– Да не переживай ты так сильно! – махнул Туффи лапкой, – ну в следующем году вырастут новые яблоки – не хуже этого.
– Ты не знаешь? – вздохнула яблоня. – Мне нельзя спать. Ведь засыпая зимним сном, деревья теряют воспоминания о прошлом лете. Я забуду о ней и о нашей дружбе… И, конечно, я не смогу выполнить обещания, ведь я даже не буду о нем помнить… Может быть ты поможешь мне, лисенок?..
Но ее перебил смех сороки. Той самой, которая улетела, когда яблоня чихнула.
Бесшумные, длинные, с заостренными ветвистыми рогами и узловатыми длинными пальцами – Духи леса окружили яблоню, тихо оттеснив испуганного и притихшего лисенка.
Сорока-шпионка привела их сюда. Слишком рано, слишком рано…
Под тихий гул, который вскоре стал похож на самую прекрасную и таинственную колыбельную, Духи леса неспешно приближались к яблоне. Ее напряженные черные ветки вдруг стали вялыми и опустились. Секунда – и тугой черенок лопнул, и яблоко сорвалось вниз. Еще секунда – и глянцевая кожура треснет, встретившись с землей.
Но клацнула пасть – это лисенок в прыжке успел поймать яблоко.
– Я доставлю твое яблоко, я обещаю, – не разжимая челюсть, прошептал Туффи.
– Спасибо… – успела ответить яблоня, слабея с каждой секундой.
Когда яблоня погрузилась в мирный зимний сон, Духи расцепили узловатые пальцы, похожие на ветки, и бесшумно заскользили в сторону леса.
– Постойте, – прыгнул маленький лисенок под ноги молчаливым и могущественным существам, и задрав голову (яблоко стукнуло по носу, но он его удержал) – Это не сорока, это я обнаружил не спящее дерево! Вы задолжали мне исполнение желания!
Духи остановились и посмотрели на наглеца.
– Помогите мне доставить это яблоко!
– Что ж, поторопись. Скоро начнется метель, – услышал Лисенок глубокий тихий голос. Только и всего. Но вскоре вновь зазвучало тихое отдаленное пение, похожее на гудение ветра в старом стволе с пустой сердцевиной.
Он почувствовал, что его лапки наполняются силой. Его маленькое тельце росло, вытягивалось, и вскоре он стал больше, чем сад. Он отпружинил и подпрыгнул высоко-высоко – но обратно на землю не опустился. По верхушкам мокрых буков, по покатым черепичным крышам – прыжок за прыжком – он бесшумно несся в сторону леса. Он бежал, летел, бледно-рыжая шкурка потемнела, переливалась и мерцала, как звездное небо вокруг. Мягкие подушечки лап не оставляли вмятин на скатах, только собравшиеся под карнизом капельки тумана с грохотом осыпались вниз, распугивая галок и сорок.