– Что делать? Что делать? Где мне найти водителя? – как обычно беседовала с самой собой. – Ну что же… Раз так не выходит, будем договариваться лично… – решила я и пошла собираться.
Сборы заняли совсем немного времени. Мне повезло, что костюм на балконе за ночь успел высохнуть и передо мной не встало дилеммы, что на себя надеть. Другое дело, что, как я и ожидала, зелёные пятна остались на месте, лишь слегка изменив свой цвет с ярких и сочных красок на бледновато-серые оттенки. Но это были мелочи. Натянув костюм, вернула на место заряженный аккумулятор, упаковала рюкзак и покинула квартиру. Анализируя, где может находиться скопление таксистов в районном городке, пришла к выводу, что мне необходимо добраться до центрального рынка, который всегда присутствует в таких местах. Выйдя на улицу бодрым шагом пошагала в сторону ближайшей остановки, благо немного здешние места я уже успела изучить. У первого встречного прохожего, им оказалась женщина лет пятидесяти поинтересовалась, как мне добраться до желаемого объекта и, получив подробный инструктаж относительно маршруток, продолжила свой путь до остановки. Мне повезло и уже минут через двадцать, маршрутное такси распахнуло свою дверь прямо напротив входа на местный рынок. Покинув транспорт я огляделась по сторонам разведывая обстановку и поняла, что не прогадала. Легковые машины всех мастей теснились у обочины дороги вдоль тротуара уложенного вокруг металлического забора, отделявшего рыночную площадь от проезжей части, а чуть дальше в стороне я разглядела парковку и, полная надежд, прямиком направилась в ту сторону.
Но моим надеждам не суждено было сбыться… Через полчаса усиленных уговоров то одного таксиста, то другого и раз за разом получая отказ, я практически впала в отчаяние. Я совершенно не представляла, что мне делать, потому что даже предложение приличной оплаты не возымело ни на одного из извозчиков должного действия. Предложение поездки в лес с незнакомой дамой их настораживало до невозможности, хотя я и пыталась объяснить это тем, что у меня там тётка живёт, и она, вроде как из староверов. И лет ей много стукнуло, навестить надо бы. Но мой рассказ доверия не вызывал. Или может, врала я не так убедительно, как мне самой казалось. И вот, отойдя от последней машины такси на стоянке, я побрела в совершенно расстроенных чувствах в сторону остановки лихорадочно соображая, что мне ещё предпринять для решения моего вопроса.
– Уважаемая, уважаемая, постой!– неожиданно раздался за спиной мужской голос с явным кавказским акцентом. – Куда ехать надо?
На этих словах я резко затормозила и развернулась. Передо мной стоял среднестатистический уверенный в себе, бородатый мужчина, кавказской национальности.
– В лес! – недолго думая ответила я.
– Сколько платишь? – не выказывая удивления поинтересовался он, видимо слышал мой разговор с таксистами.
– Пять тысяч, – произнесла я с затаённым чувством надежды.
– Десять! – тут же взвинтил бородатый гражданин.
– Чего так дорого? – чисто на автомате возмутилась, хотя сразу сообразила, что я не в том положении чтобы торговаться.
– Дешевле не могу, – заверил меня новоявленный таксист. – И деньги вперёд!
– Э нет! – тут же не согласилась я. – Три тысячи сейчас, три когда доставишь на место и остальное на обратной дороге.
О том, что в лесу меня нужно будет немного подождать, я решила сразу не рассказывать. «Сообщу ему об этом, пожалуй, на месте… Сюрприз будет!»
– Хорошо, – не особо довольно согласился мужчина, но по моей решительной физиономии, видимо понял, что в этом вопросе я не уступлю. – Поехали! – сказал он и направился в сторону белых жигулей пятой модели. Я заторопилась следом.
– А не могли бы мы в магазин строительных материалов предварительно заехать? – на ходу поинтересовалась я.
– Зачем тебе? Доски я не повезу! – тут же предупредил меня водитель.
– Нет, нет! – быстро заверила его. – Я просто купить кое-что по мелочам не успела, пошла сразу машину искать, – на сколько возможно обтекаемо объяснила я.
– Ну хорошо, садись, сейчас заедем, – согласился он.
Ещё через полчаса я выходила из магазина с холщёвой сумкой через плечо, абсолютно довольная своими покупками.
– Всё, можно ехать! – сев в машину, сообщила водителю и протянула обещанные три тысячи рублей.
– Куда ехать то? – пряча в нагрудный карман деньги, поинтересовался он.
– А! Сейчас! – спохватилась я, сообразив что даже не объяснила в каком направлении нужно двигаться. Открыв навигатор, указала таксисту приблизительную точку у леса.
– Вот… Где-то здесь… Точно на месте покажу, там рядом с мостом съезд будет…, – объясняла, как могла.
Мужчина тут же достал свой телефон, открыл навигатор, поставил конечный пункт и мы, больше не тормозя, выдвинулись по проложенному маршруту.
– Так зачэм тэбе в лэс, красавица? – спустя некоторое время молчания, начал свои, вполне мною ожидаемые, расспросы водитель. – Меня, кстати, Ахмэд зовут, – посчитал нужным представиться он.
– Очень приятно, а меня Елена, – стараясь быть вежливой, ответила я, хотя в данный момент не испытывала абсолютно никакого желания общаться с кем-бы то ни было. Но так как нам предстояла очень необычная дорога, то я боялась как бы в последний момент мужчина не отказался от условий нашего договора и высадив меня у леса, не развернул машину обратно. Поэтому, стараясь сделать всё, чтобы этого не произошло, решила поддержать разговор.
– Да у меня там старенькая тётка давно живёт уединнно со своими подругами. Я вот изредка их навещаю, – старалась врать, как можно правдоподобнее. – Обычно на своей машине езжу, а она вот вчера неожиданно сломалась. Я её в сервис отогнала, а время у меня ограниченно, нужно, как можно скорее обратно в Москву возвращаться.
И на этих словах у меня зазвонил телефон. Достав его из кармана я увидела на экране «Владимир Михайлович». «Ох, как не вовремя», – подумала я, но трубку всё же взять пришлось.
– Слушаю вас, Владимир Михайлович.
– Доброе утро, Елена Геннадьевна, – поприветствовал меня доктор. – Я вот, звоню узнать, как там обстоят дела с перевозкой вашего супруга, – спросил меня мужчина. Я же на этих словах невольно напряглась и бросила украдкой взгляд в сторону водителя, проверяя слышал он или нет, а то мало ли что подумает. Но всё вроде бы было спокойно, Ахмед внимательно следил за дорогой и, даже, если что-то до него и долетело, то не подал виду.
– Владимир Михайлович, я почти всё организовала, остались ещё кое-какие мелочи. Как только всё будет готово, я вам позвоню.
– Ну хорошо, буду ждать вашего звонка, – сообщил доктор и попрощался со мной: – Всего хорошего.
– И вам. Спасибо! – поблагодарила я и отключилась.
– Какие-то проблемы? – тут же поинтересовался Ахмед.
– Да так, ерунда! По работе… Начальство напрягает, – отмахнулась я.
– А вот, кажется, и наш поворот…, – бросая взгляд то на прикреплённый на передней панели навигатор, то на уходящую вдаль трассу, сообщил водитель. И, включив поворотник в нужный момент резко крутанул руль влево, буквально влетев на нужный перекресток.
Перекинувшись ещё парой-тройкой незначительных фраз, для поддержания беседы, мы добрались до первой нужной точки.
– Вот, вот… – жестикулируя руками и указывая пальцем вперёд, воскликнула я, лишь только завидев знакомое полуразрушенное пристанище путника.
– Здесь? – уточнил мой водила, переезжая дорожный мост и притормаживая у обочины.
– Да, да! Прямо здесь, – заверила я.
– Так тут же нэкакой дороги нэт…, – выразил своё первое сомнение Ахмед.
– Да как же нет? – карикатурно удивилась я, – Вот видите трава колёсами примята, – указала я на едва прослеживаемый след, что к удивлению остался от моей вчерашней поездки на Ниве. – Да вы не переживайте, дорогу я покажу, – уверенно заверила мужчину, хотя внутренне сильно сомневалась в своих возможностях. Но делать было нечего… Блефовала, как могла. – А вот и ваша следующая часть, – не давая опомниться своему водителю, достала из кармана ещё три тысячи и протянула, приветливо улыбаясь. – Ну, и, как договаривались, остальные четыре тысячи, после того, как доставите на место!
Ахмед быстро сгрёб протянутые бумажки в кулак и вновь они исчезли в его нагрудном кармане рубахи.
– Ладно, поехали, – не особо бодро и, даже с каким-то тяжелым вздохом согласился он, спуская свою пятёрку с обочины и направляя прямиком в лес. – Куда ехать-то? Дороги же нэт! – крайне недовольно пробурчал мужчина, как только мы въехали в лесную чащу.
А я постаралась напрячь своё зрение. «Ну попала… Ничего же не видно… Где тут дорога? Куда ехать? Ягод нет… Дороги нет… Ну, Зоська!», – мысленно возмущалась я, не зная, как быть дальше. Но неожиданно, словно само-собой разумеющееся я увидела едва различимую тропу, что петляла меж высоких стволов деревьев и уводила в глубину леса. Мне не требовалось никаких ориентиров и кустов с волчьей ягодой, чтобы её разглядеть. Сейчас дорога для меня была, как на ладони, казалось сам лес раздвигает свои ветки и указывает направление.
– Да вот же она! – воодушевлённая своим прозрением, радостно воскликнула я, повернувшись к Ахмеду. – Поезжай вперёд, а я буду говорить прямо, направо или налево.
На этом и порешили. Но уже минут через пятнадцать пути, мне стало абсолютно ясно, что таким макаром мы, хорошо, если только к вечеру доберёмся до нужного места. И я решила упростить задачу.
– Послушай, Ахмед, давай я сяду за руль и повезу нас? А то, боюсь, мы так с тобой ещё долго ехать будем, – забросила я удочку.
– А ты умеешь? – неуверенно спросил он, видимо тоже осознавая такую перспективу.
– А то! Я даже на Ниве ездила, так что с жигулями я точно управлюсь, – заверила его. – Да и ты же рядом будешь, если что не понравится, сразу же сам за руль сядешь.
– Ну хорошо, – к моей несказанной радости быстро согласился мужчина, устумая мне водительское кресло. Притормозив, мы сразу же поменялись местами и дело пошло быстрее.
Петляла я по лесу ещё где-то около получаса, Ахмед уже даже начал нервничать и высказывать своё неудовольствие относительно того, что зря он согласился и мало денег взял. Он то и дело посматривал на свой навигатор, но в какой-то момент интернет обрубился и связь была потеряна, а навигатор затупил и заблудился, что не на шутку встревожило мужчину.
– Ты увэрэнна, что мы не заблудились? – уточнил он.
– Не переживай! Я дорогу в этом лесу знаю! Ещё немного осталось, – лихо крутя баранкой, заверила я, спеша добраться до конечной точки, а то как-бы у водилы совсем терпение не закончилось.
И вот, к моему внутреннему облегчению, я, наконец, увидела знакомую местность, на которой тоскливо стояла моя нива.
– Ну вот мы и приехали! – довольно сообщила мужчине. Ахмед с диким взглядом озирался по сторонам явно чувствуя себя не в своей тарелке.
– Чья это машина? И где тут люди живут? – спросил он, посмотрев на меня словно на помешанную. – Тут точно безопасно?
– Женщины живут за этим лесом, – махнув вперёд головой пояснила водителю. – Дальше я пойду одна пешком, тебе нужно будет подождать меня здесь, где-то около часа…, – прикинула я, – Ну, может чуть больше… Вобщем, как дело пойдёт. Но я постараюсь не задерживаться! А теперь запомни главное! – глядя ему в глаза и пытаясь донести всю серьёзность ситуации произнесла я. – Именно здесь, на свету абсолютно безопасно. Но вон там, где сумрак и мгла абсолютно НЕ безопасно! – громким ударением выделила я частицу «не». – Я бы даже сказала, что ооочень опасно, – начала запугивать мужчину. И увидела, как его взор потяжелел, а физиономия вмиг стала хмурой. – Слушай меня внимательно Ахмед, там обитает секта женщин, они все ведьмы, колдуньи… Ты меня понимаешь? – на всякий случай уточнила я и довольно отметила, что мужчина согласно закивал головой. – Так вот, по причине того, что они обитают в этой глуши, – при этих словах я обвела глазами окружающий нас лес, – Мужчины сюда заходят редко и поэтому в них местные жительницы испытывают огромный недостаток. Но, если джигит попадёт к ним в руки, то живым отсюда точно не уйдёт. Это понятно?!
– Ээээ, нет! Женщина! Мы так не договаривались! – осознав, наконец, во что он вляпался, взвился таксист. – Ты сказала, привезти до места, я привёз! Давай мои деньги, я поехал назад. А ты, если хочешь оставайся или другой такси заказывай! – выдал мне Ахмед. Не сдержавшись я засмеялась.
– Поедешь? Куда ты поедешь, Ахмед? – задала вопрос мужчине. – Без меня ты никогда обратной дороги не найдёшь, поверь мне! Ты будешь плутать по этому лесу до ночи, а как стемнеет ведьмы придут за тобой и сделают своим рабом. От них ты точно не убежишь и защитить я тебя уже не смогу!
– Ты меня обманула! – недовольно воскликнул мой невольный спутник.
– Ну что поделаешь, пришлось! – не стала отпираться. – А иначе ты бы не поехал… А мне позарез нужно было сюда попасть, – постаралась хоть немного сгладить свой обман.
– И что мне делать? – выпучив глаза, задал свой вопрос Ахмед, когда до него дошла вся правота моих слов.
– Ждать моего возвращения! – сказала, как отрезала. – Твоя задача находиться всё время на свету и не засыпать. А, если увидишь писанную красавицу, которая будет тебя зазывать в гости, ни в коем случае не подходить к ней ни на шаг и не разговаривать! Ты понял меня?
– Да, да, понял! – заверил мужчина, активно кивая головой.
– Помни! Они все ведьмы! Приворожат и живым не уйдёшь! Если вдруг, я буду задерживаться по какой-либо причине, то уводи машину из тени, подальше на свет. Главной не находись в сумраке. Тьма это их дом. Света они боятся, как огня!
– А как же ты? Ты их нэ боишься? – вдруг то ли забеспокоился, то ли просто из любопытства, спросил Ахмед.
– Не боюсь! У меня с ними договор, – уверенно заявила я. – Ну и для подстраховки некоторые приспособления… Кстати, не поможешь веток нарубить? – спросила я, доставая из своей сумки, небольшой топорик, который приобрела в строительном магазине.
– А зачем тебе? Отбиваться что-ли собралась? – глядя на орудие в моих руках поинтересовался Ахмед. Судя по всему нагнанный мною страх начал понемногу его отпускать.
– Нет, – усмехнувшись ответила я, – Там их такая толпа, что палками не разгонишь, они быстее тебя затопчут… У меня идея получше. Факелы делать будем! – объявила я, доставая из рюкзака бутылку с растительным маслом, прихваченную мной с кухни, перед уходом. – Я же говорила, что они огня боятся… Вот подстрахуюсь, чтобы у них соблазна меньше было.
– А что, тэбе к ним очень сыльно надо? Может поехали назад? – с затаённой надеждой в голосе поинтересовался водитель.
– Знаешь, я бы с огромным удовольствием сейчас рванула назад, но, к сожалению не могу. Тут дело жизни и сметри!
– Понятно. Ладно, пошли помогу, – открывая дверь, сказал водитель. – Быстрее уйдёшь, быстрее придёшь… Надеюсь…
– Согласна.
Ахмед ловко срубил мне три ветки, длинной около девяноста сантиметров, дальше с одного края мы намотали, купленный мною в строительном магазине жгут и закрепили его проволокой, обмотав, как можно крепче в несколько раз. Ну, а после, я аккуратно облила его растительным маслом, стараясь не проливать мимо и стремясь чтобы как можно больше тягучей жидкости впиталось в ткань, ну и на последок, засунула их в припасённый пакет.
А дальше нужно было видеть глаза кавказца, когда я, для начала, окропила себя оставшейся святой водой из бутылки, после достала из рюкзака свою гирлянду и стала обряжаться ею, потом натянула на лоб фонарик, и ещё один прикрепила на резинке к запястью левой руки. Это было подстраховка, чтобы не потерять, как в прошлый раз.
– Ну всё, я готова! – с лёгкой улыбкой сообщила молча стоявшему рядом Ахмеду.
– Вижу… Ну, как там говорят… Нэ пуха тэбе, нэ пэра…, – немного неуверенно, сказал он провожая взглядом.
– К чёрту! .– ответила я и в очередной раз шагнула в сумрак ведьминского леса, внезапно осознавая, что с каждым разом делать это для меня становилось всё проще и проще.
Глава 13. Карты раскрыты.
Меня уже ждали. Не видя никого вокруг, я чувствовала это кожей. Неприятное ощущение слежки давило на затылок, заставляя невольно напрягаться. «Ждать больше нельзя…», – размышляла я, остановившись и доставая из пакета заготовку для факела. «Нужно поджигать, иначе усыпят не замечу… А потом будет поздно…». Чиркнула зажигалка. Оранжевое пламя слегка задрожало, стараясь удержаться на воле, а как только обнаружило точку опоры в виде поднесённой к нему тряпичной основы пропитанной маслом, тут же весело затрещало, жадно поедая предложенное угощение и моментально превращаясь в опасное оружие в моих руках. С такой весомой поддержкой двигаться по лесной чаще стало не так напряжно. То тут, то там затрещали сухие ветки.
«Ааа, побежали… Верховной докладывать… Бегите, бегите… Не споткнитесь! А то подохнете раньше времени!», – мысленно посылала проклятия в адрес обитательниц леса.
Ещё издали, заметила, что ведьмы толпятся у плетённого забора. Но, по мере моего приближения, им приходилось отступать всё дальше и дальше, чтобы избежать попадания в круг света от огня самодельного факела.
– Что не ждали? – не удержавшись, крикнула тёткам. – Неужто думали, что отделались от меня навсегда? – с вызовом в голосе вопрошала я.
– Зачем снова пожаловала? – вдруг раздался из толпы голос Верховной. И бабья куча моментально развалилась на две части, пропуская вперд Старшую. – Что тебе всё неимётся? Неужто в прошлый раз неясно всё было? Другая бы бежала сверкая пятками, радуясь, что живой ушла, а ты всё никак не успокоишься…
– Я не успокоюсь, пока мужа не верну! – громко сообщила ей. – А, если не верну, то и вам жизни не дам! Подожгу здесь всё к чертям собачьим! – перешла сразу к угрозам, некогда мне было беседы мне с ними вести.
– Я же тебе уже сказала, что не знаю, как это сделать, – будто глупой девчонке повторила Верховная.
– Ну, ты может и не знаешь… А мне вот достоверно известно, что кое-кто из твоей общины обладает такой информацией!
– Да? И кто же тебе это сказал? – сощурив глаза ядовито процедила женщина.
– Сорока на хвосте принесла, – отрезала я. – Так что давай, знакомь меня с этой дамой и не испытывай моё терпение на выносливость! Оно, знаешь ли, после вашего загробного мира, сильно пошатнулось! – сказала я и опустила факел пониже к земле, как бы давая понять всю серьёзность моих намерений.
– Стой, стой! Хватит размахивать палкой! Я не знаю, кто тебе сказал эту чушь, но я абсолютно уверенна в том, что в нашей общине нет, нужного тебе человека, – гнула своё Верховная. – Подожди, я спрошу!
– Спроси! – согласно потребовала я.
– Сёстры, – воскликнула звучным голосом Старшая, – Есть ли среди вас та, которая владеет тайной хождения за сумеречный туман?
– И, лишь только затих звук её голоса из толпы раздалось спокойное:
– Я владею…
Глядя на всё это со стороны я поняла, что Верховная действительно говорила правду. Высокомерие моментально слетело с лица женщины, ошарашенно смотревшей в сторону расступившейся кучки сестёр, пропускавших худощавую ведьму неопределённого возраста опиравшуюся при ходьбе на высокую палку, чуть ниже её роста.
– Ровна? Ровэна! – даже не пытаясь скрыть одновременно удивления и раздражения произнесла, словно прошипела Главная.
– Да, Саяна, я! – с лёгким вызовом в голосе, сообщила Зоськина мать. А это была однозначно она. Определить это мне не составило большого труда. Несмотря на разницу в возрасте их сходство было настолько очевидно. А особенно для того, кто его ищет. Меж тем ведьма встала прям напротив Верховной, распрямила согнутую до этого спину, моментально сбросив несколько десятков лет и спокойно с некоторым издевательством поинтересовалась: – Что-то не так?
– Откуда? – это было всё что смогла выдавить из себя Главная. Но я почувствовала, что в этот короткий вопрос было заложено слишком много смысла понятного лишь этим двоим.
– Ну, не тебе одной иметь свои тайны, – последовал ответ, ухмыльнувшейся ведьмы. – Так я пойду? Пообщаюсь с гостьей? С твоего разрешения… Ты, кажется, за этим звала? – продолжая цеплять Главную, немного растягивая слова съехидничала Ровэна.
«Опаньки… Оказывается не всё так гладко в дружно семействе…», – размышляла я, глядя на разворачивающееся действие.
– Иди, пообщайся! – сумев взять себя в руки, с прищуром во взгляде, процедила Верховная сквозь зубы. – А после мы с тобой побеседуем.., – закончила она. А всем стоящим по кругу стало ясно, что этот разговор ничего хорошего старой ведьме не сулит.
– Погаси уже своё адово пламя! – крикнула Ровэна, обращаясь ко мне.
– Я его не погашу, до тех пор пока мы с вами не останемся один на один! Видите ли, жизнь научила недоверять никому из этого сообщества…, – отказалась я наотрез.
– Ну хорошо, тогда иди за мной на расстоянии, – согласилась ведьма, и двинулась сквозь толпу.
Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ней, а любопытные бабы тут же стали быстро расступаться освобождя мне дорогу. Незаметно исчезла и Верховная.
– Она мужика с собой привела…, – услышала я женский шёпот.
– Далёко остановился, света много…, – ответил другой голос.
– Ничего, скоро стемнеет! Главное, эту подольше удержать, тогда точно наш будет!
– Ага! Из леса ночью не уйдёшь…, – согласно захихикала другая.
И голоса растворились за сизой дымкой.
– Я огляделась вокруг, потом на небо… Ни светло, ни темно… Вроде бы всё видно. И в тоже время, чуть дальше бросишь взгляд упиранешься в серую пелену. «Как они тут живут?», – размышляла я, двигаясь за Ровэной.
Изба женщины особняком стояла у самого края леса при этом не сильно отличаясь от остальных серых развалюх. Дойдя до хлюпкого крылечка из трёх ступенек, ведьма, наконец, повернулась и поинтересовалась:
– Я надеюсь, в дом свой факел не потащишь? А то, боюсь, тогда ты уж точно подожжёшь тут всё раньше времени. Я то, в принципе не против...., – с некоторым лукавством во взгляде, вдруг поведала она, – Но, прежде, не мешало бы кое-какие дела доделать!
Я посмотрела по сторонам убеждаясь, что никого нет поблизости.
– Да не бойся ты, у них сейчас другой интерес имеется...., – неожиданно задорно заулыбалась женщина, отчего её лицо преобразилось, явив миру такую озорную веселушку пусть и покрытую вековыми морщинами, но совершенно нехарактерную для этой местности.
Оторвав взгляд от её лица, взглянула на продолжающую гореть палку в своей руке и озадачилась. Посмотрела на сухую землю под ногам и снова на самодельный факел. «Н-да… Вот незадача! И как же мне его тушить?» – растерянно размышляла я.
Пока я топталась на месте, меняя в голове один план на другой, с глинянным горшком в руках на крыльце появился Ровэна. Поставив посудину на землю женщина позвала:
– Иди туши! А то так до ночи простоишь размышляя! – сказала, и, развернувшись исчезла за дверью своей хибары.
В горшке обнаружилось небольшое количество воды, вполне достаточного для того чтобы потушить моё нехитрое приспособление. Ещё раз осмотревшись и покрепче сжав в руке фонарь, шагнула за порог хижины.
В избе стоял сумрак, в нос сразу же ударил терпкий запах сырости и многолетней гнили. В голове возникло сравнение с пещерой или ямой, которую годами держали плотно закупоренной, а потом, в один прекрасный день зачем-то решили открыть и проверить, как-оно там? Вот, в таких услових проживала Зоськина мать. Справа, на стене, небольшое окошко, затянутое целофаном, грубо сколоченный стол с какими-то битыми крынками на нём, стул, у дальней стены я рассмотрела лавку, с непонятными лохмотьями. «Кровать что-ли?» – мимоходом предположила я. И что-то напоминающее тумбу. В правом углу рядом с собой, я обратила внимание на металлическое ржавое ведро наполненное водой, а рядом с ним вдоль стены, стояли вряд и ещё громоздились друг на друге глиняные горшки с битыми зазубринами по кроям горловин. В завершение этого немудрённого антуража, на полу, перед скамьёй лежала полуистлевшая, затёртая половица, размером метр на пятьдесят сантиметров. На этом всё. Абсолютно спартанное убранство дома.
– Проходи! Раз уж пришла… Располагайся! – пригласила Ровэна, указывая на единственный стул, а сама тем временем устроилась на лавке, которая, судя по всему действительно выполняла функцию кровати.
– Мне сказали, что вы предъявите неопровержимые доказательства того, что вы именно тот человек который сможет помочь! – с порога заявила я, посчитав, что они будут не лишними. Мало ли, я ошиблась…
– Ах, Зося…, – лицо женщины словно потеплело, при упоминании имени дочери. – Дверь закрой… На щеколду! – дала она следом указания, снова меняясь в лице. – Будут тебе доказательства! Неопровержимые…, – тяжело поднимаясь со своего места заверила ведьма.
Сделав всё, как было сказано, стала следить за действиями женщины.
– Помоги, – велела она и ухватилась за край скамьи. – Да положи свою лампу на стол, никто тебя тут не тронет! – добавила уже несколько раздражённо.
Пришлось поверить на слово и оставить моё орудие на столе, так как оно очень мешало. Ухватив лавку за другой конец, слегка приподняла и поняла насколько та оказалась тяжёлой. Вдвоём мы сумели оттащить её на середину комнаты. После, ведьма сдвинула дорожку, взяла стоявший в углу металлический прут один конец которого имел загнутую под девяносто градусов форму, напоминавшую кочергу, а на самом конце этой кочерёжки торчал такой толстый шип, словно металлический зуб. Я с любопытством следила за действиями Ровэны, которая ловко засунула короткую часть прута с шипом в щель у основания стены, где она соединялась с досками пола. И, когда потянув за ручку прута, половая доска стала подниматься, я, наконец сообразила, чего добивается женщина. Она открывала потайной вход в погреб, а ветхая дорожка маскировала прорезь между досками. Я принялась помогать оттаскивать доски в сторону. После того, как была поднята первая, дело пошло веселее. Всего досок скрывающих потайное пространство оказалось пять. Под досками лежал металлический лист. При помощи крюка мы подняли и его. За время, пока находилась в хижине, мои глаза привыкли к сумраку и я стала видеть более отчётливо. Под металлическим листом обнаружилась зияющая ледяной пустотой яма. Внизу прорисовывались очертания деревянной лестницы, которая вела в неизвестность, отделённую от поверхности земли пятидесятисантиметровым слоем.
– Там темно, поэтому лучше возьми свою лампу. Только, когда спустимся светить будешь в потолок, – велела ведьма.
– Хорошо! – согласилась я послушно забирая со стола фонарь. Страшно было жутко. «Вот блин… Надеюсь она меня там не оставит…» – думала я, искоса поглядывая на ведьму и уже сильно сомневаясь, что мне нужны какие-то неопровержимые доказательства.
– Да не бойся так! – видимо уловив моё состояние, спокойно заговорила Ровэна. – Ничего я с тобой не сделаю. Ты мне живая нужная… – с этими словами ведьма стала первой спускаться в подземелье. Уповая на Божью милость, пришлось двигаться за ней.
Я даже не успела осознать, как резко погрузилась во-тьму. Непроглядный мрак, леденящий холод и гробовая тишина, обрушились на меня разом. «Бежать!» – красными маяками опасности пульсировала в голове единственная мысль. Больше не контролируя своих эмоций, я развернулась на сто восемьдесят градусов и, пока ещё была возможность рванула вверх по лестнице. Не успела… Крепкая, костлявая рука, мёртвой хваткой вонзилась в левое плечо утягивая назад.
– Ааа! – на высоких тонах завизжала я, оглушая саму себя и нагоняя ещё больше страха.
– Хвать орать, дура! – раздался позади раздражнный голос ведьмы. – Какая нервная попалась… Зажигай свою лампу! А то всех мертвяков поднимешь…, – бурчала недовольно Ровэна. – Только вверх! – снова напомнила женщина.
Кое-как совладав с эмоциями я, глубоко вдохнув, дрожащими руками, нащупала нужную кнопку на фонаре и нажала, предварительно направив луч в потолок. Окружающее пространство вмиг наполнилось приглушённым светом, что неимоверно успокоило мои, значительно расшатавшиеся за последние несколько минут, нервы и позволило вдохнуть полной грудью. Я сразу поняла, что нахожусь в земляном погребе весьма скромных размеров приблизительно два на два метра и высотой в человеческий рост. Ощущение ослеплённости, после резкого освещения тёмного пространства, буквально через несколько секунд начало спадать и я активно завертела головой по сторонам, шаря глазами по голым земляным стенам. Ведьма стояла справа от меня, опустив глаза вниз. Я последовала её примеру и с удивлением обнаружила, что мы стоим перед ящиком, а точнее сказать, перед гробом потому что в нём покоился человек.
– А вот тебе и доказательства, – тихим голосом сообщила ведьма, не отводя взгляд от лежащего в гробу мертвеца.
Я переместила своё светило поближе к голове лежащего, чтобы получше рассмотреть и ахнула.
– Не может быть! Это что, Зося? – даже не пыталась я скрыть своего удивления.
– Да, Зося! Это моя девочка…, – по матерински тёплым голосом, подтвердила Ровэна и погладила лежащую по волосам. – Не убирай свою лампаду, – попросила женщина, – Дай я ещё на неё погляжу… А то при нашем образе жизни это совсем невозможно…
Я молча исполнила пожелание ведьмы и замерла с поднятым вверх фонарём, между делом рассматривая девушку. «Хотя, как сказать «девушку»? Ей ведь уже не один деяток лет!» – размышляла я. Увиденное, надо сказать, произвело на меня не совсем приятное впечатление. Если в своих снах я видела Зосю румянной и пышущей здоровьем весёлой девицей, то в данный момент передо мной лежал бледный, измождённый труп отдалённо повторявший черты лица ведьмочки. «Ну совсем не спящая красавица…» – подумалось мне.
– Она что? Мёртвая? – прошептала я, еле шевеля губами, будто боясь, что кто-то может меня услышать.
– Не совсем…, – на губах Ровэны появилось что-то наподобие улыбки.
– Это как так? – не поняла я.
– А так… Муж твой, как по-твоему, жив или мёртв? – вопосом на вопрос ответила женщина.
– Ну… я думаю, скорее жив, чем мёртв, – наконец решила я, после короткой заминки.
– Ну вот, значит и моя Зося скорее жива, – подытожила ведьма. – Ну всё, делать здесь больше нечего! – резко сменилась тональность её голоса, потеряв всю теплоту и нежность, – Доказательства ты получила, гаси свою лампаду и поднимаемся наверх, – скомандовала женщина, – Мне тебе ещё много о чём нужно поведать, а время быстро уходит.
Противиться я не стала, тем более что была обеими руками за то, чтобы побыстрее покинуть эту усыпальницу, поэтому быстро выбралась на верх, следом за мной поднялась ведьма. Мы не сговариваясь уложили на место металлическую крышку, доски, подвинули к стене тяжеленную лавку и постелили на своё место кусок ткани, выполнявшей функцию дорожки и маскировавшей проход в землянку. И вот, когда все улики были скрыты, Ровэна, наконец, предложила: