Обыграть судьбу

"Что за чертовщина, – подумал маг. – На ней ни царапины".

Ни теряя ни минуты, магистр швырнул в нее боевое заклинание и попал в самое сердце. Виверна взвизгнула и, оттолкнувшись от земли, взлетела. Кто-то кинул копье в надежде пробить крыло. Полный боли и ярости рык был встречен победным "Ура!".

Виверна с грохотом приземлилась на плоскую крышу храма. Она больше не может летать. Осталось ее добить. Тем и воспользовался магистр. Он кинул в нее магической сетью и следом же заклятие разрушения, но промахнулся и ударил вторым в стену. Трещина мгновенно расползлась по ней. Часть крыши и стены обвалились.

Тварь скинула с себя сеть, расправляя полностью целые крылья. Разъяренная виверна начала жечь все вокруг себя. Деревянные домики сразу же охватило пламенем. Пожар стал распространяться по всему городу. Подойти к ней становилось все труднее.

Внезапно виверна застыла и повалилась на бок, это были подоспевшие на помощь маги ковена. Трещина еще сильнее заветвилась по стене. Краткий миг и она снова поднимается. Со всех сторон на нее посыпались заклятия, не причиняя ей никакого вреда. Это лишь злило ее все больше.

– Она сейчас взлетит, – воскликнул магистр и без раздумий бросил еще одно разрушающее заклинание в храм.

Не выдержав столь мощного удара, стены окончательно рухнули, погребая под собой всех, кто там был.

* * * * *

Барон Уолкрин оказался очень занятым вампиром. Его слуги то и дело просили подождать ее "еще пять минуточек", а на деле Лара проторчала в приемной около получаса. Даже слова о том, что она от леди Марейн, совершенно не помогли. Наверное, Николь только дошла до храма, ей идти-то намного дальше.

– Милорд готов принять вас. Проходите, – сказал секретарь барона и открыл перед ней дверь.

Лара с тревогой зашла в мрачный кабинет, плотно задернутые шторы не пропускали свет внутрь. Сам хозяин кабинета, барон Уолкрин, выглядел слишком дрябло и немощно, видимо сказывалось долгое отсутствие человеческой крови.

– Светлых вам ночей, темных дней, милорд, – изящно поклонилась Лара и, дождавшись легкого кивка, протянула письмо.

Барон небрежно вскрыл конверт ножом и принялся читать. Аккуратные буквы леди были ему хорошо знакомы.

"Мой дорогой друг,

Помните ли Вы о том, что порядка полугода назад я проиграла Вам в левесе⁵? И Вы, как благородный джентльмен, разрешили отсрочить выплату долга. Вы не представляете, как я Вам благодарна за Вашу доброту.

Но я уверена, в деньгах Вы нуждаетесь не так, как я. А нуждаетесь в кое-чем другом, что достать в этом забытом всеми богами месте весьма затруднительно. В человеческой крови.

Поэтому я отправляю Вам свою подопечную, чистокровную человечку. Теперь она Ваша. Можете делать с ней все, что Вашей душе угодно.

А как она надоест Вы можете ее отпустить.

Надеюсь Вам понравился мой подарок и я Вам больше ничего не должна.

С наилучшими пожеланиями,

Леди Винел Марейн"

Трижды перечитав письмо, барон пытался сопоставить слова о чистокровной человечке и вот этой особой, стоящей перед ним. Она, что издевается над ним? Одни только уши сразу же выдают в ней смеска. Решила, значится, надавить на больную тему, пожалеть и сунуть какую-то непонятную девчонку, думая, что долг будет прощен? Ну уж нет.

Барон принялся писать ответ. Перо от его усилий скрипело и едва ли не дымилось. Так он был зол. Пусть этот самый "подарок" и передаст, что сумма долга увеличивается вдвое от ее нахальства.

"Так спокойно. Он меня не тронет, даже если и мои догадки были верны, – успокаивала себя Лара. – Главное его письмо сжечь и сегодня ночью по-тихому уходить".

– Спасайтесь! Оно уже близко! – доносились крики с улицы. Чудовищный рев последовал за ними.

Барон забыл о письме и тут же бросился раздвигать шторы. Яркий свет на мгновение ослепил Лару. Вампир слегка взвизгнул, но гореть не начал. Видимо на нем защита.

А меж тем в городе творилась неразбериха. Какая-то крылатая гадина приземлилась прямо на центральную площадь. Ее окружили стражники в полном боевом облачении. Дальше началось нечто совершенное странное: ее словно бы ничего брало, ни копья, ни мечи. Даже боевое заклинание и то только пощекотало ее.

– Виверна, – выдохнул барон и хлопнулся в обморок.

Лара, не отрываясь, смотрела на странное животное, с легкостью и грацией взмывающее в небо. Серебристая чешуя ослепительно блестела в лучах полуденного солнца. Но полет продолжался недолго. Виверна (необычное-то какое название) с истошным ревом упала на крышу храма.

"Там же Николь!" – подумала Лара и без раздумий бросилась бежать к храму.

Она не заметила, как выбралась из поместья и как неосознанно выбрала самый короткий путь. Задрав платье чуть ли не до колен, Лара спешила добраться до цели пока не поздно. В боку начало колоть.

Очередной рык, и пламя охватывает ближайшие дома. Огонь стремительно распространялся. От запаха гари и дыма глаза слезились, а горло раздирал кашель. Но она почти на месте.

Стена храма наполовину рухнула, и ей удалось увидеть светло-русые волосы подруги, затем и ее саму. Николь пыталась перелезть через обломки. Сзади ее словно бы кто-то дернул, и она упала, не сумев удержаться.

Это придало Ларе сил, и она ускорилась. Неожиданно, не пойми откуда возник всадник. Он подхватил ее и усадил перед собой на лошадь. Неизвестный уносил ее прочь от храма, где заточена ее подруга. Девушка вырывалась, кусалась, угрожала, просила отпустить, но ничего не действовало.

Ей оставалось лишь смотреть, как на виверну сыплется град заклинаний прибывших боевых магов. Последний удар, и храм рушится.

– Неееееет, – закричала Лара и обмякла в руках похитителя.

Он остановился далеко от шума и суеты, слез сам и аккуратно спустил девушку. Словно тряпичная кукла она падала без поддержки. К ней тут же подбежала женщина и стала осматривать ее со всех сторон. Не найдя никаких видимы повреждений, она слегка успокоилась.

– Миледи, вот доставил вам в целости и сохранности, – отчитался мужчина.

– Доченька, с тобой все хорошо? – обеспокоенно спросила леди.

– Леди Ириэль? – как-то вяло спросила Лара, но осознание кто перед ней вернуло надежду. – Леди Ириэль, прошу, помогите! Там, – мах рукой в сторону обломков, – моя подруга. Ее нужно спасти! Она человек, и может погибнуть, если ей не помочь. Прошу!

Леди Ириэль тяжко вздохнула, пытаясь подобрать слова, чтобы не обидеть и в тоже время сказать правду:

– Понимаешь, Сина, после такого мало кто бы выжил. И в особенности человек. Они физически очень хрупкие. Я ничем не смогу помочь.

Лара оттолкнула от себя женщину. На глазах против воли выступили слезы.

– Нет, – всхлипнула Лара. – Вы лжете!

И развернувшись, снова побежала к храму. Мужчина хотел было ее остановить, но леди жестом показала присмотреть за ней. Он сел на лошадь и также с легкость усадил девушку. На этот раз Лара не сопротивлялась.

Пожар был практически потушен магами, и все стекались к главной площади. Кто-то плакал, что все имущество было сожжено дотла, кто-то наоборот радовался тому, что жив и все на месте, а кто-то не мог прийти в себя от происходящего.

Им нужно было дальше. Они обогнули толпу и направились прямиком к храму, или правильнее сказать к тому, что от него осталось. Эта груда камней больше не напоминала то величественное сооружение.

Здесь тоже собрался народ, что-то бурно обсуждая и радуясь победе над "подлой крылатой тварью". Похвалы магам сыпались отовсюду. Им не верилось, что все обошлось.

– А ты, девонька, чего не радуешься-то, а? – спросил Лару подошедший к ней старичок, когда она спустилась. – Радоваться надо. Вон, видишь, статуя богини абсолютно цела!

И действительно абсолютно целая, не единой трещины или скола. Статуя непоколебимо стояла среди руин храма. Не выдержав, Лара опустилась на колени и, закрыв лицо руками, горько расплакалась.

"Зачем мне ваша статуя, если моя подруга погибла?" – с горечью подумала Лара.

– Леди СинелАлара, – напомнил о себе мужчина. – Нам пора возвращаться домой.

– У меня нет дома, – глухо ответила ему Лара, поднимаясь с земли.

– Ваш дом теперь Эльфийское княжество. Ваша матушка прибыла сегодня для того, чтобы вас забрать отсюда, – мягко сказал ей… эльф? Только сейчас девушка обратила внимание на расу своего собеседника.

* * * * *

Магистр Алан был чрезвычайно удивлен, когда на месте обломков не обнаружил виверну. Нет, улететь она точно не могла. Все видели, как ее погребло под завалами. Да и если бы она улетела, это бы наверняка заметили. Чертовщина какая-то, честное слово!

Но ответ нашелся практически сразу. Пока остальные тушили огонь, маг проверил магический фон и уловил, что здесь явно открывали портал. И по остаточным эманациям можно было восстановить направление и узнать, куда подевалась виверна.

Вся проблема в том, что возникало ощущение, что перехода было два. Причем совершены они были примерно в один и тот же момент. И это напоминало спутанный клубок, распутать который ему не хватало умений и сил, несмотря на то что он был опытным магом.

Упустил. И весь план герцога… виверне под хвост. Возможность прижать эльфов пропала так же, как эта гадина. Именно ушастые (и в этом никто не сомневался) задумали очередную пакость, чтобы опять отщипнуть территории. Правда герцог был предупрежден заранее. Но сообщалось о чем-то более мелком.

Изначально же планировалось, что маги разъедутся на праздник в разные города и останутся там на несколько дней, чтобы не вызвать подозрений. Сам магистр должен был находиться в Тарере. Когда появилась бы опасность, он сообщил бы всем остальным. Пока маги собирались, магистр первый удар принял бы на себя.

Все пошло не так, они оказались не готовы к случившемуся. Это была не просто взбесившаяся зверюга. Виверна была слишком огромной и неуязвимой. Ей, вероятнее всего, кто-то управлял.

"Видимо, ваши шпионы вас предали, ваше светлейшество", – устало подумал магистр Алан.

* * * * *

Ворон наблюдал за всем происходящим, и исход ему явно понравился.

"Прости, Кэсси, – подумал Фагот, – но теперь все пойдет не по-твоему плану".

* * * * *

Письмо Регине, около 100 лет назад по всеобщему календарю

"Родная,

Все наши планы пошли под откос. Как мы и предполагали, Он вмешался. Мы думали, что сможем пресечь Его попытки все испортить, но Он опустился до подлости и ударил в спину. Лет семь назад по его указке был уничтожен новый Центральный мир, я тогда смог с этим смириться. Но не теперь, когда Он убил Элоизу и Айзека. Как бы ты к этому не отнеслась, я его уничтожу и весь его пантеон, так же как Он уничтожил то, что дорого мне. У тебя есть время подумать, хочешь ли ты во все это впутываться. А пока я отправлюсь на поиски фамильяра, он пропал несколько дней назад. Думаю и здесь Он постарался."

Глава 3

Better to light a candle

than to curse the darkness.

Лучше зажечь свечу,

чем проклинать темноту.

Английская пословица

Руки безумно болели. Кожа на них была разодрана в кровь. Слишком отчаянно она хваталась за камни, рухнувшей стены, когда падала. Хорошо, что мадам приказала служанке помочь ей, несмотря на нежелание последней. Достала из небольшой сумки сорочку, разорвала на тряпочки и перемотала ей раны, предварительно промыв их водой из фляги.

"Где это я? – Николь удивленно озиралась по сторонам, пытаясь понять, как она оказалась посреди леса. – Что вообще произошло?"

После того, как дверь завалило обломками крыши, Николь, увернувшись от погнавшейся за ней мадам, стала карабкаться по камням, которые еще недавно были цельной стеной. Ей оставалось самую малость – забраться наверх, как вдруг та сумасшедшая ухватилась за подол платья и силой дернула вниз. И падая, ей показалось, что она увидела Лару. Дальше темнота.

Очнулась Николь уже в лесу. Привела ее в чувство служанка, хлопая по щекам и брызгая в лицо прохладной водой. Теперь она сидит на земле, прислонившись спиной о ствол дерева. Все силы уходили на то, чтобы поддерживать себя в вертикальном положении. О том, чтобы подняться и речи не шло.

Неподалеку, на тропинке, стояла карета без каких-либо опознавательных знаков. Ни герба, ничего. Однотонная, темно-серая, она внушала ужас одним свои видом.

Рядом с каретой мадам разговаривала со служанкой. К сожалению, слишком тихо, чтобы услышать, долетали лишь отдельные обрывки фраз.

– Отправляемся в … Там переночуем и … следи за… – отдавала мадам приказ.

Дождавшись неразборчивого ответа служанки, мадам залезла в карету. Девушка развернулась и подошла к Николь. Молча протянув руку, она помогла подняться. Голова закружилась, и Николь чуть снова не упала на землю, но служанка ее придержала. Потом довела до кареты и помогла забраться внутрь.

Видок у мадам бы несколько помятый: оторванный широкий рукав, оборванные на воротнике кружева, всклокоченные волосы. Все это вызвало у Николь приступ мстительного злорадства. Хоть как-то получилось ей досадить.

Служанка села рядом с Николь. Кучер захлопнул дверцу и вернулся на свое место. Карета тронулась. Ей было все равно куда, лишь бы эта тряска поскорее закончилась. Перемещаться таким способом ей показалось пыткой. Но вскоре она задремала.

* * * * *

Резкая остановка, и Николь едва не впечаталась носом в переднее сиденье. За окном была глубокая ночь. Мадам что-то проворчала про глупых девчонок, не осознающих своего счастья, и выбралась из кареты, прихватив с собой небольшую сумочку.

"Значит, это мне не приснилось", – разочарованно подумала Николь.

Ей показалось, что после короткого сна стало хуже, чем было. Мало того, что голова раскалывалась, пересохло в горле, слегка подташнивало, так еще и шея болела от неудобного положения. От позорного падения, когда она слезала с подножки, ее спас кучер.

Судя по названию, они подъехали к таверне. Мадам гордо шла впереди, за ней служанка, а где-то в конце под бдительным надзором все того же кучера, тащившего чемоданы, плелась Николь.

Внутри оказалось довольно-таки неплохо, чистенько, опрятно, уютненько даже. Вкусные запахи напомнили о том, что ела она в последний раз очень давно. От этих мыслей стало тоскливо. Навряд ли она сегодня поест. Осмотревшись по сторонам, она заметила, что посетители, которых было около десятка, вели себя прилично. Ни ругани, ни громких разговоров, ни драк. Аж подозрительно что-то, особенно в такое время.

Мадам прямым ходом направилась к стойке. Несмотря на свой внешний вид, она шла гордо и уверенно. Брезгливые и презрительные взгляды ее совершенно не беспокоили. Позаботившись об ужине и ночлеге, она приказала девушкам взять ключ и подниматься наверх.

Комната, которую взяла для них мадам, была обставлена по минимуму: две кровати, рядом прикроватные тумбочки, письменный стол возле окна и, пожалуй, все. Еще была дверь, но куда она вела непонятно.

Присев на кровать, перина которой оказалась очень мягкой, Николь задумалась, что делать дальше. Неимоверно хотелось есть и спать.

– А как тебя зовут? – неожиданно спросила служанка мадам. – Меня – Лия.

– Николь, – последовал лаконичный ответ. Дальше – неловкое молчание. Темы для разговоров закончились.

Лия, кажется, хотела спросить что-то еще, но принесли ужин, и стало не до этого. После долгой тряски в карете все были голодны. Похлебка с кусочками свинины оказалась как нельзя кстати. Чай был заварен из каких-то непонятных трав. Такие точно не растут в Тарере или где-то неподалеку. Слишком уж запах специфичен, она бы запомнила.

– Если захочешь умыться, ванная там, – указала Лия на ту самую дверь.

Николь кивнула. Немного освежиться не помешало бы. Каково же было ее удивление, когда вместо обычного корыта, она увидела самую настоящую ванну. Здесь же, на крючках, висели чистые полотенца.

"Так, это все хорошо. А где воду-то взять?" – растерялась Николь, но потом быстро сообразила что к чему.

Импровизированные бинты ей пришлось снять, чтобы не намочить их. При соприкосновении с водой раны на руках начало слегка пощипывать. Смыв с себя штукатурку храма и пыль дороги, тщательно промыв волосы, она почувствовала себя намного лучше.

Насухо вытеревшись полотенцем, она надела свою сорочку, так как больше ничего подходящего для сна не было. Николь забрала с собой платье, ботинки и вернулась в комнату. Лия все также сидела на своей кровати. Только позу немного изменила.

– Хозяин таверны сильно видимо раскошелился, когда обустраивал так ванную, – сказала Николь, забираясь под одеяло. Ей хотелось, как бы невзначай подвести к нужной теме. А именно, где она находится. Возможно, это Мелин, ближайший к Тареру город.

– Разве в Гаарне может быть по-другому? А это между прочим одна из лучших таверн, – фыркнула Лия.

"Как в Гаарне?" – чуть не выкрикнула Николь, но быстро спохватилась. Ей не хотелось унижаться перед ними, показывая свою растерянность и беспомощность. Да и спрашивать прямо в лоб она не видела смысла. Если ей нужно было что-то знать, они бы давно ей обо всем рассказали.

И все же как они так быстро добрались до Гаарна? Это же самый значимый город, можно сказать столица, восточной части Элинея. И досюда от Тарера, по рассказам одного купца, около четырех дней пути. Только магия способна на такие уловки. Что ж выходит, мадам – маг? Тогда дела плохи как никогда.

С такими тревожными мыслями Николь уснула.

* * * * *

Дождавшись, когда Николь уснет, Лия пошла к мадам, которая находилась в соседней комнате. Ей самой просто невыносимо хотелось спать. Шутка ли, ей почти пять дней пришлось ехать из этой дыры в Гаарн. Без обеда и практически без сна, чтобы успеть хоть приблизиться к восточной столице.

Сама-то мадам, благодаря Лии, которая была в качестве ориентира, воспользовалась порталом и переместилась к ним, когда они уже были рядом с городом. Несправедливо. Так мало того, что ее отправили в путь сразу же после того, как та леди, возглавляющая приют, согласилась, так еще и теперь за девчонкой присматривать и отчитываться обо всем. Одни проблемы. Лучше бы в замке оставалась, честное слово.

* * * * *

Несмотря на отсутствие колокола, Николь проснулась как обычно в шесть утра. Привычка, что поделать. Лии в комнате не оказалось. Из ванной тоже ни звука. Она быстренько оделась, наспех заплела косу. На запястье обнаружила синяки, оставшиеся после вчерашней борьбы. На всякий случай все-таки заглянула в ванную – никого.

Николь подошла к окну и настежь открыла его. Она сейчас не почувствовала прохладного свежего воздуха, ворвавшегося в комнату, не услышала шума просыпающегося города. Все ее внимание было сосредоточено на огромном дереве, росшем рядом со зданием таверны. Его ветви могли бы выдержать кого угодно не то, что хрупкую Николь.

Тяжело вздохнув, девушка потянулась к ветке, но тут же отдернула руку. Если она сейчас сбежит, назад дороги не будет. От этого становилось страшно. Всюду была неизвестность, и она пугала. Неважно, как Николь поступит, в любом случае ее будущее слишком туманно.

"А Лара бы попытала свою судьбу. И я должна стать смелее", – она решительно схватилась за ветку. Едва зажившие раны начали снова слегка кровоточить, и боль пронзила до самого локтя

Забравшись на подоконник, Николь начала осторожно перелезать с него на дерево. Она переставила правую ногу, проверила прочность и только потом полностью встала на ветку. Дальше действуя по этой же схеме, она спустилась на ветку ниже.

"Сейчас могла бы быть уже помощницей мага, а подрабатываю белочкой", – усмехнулась Николь.

Из открытого ею окна донесся звук хлопнувшей двери и цокот каблучков. Лия вернулась. Посмотрев наверх, Николь увидела, как выглянула служанка мадам. Та сразу заметила ее средь листвы. Секунда, и она убегает доложить обо всем мадам. Не теряя времени, Николь просто спрыгнула в траву. Приземление вышло жестковатым: нога подвернулась, и она упала на бок.

Быстро вскочила и побежала вперед по улице, куда глаза глядят. Периодически она сворачивала на другие улицы, чтобы уйти от возможной погони. Редкие прохожие (в такое время многие еще спят) провожали ее равнодушными взглядами и шли дальше по своим делам. Незнакомые дома, незнакомые лавочки, незнакомый город. Куда бежать она не знала. В голове билась лишь одна мысль: "Главное подальше от них!"

Вскорости она стала задыхаться, в боку закололо. Ей пришлось перейти на шаг. Дыхание медленно восстанавливалось, но возникла другая напасть: боль огнем растекалась по левой ноге. Именно ее Николь повредила при прыжке. Прихрамывая, она более спокойно продолжила свой путь. Она была уверенна, что ее не найдут в таком большом городе.

Подул сырой осенний ветер, отчего Николь зябко поежилась. Теплые платья и куртки им еще не выдали, мол, лето в этом году задерживается. А теперь поздно. Да и в Тарере действительно было потеплее.

"Нужно выбраться из Гаарна, здесь оставаться опасно. Решено: доберусь до северной части Элинея, – рассуждала Николь. Почему именно туда, она и сама не понимала. – Еще бы браслет с руки снять, вообще было бы замечательно".

Но украшение не поддавалось, поэтому она оставила это бессмысленное занятие и огляделась по сторонам. Вымощенная из камня дорога вела ее прямо к речному порту, где несмотря на ранний час уже было оживленно.

Подходить близко ей не хотелось: денег у нее не было, а просто за "спасибо" ее не доставят в другой город. Да и тех жалких десяти купрам, что у нее имелись, явно не хватит.

"Черт, черт, черт! Все мои деньги остались в приюте, – вспомнила Николь, кусая губы от досады. – И книга тоже!" – совсем расстроилась. Она бы добровольно согласилась поехать, если бы ей только дали собрать ее скудные пожитки.

Развернувшись, чтобы уйти прочь, девушка заметила кучера мадам. Он был еще вдалеке, но Николь буквально кожей почувствовала, что ее заметили. Боль в ноге резко позабылась, и она побежала к порту, надеясь затеряться в толпе.

Николь едва не врезалась в портового грузчика, тащившего ящики и не видевшего ничего. Вовремя увернулась и продолжила дальше лавировать между прохожими. Оглянувшись, она увидела кучера, старательно высматривающего ее среди толпы.

Между тем Николь твердо вознамерилась добраться до корабля. Возможно, она сможет договориться, и ей найдется хоть какая-нибудь работенка в оплату за возможность уплыть отсюда. Готовить там, палубу драить. О других вариантах она предпочла не думать.

Она выбрала ближайший корабль, самый большой и самый красивый среди всех. Что-то внутри ей кричало уходить пока не поздно, однако Николь упрямо подошла к нему. Сидящий на причале смуглый паренек весело ей улыбнулся, словно ждал, и громко крикнул:

– Преклоняюсь пред вашим мастерством, мадам, – матрос встал и подал руку спускающейся по трапу… мадам Оунрель. – Вам и вправду опасно переходить дорогу.

Николь хотела дернуться в сторону, но не смогла. Ноги будто бы приросли к дощечкам причала. Она не могла ни пошевелиться, ни попросить о помощи. Ее охватила паника. А мадам по-прежнему приближалась к ней. Бирюзовое плотное платье и накидка защищали ее от холодной сентябрьской погоды. Это стало настоящим предметом зависти продрогшей насквозь девушки.

– Ты надеялась сбежать? – как-то слишком ласково и понимающе спросила у нее мадам. – Так вот забудь об этом. Куда бы ты ни направилась, твой путь всегда будет лежать к замку милорда, – и женщина взглядом указала на серебряную змею, обвивающую запястье Николь. От слез в глазах защипало. Значит все зря. Ее попытка была напрасна.

Девушка против воли взошла на палубу: тело совершенно не слушалось хозяйки. Там ее ждала Лия, лицо которой пересекал след от хлыста.

* * * * *

Плыть на корабле оказалось весьма интересно. Поначалу ее укачивало, и борт на время стал ее верным другом, но затем она немного привыкла. А окружающие ее просторы слегка смирили ее с неизвестностью. И чем дальше они отплывали от Гаарна, тем сильнее замечались преображения Лии. Из вполне спокойной и доброй девушки, она превращалась в какую-то нервную, злую и неприятную особу. Но даже злобный взгляд Лии совершенно не мешал. Не закрываться же от нее, честное слово.

Сразу же за пределами города на многие километры вперед простирались поля. Где-то вдалеке, у самого горизонта, виднелись небольшие деревушки. Красота. Такого она бы точно не увидела в своем родном Тарере. От этой мысли ей стало тоскливо.

"Эх, как там Лара? Надеюсь с ней все хорошо, и она не пострадала", – вздохнула Николь.

Для нее до сих пор оставалось загадкой произошедшее вчера. Кто посмел разрушить храм богини? Почему почти весь город был в огне? Но, правды ради, стоит признаться, что это волновало ее не так, как то, что пересекутся ли их пути и что с ней самой будет дальше. Зачем она им?

С того момента, как мадам посоветовала забыть о побеге с ней никто больше не разговаривал, даже не подходил. Матросы старательно делали вид, что ее здесь нет. Мадам закрылась в каюте, а Лия изредка косо на нее смотрела. Поэтому и спросить-то не у кого.

Впрочем и жаловаться не приходилось: ее не обижали, в обед она поела, да и первое путешествие по реке вызывало настоящую радость. Правда лишь один раз Николь запнулась буквально на ровном месте и чуть не перевалилась за борт. Лия еще тогда как-то злорадно усмехнулась. Но она не придала этому значения. А зря.

Этой же ночью на Николь забрался паук, когда та спала. Проснулась от ощущения, что кто-то ползет по ее руке. Открыла глаза и увидела нечто размером примерно с ладонь, при тусклом свете луны показавшееся ей серо-зеленым. Существо сверкнула красными глазенками и поползло дальше по ней.

Секунда. Вот сколько потребовалось ей, чтобы проснуться и понять, что это такое. Пронзительно завизжав, она скинула его с себя. Паук отлетел к стене, упал на пол и больше не шевелился.

Успокоилась Николь только тогда, когда дверь с шумом распахнулась и половина команды ввалилась к ней в каюту. Девушка мгновенно натянула одеяло до самого носа, несмотря на то, что она спала в платье. Непонимающие взгляды были красноречивее слов. Николь дрожащей рукой указала на валяющегося паука. На нее посыпались непечатные ругательства.

– Так баба же! Чего же еще от них ждать? – махнул рукой старый кок. Все дружно с ним согласились и затихли.

– Пропустите, – протискивалась сквозь образовавшуюся толпу Лия. – Ивер! Вот ты где, мой хороший. Ивер, иди ко мне.

Паук мгновенно ожил и засеменил к своей хозяйке. Лия наклонилась, погладила его пушистое брюшко. Николь от омерзения передернуло, ей отчетливо было слышно как эта мерзость замурчала.

Ивер нежится долго не стал, ловко забрался вверх по платью и спрятался в кармане белоснежного фартука. Лия выпрямилась, расправила юбку и удалилась. Удивленные мужчины смотрели на нее, как на нечто нереальное. С таким уважением и восхищением, что Николь аж завидно стало.

– Ух, какая! Сразу видно – ведьма, – со знанием дела шепнул кто-то.

Следом за Лией каюту покинули и остальные. Откинувшись на жесткую подушку, Николь с шумом выдохнула. Ей было ясно, что служанка провернула это специально, да еще и так, чтобы унизить перед всеми. Зараза. Подумала таким образом ей отомстить за то, что досталось от мадам из-за ее побега.

Первой ее мыслью было отплатить той же монетой. Она разве виновата в том, что сомнительные перспективы ее совсем не радуют, и она сбежала, решив попытав счастье? К тому же хлыстом била ее мадам. Конечно, мадам козни строить не получится, вот хоть на ком-то отыграться.

Но с другой стороны, может лучше сделать вид, что произошедшее случайность? Вот если еще раз такое повториться, то уже тогда думать, что предпринимать. Ведь вдруг правда Лия – ведьма, так потом бед не оберешься. К тому же в пользу этой теории Николь склоняло случившееся днем, когда она чуть за борт не вывалилась.

"Надеюсь, мне удастся спокойно доспать до утра. И все-таки зачем, о великая Создательница, ты создала подобную мерзость?".

* * * * *

Однако заснуть ей не удалось. Только Николь закрывала глаза, как чудилось, что со всех сторон на нее ползут мелкие восьминогие твари. Мерещилось шуршание по углам. Даже один раз она ощутила фантомную боль от укуса. Но на ноге все было чисто. Успокоиться никак не получалось.

В конце концов Николь встала, обулась и начала мерить шагами каюту в поисках дельных мыслей. Старалась она делать это тихо, поскольку не стоило привлекать внимание.

"Итак, что я имею? – размышляла Николь. – Да ничего. Денег нет. Книгу про… проморгала. Информации крупицы. Но в более-менее спокойной обстановке стоит все обдумать.

Начнем со вчерашнего дня, точнее с позавчерашнего уже. То, что мадам и директриса в сговоре, даже не подлежит сомнению. И слова мадам только подтверждают это. Но какое это имеет значение? Правильно, никакого. Вероятно, леди Мурене нужны были деньги или услуга. Говорят, она и раньше воспитанников как плату использовала.

Нужно двигаться дальше. Храм обрушился неспроста, и все же для мадам это стало непредвиденным сюрпризом. Ладно, мы переместились куда-то в близь Гаарна, где нас ждали. Я же как раз служанку аккурат дней за пять видела в таверне. Она вполне успела бы доехать.

Следующее. Зачем я им нужна? Мадам упомянула некоего милорда. Значит везут меня к аристократу, барону или графу. Вопрос остается прежним. Но это говорит о том, что довезти меня скорее всего должны в целости и сохранности. Буду надеяться, что не для того, чтобы сразу убить.

И еще одна важная деталь. Мадам ясно дала понять, что бежать даже не стоит пытаться. Я в любом случае буду двигаться в сторону замка. А причина кроется, если правильно поняла ее намек, в браслете. Вывод: нужно его снять и только после этого бежать".

Как всегда на словах все было проще, чем на деле. Снимать-то как? Порывшись в прикроватной тумбочке, надежно прикрученной к полу, Николь нашла паутину (к счастью без паука), чистые листы, закрытую чернильницу, футляр с пером и небольшой канцелярский ножик с затупившимся лезвием. Таким не резать, а пилить. Но за не имением лучшего подойдет и найденное.

Хорошо, что браслет свободно болтался, а не плотно обвивал руку. Иначе как известно тупой нож режет все, только не то что нужно. Да и сама цепочка выглядела тонкой, изящной, со слабенькими звеньями. Положив левую руку на столешницу, правой взяла ножик.

Ее потряхивало. Сто раз успела пожалеть о задуманном, но отступать не спешила. Глубоко вздохнув, Николь просунула лезвие между цепочкой и запястьем. Вознесла молитвы всем вспомнившимся богам, в особенности Танату, чтобы не забирал ее, непутевую, раньше времени. И со всех сил дернула в сторону.

Цепочка натянулась насколько было возможно, но ничего не произошло. Николь лишь тихонько взвыла из-за еще свежих синяков. И скоро появится новый. Убрав нож обратно пока не убилась, она стала сама дергать браслет. Тыльная сторона запястья нещадно болела, тогда она прекратила тщетные попытки. Звенья оставались в целости.