Новый мир: Университет

– Но ведь… это же реальная одежда? Она… она существует и вне Университета? – осторожно уточнила она, на что мастер степенно кивнул:

– Да, мисс Баллиарно. Вы всё правильно понимаете. Весь Верхний Лондон ходит в копиях тканей, созданных тем же самым ритуалом.

– А мана…

Княжна издала сдавленный стон:

– Ну что с тобой не так?! Это местная валюта! Мы за год учёбы тут платим столько, что можем абсолютно ни в чём не нуждаться! Ну, если особо не тратиться… – Ирина немного подскисла к концу фразы, вспомнив о чем-то своем.

Агнесса действительно почувствовала себя дурой. Причём – полной. Сама же только что разбиралась по поводу внезапно «распухшего» личного счёта!

Девушка густо покраснела, теперь желая сбежать по причине нелепости сцены, но в итоге решила, что это было бы совсем уж глупо. Княжна, видя крайнюю степень смущения подруги, аккуратно взяла ту под локоть и потянула за собой к мастеру.

– Вот. Давай, говори – чего ты хочешь?

– Я… – Агнесса снова нервно огляделась, понимая, что ни разу не оказывалась в подобных условиях. – Я… а можно я ознакомлюсь с каталогом?

– Разумеется, мисс Баллирано, – любезно отозвался портной и раскрыл перед ней объёмный журнал, что лежал тут же, на столе.

Агнесса еле сдержала ещё один вздох отчаяния – модели, представленные даже на первых страницах, оказались такими красивыми, что их впору было бы надевать графиням! Или, – она покосилась на Ирину, – княжнам… Подчёркнутые корсетами и корсажами талии, совершенно непотребно открытые декольте, юбки разной степени пышности и длины – местами даже вопиюще короткие, до середины лодыжки! И с разрезами…

Она попыталась заглянуть чуть дальше и поспешно закрыла каталог, густо покраснев. К такой фривольности она была не готова. А вот Ирина, ничуть не сомневаясь, перелистнула несколько страниц, добравшись до смутивших Агнессу моделей – облегающие платья, оканчивающиеся выше колена, с открытыми плечами, вырезами на спинах. Узкие, резко приталенные брючные костюмы, непонятно как попавшие в женский каталог. Блузки, тонкие и прозрачные настолько, что под ними угадывались кружева на белье.

– Sramota… – протянула княжна по-русски, тем не менее внимательно и не тушуясь разглядывая платья и юбки, кончающиеся там, где у приличной леди должен был заканчиваться пояс. – Впрочем, у вас полно Ши, их влияние. Еще эти танцы…

Агнесса не нашлась что сказать, зато очнулся Мельхиор:

«Твоя бабка еще в шестнадцатом веке одевалась развратнее, все мужики за ней гуськом ходили. Мельчаете».

«Мельхиор!» – возмутилась девушка, но её внимание привлекла Виленская:

– О, вот это тебе бы подошло, – бесцеремонно ткнула она пальцем в один из «открытых» вариантов.

– М-м, – нейтрально промычала Агнесса, поспешив отвернуться и борясь с подступающим вновь отчаянием. – А есть что-то… скромнее, пожалуйста?

– Да, мисс, – невозмутимо кивнул мужчина, открывая соответствующий раздел.

Представленные там модели, правда, больше походили на что-то военное и мужское, и у Агнессы сразу перед глазами встал образ госпожи Под в чём-то подобном. Ей бы точно подошло.

– Не глупи, зачем тебе закрытое? Я бы ни за что не стала скрывать такие формы! – раздражённо фыркнула Ирина.

– Всё же… мы же учимся, верно? Зачем такие вызывающие наряды? – пробормотала девушка, окончательно растерявшись среди многообразия форм, а затем подняла на портного жалобный взгляд. – Простите, а можно я нарисую?

– О, разумеется! – теперь к ней оказалась придвинута писчая бумага и ручка, но Агнесса вытащила из кошеля грифель.

– Я совсем не художник, но… я постараюсь, – смущённо пояснила она, лёгкими линиями набрасывая силуэт привычного ей закрытого под самое горло платья с юбкой в пол.

– Этого достаточно, – сдержанно отметил мастер, разглядывая то, что вышло.

На лице у Ирины прочно поселилось страдальческое выражение:

– Вот что ты творишь… зачем?

– Мне нравится, – отрезала Агнесса неожиданно твёрдым голосом.

– Вы не будете возражать, если к этому наряду я добавлю ряд некоторых улучшений… декоративного характера? – вежливо уточнил портной. – И, кстати, вы не сказали – какие цвета предпочитаете?

– Синий?.. может… голубой? Или серый, – запинаясь, проговорила девушка, вновь оглядываясь по сторонам.

– Но ты же хочешь красный… – демонически зашептала из-за плеча Ирина. – Посмотри, какой он красивый и яркий…

Алый атлас притягивал взгляд, но одновременно и словно обжигал. Очень хотелось любоваться этой тканью, но Агнесса совершенно не представляла себя в чём-то подобном.

– Мне не пойдёт красный, – с сожалением заключила она.

– Я согласен с мисс Баллирано, – невозмутимо заявил мастер, делая какие-то пометки на её наброске. – И рекомендовал бы, в качестве парадной версии, остановиться на золотом.

– Что?! – воскликнула поражённая Агнесса, уже было порадовавшаяся неожиданной поддержке.

Ирина хмыкнула, оценивающе посмотрев на золотистый отрез, после чего бесцеремонно вытащила тот прямо из ячейки, подставляя ткань свету:

– Хм-м… да. Пожалуй, что-то в этом есть, – нехотя согласилась она, глядя то на атлас, то на подругу. – Только не вздумай испортить такую ткань дурацким монашеским фасоном!

– Но я не могу… надеть такое?

Княжна закатила глаза, после чего перебросилась с портным многозначительными взглядами.

– Ладно, бери там… серое или голубое – что ты хотела! И остальное тоже закажи.

– К слову, мисс Виленская – в прошлый раз вы не заказали брючный костюм, я бы рекомендовал вам пополнить гардероб этим элементом. Как и вам, мисс Баллирано.

Теперь переглянулись девушки – с обоюдным смущением.

– Право же, это очень неловко… – протянула Агнесса, на что мастер покачал головой:

– Это не требование, но рекомендация для занятий по ур-магии. Уверяю вас, всё женское население Университета на уроках госпожи Под щеголяет в штанах, и никто не осмеливается их этим попрекать. Всё ради безопасности.

– А какая связь? – наивно уточнила Ирина.

– Вырвавшаяся из-под контроля огненная стихия, перекинувшаяся на пышную юбку, может доставить очень много хлопот, мисс Виленская.

Студентки ненадолго задумались, вновь переглянулись и синхронно кивнули:

– Мы согласны!

– Хорошо. В таком случае – мисс Баллирано, прошу сюда для снятия мерок, – с этими словами мастер открыл небольшую дверь, за которой скрывалась то ли крошечная кладовка, то ли большой ящик, в котором кроме небольшого круглого возвышения на полу не было ничего.

Агнесса с опаской прошла внутрь и, следуя инструкциям, встала на это самое возвышение, а затем за ней закрылась дверь, погружая в кромешную темноту и подарив мгновенное ощущение паники.

Спустя мгновение, однако, тьма рассеялась, сменившись вспыхнувшими тонкими линиями магических построений, что оказались вплетены в стены «короба» и активировались, видимо, снаружи. Девушка ощущала лёгкий холодок, когда бирюзовое мерцание прошло будто бы сквозь неё поперёк, а затем сверху-вниз – построения были в том числе на потолке и на той вращающейся пластине под ногами.

Сама процедура, не требовавшая от Агнессы ничего, кроме неподвижности, заняла около десяти минут, после чего линии погасли, а дверь перед ней открылась.

– Благодарю, мисс Баллирано. Через пару дней можете зайти и забрать заказ, – оповестил её портной.

– А стоимость? – робко уточнила Агнесса.

Мужчина усмехнулся:

– Точную я вам сообщу когда всё будет готово, но можете ориентироваться на пятьдесят и семьдесят маны за каждое из платьев, соответственно. Брючный костюм – пятьдесят, блузки и юбки – по двадцать.

Лицо у девушки вытянулось, и она растерянно посмотрела на Ирину:

– Пятьдесят и семьдесят? Но ты же говорила…

Княжна снова фыркнула:

– Да-да, моё стоило семьсот! Ну и что?! Я не собираюсь таскать какие-то крестьянские наряды! Я – дочь князя Виленского! И выглядеть должна подобающе.

Портной пожал плечами:

– Собственно, стоимость выросла многократно из-за декора активными бриллиантами и иными магическими атрибутами – к слову, имейте в виду, что в моей мастерской практикуют и подобного рода услуги.

Агнесса нервно облизнула губы, прикидывая, что ей, конечно же, совсем не нужны будут такие излишества, а вот для Лауры и Стефани… если попросить сделать модель поменьше? Или… в конце концов, что она – ушить не сможет? Ведь эти пять с лишним тысяч ей ни за что не потратить за год, а для девочек можно будет заказать что-нибудь эдакое! Для Сандро и Стивена, конечно, она перешить с себя не сможет, но, наверное, можно будет договориться…

Ирина безуспешно щёлкала пальцами перед глазами у Агнессы, а портной широко и понимающе усмехался.

Глава 5 – Раз в году есть традиция…

– На обед? – деловито поинтересовалась княжна у Агнессы, нервно и раздражённо собирая книги с тетрадями.

Вокруг стоял сдержанный гул – после семинара по Именованию студенты обменивались впечатлениями и замечаниями, некоторая часть которых сводилась к «Как можно запомнить всю эту муть?!».

– Ты иди, я к тебе потом присоединюсь – мне нужно кое-что уточнить у Кирьянова, – тихо ответила девушка, косясь в сторону преподавательского стола.

– Ну ладно, – поморщилась Ирина, неприязненно посмотрев на своего земляка, и вместе с остальными учащимися выпорхнула из кабинета.

– Профессор Кирьянов, сэр, – Агнесса подошла к Именователю, преданно заглядывая тому в лицо.

Мужчина, подняв взгляд от собранных работ, радушно улыбнулся:

– А, мисс Баллиарно. Если хотите узнать оценку – придётся подождать, поскольку вашу работу я оставил напоследок. Предпочитаю завершать проверку на позитивной ноте, – с этими словами он постучал пером по исчерканному листу перед собой.

– Спасибо, профессор, – девушка слегка зарделась от похвалы, хотя в глубине души её прямо-таки распирало от счастья. – Я просто хотела сказать, что разобралась с тем заданием, что вы дали.

С этими словами Агнесса положила на стол небольшой полотняный мешочек и лист, исписанный её мелким аккуратным почерком.

Профессор откинулся в кресле, вздёрнув светлую бровь:

– Уже? За месяц?

– Да, – девушка покраснела ещё сильнее, но постаралась придать голосу уверенность – которую она, конечно же, не испытывала.

– Что ж, посмотрим, – с этими словами Кирьянов вытряхнул из мешочка квадратный в сечении брусок из тёмного плотного материала, размером не больше указательного пальца, и положил его на стол перед собой, придвинув поближе сопроводительную записку студентки.

– Хм-м… вы работали над объектом в Библиотеке? – он ткнул пальцем в одну из строчек.

– Да, сэр. На одном месте, в жёлтой секции, – поспешно кивнула Агнесса, нервно сминая кружевной рукав новой блузки. – Всё правильно? В смысле… итоговое Имя? Оно должно быть таким?

В голосе её переплеталось изумление с недоверчивостью, на что Кирьянов кривовато усмехнулся:

– Да, мисс Баллирано. Единственное замечание на будущее – сокращайте переменные секции, определяющие положение объекта в пространстве. Они влияют на локальное обозначение Именуемого, но при перемещении его в другое место эта часть, разумеется, будет иной. Можете проверить сейчас, – он придвинул к ней брусок, приглашающим жестом поведя ладонью.

Агнесса слегка настороженно посмотрела на профессора, затем на «именуемый предмет» и тихо вздохнула. Весь этот процесс всё ещё был для неё внове, и она очень боялась ошибиться и сделать что-то не так – особенно перед самим Кирьяновым!

Пальцы девушки легли на брусок из полированного железного дерева – ох и намучилась же она, определяя обманчивый материал! – и перед ней в воздухе раскрылась длинная цепочка слов, разделённых символами, обозначающими глубину переходов.

– Ага, видите? – радостно заключил Кирьянов, мельком бросив взгляд на вспыхнувшую запись. – Вы сами обратились к предмету с конца! Именно последняя секция интересует нас в абсолютном большинстве случаев. Вид, тип, материал, назначение. Местоположение, чаще всего, не играет никакой роли.

– Но мне казалось, что полная запись… будет лучше? – неуверенно заметила Агнесса, разглядывая секцию в середине, которая действительно отличалась от той, что была записана на листе.

– Понимаю ваше стремление и всецело одобряю. В данном случае это не было ошибкой, тем более что оперируете Именем вы грамотно, просто избыточность информации порой может быть вредна, – кивнул профессор, а затем поднял брусок на ладони. – Тогда последняя проверка, мисс Баллирано… – в серых глазах мужчины мелькнула толика лукавства. – Если справитесь – я поставлю вам… годовой зачёт.

Агнесса вытаращилась на Кирьянова, едва не подавившись нервным вздохом:

– Годовой?! Сейчас?

Профессор пожал плечами:

– Вы добровольно решили опередить учебную программу. Думаете, я не знаю, что вы уже осилили учебник за первый курс? Я вижу, что вам интересно Именование, и считаю своим долгом помочь в изучении этого предмета, даже выходя за рамки плана.

Девушка едва не сомлела, чувствуя, что счастье буквально переполняет её до самой макушки – старания отметили! Бессонные ночи и сидение над книжками не прошли даром!

С трудом сдерживая волнение – но не в силах скрыть улыбку, – она быстро кивнула:

– Да, профессор! Что нужно поименовать?

Кирьянов хмыкнул:

– Поименовать вы сможете, не сомневаюсь. Нет – измените свойства этого предмета, – он увидел, как слегка вытянулось лицо девушки и кивнул. – Да, мисс Баллирано. Сделайте его… скажем, лиловым.

Агнесса нахмурилась, недоверчиво склонив голову к плечу, и осторожно уточнила:

– Только цвет?

– Верно, – спокойно улыбнулся Именователь. – Подвоха нет. Если вы чувствуете, что это слишком просто – не стану вас разочаровывать. Да, это несложно, особенно когда вы раздёргали этот несчастный тестовый брусок едва ли не до молекулярной структуры.

Девушка, храня всё то же настороженное выражение лица, протянула руку к всё ещё висящим в воздухе символам и изменила несколько, выдернув из памяти перевод нужного цвета на «вавилонский» язык.

Брусок на ладони Кирьянова «мигнул», став на мгновение невидимым, а затем вновь появился там же – насыщенного розовато-пурпурного цвета.

– Ах… красота, – довольно кивнул профессор, повертев его в пальцах. – Выглядит бодро. Что ж, мои поздравления, мисс Баллирано. Вы получаете годовой зачёт по Именованию, в разделе «Именование немагических неодушевлённых предметов».

Агнесса тихо пискнула, вцепившись в край стола – чтобы не запрыгать на месте от ликования:

– Спасибо, спасибо, профессор! – от широкой и радостной улыбки у неё аж заболели щёки, но она ничего не могла с собой поделать.

– Всегда пожалуйста. Даю вам пару месяцев передышки, после чего возьмёмся за именование магических предметов. Между прочим – программа второго года, – непререкаемым тоном заявил Кирьянов, отметив скользнувшее по лицу девушки разочарование.

– Да, сэр! – Агнесса кивала, как болванчик, согласная на всё.

– В таком случае – свободны. Идите на обед – вас там, кажется, уже заждалась не столь одарённая подруга, – в голосе Именователя звякнуло лёгкое раздражение, но более он ничем не выказал своей досады.

Откланявшись, девушка буквально выпорхнула в холл, с трудом удерживаясь от желания пританцовывать. Чудесный день! Алхимия, Именование и Ур-магия – пятница с недавних пор стала для неё официально любимым днём недели. Никакого Андера, никакой Ритуалистики или пугающей Рэйвен… Не то чтобы Агнесса так уж не любила ведьмовской факультатив, но преподавательница изрядно пугала до сих пор.

– Мисс Баллирано! Наконец-то… – вырвал её из блаженных мыслей голос Генриха.

Моргнув и сосредоточившись на окружающем мире, девушка обнаружила, что компанию Ворону составляет Фридрих, а также что вид у обоих парней одновременно смущённый и заговорщицкий.

– Добрый день, господа, – радушно улыбнулась она студентам. – Что-то случилось?

– Пока нет, но непременно случится, – с неописуемой серьёзностью сказал Генрих, а Синклер кивком подтвердил слова товарища.

– Признаться, это форменная бестактность с нашей стороны – караулить вас таким образом и отвлекать от дел, – добавил он, ткнув носатого в бок. – Не собирались ли вы, случайно, отправиться на обед? Если да – то не возражаете против нашей компании?

Агнесса вздохнула, самую малость стушевавшись:

– Вообще-то… собиралась. Но меня ждёт Ирина, – она бросила взгляд исподлобья на Синклера.

Тот понимающе кивнул:

– Если вас смущают мои взаимоотношения с мисс Виленской – смею заверить, все разногласия мы уже уладили.

– К тому же, сейчас маленькая княжна нам, скорее, смогла бы помочь в этом деликатном деле… – с хищным видом выступил вперёд Генрих, после чего оба студента подхватили Агнессу под руки и повели-понесли в сторону столовой – она и пикнуть не успела.

– Кстати, не могу не отметить, мисс Баллирано – вы прекрасно выглядите. Вам очень идёт… серый? – несколько неуверенно сказал по дороге Фридрих.

– Это голубая сталь, – надменно отметил Генрих.

– Хм, то есть – голубой оттенок мне не померещился, – тихо пробормотал Синклер. – В общем, этот цвет очень подходит вашим глазам.

Агнесса смущённо потупилась, ещё не до конца привыкшая к мужским комплиментам:

– Благодарю, мистер Синклер. Вы слишком добры, – застенчиво улыбнулась она, всем своим видом давая понять «Но продолжайте».

– Вот ты где! – взвизг Ирины нельзя было спутать ни с чем – даром что вопила княжна через три стола, слегка оглушив окружающих.

Агнесса инстинктивно шарахнулась в сторону, высвободившись из мгновенно ослабшей хватки парней, и попыталась сделать вид, что это они просто рядом шли и ничего такого не было. Даже при том, что ничего и не было.

– Опять вы! – девчонка поспешила оставить своих сотрапезниц, присоединяясь к троице и успев обвиняюще зыркнуть на парней, прежде чем обратиться к подруге: – Ты почему застряла у Кирьянова? Какие-то проблемы? Я тебе взяла обед – он успел остыть!

Агнесса украдкой вздохнула, взяв Виленскую под руку и успокаивающе погладив её по плечу:

– Благодарю, княжна. Мне очень приятна ваша забота, – искренне сказала она, с внутренним содроганием представив, что Ирина могла ей заказать «на свой вкус». – Что касается профессора Кирьянова – нет, всё наоборот… очень хорошо. Я получила годовой зачёт.

Она не смогла сдержать широкую улыбку, увидев изумлённое выражение на личике княжны. Генрих присвистнул, а Фридрих изобразил беззвучные одобрительные аплодисменты.

– Да… да как так?! Через полтора месяца с начала учёбы?! – Виленская на всё реагировала чрезвычайно бурно, но сейчас это, скорее, нравилось Агнессе, чем раздражало.

– Я разобралась в основном принципе, а профессор Кирьянов был достаточно любезен, чтобы помочь мне с некоторыми нестыковками… Он дал мне поименовать один предмет, и оказалось, что это идёт как зачёт.

– Чёрный брусок из железного дерева? – с любопытством уточнил Фридрих и Агнесса радостно закивала:

– Да-да, он! Две недели промучилась с ним – но в итоге разобрала.

– А лучше бы спала! – в сердцах воскликнула Ирина. – Вот кто тебя гонит?

Агнесса немного растерянно улыбнулась:

– Никто… просто это один из немногих предметов, который у меня получается хорошо, и я… наверное, увлеклась.

– Нужно распределять нагрузки равномерно, иначе рискуешь загнать себя раньше времени, – наставительно сказал Генрих.

– Так, а вам двоим что здесь нужно? – обратила Ирина внимание на парней.

– Вообще-то мы хотели привлечь мисс Баллирано к одному очень деликатному и важному делу… – начал Фридрих, но Ворон его перебил:

– Да, княжна, и мы рассчитываем на ваше сотрудничество, – говоря это, он почему-то смотрел на Агнессу.

Девушке стало слегка не по себе, и она неуверенно оглянулась на Ирину в поисках поддержки:

– Но, господа…

– Сначала она поест! А вы давайте, выкладывайте – что там у вас на уме? – цыкнув угрожающе на Синклера и Генриха, Ирина потащила подругу к занятому подносами столику.

Разумеется, Агнессе заказ был сделан из «правой» части меню, и девушка решила, что ей стоит как-либо компенсировать затраты княжны – пускай даже она и не очень понимала этих странных изысков в виде мясного рулета, начинённого отварными яйцами и грушей.

Пара девушек – те самые «подхалимки», если судить по пренебрежительному взгляду Ирины, – были изгнаны мелкой тиранкой брезгливым движением ладони, и за опустевшим столиком спокойно разместились все четверо «заговорщиков».

– Итак… мы хотели бы вновь пригласить вас, мисс Баллирано, в Клуб, – осторожно проговорил Фридрих, глядя на то, как девушка тонко напластывает рулет.

– Извините, мистер Синклер, но это исключено, – твёрдо сказала Агнесса, стараясь не поднимать взгляда.

– Ну почему, Агни?! – хором возмутились Генрих и Ирина, и тут же замолкли, стушевавшись и настороженно глядя друг на друга.

– Всё просто – у меня нет на это времени, – пожала плечами девушка.

Синклер спокойно кивнул, взяв с подноса чайник и наливая в чашку крепко заваренный напиток, после чего пододвинул ту Агнессе:

– Безусловно, мисс Баллирано, я понимаю вашу преданность учёбе, но позвольте привести два аргумента. Быть может, они позволят вам пересмотреть свою непреклонную позицию?

Агнесса вновь посмотрела на него исподлобья и вздохнула:

– Я слушаю вас, мистер Синклер.

– Благодарю, мисс Баллирано, – вежливо склонил голову парень. – Во-первых, как верно заметил мистер Рэйвен – не стоит бездумно растрачивать все силы в первые же месяцы учёбы. Это не спринт, а марафон, если позволите.

– Она стала бледнее обычного, мало ест и ещё меньше спит, – наябедничала княжна, поджимая сердито губы.

– Прошу меня простить, но это вздор, – чопорно заявила Агнесса. – Я отдаю учёбе ровно столько времени, сколько могу себе позволить и прекрасно себя чувствую!

– И делаете потрясающие успехи, мисс Баллирано! На моей памяти ещё никто из студентов не получал годового зачёта по Именованию настолько заранее, – уважительно склонил голову Фридрих. – И всё же… подумайте над распределением нагрузок.

– Хорошо, – нетерпеливо кивнула Агнесса. – Но вы говорили о двух аргументах?

– О да, если есть «во-первых», конечно же, должно быть и «во-вторых»… – Синклер слегка замялся, отведя взгляд в сторону, но быстро одёрнул себя и подался чуть поближе, понижая голос:

– Видите ли, у Кевина сегодня день рождения. Ни для кого не секрет, насколько благотворно вы влияете на него, и… – было видно, что Фридрих говорит нехотя и очень аккуратно подбирает слова. – И это последний день рождения мистера Сандерса в стенах Университета.

Девушка потупилась, слегка поджимая губы. Да уж, подавать информацию Синклер умел…

– И что вам нужно от меня? – спросила она наконец, вновь поднимая взгляд.

– Агни, побудь за стойкой, м? – жалобно попросил Генрих. – Это поможет избежать множества жертв!

Последние слова неприятно царапнули Агнессу, заставив вспомнить угрожающие слова Кевина о грядущей судьбе Синклеров. А ведь она так и не придумала, что с этим сделать! Сам Сандерс в последние дни ей особо не попадался – может, потому что она почти не появлялась в столовой? Единственные их встречи происходили на занятиях у Под, но на них парень вёл себя крайне отчужденно и холодно. То есть, шансов отговорить его с каждым днём оставалось всё меньше – и сегодня, наверное, был подходящий случай.

– Хорошо. Но только в этот раз! – строго посмотрела она на парней, которые, переглянувшись, быстро закивали.

– Да, мисс Баллирано! В смысле – в Клубе вам всегда рады, но сегодня – в особенности, – твёрдо заключил Фридрих, хотя в его интонациях сквозило нечто, подозрительно похожее на горечь и даже… ревность?

– Что ж, не будем более отвлекать вас, милые леди, – Генрих вскочил на ноги, схватив товарища за плечо. – Как обычно – в девять, ждём вас. Госпожа Виленская – ваши поклонники требуют новых партий. У вас припасено ещё что-нибудь в рукаве?

– Спрашиваешь, Носач! – фыркнула Ирина, до того, как ни странно, не проронившая ни звука и только внимательно следящая за ходом разговора. – Благо, разновидностей преферанса существует изрядное количество…

– Прекрасно! В таком случае – переходите к ставкам, – подмигнул Ворон девчонке, и теперь уже эти двое обменялись какими-то заговорщицкими взглядами.

Синклер, покосившись на них, поклонился отдельно Агнессе:

– Благодарю за возможность увидеть вас в неформальной обстановке снова, – любезно кивнул он. – С прискорбием отмечаю, что иных оказий слишком мало – только танцы.

С этими загадочными словами он удалился, а следом за ним улетел и Генрих, в очередной раз изобразив нечто «птичье» фалдами своего неизменного чёрного сюртука.

Агнесса непонимающе моргнула, прокручивая в голове последнюю фразу Фридриха:

– Иногда он, кажется, слишком мудрит, – заключила она, тихо вздохнув, но, отметив, как ехидно ухмыльнулась Ирина, вопросительно вскинула бровь: – Что?

– М-м… да нет, ничего особенного. Тебе самой-то, вроде как, даже начали нравится уроки танцев? – лукаво спросила княжна, возя вилкой с наколотым на ту кусочком мяса по соусу.

Девушка пожала плечами, отведя взгляд в сторону и немного зардевшись:

– Я… в последнее время я, вроде бы, делаю успехи. Начинаю, знаешь ли, привыкать…

– Ага, ага. Тем более, что кое-кто просто из шкуры вон лезет, чтобы помогать тебе, – выражение мордашки у Виленской стало совершенно лисьим.

– Ты о чём?

– Тебе не приходило в голову, что Синклер как-то подозрительно часто с тобой пересекается в танце? Вне стандартной ротации, а?

Агнесса озадаченно нахмурилась, понимая, что Ирина говорит чистую правду – и ведь она же сама подмечала это не раз в последнее время! Просто забывала почти сразу…

– Ну… может быть и так. Но смена партнёров происходит хаотично, так что, наверное, это случайность, – сбивчиво проговорила она, сжимая в пальцах чашку.

– А как же! – рассмеялась Виленская. – Не-ет, такой chort, как Синклер, вряд ли допустил бы такую «случайность». Вообще говоря, я впервые вижу, чтобы за учебные танцы платили так много!

– В каком смысле – платили? – насторожилась Агнесса. – Это же часть обучения, разве нет?

– Да нет же, дурочка! – прошептала Ирина, сделав страшные глаза. – Синклер платит остальным парням, выкупая их места в очереди!

– На танец со мной? – недоверчиво уточнила девушка.

– Да! Смешно, правда?! – восторженно всплеснула руками княжна.

– Обхохочешься, – кисло улыбнулась Агнесса, озадаченно потирая висок. – А ты ничего не путаешь? Как это вообще может прийти в голову – платить за танцы?

– Ну-у, это же Синклер! – пренебрежительно пожала плечами Ирина. – Они привыкли получать желаемое при помощи денег, ведь больше-то у них нет ничего. Ни связей, ни положения в обществе, ни уважения, ни благородства.

Почему-то подобная характеристика слегка покоробила Агнессу, но сходу она не сумела придумать как корректно возразить княжне, и потому промолчала, нейтрально пожав плечами.

***

По случаю дня рождения Кевина Агнесса выбрала второе, небесно-голубое платье.

– Знаешь, у тебя потрясающе однообразный в плане выбора цветов гардероб. Надо бы обновить, – задумчиво заявила Ирина, поглядывая на соседку в отражении зеркала, перед которым прихорашивалась сама.

– Смею напомнить, что я это делала совсем недавно – по твоей инициативе, между прочим! – возразила Агнесса, тщательно переплетая и укладывая волосы – вслепую, как привыкла.

– Регулярные обновки – залог хорошего настроения и самочувствия! К тому же, тебе это действительно нужно, а то что это такое – серый-голубой-синий, – возмущённо всплеснула руками княжна, а затем, чуть подумав, добавила: – Белый ещё. Ты и так белая! Нужно что-то поярче. Контрастнее!

– Может быть в следующем году, – сдалась девушка, но Виленскую такой ответ явно не устроил:

– В смысле?! Зачем ждать год?

– Ну-у… – перекинув «праздничную», сложно заплетённую косу за спину, Агнесса пожала плечами. – Или пока я не придумаю, как ещё разжиться лишней маной.

– Могу научить играть в карты, – пожала плечами девчонка и хитро подмигнула, – и, заодно, паре трюков. Чтобы выигрыш был гарантированным.

Агнесса укоризненно посмотрела на Ирину:

– Азартные игры и шулерство? Княжна, у меня нет слов.

– И это правильно! – не смутилась та. – Меньше слов – больше дела!

С этими словами Виленская вытащила кольцо-ключ и надела на пальчик, в мгновение исчезая.

«Мелкая, кстати, дело говорит», – вмешался Мельхиор.

«Я даже не сомневалась, что ты поддержишь любое аморальное и неэтичное начинание», – фыркнула Агнесса, подойдя к зеркалу чтобы убедиться, что всё в порядке.

«Я поддерживаю любую идею облегчения твоей жизни, а уж в какой нравственной плоскости она лежит – мне безразлично».

Спрятав за уши пару выбившихся прядей, девушка лишь безмолвно покачала головой и последовала примеру княжны, воспользовавшись кольцом.

В пабе всё было ровно так, как она помнила – тот же мягкий полумрак и роскошь «лучших заведений Верхнего». Как и прежде, большая часть гостей ожидалась к более позднему часу, но Фридрих и Генрих уже были на месте, и сейчас обступили бледную Ирину, которая раздражённо отпихивалась от них и тяжело дышала.

– Что случилось? – мгновенно всполошилась Агнесса, подхватывая Виленскую под руки и усаживая на ближайший стул.

– Иногда такое случается, – спокойно отозвался Генрих, обмахивая Ирину её же собственным веером. – Телепорт, всё-таки, опасная штука – даже такой стабильный, как наш.

– Ах, уйди… – капризно хныкнула девчонка, но дёргаться особо не пыталась, обмякнув и привалившись спиной к стойке.

Агнесса подозревала, что причиной недомогания стал слишком тугой корсет, который Виленская требовала затягивать посильнее и героически выдыхала – всё, чтобы талия достигла ненормального для её крепкого телосложения размера.

Склонившись к подруге, она тихо, чтобы не слышали парни, прошептала:

– Может, стоит ослабить завязки?

Княжна фыркнула, дёрнув плечом:

– Вот ещё! Дай воды лучше.

Настаивать девушка не стала, с каким-то внутренним трепетом возвращаясь на своё «законное» место и, взяв кувшин с водой, наполнила стакан, протягивая тот Ворону. Генрих, взяв его, со всеми возможными и преувеличенными почестями поднёс Ирине, что приняла этот жест благосклонно и, сделав несколько глотков, выразила желание переместиться на диван.

У стойки остался только Синклер, поглядывающий в сторону батареи бутылок с непонятной безысходностью во взгляде.

– Желаете чего-то, мистер Синклер? – поинтересовалась Агнесса, решив, что сейчас довольно подходящий момент, чтобы прояснить то недоразумение с танцами.

– Да, очень бы хотел… – резковато проговорил было Фридрих, но тут же осёкся, встретив выжидающий взгляд девушки. – Хотел бы… белого вина на ваш вкус.

Агнесса вежливо улыбнулась, мягко кивнув и посмотрев на разнокалиберные винные бутылки. Не то чтобы у неё вообще был вкус к алкоголю, но говорить так клиенту ни в коем случае не следовало, потому она выбрала самый лёгкий, по её мнению, вариант.