Ничья игра

– Что задумался? – вопрошал приятель, с удовольствием уплетая свой стейк. – Еда не понравилась, а съел все быстрее меня. Контакт будет?

Вадим натужно улыбнулся.

– Ладно, будет контакт. Неси завтра свои бумаги.

Приятель обрадовался и оторвал от стола стопку водки.

– За успех!

Пригляделся к Вадиму, потягивающему воду из стакана, и:

– Вадим, ты меня удивляешь. И чего такой смурной последнее время? Что ли с бабами какие проблемы?

– Это никого не касается, – буркнул Вадим, выпуская на волю свое раздражение.

Приятель гнул свое:

– Я слышал, что ты с женой разводишься, и с подругой твоей – красавицей, говорят, проблемы. Врут люди?

– Завидуют, – нехотя прокомментировал Вадим.

– Вот смотрю я на тебя и думаю: чему завидовать? – размышлял вслух приятель. –Вид у тебя, прямо скажем, не очень-то счастливый.

– Нет повода для большой радости. – Вадиму кроме личной жизни особенно нечего было скрывать от партнера по бизнесу. Навязчивые расспросы требовали хоть какого-то внятного объяснения. Иначе может зародиться новая легенда, не исключено, что вредная и даже опасная. – Адреналин в избытке, а все способы развлечений не только испробованы, но и успели надоесть.

– Может быть, тебе на крокодилов поохотиться? Или по водопаду сплавиться? – участливо предложил приятель.

– Было, друг мой, все это и многое другое уже было. Ты при всем своем богатом воображении не сможешь придумать хоть что-нибудь, чем бы я не забавлялся. Могу предложить на спор: называешь, а я отвечаю: «был», «пробовал».

Приятель засмеялся:

– Я не сомневаюсь, что обречен на проигрыш. Кажется, на телевидении новый проект затевается типа «Последнего героя».

– Да я бы с удовольствием, только на экране светиться неохота. К тому же все мои развлечения должны отвечать важному требованию: я хочу быть уверен, что получу на завтрак – завтрак, на обед – обед и так далее. В общем, физические ограничения не для меня.

Приятель окинул взглядом щуплую фигуру Вадима и подумал, что он не переживет и два дня голодовки.

– Как я понимаю, ты находишься в поисках новых ощущений? – продолжал он допытываться.

– Совершенно верно. И очень скучаю, если не нахожу себе в ближайшей перспективе достойной игрушки.

– Внутри этого дорогого костюма прячется мальчишка! – догадался приятель. – Кажется, я знаю, что тебе может помочь.

Глаза его загорелись, и он перешел на заговорщицкий шепот.

5 УРОВЕНЬ

– Важно проявлять настойчивость, терпение, иногда брать на себя инициативу. С Вами будет работать наш сталкер – так мы называем ведущего квеста в реальности.

Вадим был заинтригован. Под вывеской компании «НьюСкай», в перечни услуг которой входили «все виды нетрадиционного отдыха», скрывалось прогрессивное течение в сфере удовольствий. Изобретательности компании не было предела. Услужливый менеджер рассыпался скороговоркой, подсовывая под нос явно кредитоспособному клиенту длинный список всевозможных программ и квестов.

– Вот, например, интересная программа – «Жизнь взаймы», – сообщил он бодрым голосом.

– В каком это смысле? – насторожился Вадим.

– Вы можете побывать в роли представителя любого социального слоя – от олигарха до бомжа. Попробовать, так сказать, на вкус все прелести их жизни.

Или испытать себя в любой профессии, в пределах разумного, разумеется.

– Даже не знаю. Это, наверное, скучно, – задумался Вадим.

– Нисколько, уверяю Вас! Мы гарантируем полное погружение, широкий спектр ощущений и при этом абсолютную безопасность. Сюда же входят и другие варианты. Вы, например, можете прочувствовать на себе, что значит быть женщиной.

– ??? – Глаза Вадима выразили крайнюю степень изумления.

– Нет! Не подумайте ничего такого. Просто, в зависимости от Вашего интереса, можете примерить на себя роль домохозяйки или дамы из светского общества. Кстати, сейчас это модно, и мужчинам очень помогает разобраться в проблемах слабого пола. Все проходит приватно и прилично.

Молодой юркий человек стал доводить до сведения клиента условия строгой конфиденциальности и соблюдения установленных договоренностей. Утомившись от непрерывной болтовни, Вадим прервал поток информации и высказал свои пожелания:

– Мне бы хотелось что-то необычное: интрига, тайна, интеллектуальная загадка и иллюзия некоторой опасности, но безо всякой там стрельбы.

– Отлично! У нас есть для Вас специальное предложение! – засветился радостью менеджер. – Вам непременно подойдет наш новый квест в реальности «Неожиданные повороты».

Он указал на один из пунктов в длинном перечне.

Из следовавших за названием пояснений выяснилось, что программа предусматривает «внедрение в повседневную жизнь клиента элементов неожиданных для него событий, артефактов, загадок, приключений, имеющих целью привлечение его к разгадке, получению удовольствия от интриги и ее разоблачения».

– Лихо закручено! У вас, случайно, не бывшие чиновники работают? Формулировки какие-то… – поинтересовался Вадим. – Впрочем, все довольно понятно. Что от меня потребуется?

А требовалось заключить договор, заплатить аванс и дать о себе кое-какую информацию, как то: свой приблизительный распорядок дня, координаты мест частого посещения и тому подобные детали. Фирма деликатно оставляла за клиентом право не сообщать домашний адрес и номер основного телефона.

– Еще хочу поставить Вас в известность, – заявил Вадим, – что я люблю поесть. Пусть это остается моей личной проблемой, но требую выполнения важного для меня условия: ни при каких обстоятельствах и никогда я не должен пропускать прием пищи. Голодать я не готов!

Менеджер тщательно записал и подчеркнул пожелание клиента.

– И когда мне ждать «внедрения приключений»? – Вадим почувствовал, как его настроение начинает окрашиваться в яркие цвета.

– Дайте нам некоторое время для подготовки, потом мы начнем действовать. Это должно произойти неожиданно, в чем и соль интриги. Но предупреждаю: Вам следует быть внимательнее обычного к странностям, встречающимся на Вашем пути, не отвергать, так сказать, с ходу внезапные знакомства, необычные события и вещи. Важно проявлять настойчивость, терпение, иногда брать на себя инициативу. С Вами будет работать наш сталкер, так мы называем ведущего квеста в реальности. К сожалению, ничего более подробно рассказать не могу, иначе неожиданность просто не состоится. В случае каких-либо изменений или, если возникнут вопросы, мы с Вами свяжемся. Заведите резервный телефон и обязательно сообщите нам номер – это будет наша единственная связь. А свой мобильник, во всяком случае, тот, что предназначен для широкого круга, советую отключить на прием. Любая мелочь, исходящая из повседневной суеты, может испортить игру, а нам бы этого не хотелось. Устройте себе отдых! А мы, как настоящие мастера своего дела, сделаем все, чтобы последующие дни стали для Вас незабываемыми.

На такой заразно оптимистической ноте произошло прощание с профессионалом в области взрослых забав, и Вадим бодро отправился навстречу «удовольствию от интриги».

Этери злилась на себя за то, что пожертвовала своими планами и оказалась в роли исполнителя чужой воли, но, в сущности, так и можно толковать ее профессию. Для начала предстояло выполнить просьбу Наташи – проникнуть в квартиру и «замести следы». Вслед за этим она собиралась отправиться по адресу колдуньи-аферистки, который ей дала Наташа, и понять, возможно ли предъявить ей претензии и вернуть деньги, так бестолково потраченные. Отпуску, взятому на исправление собственного носа, грозило быть израсходованным на дело сомнительной перспективности.

Нос обиженно затих и перестал напоминать о себе. Надежда Этери заработать немного денег на отодвинутую операцию была для него слабым утешением, хотя только это и могло служить оправданием поспешного бегства от пластического хирурга. Нос подозревал, что главной причиной отсрочки была трусость хозяйки, наспех прикрытая безотказностью. Так или иначе, процесс пошел – Этери обещала помочь и сделает это.

В квартиру Наташи она попала только в два часа дня – сначала завезла домой вещи, обрадовав бабушку быстрым «возвращением из командировки». Спешить было некуда – Наташа уверяла, что в квартиру до шести вечера никто не придет.

Сейчас, оказавшись по указанному адресу, Этери осматривалась в незнакомой обстановке. Квартира была небольшой, но уютно и со вкусом обставленной. Порядок нельзя было назвать идеальным – он нарушался разбросанными вещами, которые, потеряли свое место во время поспешного бегства хозяйки, спасавшей свое лицо. В функции Этери не входила уборка помещения, и она лишь аккуратно собирала в пакет бумажные платки, кусочки ваты, тряпки – все, что было испачкано кровью.

Внимательно оглядываясь по сторонам, Этери старалась не пропустить ни одной мелочи. Маска пока на глаза не попадалась, но вряд ли хозяйка квартиры имела время далеко ее запрятать. Когда следов кровавых мучений уже не осталось, Этери принялась за более тщательные поиски маски. Наташа, к сожалению, не указала точное место, где оставила свою мучительницу, но Этери не спешила ей звонить. Гостиная подверглась повторному осмотру, дальше Этери продвинулась в спальню. Именно там она услышала звук открывающегося замка входной двери. Это было неожиданно – дело принимало неприятный оборот.

Этери с колотящимся сердцем и с пакетом, набитым кровавыми следами, попыталась скрыться в гардеробной – пространстве, отграниченном от кровати в спальне панелью из гипсокартона.

«Допрыгалась?– спросила она себя с досадой. – Связалась с ненормальной – вот теперь и прячься, как воришка! »

Вторжение неизвестного в квартиру сопровождалось звуками передвижения, они по-хозяйски распространялись в самые разные места. Из кухни послышался шум включенного чайника и хлопания дверями холодильника. Некоторое время в кухне шуршали, видимо, принимали пищу, потом звук шагов зазвучал в спальне, около убежища Этери. Человек остановился, несколько помешкав, плюхнулся на кровать и застыл. Этери в смятении обдумывала свое положение: не хватало еще, чтобы раньше времени прибывший хозяин остался здесь до утра. Поза Этери была неудобной, и в голову приходили самые дикие идеи, вплоть до превращения в невидимку или приведение с помощью белой простыни, лежавшей здесь же, на полке, на расстоянии втянутой руки. Пока судорожно метались мысли, жизнь выкинула одну из своих шуточек – в кармане жакета Этери, не отключенный без необходимости, запиликал мобильный телефон. Обескураженная его подлой выходкой, Этери не сразу отреагировала. Но это уже ничего и не меняло. Таинственный посетитель квартиры резко дернулся, поднялся с постели и рванул в сторону затаившейся Этери. Перед ней внезапно предстал молодой мужчина, среднего роста и довольно щуплый, испуганно смотревший на нее серыми глазами.

– Вы… Кто Вы? – спросил он после короткой паузы, отведенной на разглядывание.

Этери молча прижимала к себе целлофановый пакет, через который просвечивали пятна засохшей крови. Глупее ее положения придумать было невозможно.

Упустив время, отведенное на быструю реакцию, Этери прошептала:

– Я адвокат.

– Чей? – задал мужчина вполне логичный вопрос. В отличие от застигнутой врасплох гостьи, он демонстрировал самообладание.

– Хозяйки дома, – уже обычным голосом ответила Этери, понимая, что ее объяснение выглядит малоубедительным.

– А зачем Вы здесь? – В глазах мужчины любопытства было больше, чем недоверия. И совсем в них не было растерянности или злости. На секунду удивившись этому, Этери поняла, что сейчас расскажет человеку с серыми глазами всю правду. Она просто не в состоянии придумать ничего умного, а выглядеть дурой с претензиями в этих глазах она не сможет.

– Меня попросила Наташа… – начала Этери.

– И где же она сама? – перебил ее мужчина.

6 УРОВЕНЬ

Этери исподтишка продолжала искать глазами чертову маску, хотя в гостиной уже не оставалось недосмотренных мест.

– Наташа срочно уехала к маме и там заболела. Но не волнуйтесь, ничего страшного, она вам позвонит, – опередила Этери назревающий в серых глазах вопрос.

– Ага, – протянул мужчина, – кажется, я понимаю.

– Нет, Вы не думайте, действительно, ничего страшного. Просто несколько дней ей надо полежать, отдохнуть, и она послала меня за кое-какими вещами.

– Адвоката за этими вещами? – Мужчина кивнул на пакет с салфетками-тряпками.

Этери медленно передвинула пакет за спину.

– Да, вот, знаете ли…

Акцент стал предательски усиливаться, грозя вместе с горбатым носом вызвать какую-нибудь страшную догадку: ограбление, террористический акт или еще чего хуже. Но, кажется, мужчина не собирался впадать в панику, более того, он смотрел на Этери с нарастающим любопытством, совершенно лишенным опаски.

– Вадим. – Он неожиданно протянул руку странной гостье. – Впрочем, Вы, наверное, уже знаете мое имя.

– Этери. – Она едва сдерживала дрожь пальцев и голоса.

– Очень романтично. Присаживайтесь, – предложил Вадим, провожая ее в гостиную, и слегка подтолкнул в сторону просторного кресла. – И давайте спокойно поговорим. Итак, Наташа уехала к маме, и Вы пришли сюда по ее просьбе забрать из квартиры мусор и… все?

– Видите ли… – Этери уже не знала, как и что говорить. Она исподтишка продолжала искать глазами чертову маску, хотя в гостиной уже не оставалось недосмотренных мест. – Наташа просила забрать еще одну вещь.

– Наверное, бриллиантовые безделушки? Должен Вас огорчить: она забыла сообщить Вам, что увезла их с собой.

Этери, думая, что ее заподозрили в вульгарном воровстве, пошла красными пятнами:

– Дались мне ее драгоценности! – воскликнула она, вмиг теряя остатки самообладания. – Пошла на поводу у Вашей подруги, вот теперь и отдуваюсь. Если бы мужчины заводили любовниц поумнее, не пришлось бы никому мучаться!

Вадим явно развлекался ее гневом.

– Знаете, а это мысль! В следующий раз обязательно воспользуюсь Вашим советом. Для разнообразия. Только, милая Этери, неземная красота и ум редко сочетаются в одной женщине. Пока проищешь такой экземпляр, жизнь может закончиться, во всяком случае, та ее часть, когда женщины вообще интересуют.

– А без неземной красоты никак? – Этери помимо своей воли вовлеклась в классическую дискуссию об уме и красоте.

Вадим задумчиво смотрел на Этери, и, черт возьми, она заметила, как его глаза остановились на злосчастном носе.

– Вы, конечно, довольно странно отстаиваете интересы своего клиента, но я обещаю, что попробую отказаться хотя бы от части своих притязаний. Урежу, так сказать, одни требования в пользу других.

Нос Этери, почуяв внимание, фыркнул:

– Во-первых, Наташа еще не совсем мой клиент, скорее, просто знакомая, а во-вторых, мне совершенно не нужны Ваши обещания.

– Милая Этери, – Вадим откровенно забавлялся, – давайте будем немного… приветливее, что ли. Вы сами представились Наташиным адвокатом, а теперь идете на попятную? Так что же Вам надо взять еще из этого дома?

– Наташа купила недавно какую-то маску и просила вернуть ее обратно. Цена показалась ей завышенной. – Этери попыталась сделать все возможное, чтобы не раскрыть большой Наташин секрет.

– Что, супер дорогая? – улыбнулся Вадим. Он явно не верил ни единому ее слову, но вел себя при этом очень странно – слишком снисходительно.

– Чрезмерно дорогая для посредственного качества. Одним словом, она почти не сомневается, что купила новодел по цене настоящей маски. Понимаете?

– По-прежнему ничего не понимаю, – мило улыбался Вадим, – но ведь это пока и неважно?

Этери могла поклясться, что он ей легонько подмигнул. Так. Пора срочно разыскать маску и сматывать удочки.

– Вы не возражаете, если я поищу ее на кухне? – Она сделала довольно смелый шаг.

– Не только не буду возражать, но и поищу ее вместе с Вами, милая Этери! – совсем разыгрался Вадим.

«Дурдом какой-то, – подумала Этери. – Что Наташа, что любовник ее, оба с большими странностями».

Вместе они отправились на кухню и, не заметив ничего на виду, стали заглядывать в углы. Вадиму повезло первому.

– Бинго! – радостно воскликнул он. – Лежит себе между холодильником и стеной, притаилась.

Вадим извлек на божий свет нечто черное и показал Этери. Потом повернул к себе и удивленно протянул:

– Ну и страшилище! А какая работа! Трудно поверить, что это смастерили на скорую руку. Огонь! – Он стал поворачивать тяжелую маску и рассматривать со всех сторон.

Этери, приглядываясь к предмету в руках Вадима, испытала сильнейшее волнение. Оно было много сильнее того, что посетило ее совсем недавно в закутке гардеробной. Это был ни страх, ни паника, ни растерянность. Это было ощущение быстро промелькнувшей назад жизни.

Этери подошла к Вадиму и взяла из его рук маску. Он перехватил ее напряженный взгляд, осторожно отодвинулся и стал наблюдать за сценой встречи Этери с маской. Несколько долгих минут Вадим пристально и пристрастно смотрел на Этери, и все это время она внимательно изучала узоры, трещинки, впадинки и выпуклости черной, застывшей в гримасе плача, африканской маски.

– Кажется, вы знакомы? – нарушил молчание Вадим, теряя терпение.

– Да, – низкий голос Этери зазвучал совсем как мужской. Она прокашлялась и объяснила, казалось, совсем спокойно: – Не ожидала так вот встретиться с этой штукой. Я на сто процентов уверена, что эта маска была у меня дома. Правда, прошло много лет…

– Интересно! – пришел в восторг Вадим, опять удивляя Этери своей реакцией на происходящую в его квартире небывальщину. – Расскажите, пожалуйста, поподробнее.

В кармане Этери вновь ожил телефон-предатель. На этот раз не ответить на звонок причины не было.

– Алло! Этери, дружочек! Опять это случилось! Приезжай, прошу тебя, быстрее, пока они меня здесь не замучили.

– Семен Семенович! – с места в карьер завелась Этери под удивленным взглядом Вадима. – Сколько раз можно говорить: ходите только в те магазины, где Вас знают! Ну, Вам не надоело?

– Этери, не ругайся! Столько разных магазинов понаоткрывали, мне же интересно! Шел домой с работы, вижу: новый, красивый, большой. Да и масла купить надо было.

– И что на сей раз? – шипела Этери.

– Блюдечко такое, отдельное. Чашечка разбилась, а блюдечко одно продавалось, копеечное дело.

– И что, договориться по такой ерунде невозможно?

– Этери! – вопили из телефона. – Приезжай! За что я тебе деньги плачу? Тут тетка администратор говорит, училась со мной в одном институте, была профсоюзным лидером и еще раньше замечала во мне антиобщественные настроения. Принципиальная!

– Понятно, – вздохнула Этери. – Сейчас приеду.

Вадим не мог оставить незамеченным этот разговор.

– Можно поинтересоваться, что случилось? На правах хозяина, так сказать?

– Да, – раздраженно махнула рукой Этери, – ничего интересного. Постоянный клиент звонит – требует моего присутствия.

– Что-нибудь криминальное? – еще больше оживился Вадим, продолжая улыбаться.

Время и место совершенно не подходили для отсылки легкомысленного хозяина на место – просто так повернуться и уйти, особенно если он стоял на пути к выходу, было не только неудобно, но и опасно. Пришлось пуститься в обезоруживающую откровенность:

– Мне срочно надо быть в одном магазине, отсюда довольно далеко.

– Зачем? – Вадим не собирался легко отпускать свою пленницу.

– Мой клиент, милейший человек, постоянно попадает в передряги из-за своей болезни. Клептомания. Слышали, наверное? Последнее время, когда он решил заручиться моей помощью, то существенно облегчил себе жизнь – мне удается уладить все полюбовно, минуя полицию.

– Интересно! И как же все это происходит? – Вадим был готов выслушать долгое объяснение.

– Извините, мне надо спешить, он ждет.

– И Вы так легко хотите меня оставить? Все начиналось очень интересно и вот! – Вадим выглядел разочарованным.

– Если Вы хотите узнать юридические подробности моей работы…

– И не только! Еще хотелось бы выслушать про Ваши взаимоотношения с маской, – перебил нетерпеливый Вадим.

– Вы на машине?

– Да еще на какой!

– Тогда подбросьте меня до места, там и поговорим, – предложила Этери, прихватывая на ходу маску.

– Идет! – обрадовался Вадим. – Поехали! Вперед к приключениям? – И он теперь уже очевидно подмигнул Этери.

7 УРОВЕНЬ

«Только впредь не советую употреблять имя беса всуе – рискуете навлечь на себя внимание его хозяина…»

Вопрос с кражей уцененного блюдечка был решен быстро. Принципиальную сотрудницу нового супермаркета удалось уломать, предъявив адвокатское удостоверение и заключение психиатрической экспертизы, которое Этери, в отличие от рассеянного клиента-клептомана, всегда носила с собой. Освобожденный от ответственности Семен Семенович выбросил свой трофей в урну у входа в магазин и поспешил домой к семье, а Этери решила, что пришло время навестить колдунью-мошенницу.

Вадим терпеливо ждал в машине, где Этери оставила маску, когда его порадуют рассказом об этом загадочном артефакте. В тот самый момент, когда она, вернувшись из магазина с большим пакетом пристроила в него маску и собиралась тихо покинуть машину, прозвучало:

– Мне кажется, что я, такой снисходительный к Вашему вторжению в мою личную жизнь, заслуживаю увлекательный рассказ о маске, которую Вы так нахально похитили из моей квартиры. Не оставаться же мне без любимой маски и в полном недоумении?

Этери остановилась.

– И когда же Вы успели полюбить эту маску?

– Да, как только увидел, так и полюбил. Неужели, Наташа сама догадалась приобрести это сокровище? Она еще собирается предъявлять претензии? Вы, наверное, сейчас как раз и поедете разбираться с этим вопросом? Давайте я Вас подвезу.

У Этери не было причины отказываться от предложения, но в ее планы не входило вести разговор с колдуньей в присутствии Вадима.

– Хорошо. Пожалуйста, подвезите меня до места, там я сама. А рассказ о маске отложим на потом. Идет?

– Ок, – подозрительно легко согласился Вадим.

Через полчаса они стояли у подъезда старого блочного дома.

– До свидания. Большое спасибо за все. – Этери протянула руку в надежде, что ей удастся избавиться от назойливого мужчины.

– Вы мне так ничего и не рассказали. – Вадим не выпускал ее руку. – А я старательно делал вид, что верю каждому Вашему слову, ждал дальнейшего развития интриги. Мне что, применять устрашение? Это входит в программу?

– В какую еще программу?

– Ладно-ладно, не буду. Профи, так профи. Сам такой. Подожду еще, это меня даже заводит. Можете идти одна, но рассказ о маске за Вами. Если от меня требуется стимул – могу предложить ужин. Все по-джентельменски.

Этери вздохнула.

– Хорошо. Вернусь и все расскажу. Подождите.

Поднимаясь по лестнице, она размышляла о поведении Вадима: «Странный тип, постоянно говорит нелепости. Наверняка, заподозрил что-то неладное и хочет побольше из меня вытянуть. Хорошо еще, что все так обошлось! После благородного жеста он, конечно, имеет право на вопросы, и придется побаловать его байкой о масках».

Пока Этери удавалось балансировать на грани: Наташины просьбы она выполняла и в курс дела ее любовника не вводила, но сегодняшний день совершенно вывел ее из равновесия и заставил терпеть возле себя незнакомца со странностями.

«В том, что все так по-дурацки получилось, нет моей вины! Наверное, зря я разрешила себя подвезти, но от него так просто не отвяжешься, а разговаривать с колдуньей надо по горячим следам, – оправдывала сама себя Этери. – Вряд ли что-то получится, но можно попробовать».

Звонок в квартиру колдуньи был пронзительно громким. Около двери послышалась возня. В глазок рассмотрели незваную гостью и приоткрыли дверь на длину цепочки.

– Вы к кому? – спросил мужской голос, принадлежащий неопрятному старику.

– Мне надо поговорить с Саранией.

Старик чуть больше приоткрыл дверь и важно осведомился:

– А кто ее спрашивает? Доложить требуется, может не примет еще. Как представить-то?

Этери втиснулась в образовавшееся пространство и тихо сказала:

– А вы передайте, что мне надо поговорить с ней о Шитани.

Старик помялся в тесной прихожей и пробормотал:

– Сейчас узнаю. Подождите.

То и дело оглядываясь, он удалился вглубь квартиры. Этери не пришлось долго ждать – вскоре появилась женщина, являвшая собой довольно комичное зрелище. Дородная и величественная, она была одета в белый балахон и гордо несла голову то ли в тюрбане, то ли в хитроумно закрученной косынке. Лицо женщины было покрыто темно-коричневым, почти черным гримом. «Африканка» кивнула головой в знак приветствия и жестом пригласила Этери в маленькую комнату вроде кабинета. Свечи, расставленные повсюду, были погашены, но воздух в комнате был наполнен запахами благовоний и воска. Сарания погрузила массивное тело на единственный стул, оставляя Этери стоять перед собой как школьницу.

– Что Вы сказали моему ассистенту? – настороженно спросила «африканка». – Вы хоть понимаете, что это означает?

– Я-то все понимаю. Хочется верить, что и Вы сознаете, что натворили.

Женщина вопросительно вскинула брови, едва различимые на темном фоне.

– Что Вы имеете в виду?

– Меня интересует позавчерашний сеанс черной магии для девушки по имени Наталья. Она имела неосторожность прибегнуть к Вашей помощи для устранения соперницы.

– Да у меня по десятку таких сеансов в день. Разве всех упомнишь? Может быть, и была Наталья.

– Хорошо, тогда напомню, что Вы дали ей вдобавок к сеансу вот это. – Этери вынула маску из пакета и продемонстрировала забывчивой колдунье.

Женщина с любопытством уставилась на маску, привстала со своего места и попыталась взять ее в свои руки. Этери крепко удерживала маску, не позволяя «африканке» ею завладеть. Но та и не пыталась бороться – отвела руки и внимательно разглядывала маску.

– Интересно, – заключила колдунья. – Чудесная работа, не из современных подделок, похоже, довольно старая. Откуда она у Вас?

– Откуда? – искренне удивилась Этери. – Хотите сказать, что впервые ее видите?

– А почему Вы решили, что я отдала эту маску Вашей Ирине?

– Наташе, – поправила Этери.

– Ну, Наташе. Если бы эта маска была моей, я не раздавала бы ее направо и налево.

Этери была озадачена. Конечно, колдунья могла и наврать, но с другой стороны, в ее словах был здравый смысл.

– Значит, это не Ваша маска?

– Я совершенно уверена, что не моя, – спокойно заявила колдунья. – И кто все это Вам наплел? Кстати, зачем Вы упомянули Шитани?

– Хотела быстрее к Вам попасть, чтобы все выяснить.

– У Вас получилось. Только впредь не советую употреблять имя беса всуе – рискуете навлечь на себя повышенное внимание его хозяина. Если у Вас больше нет ко мне никакого дела, можете идти. А мне пора работать. Вы и так напрасно отняли у меня время.

Женщина, вскинув голову, проследовала к двери из кабинета и открыла ее, а появившийся из глубин квартиры престарелый ассистент проводил Этери к выходу. Она уже готова была признать свое поражение и бесславно удалиться, проклиная лживую Наташу, как за ее спиной раздалось:

– Постойте, вернитесь на минутку.

Сарания, похоже, передумала и решила уделить незнакомке еще несколько минут своего драгоценного времени. Они вернулись в тот же кабинет.

– Скажите, – спросила она, пристально глядя в лицо Этери, – Вы кто?

– Я – адвокат, – в который раз за последние сутки призналась Этери, – Наташа попросила меня представлять ее интересы и, по возможности, вернуть деньги за бестолковый сеанс и за маску, принесшую ей большие неприятности.

– Когда, говорите, она была у меня? Позавчера? Так почему же она решила, что сеанс, как Вы выразились, бестолковый? Прошло еще слишком мало времени, чтобы об этом судить. Она приходила с желанием избавиться от соперницы?

– Да, причем вопрос Вы обещали решить радикально. Устранить – означает наслать на соперницу смерть?

– Это она Вам сказала? – Глаза женщины округлились, демонстрируя резкий контраст белков глаз и окрашенной кожи.

– Я так поняла. Да и она, наверное, тоже.

– Мне бы очень не хотелось, чтобы у Вас, как у юриста, складывалось неправильное мнение. Ничего подобного я не практикую. Некие иносказания, конечно, имеют место, но ни на словах, ни на деле я не желаю людям смерти. Речь идет о совсем других видах «устранения». Все, что рассказала Вам Наташа – очень странно, и тем более странно видеть эту маску, так легко переходящую из рук в руки.

– А Вам что-то известно про нее? – Этери больше всего интересовал именно этот вопрос.

– Не так уж много, но мне знаком человек, который мог бы кое-что рассказать о подобных масках. Покажите-ка мне Ваше удостоверение, – неожиданно потребовала колдунья.

8 УРОВЕНЬ

Этери в очередной раз удивилась поведению своего нового знакомого. Он, похоже, убежден, что весь мир вертится вокруг него…

Этери достала свой документ и раскрыла его, поднося к глазам колдуньи.

– Я Вам верю, – задумчиво протянула колдунья, пробегая взглядом по удостоверению, затем уставилась Этери на… нос. – Вы честный и порядочный человек – людей я вижу насквозь. И мне не нравится, что кто-то роняет грязное пятно на мою репутацию, это может привести к плачевным результатам. Я заинтересована в том, чтобы Вы разобрались в этой истории. Сдается мне, что Наташа затеяла против меня кампанию лжи. Либо это происки конкурентов, либо… Она случайно не из полиции?

Этери и в голову не приходило подобное. Путаница означала только одно: кто-то ведет нечестную игру, и многое указывало на то, что занимается этим именно Наташа. Зачем? Вопросы начинали накапливаться.

– Думаю, для начала Вам надо разобраться с этой маской, – последовал разумный совет колдуньи, – и я намерена в этом помочь. В моих интересах, чтобы незаслуженные обвинения как можно быстрее были сняты. Официального расследования я не боюсь, но сами понимаете, как быстро могут навредить моей работе вздорные сплетницы. Так что же произошло с этой лгуньей Наташей из-за маски?

Несколько поколебавшись, Этери ответила:

– Она изуродовала ей лицо острыми шипами.

Колдунья взяла бумагу, ручку и стала писать адрес и телефон, руки при этом у нее заметно дрожали.

– Сейчас я позвоню Виктору Николаевичу и скажу, что Вы приедете от меня. Торопитесь. – Колдунья опустила в недра рабочего стола все еще дрожащую руку и извлекла оттуда несколько купюр.

– Это задаток. – Она поднялась и засунула деньги в сумку Этери. – Если Вам удастся во всем разобраться и заставить Наташу заткнуть свой лживый рот, приходите сюда – получите еще.

– Но… почему Вы мне вдруг так доверяете?

У Этери кружилась голова от терпкого запаха в душной комнате.

– Я Вам говорила – вижу людей насквозь. Езжайте, Виктор Николаевич расскажет Вам много интересного.

Колдунья заметно вспотела, отчего на темной коже появились разводы. Этери очень хотелось сказать ей об этом, но большое зеркало, висящее в прихожей, говорило о том, что хозяйка и сама может контролировать свой внешний вид.

«Надо проверить, не сплю ли я, – подумала Этери, подталкиваемая африканской грудью к двери. – Может быть, я нахожусь под наркозом, а мой нос уже исправлен и доволен, чего не скажешь о голове?»