Половинка

– Может, ещё свидитесь со своим Наволодом, – сказала Милада, входя в комнату и пристраивая рядом с Ярославом вещи на кровать.

– Я тоже на это надеюсь. – Вытянул из стопки сорочку и быстро надел на себя. Обвёл взглядом присутствующих женщин и громко сказал: – Благодарю вас за всё, но мне возвращаться пора. Больно на сердце неспокойно. Верните мне вторую половинку, дайте коня быстрого, да подскажите, как из леса вашего выбраться, иначе заплутаю без волхва–то.

– А у нас нет второй половинки, – Милада развела руками, стараясь не встречаться с недоверчивым взглядом княжича. – Она находится у той самой ведьмы, кому на хранение твой дальний предок сам когда–то её отдал. Вам придётся сходить к ней и забрать недостающую часть медальона. Дорогу покажет тебе младшая наша, а лошадь твоя на дворе стоит привязанная, травку щиплет.

– Да разве такое возможно, чтобы ведьма та до сих пор жива была? – Глаза его недоверчиво перебегали с одного лица на другое, а потом гневно вспыхнули: – Аль потешаетесь так?

– Да какая же в том потеха? – грустно произнесла Милада. – В такое путешествие свою кровиночку без догляда кто отправлять ради шутки будет. А путь–дорога предстоит–то дальняя.

– Ясно. За лошадь спасибо! – Ярослав вытащил порты, тряхнул ими, разворачивая, и начал надевать. Женщины терпеливо ожидали, вежливо отвернувшись к окну. Мужчина покашлял, присаживаясь обратно на кровать. С напускным безразличием поинтересовался, указывая пальцем на выбритый висок и чуть выше уха: – А без этого никак нельзя было обойтись? Вы же мне всю красоту испортили.

– Нет, никак, – Ведана едва сдерживала улыбку, украдкой наблюдая за Ярославом. Мужчина скривил губы, проводя пальцами по шву на коже. Твёрдо произнесла: – Зашивать рану обязательно нужно было.

– А давай–ка, миленький, я тебе причёску подровняю, – предложила бабушка Заряны, хватая с полки огромные ножницы и подкрадываясь к нему – при этом вид у неё был очень довольный.

– Нет уж! – Ярослав в ужасе уставился на ножницы в руках у старшей рода. – Лучше уж выбрейте точно так же с другой стороны.

Дальше Заряна не стала слушать. Она понуро побрела к себе в комнату собирать вещи в путь–дорогу дальнюю…

"Чем раньше, тем лучше".

…………………………..

1.Сби́тень (зби́тень) – старинный восточнославянский напиток из воды, мёда и пряностей, в число которых нередко входили лечебные травяные сборы.

Глава 3. В путь–дорогу дальнюю…

– Раздевайся! – Заряна в ужасе взирала на пенёк, сплошь поросший опятами, мимо которого они только что прошли в третий раз. – Как же я сразу не догадалась. Будто кто глаза отвёл. – Удивлённо озираясь по сторонам, тихо произнесла: – Нас ведь Леший водит!

– Вот ещё, – Ярослав упрямо поджал губы. – Нас водит, а мне, понимаете ли, раздевайся. – Сердито посмотрел на девушку: – Не буду!

Заряна стащила со своего коня походный мешок и опустила перед собой, удивлённо разглядывая мужчину. Ярослав сложил руки на груди, гордо вскинув голову. "Ну как прикажете с этим человеком общаться?"

– Раздевайся! Кому говорю? – Принялась осматриваться, пытаясь понять по подсказками, чем вызвано недовольство лесных жителей. – Иначе нас никогда из этого леса не выпустят.

– Янушка, ты вправду хочешь, чтобы я голым шёл по лесу? – он взирал на нее, как на сумасшедшую. – Я, конечно, очень польщён, что мои прелести могут радовать глаз не только девиц, но и лесной народ, однако тебе не кажется, что голозадый княжич, разгуливающий по лесу в паре с лесной ведьмой – это уже перебор?

Вот почему–то при словах "мои прелести могут радовать глаз" Заряну так и подмывало сказать, что именно так и нужно сделать, чтобы выйти из леса. Остановило лишь то, что ей и самой бы пришлось какое–то время взирать на все эти "прелести". От одной только мысли бросило в жар.

– Тебе нужно снять одежду лишь для того, чтобы вывернуть наизнанку и надеть ее обратно, а я пока поищу, чем можно задобрить хозяина леса. Видно, лесной народ чует силу амулета и видит в тебе врага своего лютого. – Копаясь в своей походной сумке, нашла два яблока, остатки пирога и зелёную ленту, которую очень любила. Тяжело вздохнув, вытащила всё это богатство и понесла к старому поваленному дереву. Не оборачиваясь, тихо сказала: – Не стой истуканом, переодевайся давай!

– Что, совсем–совсем всё наизнанку выворачивать? – Ярослав стянул с себя сорочку, недоверчивым взглядом провожая девушку, поинтересовался: – Даже порты?

– Порты в первую очередь, – не оглядываясь, ответила Заряна, стараясь не засмеяться в голос.

Девушка долго шептала слова ласковые, рассказывала: куда путь держат, да что за дело предстоит им совершить, и что нельзя их задерживать, потому что везут они с собой амулет большой силы. А потом принялась привязывать свою ленту к ветке берёзы для откупа лесному народу. Потянулась вверх руками, на правом запястье блеснул браслет – непростое украшение из камешков кварца разного размера. Это для неё бабушка с матерью создали оберёг на защиту, а накануне отъезда надели на руку. Привязала ленту и ласково коснулась браслета. "Всё будет хорошо". Обернулась и едва сдержалась, чтобы не засмеяться, увидев, как теперь выглядит княжич. Одобрительно кивнула. Мужчина смотрел подозрительно, видно, ожидая совсем другой реакции. Заряна подошла к коню и взяла его за поводья, не произнеся ни слова, повела за собой по извилистой тропинке. Ярослав, ухватив за повод лошадь, понуро побрёл следом.

– Хорошенькое путешествие у нас получается, – Заряна теперь примечала каждый камушек, примятую травинку, поломанную веточку. – Всего полдня в пути, а уже умудрились застрять. – Перевела взгляд от тропки на кривую берёзку: – Ох, не нравится мне этот лес!

– А что в этой чащобе1 такого приметного по сравнению с тем лесом, по которому мы сначала ехали? – поинтересовался княжич, поравнявшись с ней и идя рядом.

– Чужой он мне, – честно созналась Заряна, поворачивая голову в его сторону и встречаясь взглядом. – Да и молва о нём нехорошая ходит, а день уже к вечеру клонится, а мы никак выйти из лесу не можем. – Теперь Ярослав пристально смотрел на её губы и не отводил взгляд. Признаться, она испытывала жуткую неловкость, когда он вот так, ни с того ни с сего, вдруг принимался её разглядывать. Голос девушки понизился до шёпота: – Я бы не хотела здесь остаться на ночь.

– Ясно. – Усилием воли Ярослав заставил отвести взор от алых губ девушки, напряжённо всматриваясь в удлинившиеся тени от деревьев. Брови мужчины поползли вверх. – О, точно такой же пенёк в опятах, – Ярослав в задумчивости остановился, – только этот с другой стороны тропинки.

Заряна проследила за его взглядом:

– Это не точно такой же, – она подозрительно прищурилась, – это и есть тот самый. – Заприметила поваленное дерево и угощение для лесного народа, и свою зелёную ленточку, развевающуюся на ветру. – Вот, значит, как?! – громко прокричала она с обидой в голосе и повернулась к княжичу. – Всё же придётся нам сегодня здесь заночевать, – твёрдо произнесла Заряна, направляясь к коню и подхватывая поводья. – Уходим с тропинки. До темноты нужно успеть много чего сделать, а самое главное – найти место, где мы были бы в безопасности.

– Может, всё же не нужно с тропинки сходить? – Ярослав провожал недоумённым взглядом удаляющуюся фигуру девушки. Заряна покачала головой, углубляясь всё дальше в лес. – Что же, получается, зря переодевался? – Недовольно осмотрел себя, в задумчивости взяв повод в руку, другой ласково похлопал лошадь по загривку, заставив животное двигаться вперёд. – А может, всё же какое–нибудь селение нашли бы? – Недовольно посмотрел в одну сторону, перевёл взгляд в другую. – Как же спать–то под кустиком?

– Ты, видно, шутишь! – Заряна остановилась и терпеливо дожидалась, пока княжич поравняется с ней. – Неужели никогда раньше не доводилось в лесу ночевать?

– Почему это, не доводилось! – Ярослав возмущённо взирал с высоты своего роста. – Мы с друзьями не один раз выезжали на охоту в дальние угодья. Всё как у всех: свора гончих, конюшие, слуги, сборные шатры.

– Всё с тобой ясно, – Заряна снисходительно улыбнулась. – Сегодня тебе предстоит оценить все прелести настоящей ночёвки под открытым небом, – и задорно рассмеялась.

– Оценим, чего бы не оценить, – Ярослав наклонил голову набок и не отводил взгляда от лица девушки, невольно заулыбался в ответ: – Ты ведь подготовишь мне место для сна?

– А то! – Заряна отвернулась и пошагала дальше. – Сделаю всё в лучшем виде: и стол накрою, и ложе спальное приготовлю, – не удержалась и рассмеялась в голос, ускорив шаг. Впереди послышался шум реки.

Надо сказать, что именно поэтому отношения между ними как–то сразу не заладились. Ярослав почему–то решил, что в лице лесной ведьмы получил себе сразу и проводника, и прислужницу. Это стало ясно, когда они в первый раз остановились, чтобы передохнуть и отобедать. Вот тут–то и возник вопрос: кто должен стол накрывать и пожитки собирать? "Нет, сделать, конечно, можно всё. Но когда это преподносится в такой манере, так и хочется возразить". Да и какие могут быть в лесу "накрытые столы"? Перекусил на скорую руку и отправился дальше. А вот небрежно брошенный Ярославом походный мешок вызвал у девушки приступ негодования. Она молча собрала вещи, подошла и ткнула мешком в грудь княжича, долго пристально всматривалась в его лицо, а потом тихо произнесла: "Запомни впредь – я не слуга тебе. В следующий раз останешься без своих вещей".

Заряна украдкой бросила взгляд на княжича. По щекам его ходили желваки. "Видно, тоже вспомнил об этом разговоре". Девушка усмехнулась, останавливаясь и тщательно осматриваясь по сторонам, выбирая место для ночлега. Взгляд облюбовал полянку чуть поодаль от огромного дуба на небольшой возвышенности в окружении куртин из молодых деревьев. "Это хорошо: при безветрии там будет меньше мошки и комаров. Хотя это вовсе не проблема: сотворю заговор, поставлю защиту, всю ночь буду подкидывать в костёр дровишки".

Выбрала место, достала нож и срезала верхний слой дёрна на площади немного больше, чем будет костер, кирпичики земли сложила по периметру площадки травой вниз. Разрыла неглубокую ямку и сложила в неё сухие веточки, что успела по дороге насобирать. Теперь нужно было заготовить на всю ночь дров, иначе тонкий хворост довольно быстро прогорит и они останутся без тепла. Поднялась и столкнулась с княжичем. Мужчина всё это время стоял у неё за спиной и с любопытством наблюдал за её действиями. Замерли напротив друг друга. Платок с головы у Заряны съехал назад, волосы выбились, глаза блестели. Ярослав протянул руку и окончательно стянул покров с головы девушки, заставляя её отступить и недоумённо посмотреть на него. Решительно протянула ему в руки нож:

– Иди, нарежь веток и лапника… да побольше, – указала рукой на место, где собиралась создать будущую лежанку. – Вон туда всё сложишь, я пока костёр разведу и немного поворожу.

А через какое–то время на поляне весело трещал костёр, Заряна в небольшой ступе толкла сухие травы, самозабвенно шепча над ними заговор на защиту. А Ярослав, по наставлению девушки, раскладывал ветки по земле и застилал лапником, а сам не отводил задумчивого взора от лесной ведьмы. Никогда прежде ни к одной девушке он не испытывал таких странных чувств: от одного лишь небрежно брошенного взгляда в его сторону сердце начинало стучать в разы быстрее; в томлении сжимало в груди от ожидания чуда – ласкового взора или милой улыбки. Вот девушка поднялась, подошла к костру и бросила в него несколько веточек полыни. Пламя откликнулось на зов, ярко вспыхивая в сумерках, а сама она пошла по кругу, рассыпая измельчённые в пыль травы.

– Ну всё, можно поесть и спокойно ложиться спать. – Заряна посмотрела на княжича: – Как там у тебя?

– Вот, – мужчина растерялся, указывая на ворох лапника рядом с собой. – Кажись, получилось.

Заряна подошла и быстро раскидала оставшийся лапник, застелив его ковриком, что мамка приторочила к седлу, под головы положила походные мешки, вынув из них всё твёрдое и съестное. Пригласила княжича к костру. В полной тишине отужинали. Девушка собрала пожитки и отправилась укладываться на лесную кровать.

– Ляжешь с этой стороны, – указала рукой, – мне за костром присматривать надо.

Ярослав как во сне поднялся и медленно направился следом. Девушка всучила ему в руки одеяло.

– Укутайся получше, так чтобы и на голову заходило, – продемонстрировала, как это должно выглядеть. Угол одеяла закрыл лицо девушки. Мужчина протянул руку и приподнял край, заглядывая под него. – Всё понятно? – Ярослав кивнул, шумно сглотнув. – Тогда спать! – девушка опустилась на лежанку, похлопав рукой на место рядом с собой. – Ну чего столбом встал?

Ярослав усердно принялся заворачиваться. Руки почему–то предательски дрожали и никак не хотели свернуть на первый взгляд простую конструкцию из одеяла, а снизу доносились подозрительные звуки, очень похожие на сдавленный смех. Наконец с третьей попытки у него получилось создать подобие кокона, и он неуклюже повалился на лежанку, тихо застонав.

– Всё в порядке? – поинтересовалась Заряна, разворачиваясь к нему. Княжич смотрел серьёзно, но потом всё же кивнул. – Тогда сладких тебе, – и отвернулась, уставившись на пламя костра.

– Сладких,– медленно произнёс Ярослав, изнемогая от желания обнять девушку. Нерешительно протянул руки к ней…

– Не стоит, – голос девушки звучал спокойно, а на лице блуждала улыбка.

Мужчина поскрежетал зубами, с силой сжимая пальцы в кулаки и зажмуривая глаза, вспоминая считалочку из детства.

Заряна периодически подкидывала в костёр дрова и дремала, чутко прислушиваясь к ночной возне в лесу, пока в какой–то момент и сама не заснула. И приснился ей сон чудной…

Она стояла на ристалище, поигрывая палицей2 и в нетерпении притопывая ногами, в ожидании своей очереди вступить в схватку. "С кем? За кого?" Заряна внимательно осмотрелась по сторонам. "А народу–то сколько нашло!" Присмотрелась к девицам, что стояли напротив в качестве её противников. А посмотреть, конечно, было на что. Каждая своими размерами затмила бы любого богатыря. Зачем–то с любопытством осмотрела себя: на голове самый настоящий шлем с кисточками; на теле – рубаха, поверх которой надет куяк3; снизу – обычные порты; на ногах лапти; на земле валяется деревянный щит. Палица безвольно вывалилась из рук. Внутри всё вопило от ужаса и нелепости происходящего. "Ой ма–ма, побьют ведь!" Взгляд побежал по рядам зрителей, выискивая хоть одно знакомое лицо. "А за что хоть побьют?" На выступающем балкончике важно сидел Ярослав в расшитых одеждах и не отводил своего взора от неё. "Не может быть. Это сон. Это всего лишь сон. Нужно просто проснуться". Со стоном попятилась. И в этот момент княжич поднялся со своего места, подошёл к перилам, поцеловал платочек, что в руках держал, и бросил его, возвещая о начале турнира.

– Заслужить любовь княжича! – воинственно закричала белобрысая девица, ближе всех стоявшая к Заряне, и бросилась к ней со всех ног, размахивая устрашающей булавой.

– Убить лесную ведьму! – вопила вторая, размахивая мечом и обгоняя первую.

– Не отдадим нашего Слава! – тоненьким голоском пищала третья.

– Ну что же… – Заряна подняла щит и палицу: – Раз уж без этого никак не обойтись, то придётся подраться чуток, – и ринулась навстречу.

Заряна вздрогнула и проснулась. Сердце от ужаса грозило выскочить из груди, дыхание сбивалось. "Приснится же такое. Чур меня. Чур!" Попробовала повернуться на другой бок и не смогла. Руки Ярослава крепко сжимали её талию. Как только она зашевелилась, он притянул её к себе ещё ближе, тёплое дыхание защекотало шею.

– Янушка. Милая. Прогони словом колдовским эту девицу лесную, что напялила на себя твою ленту зелёную и манит меня с собой в чащу лесную. Ведь сил больше нет это слушать. Битый час слёзно умоляет, чтобы я снял с себя медальон да вышел к ней из круга защитного, – уткнулся лицом в волосы Заряны и потянул носом: – Иначе я за себя не ручаюсь.

– Какая девица? – едва смогла выговорить Заряна, глядя на княжича через плечо. – О чём ты, Ярослав? – потянула его руки с талии. – Да отпусти уже.

– Не могу, – уткнулся он лицом ещё сильнее в затылок девушки. – Если отпущу, боюсь, сбегу в лес.

– Хорошо, – Заряна успокаивающе погладила княжича по руке, – тогда держись, но позволь мне посмотреть на девицу эту.

– Эта лахудра возле деревьев стоит, – ослабил хватку, но руки не убрал с гибкого стана. Заряна повернулась и оказалась лицом к нему. Его взгляд изучающе скользил по лицу девушки, а потом он жадно притянул её к себе. – Она и сейчас меня зовёт. Неужели ты не слышишь?

– Не слышу, – честно созналась Заряна, приподнимаясь на локте и вглядываясь в тёмный лес. Упомянутая лахудра так неожиданно выглянула из–за дерева, что заставила вздрогнуть девушку. – Раскудрить твою через коромысло! – ругнулась она. Брови княжича от удивления поползли вверх. – Навка4, Леший бы её побрал!

– Так и знал, что мертвяк. – Ярослав попытался заглянуть в глаза девушки. Выглядел он при этом обеспокоенным. – Что будем делать?

– А тут ничего и не поделаешь, – Заряна виновато отвела взор. – Она теперь так и будет до утра здесь стоять, а с рассветом сама исчезнет. Там возле реки видно где–то есть заводь нехорошая, но это проверить смогу только утром. Когда лошадей водили к водопою, ничего подозрительного не заметила, а, видно, нужно было всё же вдоль бережка пройтись. Да и ленту свою нужно забрать: она её не потащит в грязь, оставит на берегу. – Посмотрела на княжича: – Тебе просто нужно не обращать на неё внимания.

– Как это возможно, если её голос звучит у меня прямо в голове, – Ярослав тяжело вздохнул, его взгляд снова блуждал по её лицу, скользя по губам и нежному румянцу. – А вообще–то есть один способ. – Заряна скривила губы, вполне догадываясь, о чём сейчас пойдёт речь. – Светозар рассказывал, что от них просто так не отвяжешься, но вот поцелуй настоящей красной девицы может чары снять да зов заглушить.

– Ну уж нет, – Заряна упёрлась руками в грудь княжича, пытаясь оттолкнуть от себя. Губы Ярослава неумолимо приближались к ней для поцелуя. – Прекрати! Слышишь?

– Аль не люб тебе хоть совсем немного? – княжич отодвинулся и смотрел с упрёком.

– Люб. – Услышав такое, Ярослав довольно усмехнулся и с новой силой потянул девушку к себе. Заряна в ужасе округлила глаза: – Я не это имела в виду, Ярослав! – жалобно взмолилась девушка. – Не надо. Прошу тебя!

– Ну же! Один–единственный поцелуй, во спасение, – прошептали губы княжича совсем рядом. Его глаза странно поблёскивали в свете костра, выражая грусть и любопытство одновременно. – И это… называй меня Слав.

Заряна будто опомнилась, услышав его второе имя, уж больно свежи были воспоминания от ночного кошмара. Она в последний момент отвернула голову, а Ярослав припал в нежном поцелуе к её щеке. Откинулся на подушку и долго задумчиво изучал профиль девушки. – Почему?

– Не хочу! – твёрдо произнесла Заряна, встречаясь с ним взглядом.

– Хорошо. – Мужчина медленно убрал руки с её талии, поворачиваясь к ней спиной. – Подожду, значит, пока захочешь, – голос княжича звучал спокойно. И почему–то он больше не выглядел испуганным или грустным.

Заряна даже рот приоткрыла от удивления: "Ну и что это было такое?" Какое–то время она ещё сидела и озадаченно рассматривала спину княжича, а потом принялась подкладывать дровишки в тлеющие угольки. Завернувшись в тёплое одеяло, продолжила наблюдать за медленно разгорающимся пламенем костра.

……………………………………………

1.Лесная чаща, густая заросль чего–либо.

2.Палица – уменьшительное от общеславянского пала, палка «дубина, посох, полено», или дубинка – холодное оружие ударно–раздробляющего действия.

3.Куяк – доспех для защиты тела, по сути – рубаха без рукавов, обшитая пластинами от конских копыт или кусками кожи (позднее, металлическими пластинами).

4.Навка – это душа ребенка или девушки, ушедших из жизни не по своей воле. Происхождение слова связывают с древним общеславянским понятием "навь", которое можно перевести как смерть, мертвец.

Глава 4. Тучи сгущались

Утренний лес был тихим, предрассветное небо ещё затянуто серой пеленой. Мгла стелилась по земле, укутывая плотным туманом мокрую от росы траву и листву молодых деревьев на поляне, где заночевали путники. Стояла пронзительная тишина. Лес затаился в ожидании первых лучей восходящего солнца. Костёр давно прогорел, оставив после себя едва тлеющие угли, которые уже не давали тепла.

Ярослав лежал, опираясь на локоть и поддерживая голову ладонью. Другой рукой он небрежно крутил травинку. Его взгляд блуждал по лицу спящей девушки. Мужчина усмехнулся, услышав тихое похрапывание. Провел травинкой возле уха, едва коснулся кончика носа и вздрогнул.

Заряна чихнула и распахнула глаза, сердито уставившись на него. Ярослав молниеносно закинул травинку себе за спину, расплывшись в довольной улыбке:

– Ну ты и соня. – Наклонился над ней: – Кстати, ты собиралась поутру упокоить навку. Не передумала? – Заряна спросонья недоумённо хлопала ресницами. Слав завёл непослушную прядь за ухо девушки, задержав на мгновение руку. Наклонился ещё ниже: – Ты такая смешная, когда спишь – будто ребёнок малый. – У девушки поползли брови вверх. – А ещё… храпишь.

– Не храплю я. – Заряна оттолкнула княжича от себя, садясь и поправляя платок на голове. – Рассвет уже скоро. Нужно спешить. – Поднялась с лежанки и метнулась к костру, опустилась на корточки и принялась раздувать угли, ломая тонкие веточки и осторожно подкладывая их в занимающийся огонь. – Мне нужны дрова, – посмотрела на Слава. Княжич сидел, упираясь руками в землю и согнув ногу в колене. Проследила взглядом дальше и удивлённо подскочила на ноги: – А где лошади?

Ярослав подорвался с лежанки:

– Не понимаю. – Направился к тому месту, где с вечера оставил животных. Присел, внимательно рассматривая оставленные отпечатки на земле и траве.

– Слав, ты их стреножил, как я просила? – Княжич кивнул, поднимаясь и глядя в сторону, куда уводили следы. – Значит, далеко не могли уйти. Посмотришь? – Снова кивок. – Хорошо, я тогда быстро вдоль реки пробегусь, а потом сотворю небольшой заговор и можно будет отправляться. – Проследила взглядом за удаляющейся фигурой Ярослава. – Надеюсь, теперь без приключений обойдётся?!

Огонь вспыхнул с новой силой, взметая языки пламени. Девушка довольно улыбнулась, подхватывая небольшой свёрток, оставленный с вечера возле костра, и помчалась к реке. Нужно было срочно найти заводь, где могла бы спрятаться мертвушка.

Заряна довольно быстро оказалась возле воды. Девушка застыла в изумлении, глядя на размеры раскинувшейся перед ней реки, над поверхностью которой клубился туман. Сейчас, в рассветное время, стали отчётливо видны дальние берега и небольшие лесистые горы по ту сторону, которых в сумерках вчера было не видно. Выбирать направление долго не пришлось. Навка пришла с её лентой, значит, двигалась за ними по следу. Девушка помчалась вдоль реки. Берег неожиданно стал резко забирать вправо. Вот тут и обнаружилась заводь. "Видно когда–то большая вода подмыла края, выходя из берегов, а теперь отошла, но заводь осталась". Она внимательно осматривала подтопленные кривые деревья и низкорослый кустарник.

– А вот и она. – Лента висела на ветке одного из кустов на довольно приличном расстоянии от берега. Заряна стянула с себя сапожки из сыромятной кожи (подарок от мамы), скинула сарафан, оставшись в расшитой сорочке и коротких полотняных портах (придумка бабули), специально сшитых накануне для путешествия верхом. Обречённо вздохнула и вошла в стоячую воду. Передёрнувшись от ощущения склизкости под ногами, сделала первый шаг и чуть не упала, съезжая по скользкой тине в глубину. Медленно продвигаясь по пояс в воде, она добралась до кустарника и принялась распутывать ленту. Зажав её в руке, как самую большую ценность, развернулась и поспешно направилась к берегу. Позади подозрительно забулькало.

"О–ёй", – заторопилась девушка. Ухватившись за траву, вытянула тело из воды и резко обернулась.

"Фу–ух. Не посмеет при свете дня показаться".

Внимательно следя за поверхностью воды, быстро отмыла стопы от ила и прошлёпала к вещам. Накинула сарафан и стащила мокрые порты, отжала и, плотно свернув, затолкала в свёрток. Достала пеньковую верёвку, сплетённую бабушкой, и принялась связывать вместе сухие веточки крапивы и полыни, нашептывая слова заговора, чтобы неупокоенная душа больше не преследовала их. Свернула зелёную ленту, с сожалением отмечая, что теперь останется её только сжечь. "Сделаю, как доберусь до костра". С удовольствием влезла в сухие сапожки и направилась в лес, решив не возвращаться берегом, а пройти к тому месту, откуда вчера они начали кружить.

Заряна была на полпути, когда испытала чувство непомерного страха: в груди сдавило, дыхание сбилось, глаза стали огромными. Невольно прижав к груди свёрток с оберегами, она медленно повернула голову, но плотный туман, висевший среди деревьев, мешал что–либо разглядеть в предрассветном полумраке. Нет, она не могла ошибиться. К ним приближалось что–то ужасное.

Девушка шумно сглотнула и бросилась прочь. Продираясь сквозь густой кустарник, она всё больше удалялась от тропы, забираясь глубже в лес. Через какое–то время она оказалась на небольшой возвышенности среди поваленных ветром столетних деревьев. Сотворила заговор, чтобы её не могли обнаружить или почувствовать, и полезла на пригорок, осторожно выглянула.

Вдалеке в тумане показались три тёмные фигуры. Шли уверенно. Не прятались. Не спешили. Каждый одет в чёрный балахон с капюшоном, накинутым на голову, в руках – посохи.

"Колдуны!" – затаив дыхание, боясь лишний раз пошевелиться, Заряна взирала на них из укрытия.

Осторожно отползла от края и в замешательстве застыла. В голове роились мысли одна страшнее другой. "Идут явно по нашему следу, но если бы хотели, давно догнали бы, а это значит только одно…" В ужасе распахнула глаза: "Им не нужна половинка медальона, им нужен целый амулет". Пошла быстрее. Побежала.

Первые солнечные лучи только начали касаться верхушек деревьев, робко пытаясь проникнуть вглубь леса. Туман медленно отступал. Робко защебетали ранние птахи. Заряна мчалась по лесу, творя заговор на отвод глаз:

– Отвод творю, заговариваю, заговор читаю, наговариваю. Пусть глаза явное не увидят, мимо пройдут, дела мои не увидят, не найдут. – Девушка отклонилась от тропы, промчалась в совершенно другую сторону, коснулась первого попавшегося дерева и вернулась обратно. Проделала так несколько раз. – Как глаз слепой не видит ни явно, ни отъявно… Так и меня, Заряну, всякое око обойдёт, не увидит, не найдёт. Очи ваши в тумане, а ум и разум ваш в дурмане. – От страха сердце билось так сильно, что казалось, вот–вот выскочит из груди. Она остановилась, закрывая глаза и прижимая заветный свёрток. Шумно выдохнула. Открыла глаза и уверено произнесла: – Слово сказано, дело слеплено, слепым очам быть заповедано. Крепко слово. Верно дело.

Её глаза будто посветлели, приобретая лазурный оттенок.

– Лесной ведьме – и в лесу бояться? – Между бровями пролегла складочка, девушка резко обернулась и посмотрела в ту сторону, где далеко позади себя оставила преследователей. Усмехнулась, зло прищуриваясь. – Стыдно должно быть тебе, Заряночка! – Тихо рассмеялась, вставая на тропу и припуская бегом.

Девушка влетела на поляну и на мгновение замерла. Ярослава до сих пор не было, и это сильно её обеспокоило. Первым делом она решила спрятать следы их ночёвки. А когда срубленные ветки и лапник были тщательно скрыты среди молодых деревьев, принялась собирать пожитки. Упаковала вещи княжича, схватила свою походную сумку, достала из неё сухие порты, подобрала немного подол и начала натягивать их.

В этот самый момент княжич как раз и вернулся, ведя в поводу животных. Слав остолбенело взирал на девушку, боясь пошевелиться. Не выдержал, спросил:

– А что это ты такое делаешь? – На лице мужчины блуждала плутоватая улыбка, взгляд смотрел с прищуром. – Колдовство, что ли, какое творила?

Заряна одёрнула подол, резко оборачиваясь и продолжая через ткань поправлять порты.

– Не говори глупостей! Намочилась, когда за лентой в воду полезла. – Хотела ещё спросить, где он нашёл животных, но осеклась, наблюдая за разгоравшимися в глазах Ярослава задорными искорками. – Так. Не начинай! – строго предупредила девушка, поправляя сарафан. И добавила:– Слав, за нами идут.

Из глаз Ярослава враз исчезли смешинки, взгляд стал жёстким.

– Ты уверена? – спокойно поинтересовался княжич, кладя руку на рукоять меча.

– Я их видела. – Заряна достала свои колдовские пожитки. – Мне надо заговор сотворить, а потом срочно уходим.

– Где они? – Ярослав остановился рядом с ней. – Хочу малость потолковать с ними. – И задумчиво продолжил: – Вдруг это те самые приятели, что меня в топях умирать оставили.

– Поверь мне, это не они. – Она споро растирала нужные травы. – Такие об тебя даже руки не станут марать. Но допускаю, что за небольшую плату вполне могли нанять тех, кто бы это сделал.

– Яна, кого ты видела? – голос княжича понизился до шёпота.

– Очень нехороших людей. – Она наклонилась и раздула угли, водружая прямо на огонь глиняный, разукрашенный разными символами горшочек с травами. – Слав, по нашему следу идут чёрные колдуны, а от них можно ожидать чего угодно. – Поднялась, и легонько толкая рукой в грудь княжича, отодвинула его от себя. – Мне нужно совсем немного времени. Не мешай мне, пожалуйста!

– Янушка, – Ярослав выглядел растерянным, – а ведь никто не знал, что в нашем семейном схроне1 хранится неполный артефакт. Все думали, что повезу целый медальон. Сейчас припоминаю, к нам ночью к костру вышли люди разбойничьего вида, – задумчиво почесал затылок, – а дальше не могу вспомнить, что было.

Заряна выпрямилась, в ужасе взирая на княжича:

– Что же это получается?

– А то и получается, – Ярослав подошёл к животным и принялся ловко подтягивать подпруги, которые с вечера специально ослабил, чтобы лошади могли немного отдохнуть, – если бы при мне сразу был целый медальон, они бы его ещё тогда забрали, а меня бы наверняка в живых не оставили. – Посмотрел на встревоженную девушку: – Колдуй давай, и будем убираться отсюда.

Заряна кивнула, скидывая сапожки и босыми ногами ступая на траву, стащила платок с головы, вытянула тряпицу из мешка и подхватила горшочек из огня. Начиная с восточной стороны, по ходу солнца, принялась читать слова заговора на четыре стороны света, о четырёх путях.

Княжич тем временем поднялся в седло и, опираясь локтем о спину лошади, внимательно наблюдал за девушкой. Заряна прочитала на каждую сторону по четыре раза слова заговора, а потом бросила горшочек в огонь. Пламя на мгновение ярко вспыхнуло, посудина разлетелась вдребезги, а следом погас костёр.