Афера в каменных джунглях

Воспоминания снова захлестнули Веру, женщина замолчала. Я поняла, что она опять забыла про настоящую причину нашей встречи – подробно рассказывая мне о своей тяжелой жизни, она не понимает, что меня интересует в первую очередь суть проблемы, для решения которой она решила нанять частного детектива. А мелодраматические подробности из ее прошлого, которые к нынешней ситуации отношения не имеют, меня не слишком интересуют. Хотя, возможно, корень зла запрятан в предшествующих событиях? Одно я могла знать наверняка: если б с ее сыном случилась какая-то беда и она поэтому бы обратилась в полицию, вряд ли Вера бы рассказывала мне все это.

– Так что же у вас произошло? – спросила я наконец. Женщина точно очнулась от забытья и посмотрела на меня.

– Я вам не до конца все рассказала, – медленно заметила она. – Про Ваню моего…

Наш разговор был прерван появлением мрачной официантки с подносом. Совсем забыла и про свой заказ, и про не слишком хорошее обслуживание в кафе. Гм, интересно, что она так долго возилась с кофе и круассанами? Могу поспорить на что угодно, что в кафе имеется кофейный автомат, ровно как и готовые пирожные. Ни за что не поверю, будто они все готовят на месте – скорее всего, закупают в продуктовом магазине и продают за высокую цену посетителям.

Официантка молча поставила поднос на наш столик и так же, не говоря ни слова, исполненная гордости и достоинства, удалилась. Я покосилась на две чашки и не слишком аппетитные круассаны. Надеюсь, кофе хотя бы теплый, а в круассанах я не обнаружу какого-нибудь таракана.

Вера тоже не отваживалась приступать к дегустации, но не потому, что сомневалась в качестве блюд, а из-за своей стеснительности и боязни. Да, в наши дни большая редкость встретить человека, который никогда в жизни не посещал обычного кафе. Наверняка у них в школе столовая имелась, а это заведение не слишком отличается от банальной студенческой или школьной закусочной. И все же Вера колебалась, не зная, что делать со своим кофе и пирожным.

Я поняла, что придется брать инициативу в свои руки, спокойно пододвинула к себе ближнюю ко мне чашку и круассан и с улыбкой отпила глоток эспрессо. Что ж, я ожидала худшего, но по крайней мере кофе оказался горячим и крепким, а круассан – даже сладким и с начинкой.

– Вкусно, – заметила я, предлагая Вере последовать моему примеру. Женщина поняла мой жест, едва ли не трясущимися руками обхватила свою чашку и поднесла ее к губам. Я незаметно наблюдала за ней – создавалось ощущение, что ей предложили либо дорогущее шампанское, фужер которого стоит как однокомнатная квартира, либо бокал с отравой. Наконец она отпила глоток и поставила чашку на место, как бы исполняя трудовую повинность. Попробовать круассан оказалось для моей собеседницы непосильной задачей – она посмотрела на меня, словно спрашивая, можно ли ей продолжать свой рассказ. Я прожевала кусок пирожного и приободрила ее:

– Вы хотели рассказать про своего сына, Ивана? С нетерпением жду продолжения истории.

Вздохнув с облегчением, Вера продолжила:

– Ваня всегда старательно учился в школе, правда, отличником он никогда не был. Но домашние задания выполнял, уроки не пропускал, хотя ему, как мне казалось, было не слишком интересно учиться. До седьмого класса, когда по программе началась география. Где-то со второй половины учебного года ученики Ваниного класса стали изучать природу различных материков, и Ваня увлекся этой наукой. Он прочитал в нашей библиотеке все книги Альфреда Шклярского – знаете, это польский писатель. У него много повестей про Томека, мальчика, отец которого был звероловом и путешественником, поэтому главный герой ездил с командой отца по разным континентам. В книгах очень увлекательно описываются не только приключения путешественников, но и подробно рассказывается про флору и фауну материков, где оказываются герои. У Вани была очень хорошая учительница по географии – однажды она рассказала детям про Южную Америку, про природу реки Амазонка, и с тех пор Ваня буквально заболел этой Амазонией. После уроков в школе он спешил в нашу библиотеку, где просиживал по несколько часов, выискивая все сведения про Южную Америку. У него даже блокнот был специальный, куда он переписывал статьи из научных журналов и книг. Это сейчас у всех, даже в Екатериновке, интернет есть, где можно найти что угодно, а когда мой сын учился в средней школе, то и доклады с рефератами готовили по книгам, и статьи читали научные. Ваня любил контурные карты раскрашивать, но они же маленькие, формат альбомный. Все весенние каникулы, а это неделя, мой сын рисовал большую карту Южной Америки, которую потом разукрасил акварельными красками. Конечно, с параллелями и меридианами я ему помогала – их же трудно чертить, но все остальное Ваня сам делал. Эта карта до сих пор у нас в квартире висит, аккуратная, сделанная с любовью… Ваня мог часами мне про свою Амазонию рассказывать – какие там животные, растения, жители… Он говорил, что когда вырастет, обязательно путешественником станет и в сельву, в джунгли в общем, поедет. Я-то думала, сын вырастет и забудет о своем увлечении, а оказалось совсем наоборот. Когда Ваня в выпускной, девятый класс пошел учиться, он сказал мне, что после колледжа нашего обязательно поедет или в Москву, или в Петербург – на геолога учиться. Я сына поддерживала – то, что мальчик увлекся определенной наукой, уже замечательно. Другие его одноклассники ночами из клуба не вылезают, сигареты курят, пиво пьют да наркотиками балуются, а Ваня о своем будущем думает. С другими ребятами Ваня не общался – у них не было общих тем для разговоров, сыну со мной было интереснее, чем со сверстниками. Ребята из класса тоже как-то его сторонились – не понимали увлечения моего сына, да Ване и со мной общения хватало. Мы с ним старались в выходные дома не сидеть, хотя в Екатериновке особых развлечений нет, редко когда приезжает цирк с гастролями или студенты с театрального отделения с постановками. Я везде своего сына водила – пусть хоть редко, зато культурное развитие. Однажды к нам террариум приехал, в клубе выставка была. Стоила дорого, но я деньги из своих сбережений взяла, и ни капли не пожалела. Сыну так рептилии понравились, и он столько всего про них интересного знал, я даже удивилась! Мы, наверно, минут по двадцать возле каждого живого экспоната стояли, а Ваня рассказывал, где эта змея или крокодил живет, представляет ли опасность для человека, до какого размера вырастает… В четырнадцать лет сын мой как ходячая энциклопедия был, я-то многого не знаю…

– И как, удалось Ване поступить на геологический? – поинтересовалась я.

Вера отрицательно покачала головой:

– Пока нет. Сначала сын учился в колледже у нас в Екатериновке, на учителя начальных классов. На преподавателя географии бы ему, но у нас в колледже факультетов не так много, вот и пришлось выбирать из того, что есть. Я уговорила его не в столицу ехать, а в Тарасов – здесь же есть и университет, и факультет нужный, поэтому Ваня согласился со мной. Москва и Петербург с моими доходами, увы, несбыточная мечта, но на Тарасов я упорно деньги копила. Устроилась еще на одну работу, чтобы потом в город поехать и жилье снять. У меня был свой план – я должна была первая ехать в Тарасов, чтобы жилье для Вани найти, работу себе подыскать. Увы, моего среднего педагогического для работы учителем в таком крупном городе мало, везде во всех школах требуются преподаватели, окончившие университет или институт. Поэтому я хотела себе подыскать любую работу, пускай самую простую, зато с постоянным доходом. Ваня после колледжа тоже работать пошел на местную фабрику, мне помогать. Учителем он не стал – потому что подработка нужна была временная, до переезда. А фабрика – самое подходящее место, в Тарасове таких и нет, а в глубинках сохранились. Но ни моих, ни Ваниных денег на переезд не хватало, и мне пришлось обратиться к родителям. Не знаю, как мне удалось мать уговорить мне помочь, я обещала долг вернуть сразу же, как на ноги встану. В общем, собрала я нужную сумму денег – чтобы квартиру самую дешевую снять и первое время жить. У знакомых и коллег из школы позанимала, кто-то отказывался выручить, но некоторые помогли. Ваня в Екатериновке остался, а я сюда, в Тарасов, приехала. Сын по интернету нашел несколько фирм в Тарасове, которые помогали приезжим с поиском квартиры. Несколько первых агентств, куда я звонила, просили слишком большую сумму за услуги, а у меня таких денег не было. И только одна последняя, «Эллада», обещала помочь за приемлемые деньги. Я туда и обратилась – сын ее самой последней записал, наверно, впопыхах нашел. Мне сказали, что нужно встретиться с риелтором, Маргаритой Костиной, чтобы обговорить с ней все детали. Помню, тогда среда была, мы встречу на четыре дня назначили. Эта женщина примерно моя ровесница, может, чуть младше, назвала мне несколько вариантов в центре, но у меня таких денег не было, я попросила подыскать что-нибудь подешевле. Тогда риелтор сказала, что есть квартира в Ельинском районе, она самая дешевая, потому что от центра Тарасова далеко находится, район бедный и непристижный. Но я решила, что на первое время мне подойдет, и сразу согласилась. Даже удивилась, что мы поехали смотреть квартиру, я была согласна хоть в бараке жить… Дом, где жилье предлагалось, был трехэтажный, но жилой, квартира – маленькая, но мне она показалась настоящим дворцом. К тому же поблизости я приметила магазин, где продавец требовался без высшего образования и опыта работы. Поэтому я сразу и согласилась. Риелтор мне велела какую-то бумагу подписать, я все деньги отдала и тут же заселилась в квартиру. Только вещи кинула, сразу в магазин, в «Семерку», побежала устраиваться. Меня взяли почти без разговоров – им давно работник требовался, а я готова была без выходных в магазине сидеть, только бы деньги заработать. В магазине мне понравилось, хотя зарплата не слишком большая, зато коллектив хороший. Со своей сменщицей подружилась, с другими сотрудницами… Первую неделю я едва ли не на крыльях летала – и работа мне подходила, пускай и сложная, и жилье я нашла. Ване позвонила, сказала, что через две недели он смело может приезжать в Тарасов, в этом году будем подыскивать ему работу, а на следующий он сможет в свой институт поступать на геолога. Хорошо, что у сына вещей немного – у нас дома не компьютер, а ноутбук, его перевезти гораздо легче. Ваня, хоть и книги больше читать любит, без интернета не мог, ему постоянно связь нужна была. Я начала готовиться к приезду сына – вещи разобрала, порядок наводить стала в свободное от работы время… В общем, неделю я жила в радостных заботах, рисовала себе картины нашей с Ваней счастливой жизни в большом городе, и тут – как гром среди ясного неба…

Вера замолчала, подобно опытному рассказчику, который, заинтриговав слушателей, выжидает момент, прежде чем продолжить захватывающую историю. Я смотрела на женщину с ожиданием, и та, верно истолковав мой немой вопрос, продолжила:

– Был понедельник, моя смена. Я работала с восьми утра до восьми вечера, а во вторник – наоборот, в ночную, с восьми вечера до восьми утра. Магазин круглосуточный, график сами продавцы себе удобный составляют. Я кассу сдала другой работнице, пошла домой. Иду по улице, вдруг вижу – в моих окнах свет горит. Я себя ругать стала – какая растяпа, забыла перед уходом лампы потушить. За свет же деньги платить, то есть за электричество, хорошо еще, что газ всегда выключаю, проверяю специально. Я и свет выключала всегда, странно, что в тот день позабыла. Однако чем дальше, тем мне страшнее становилось – ладно если бы свет горел только в прихожей, так нет, и в комнате, и в кухне… Думала, ошиблась, может, дом перепутала, но я же не совсем идиотка, свой адрес, что ли, не найду? У меня жуткие мысли – а вдруг воры забрались? Да у меня и красть нечего: ни денег, ни техники. Зарплату мне на карту перечислять должны… Хоть и успокаивала себя, а все равно неприятно, что кто-то чужой по моей квартире ходит.

Поднимаюсь на свой этаж, достаю ключи, а открыть не могу, с той стороны двери мешает что-то. Я стояла, возилась с замком, внезапно дверь открылась, и я вижу на пороге сердитую женщину лет сорока в домашнем халате. Позади нее – мужчина в тренировочных штанах и футболке. Ну и немая сцена – я на них смотрю, а они на меня. Опускаю глаза, вижу свои сумки в коридоре. Женщина руки в бока уперла и на меня кричать стала – кто я такая, откуда у меня ключи, зачем вламываюсь в их дом. Стала угрожать, что полицию вызовет. Я спрашиваю, адрес свой назвала и уточняю, тот ли это дом, вдруг ошиблась. Нет, все верно – и номер дома, и квартиры. Я совсем понимать что-либо перестала – объяснять начала женщине, что квартиру я сняла в агентстве, живу тут неделю. Женщина опять крик подняла – мол, они с мужем здесь уже двадцать лет живут, уезжали на две недели к родственникам, приехали – а здесь вещи чужие. В общем, она меня выгнала из дома, я едва слезы сдерживала. Села на лавочку, принялась в агентство звонить. Трубку никто не берет – может, поздно слишком, закрыто оно. Мобильного телефона риелтора, этой Маргариты Костиной, у меня не было – я сплоховала, не спросила ее. Женщина все мои вещи на улицу выставила, я взяла их и к магазину пошла. Рассказала все сотруднице, она меня пожалела – мы с ней хорошо общались, можно сказать, подружились. Ее Маша зовут, Мария Снежкова, она мне и предложила у нее пока пожить. Она мне еще давно рассказывала, что в двухкомнатной квартире одна живет – раньше муж у нее был, но потом он ее бросил, ушел к любовнице. Детей у Маши нет, вот она одна совсем, тоже много работает, чтобы только дома поменьше бывать. Ей там все мужа напоминает, а в магазине за кассовым аппаратом не до воспоминаний и депрессии, там внимательность нужна. Маша мне ключи дала и разрешила, пока я недоразумения с квартирой не улажу, у нее пожить. Если б не она, пришлось бы мне на улице ночевать и в магазине жить… Вот только и на следующий день до агентства я не дозвонилась – по-прежнему трубку не брали. Рассказала все Ване, он пообещал в интернете их сайт найти и туда написать. Но оказалось, что у «Эллады» ни сайта, ни даже страницы в интернете нет, а телефон только один дан, по которому я и звонила. Ваня тоже стал пытаться до них дозвониться, но и у него ничего не получилось. Сын во всем себя винил – он же агентство нашел, хотел в Тарасов приехать, но я его отговорила. Не будем же мы вместе с сыном у Маши жить! Я хотела в полицию обратиться, чтобы агентство нашли и мне деньги вернули – они же обманули меня, дали квартиру, в которой люди живут. Не знаю, со всеми простаками они так поступают или я одна такая, кто поверил… Наверно, всю оставшуюся жизнь буду себя за это укорять…

– И вы в полицию позвонили, а там посоветовали нанять частного детектива? – я догадалась, что Вера наткнулась на Кирьянова, который и порекомендовал несчастной женщине мои услуги. Та кивнула.

– Да, только вы меня простите, я вам обязательно заплачу, как только зарплату первую перечислят! – заверила меня женщина. – Я ведь чуть больше недели в магазине работаю, поэтому пока и аванса нет. Но вы не сомневайтесь, я никогда никого не обманываю! Просто если вы мне не поможете, то я не знаю, что делать. Деньги-то заплатила за квартиру не только свои, но еще у знакомых занимала, мне и с ними расплачиваться нужно… Если верну деньги, уеду отсюда в Екатериновку – хватит с меня приключений.

Я посмотрела на свою собеседницу. Поникшая, печальная и отчаявшаяся, она чем-то напоминала бездомную собачонку, которую выгнал хозяин. Вроде верила человеку, а он жестоко предал ее, – потому что дворняга, потому что не нужна. Вот и Вера, как эта дворняжка, – поверила обещаниям, а ее так жестоко обманули. Не виновата ведь она, что родилась в глубинке и жизни не знает, а люди в Тарасове попадаются и нечестные, и жестокие. Конечно, бесплатно я работать не привыкла – любой труд должен оплачиваться! – однако Вере отказать не смогла. Я точно знала, что женщина будет стараться, будет работать изо всех сил, чтобы только оплатить услуги частного детектива и вернуть долг. Я еще раз взглянула на ее нетронутый круассан и кивнула:

– Хорошо, я возьмусь за ваше дело. Заплатите потом, если расследование даст положительные результаты.

Глава 2

Перед тем как покинуть кафе (Вера явно с нетерпением ждала, когда можно будет уйти оттуда), женщина продиктовала мне номер телефона злополучного агентства и имя риелтора. Попрощавшись со мной, она торопливо схватила свое пальто и застегивала его на ходу, словно бежала с места преступления, а не выходила из кафе, где обычные люди привыкли хорошо проводить время. Я молча смотрела ей вслед, про себя думая, что, вероятно, ее не исправить. Даже если случится чудо, она найдет себе богатого мужа или внезапно разбогатеет, боязнь кафе, ресторанов и прочих «дорогих» заведений останется у нее навсегда. Ведь есть такое мнение, что богатый человек отличается от бедного не тем, сколько денег у него в кошельке или на кредитке, а своим мышлением. Бедный человек так и останется бедным, пусть у него в кармане миллион долларов, а богатый и с тремя рублями останется богатым. Просто состоятельные люди легче относятся к деньгам – они привыкли к тому, что материальные блага появляются и исчезают, и не делают из этого никакой трагедии. Зато те, кто с детства привык считать каждую копейку, проверять, сдали ли в магазине рубль, переживать из-за трат, пускай и необходимых, навсегда останутся таковыми. То же самое и с Верой – женщина выросла в глубинке, у нее уже устоявшаяся психология малоимущего человека. И до конца жизни, при любых обстоятельствах она будет переживать из-за денег.

Поймав себя на мысли, что предаюсь сейчас размышлениям, вместо того чтобы действовать, я вытащила мобильный телефон и, нисколько не смущаясь хмурых взглядов, которые бросала на меня официантка, принялась названивать в агентство «Эллада». Как я и ожидала, трубку никто не брал. Сперва я думала, что не отвечают только Вере – ее же обманули, а номер мобильного в памяти телефона сохранился. Но не отвечали и на мой звонок, значит, номер с самого начала был липовый. Что ж, пойдем другим путем…

Я открыла новую интернет-страничку, ввела запрос «Агентство «Эллада» Тарасов». Оказалось, что в нашем городе есть такое агентство, но занимается оно не продажей квартир, а сетевыми продажами. Номер телефона «Эллады» не соответствовал тому, что дала мне Вера. Все же я набрала указанный на сайте контактный номер и приготовилась к разговору.

Трубку взяли сразу – судя по голосу, со мной беседовала молодая женщина лет двадцати пяти – тридцати. Она вежливо поздоровалась, пояснила, что я позвонила в агентство «Эллада», и поинтересовалась, что я желаю.

– Здравствуйте, – ответила я взаимным приветствием. – Понимаете, у меня такая ситуация, я приехала из области и мне срочно нужно снять квартиру. Мне посоветовали ваше агентство, вы можете мне помочь?

– Прошу прощения, но, вероятно, вы ошиблись, – с сожалением ответила администратор. – Видимо, вам дали не тот номер, наше агентство занимается исключительно сетевыми продажами. Попробуйте позвонить в другие агентства недвижимости.

Я поблагодарила, женщина попрощалась и отключилась. А я продолжила изучать список агентств дальше.

Однако скоро мне пришлось смириться с тем, что агентства «Эллада» в Тарасове не существует. Точнее, я нашла огромное множество фирм, автосалонов, кафе и салонов красоты с одноименным названием, однако квартирным вопросом ни одна из организаций не занималась. На мой очередной телефонный звонок по данному Верой номеру тоже никто не ответил. Я призадумалась. Выходит, что подобной конторы и вовсе не существует! У меня имеется одна зацепка – фамилия и имя риелтора. Если, конечно, они не вымышленные, я могу попытаться найти некую Маргариту Костину в базе лиц, проживающих в нашем городе. Сперва я забила в базу имя и фамилию женщины, на что мне сеть выдала целых двести тридцать человек. А вот конкретно в Тарасове проживали только две Маргариты Костины. Я внимательно переписала контактные данные обеих – телефоны, адреса, а заодно и возраст. Одной Маргарите Костиной было двадцать три года, другой – на двадцать лет больше. Вера описывала риелтора как женщину примерно своего возраста, однако я решила проверить обеих – внешность можно запросто изменить, достаточно сделать соответствующий макияж и прическу да выбрать подходящую одежду – и все, нужный типаж готов.

Хорошо, что Кирьянов в свое время объяснил мне, как по интернету находить базу жителей Тарасова и области – хотя бы за этим не требовалось ни к кому обращаться. Я задумалась, кем бы представиться для встречи с обеими кандидатками на роль риелтора. Говорить, что ищу квартиру, я не собиралась – раз риелтор была замешана в афере с Верой, она постарается замести следы. В принципе подойдет беспроигрышный вариант – я могу представиться либо журналистом, который пишет статью, либо действовать по обстоятельствам. Первая Маргарита, помладше, окончила Тарасовский университет и работала, как сообщали данные, в лицее иностранных языков. Значит, с ней все понятно, кажется, я придумала, кем назваться…

Трубку Маргарита номер один сняла сразу же. Голос ее был официальным и никак не мог принадлежать женщине столь молодого возраста. Однако я не смутилась и поздоровалась со своей собеседницей.

– Скажите, могу я поговорить с Маргаритой Костиной? – поинтересовалась я, выясняя, туда ли я попала.

– Да, я вас слушаю, – быстро подтвердила та. – Только, пожалуйста, говорите быстрее, у меня урок.

Ага, значит, и правда Маргарита работает преподавателем. Но это не важно – даже порядочный на первый взгляд учитель может оказаться преступником. Конечно, имя и фамилию липовый риелтор запросто мог себе придумать любые, но мне требовалось проверить все возможные варианты. В конце концов, для разговора с подозреваемыми я часто пользуюсь своими настоящими именем и фамилией. Если речь шла о том, чтоб обвести вокруг пальца доверчивую провинциалку, злоумышленники могли не затевать волокиту с фальшивым паспортом – ладно если бы Вера была человеком въедливым и внимательным, так просто бы дело не оставила. Однако преступники вполне могли решить, что обманутая жертва растеряется и ничего лучше не придумает, кроме как вернуться в свою Екатериновку.

– Меня интересуют уроки иностранного языка, – самозабвенно принялась врать я. – Скажите, какие языки кроме английского вы преподаете?

– Французский и испанский, – тут же ответила Маргарита, а потом произнесла, явно обращаясь не ко мне: – Please, repeat once more!

– Ой, извините, что отвлекаю вас! – виновато сказала я. – Может, мне лучше подъехать куда-нибудь, чтобы поговорить в удобное для вас время?

– У меня уроки заканчиваются в половине седьмого, – ответила та. – Можете подъехать к языковому центру, он находится на Батавина, тридцать три.

Выдав мне эту информацию, женщина отключилась. Я посмотрела на часы – они показывали половину шестого. Итого у меня есть час на то, чтобы добраться до этого самого языкового центра. Надеюсь, не застряну в пробках и мне повезет застать первую подозреваемую на месте.

Выезжать из Ельинского района пришлось по темной, неосвещенной дороге. Почему-то фонари здесь поставить никто не потрудился, но по обочинам лежал снег, благодаря чему улицы было видно. На мое счастье, заторов в это время по направлению к центру города не было, поэтому, если опустить факт отсутствия освещения, добралась до Башкинского района я быстро, а там дороги оказались более цивильными.

Я знала несколько языковых центров в Тарасове, однако тот, что находился на улице Батавина, не посещала ни разу. Вообще я не слишком сильна в изучении иностранных языков – конечно, английским владею вполне сносно, зато другими языками никогда не интересовалась. Могу сказать пару слов на немецком и французском, однако на этом мои познания заканчиваются. Было дело, в школе мечтала изучить испанский, однако мечту в жизнь так и не воплотила. Может, когда-нибудь в старости, отойдя от работы частного детектива, я и примусь за прослушивание аудиоуроков испанского и освою игру на фортепиано, однако так далеко предпочитаю не загадывать.

Языковой центр «Лингва», где, судя по всему, вела уроки Маргарита Костина, располагался в современном девятиэтажном здании. Я сразу увидела большую подсвеченную вывеску, обещающую желающим занятия по английскому, немецкому, французскому, испанскому, китайскому и японскому языкам. Да, хотела бы я посмотреть, сколько народу учит восточные языки – по-моему, эти мудреные иероглифы освоить попросту нереально. И как только китайцы и японцы их придумали, нет бы ограничиться банальной азбукой! Правда, в последнее время и китайский, и японский пользуются популярностью – Китай, понятно, граничит с Россией, а Япония стала столь знаменитой благодаря аниме и манге, которыми увлекается, наверно, каждый второй подросток нашего города. Хорошо, что мне не нужно стихийно выдавать себя за поклонницу восточной культуры и посещать языковые курсы – как-то не слишком хочется посвящать добрую часть своего времени записыванию всех этих закорючек.

Я вошла в здание и сразу попала в вестибюль с контрольно-пропускной системой. За столом сидела администратор, женщина лет пятидесяти с тщательно накрашенными глазами и кудрявыми черными волосами. Она вопросительно посмотрела на меня, и я поняла, что следует представиться и объяснить, куда я направляюсь.

– Здравствуйте, – вежливо начала я. – Мне нужно поговорить с Маргаритой Костиной, она преподает иностранные языки. Не подскажете, где мне ее найти? Она мне встречу на половину седьмого назначила.

– Пятый этаж, пятьсот девятая аудитория, – механическим голосом отрапортовала та. Да я могла и не стараться – проверять, точно ли мне назначена встреча с преподавателем, никто не пытался. У меня даже паспорт не спросили – пропустили без лишних вопросов.

Так как я приехала только к началу седьмого, в кабинете под номером пятьсот девять еще шел урок – я слышала, как несколько учеников, судя по всему, начального уровня, повторяют за преподавательницей фразы и отвечают на вопросы. Я встала возле большого окна без занавесок и жалюзи и, облокотившись о подоконник, принялась ждать окончания занятия. Судя по голосу, Маргарите Костиной было по меньшей мере лет сорок. Странно, что в базе указывался совершенно иной возраст: говорила женщина строго, с прекрасным английским акцентом, а учащимся, опять-таки исходя из того, что я слышала, было лет по десять-двенадцать. Наверно, скоро за ними приедут родители, чтобы забрать после урока, время ведь уже позднее, вряд ли ученики курсов добираются до дома самостоятельно.

Мои размышления прервала фраза учительницы, прозвучавшая достаточно громко:

– Your home task is… – далее следовало указание, на какой странице распечатки следует выполнить домашнее упражнение и что сделать к следующему уроку. Значит, урок уже заканчивается – наверно, Маргарита Костина решила отпустить пораньше своих учеников. Послышался звук открываемых сумок, топот, и вскоре из кабинета, переговариваясь между собой, вышли пять учеников – две девочки и три мальчика. Я не ошиблась, когда определила возраст детей по голосам – им и на вид было лет по одиннадцать-двенадцать.

Дети заспешили к лестнице, не обратив на меня никакого внимания, а я, убедившись, что все ученики покинули кабинет, подошла к аудитории. Вежливо постучала в дверь три раза и, не дожидаясь приглашения, вошла внутрь.

Кабинет английского языка представлял собой обычный класс с партами, стульями, учительским столом и современной доской, на которой пишут маркерами, а не мелом. На доске значилась сегодняшняя дата, написанная, само собой, на английском, а сбоку – домашнее задание и столбик новых слов. Я посмотрела в сторону учительского стола, около которого стояла женщина и собирала свою сумку. Это была высокая худощавая брюнетка с короткой стрижкой «каре», в очках, которые делали ее лицо строгим и серьезным. Однако я сразу поняла, что и прическа, и чопорный, с иголочки, брючный костюм, и такая деталь, как очки в черной оправе, – не более чем средства, чтобы выглядеть старше. Лицо Маргариты Костиной, если убрать всю косметику, выдавало в ней юную женщину, которой едва ли исполнилось двадцать пять лет. Да, а по голосу и не скажешь – похоже, она использует все методы для придания себе солидности. Может, хочет таким образом создать соответствующую дисциплину и настроить учеников на серьезный лад. Ведь люди – я имею в виду родителей – не станут отдавать своих детей на уроки к преподавателю, который недавно окончил университет. Всем хочется видеть в роли учителя солидного человека с большим опытом, и не важно, что недавний студент или студентка обладает хорошим багажом знаний и умеет найти подход к каждому учащемуся.

Маргарита повернулась ко мне лицом и тем же строгим голосом уточнила:

– Это вы мне недавно звонили? Насчет уроков?

– Да, я, – кивнула я. – Меня Татьяна зовут, я бы с вами поговорить хотела.

– Да, я вас слушаю, – внимательно посмотрела на меня учительница. – Вы сами заниматься хотите или ребенка привести? Какой язык вас интересует?

– Я сама хочу, – ответила я. – Хочу подтянуть свой английский и выучить испанский. Вы ведь и его преподаете, да?

– Да, именно так, – подтвердила Маргарита. – Английский, испанский и французский. У меня занятия каждый день, с восьми утра и до половины седьмого вечера по вторникам и четвергам, в остальные дни – с восьми и до восьми. Испанский и французский языки я веду два раза в неделю, английский – три.

– Что, без выходных? – ужаснулась я. Маргарита впервые за все время улыбнулась.

– Иногда беру себе один выходной, но крайне редко, – уточнила она. – В последний раз это было летом. Зато отпуск длится целый месяц, в августе занятий нет.

– Ничего себе! – поразилась я, а про себя подумала: «Вера рассказывала, что встречалась с риелтором около недели назад, точнее, по приезде в Тарасов. Я узнала у женщины, что приехала она в прошлую среду, сейчас был четверг, и с Маргаритой Костиной она общалась восемь дней назад».

– А по средам у вас, вы говорите, занятия с восьми и до восьми? – задала я интересующий меня вопрос. Молодая учительница кивнула.

– Но в среду я веду английский, у меня десять групп, они постоянные, – сказала она. – Только прежде чем вас записать в определенную группу, мне надо знать ваш уровень владения английским языком. У нас есть группа начинающих, продолжающих и продвинутый уровень. Вы свободно разговариваете на языке?