Давным-давно… – 1. Обрести себя

Глава 12

Ни дня без неприятностей. Не нашёл их сам, значит, тебя найдут они…

Для Джим день не задался с самого утра. Не выспалась, не успела в душ, опоздала на завтрак, задержав при этом и друзей, а прибыв на занятия, обнаружила, что половина тетрадей забыта в комнате. Зато её подруга была счастлива и довольна как никогда. За Алисией впервые не следовал тенью ни один из её родственников, отчего улыбка не покидала лица девушки. Алиар же, наоборот, с настойчивостью хорошей ищейки высматривал по углам этих самых родственников и каждый раз сердито что‐то бурчал под нос, когда не находил. Виттор же был погружен в невесёлые размышления о несправедливости своего бытия, ругая на чём свет стоит старшего брата, строго настрого запретившего ему пробовать без старших перекинуться в зверя, пригрозив дополнительными щитами и печатями. Наивная душа! Ещё неделю назад Виттор гордо объявил друзьям, что смог самостоятельно снять запреты и обойти все печати, и ждёт только подходящего момента, чтобы обратиться.

В этот день они отсидели положенные занятия, не перекинувшись ни единым словом, каждый думал о своих насущных проблемах, а потом они так же молча отправились в столовую. Когда до неё оставался всего один коридор, Алисия попросила задержаться и подождать её и, ничего не объясняя, припустила бегом в свой корпус. Виттор предложил Джим остаться и дождаться Алисию, пока они с Алиаром займут очередь в столовой и, если к тому времени они ещё не подойдут, возьмут для них обычный набор.

Алисия долго не возвращалась. Джим решила сходить и поторопить её. Уже сворачивая на женскую половину, остановилась, сообразив, что не имеет ни малейшего представления, где её искать. Она провожала взглядом уже вторую девушку, решая, стоит ли обратиться к кому‐нибудь за помощью в поисках комнаты подруги, как вдруг услышала знакомое тихое всхлипывание из коридора, ведущего в общий сад. Не раздумывая, направилась в ту сторону.

Джим остановилась, пригладила волосы и со спокойным лицом вывернула из‐за угла. Юношей было двое. Разговаривать они старались приглушённо.

– Хорошая самочка, – похотливо шептал юноша могучего телосложения, держа Алисию за руки и прижимаясь к ней всем телом, – сладкая, молоденькая. Я тебя сразу приметил. – Вот он наклонился ещё ниже и втянул носом запах её волос. – Я теперь не забуду, как ты пахнешь. Никогда. – Облизнулся и потянулся пухлым ртом к её лицу.

Джим сорвалась на бег, но не успела, юноша впился ртом в губы Алисии. Мгновенно утратив всё хладнокровие и спокойствие, Джим играючи откинула одного парня, заскочила на спину к другому и впилась ногтями в круглое лицо дородного детины.

– Самочка, но не про твою честь, – прошипела она ему на ухо.

Второй юноша попытался стащить её со спины приятеля, но Джим только ещё сильнее впилась ногтями в лицо обидчика. Громила вскрикнул от боли и с силой оттолкнул от себя Алисию. Девушка отлетела на приличное расстояние и со всего маху ударилась о стену.

– Ох, зря ты это сделал! – Джим проследила тревожным взглядом, как Алисия безвольно сползает вдоль стены и оседает на пол. Перегнулась так, чтобы оказаться лицом к лицу с обидчиком подруги и заглянула в его глаза. – Я сейчас отпущу тебя, но предупреждаю: если ты сделаешь хоть одно движение в нашу сторону, я за себя не ручаюсь, – на лице Джим расплылась зловещая улыбка, но взгляд при этом оставался очень серьёзным. Тревога за подругу не давала покоя.

Глаза юноши зло сощурились. Он ухмыльнулся, но при этом всё же слегка кивнул, внимательно изучая лицо Джим, словно запоминал каждую его чёрточку.

– Отпусти. – Немного подумал и добавил: – Не трону… может быть.

– Я тебя предупредила, – с угрозой произнесла Джим, легко спрыгнула на пол и подбежала к Алисии. Опустилась на колени, с тревогой заглядывая в лицо.

– Как ты? – голос почему‐то предательски задрожал. А к ним между тем подтягивался народ. Джим не видела, как по коридору, откуда она сама только что примчалась, спешили Алиар с Виттором, а с противоположной стороны весь коридор заполнили братья Алисии.

Джим помогла девушке подняться с пола, тщательно осмотрела её голову в поисках ушибов и вдруг неосознанно притянула к себе, слегка приобняв за плечи.

– Всё будет хорошо, – проговорила она шёпотом, увлекая девушку за собой мимо нахально скалившихся парней. Краем глаза Джим заметила, что в их полку прибыло: за спиной громилы стояли уже четверо, а он сам прижимал чистый платок к разодранной щеке и внимательно следил за каждым их шагом.

– А знаешь, не больно‐то и надо было, – проговорил он, когда девушки подошли ближе, при этом гневно поглядывал именно на Джим и едва сдерживался, чтобы не схватить наглого тощего мальчишку и тут же на месте не придушить. – Вы вон втроём с ней справиться не можете, куда мне одному такое осилить.

Девушки остановились, Джим отпустила Алисию и молниеносно развернулась, вкладывая в удар весь вес своего тела. Лишь глухой не услышал бы в этой тишине хруст костей. Юноша осел на пол, хватаясь за сломанный нос и захлёбываясь собственной кровью, а Джим, не проронив ни слова, равнодушно повернулась к нему спиной. Она не видела, как к наглецу подскочил его друг и попытался остановить кровотечение, не видела, как к ней дёрнулись было его приятели, но вдруг замерли на полпути, беспокойно вглядываясь в темноту коридора за её спиной. Она подошла к Алисии и настойчиво потянула за собой, чтобы уйти как можно скорее. Девушка с тревогой всмотрелась в лицо Джим, затем перевела обеспокоенный взгляд вниз, на руку, и вздрогнула. Джим проследила за её взглядом. Запястье было сломано.

«Странно, я даже не почувствовала, – без каких‐либо эмоций отметила про себя Джим. – Теперь вместо обеда придётся топать к целителям».

Она с сожалением вздохнула, пробираясь сквозь толпу. Увидела Виттора и Алиара, помахала им здоровой рукой. Виттор едва сдерживался, чтобы не сорваться к ним навстречу, и поэтому в ответ едва кивнул, а Алиар вежливо улыбнулся, стараясь унять дрожь в руках. Юноши пристально наблюдали за каждым их шагом, не упуская из внимания и того, что происходит за их спинами.

Джим не видела, как Алисия обернулась и посмотрела на обидчика. Такой короткий, быстрый взгляд, но в нём полыхнуло пламя. Джим не видела, просто не могла видеть обещание смерти в глазах каждого родственника Алисии, находившегося здесь. Она также не видела мелькнувший и тут же исчезнувший между дальними колоннами чёрный плащ, а самое главное – она не видела довольного лица магистра Диирде’Грамма, незаметно скрывшегося за спинами учеников и растворившегося в темноте коридора. Она добрела до ребят, устало улыбнулась им и тихо спросила:

– Вы, случайно, там рыбки для меня не взяли? – Дождавшись кивка, быстро добавила: – Тогда сначала всё же есть, а потом лечиться.

После обеда, заверив друзей в своей состоятельности добраться самой до лечебного корпуса к целителям, она не без удовольствия отправилась с очередным визитом к Шельге Араи. Вот только после лечения ей было не суждено вернуться в свою комнату. Когда она сворачивала в коридор, ведущий в пресловутый корпус Б, её оглушили и перенесли в школьный сад. Да, день обещал интригующее продолжение.

Мастера Диирде’Грамма и раньше‐то никогда не трогали такие «мероприятия», как периодически случающиеся драки между учащимися. И сегодня, услышав характерные звуки, доносившиеся из‐за зелёной живой изгороди, окружающей школьный сад, он с лёгкостью прошёл бы мимо, как всегда, закрыв глаза на грубое нарушение целого свода академических правил. Возможно, так и было бы, если бы до его чуткого уха не донёсся знакомый «хеньк» на выдохе, как будто весь воздух разом выбили из лёгких. Звук, который был присущ только одному адепту академии, повадки и особенности которого ему за последнее время очень хорошо довелось изучить. А если учитывать утреннее происшествие, когда его личный ученик умудрился сцепиться с одним из самых могущественных кланов оборотней, то мастер нисколько не сомневался в том, кого сейчас там наказывали. В сердцах выругавшись, он поспешно развернулся и вошёл во внутренний двор сада. Вошёл и как вкопаный остановился, не в силах поверить в происходящее.

Дородный детина, раза в три превосходящий по своим габаритам и силам Джим, успешно теснил его своими точными, размеренными ударами. Быстрый замах рукой – и удар приходится ему точно в корпус. Мальчишка на мгновение согнулся, но взял себя в руки и с лёгкостью увернулся от очередного удара в корпус и даже в ответ нанёс прямой удар в лицо противнику, но тот лишь усмехнулся и резко бросился вперёд, нанося целую серию ударов. Признаться, при таком грузном и излишне накаченном теле юноша двигался просто виртуозно, его движения едва улавливались.

Диирде’Грамм внимательно присмотрелся к противнику Джим: на щеке едва заметные следы ногтей, припухший нос. «Ну, что тут скажешь, просто отличная регенерация». Сочувственно посмотрел на Джим: «Да уж, не повезло!» И быстрым шагом направился в их сторону с намереньем немедленно пресечь это безобразие. Но в этот момент детина всё же умудрился ухватить Джим, с лёгкостью оторвал её тело от земли и одним броском отправил к противоположной стороне изгороди. Довольное скандирование немногочисленных спутников юноши, собравшихся здесь же в качестве поддержки, огласило школьный сад радостными выкриками, заставляя наставника моментально изменить своё решение.

Поначалу на него никто не обратил внимание. Заметили лишь, когда он как ни в чём не бывало прошествовал мимо остолбеневшего собрания и остановился рядом с Джим. Обвёл присутствующих строгим взглядом. Все заволновались. Было понятно, что на месте их удерживают лишь азарт и любопытство: чем же всё это закончится?

– Поднимайся! – Диирде’Грамм присел на корточки рядом с распластавшейся на земле Джим и слегка дотронулся до её плеча. – Такое поведение недостойно будущего выпускника академии. Тем более, моего ученика. – Незаметно покосился в сторону громилы, который только что на его глазах уложил хилого мальчишку на обе лопатки и теперь страшно гордился собой. – Я не знаю, о чём ты думал, когда затеял это, но если нашёл в себе смелость начать, то, значит, имей силы и закончить. Поднимайся! Ты можешь это сделать, я знаю. – Выпрямился, заложил руки за спину. – Иначе я зря трачу на тебя своё время.

Джим удивлённо посмотрела на учителя: «Он‐то откуда здесь взялся?» Медленно поднялась на ноги и посмотрела на своего соперника. «Закончить? Да как?» Юноша вальяжно расхаживал из стороны в сторону, играя мышцами и отпуская сальные шуточки. Заметил её взгляд на себе. Остановился. Снисходительно улыбнулся, сделал приглашающий жест рукой и тут же расплылся в довольной улыбке, увидев, как Джим покачнулась, сделав пару шагов в его направлении. «Я смогу!» Её противник прогарцевал, совершая незамысловатые танцевальные «па» ногами. Джим округлила глаза и неуверенно обернулась на учителя: «А я точно смогу?» Диирде’Грамм едва заметно кивнул, как будто смог услышать её невысказанный вопрос. Она сделала глубокий вдох, опустила руки и полностью отрешилась от пульсирующей боли в правом боку. «Тьма! Опять ведь топать к целителям!» Гордо расправила плечи. Лёгкая улыбка, словно лучик света, пробежала по её лицу.

«Ну что, потанцуем?»

Когда Джим вечером явилась к магистру на занятие, тот впервые отменил тренировку. Диирде’Грамм не стал объяснять, что в этот момент был полностью поглощён обдумыванием объяснительной на имя ректора по поводу произошедшей драки в саду и его непосредственного в ней участия в качестве пассивного наблюдателя. Зато пустился в объяснения, что один выходной – это всё же катастрофически мало для такого доходяги, как Джим, и отправил хорошенько выспаться и отдохнуть, предварительно лично осмотрев руку, которая днём ещё была сломана.

Совершенно растерявшись, Джим удивлённо рассматривала довольное лицо мастера и не могла понять, что ж такого важного произошло, что он впервые за всё это время сам отменил тренировку, к тому же очень ласково отправлял её отдохнуть. Нет, она, конечно, попыталась возражать, но была тут же силой вытолкнута за дверь. В замешательстве Джим ещё какое‐то время постояла перед закрытой дверью в совершенно пустом коридоре, но потом всё же решила отправиться к себе в комнату и, воспользовавшись советом наставника, как следует отдохнуть.

Так бы всё и вышло, если бы не неожиданный приход Виттора поздним вечером с просьбой отправиться вместе с ним в общий сад и понаблюдать, как он будет перекидываться в зверя. Ох уж этот сад! Ох уж этот день!

Глава 13

Беда одна не приходит, их сразу несколько… Встреча третья

Джим неслась запутанными тёмными коридорами огромного корпуса, предназначенного для проживания адептов старших курсов, пытаясь отыскать комнату, в которую уже месяц как переехал жить Арникус Лутас Сен Ативерн. Кстати, Джим было позволено называть его просто Арни, но только наедине, когда никто не может их слышать. И случилось это сразу после того, как он начал учиться на факультете Целительства, шокировав своим появлением не только добрую половину обучающихся, но и самих преподавателей.

– А почему бы и нет? – сказал однажды Арни тёмной ночью, когда в очередной раз нашёл обессиленную, едва передвигающуюся по коридору в попытке добраться до своей комнаты Джим после очередной, наиболее «удавшейся» тренировки с Диирде’Граммом. Игнорируя всякие возражения, вампир утащил девушку к себе в башню. О да, она хорошо помнила тот престранный разговор. Слова перемежались с накладыванием компрессов и намазыванием обезболивающей мази на ушибы.

– Ха, они думают, я не смогу?! Ещё как смогу! Ведь сейчас получается. – Оценивающим взглядом осмотрел её с ног до головы, поскрежетал зубами, накапал каких‐то капель в стакан с водой, тщательно перемешал и поднёс к губам Джим. – Ну и что, что почти на всех факультетах уже успел поучиться? Ведь есть же ещё пробелы в моём образовании, например, целительство. – Джим послушно проглотила горькую настойку. – Я к тому, что мне совершенно всё равно, куда пойти и кем быть, главное – быть. И опять‐таки, будет всегда возможность присмотреть за тобой. – Жуткий оскал в конце сей тирады служил подтверждением правильности принятого решения.

***

Джим остановилась, перевела дыхание, начала в отчаяньи озираться. «Да где же эта странная коряга в бочке, возле которой надо было свернуть?» По щекам предательски поползли первые слёзы.

– Малец, ты, часом, не заблудился? – голос был тихий, но в тишине прозвучал оглушительно, заставляя Джим подпрыгнуть на месте и резко обернуться. – Нервный, что ли? – Джим отрицательно покачала головой и зло стёрла грязной ладошкой сырость с лица. – Заблудился? – заботливо поинтересовался парень, заметив блестевшие на щеках мальчишки слёзы.

– Да, – Джим решилась, сделала пару шагов к незнакомцу, выходя из полумрака. – Я не могу найти комнату Арникуса… – запнулась, но продолжила: – Лутаса. – Ещё помолчала, открыла было рот, но была остановлена жестом руки.

– Можешь не продолжать, я знаю, о ком речь. Пошли. – Повернулся спиной к Джим и отправился в сторону, совершенно противоположную той, куда она бежала. – А ты уверен, что тебе нужно именно туда? – не оборачиваясь, спросил парень.

– Да, уверен. – Чтобы угнаться за провожатым, Джим пришлось почти бежать.

– Вот никогда бы не подумал, что на вечеринки такого рода вхожи адепты первого курса! – в сердцах пробормотал себе под нос юноша.

Через несколько минут блужданий по полуосвещённым коридорам Джим стояла возле нужной двери и робела, не решаясь постучать. Из‐за двери неслась весёлая музыка, слышались девичьи голоса, пьяная речь старших адептов и чья‐то громкая перебранка. В голове всплыл образ Виттора. Слёзы снова покатились по щекам. Больше она не колебалась и громко постучала. Ей, правда, не открыли, и никто не удосужился даже поинтересоваться, кто пришёл. Джим толкнула дверь, сделала всего один шаг внутрь и упёрлась во что‐то мягкое. Отстранилась, подняла голову и обомлела: перед ней стоял парень огромных размеров и ласково улыбался во весь рот, а перед её лицом повисла его огромная лапища, которой он и затормозил дальнейшее продвижение Джим.

– Заблудился? – вопрос прозвучал скорее утверждением.

Джим отрицательно покачала головой и попыталась протиснуться мимо. Вновь её голову зажали в огромную пятерню, как в тиски, и на этот раз даже оттолкнули.

– Э нет, здесь тебе точно нечего делать. – Джим пару раз попыталась оттолкнуть его лапищу, но тщетно. – Куда собрался, спрашиваю?

– Туда, – коротко ответила Джим и снова попыталась пробраться мимо него. Было почему‐то обидно. – Пропусти! – грозно потребовала Джим. – А то…

Гигант наклонился и почти вплотную приблизил к ней своё лицо. Поцокал языком и, одарив ароматом перегара, с издёвкой спросил:

– А то что?

– Кричать буду! – выдала вдруг Джим, сама удивляясь несуразности этой угрозы. «Спрашивается, кто за язык тянул?»

– Кричи, – довольно потребовал парень, в предвкушении складывая руки на груди.

– Арникус! – завопила Джим и снова совершила попытку прорваться.

Хозяин комнаты тут же нарисовался за спиной громилы и удивлённо воззрился на Джим.

– Что у тебя тут? – обратился он к добровольному охраннику, при этом не сводя пристального и беспокойного взгляда с Джим.

– Не знаю, какой‐то ушибленный на голову, – дурашливо улыбаясь, пьяным голосом ответил парень, – вот кричать надумал… – Он пропустил Арникуса к двери, а сам, тут же потеряв всякий интерес к происходящему, повернулся и, что‐то напевая себе под нос, направился в комнату.

Арникус шагнул к Джим, схватил за плечи и хорошенько встряхнул.

– Ты что, с ума сошла? Зачем явилась? – Быстро оглянулся по сторонам. Наклонился к самому лицу и тихо прошептал: – Между прочим, так подрывать мою репутацию с твоей стороны совсем не по‐дружески!

За его спиной раздался певучий девичий голос:

– Арникус, душка, куда ты запропастился? Ты ушёл, и всем сразу стало скучно.

У Джим невольно брови поползли на лоб, а вампир злобно сверкнул очами и жутко скривился при слове «душка». Выпрямился, ухватил Джим за ворот пиджака и вытолкнул из комнаты. Уже оказавшись за дверью, она услышала, как он зло выговаривает пьяной девице:

– Никогда больше меня так не называй!

Джим, опешив от такого обращения, стояла и глупо таращила глаза, пытаясь рассмотреть хоть что‐то в тёмном коридоре. А ещё она не имела ни малейшего представления, что теперь делать: помощь, на которую она рассчитывала, испарилась. За спиной громко хлопнула дверь, заставив её вздрогнуть. Она неуверенно сделала несколько шагов, остановилась и ещё раз изумлённо оглянулась на закрытую дверь. Всхлипнула и осела на пол. Уже не скрывая слёз, громко и горько разрыдалась.

– Арни, мне так нужна твоя помощь… – Она ещё не успела договорить, как чьи‐то сильные руки подхватили её. Джим вытерла слёзы и счастливо уставилась на тонкий профиль белокурого юноши. – Арни?! – В порыве благодарности обхватила его за шею и прижалась к груди мокрой щекой. – Ты услышал! Ты пришёл!

– Да уж, не услышишь тут! – Вампир покопался в кармане и выудил на свет тончайший носовой платок. С сомнением посмотрел на чумазое лицо Джим, на белоснежную ткань платка и всё же протянул ей. – На вот, приведи себя в порядок. И давай уже поведай, что на этот раз у тебя стряслось. – Он бережно прижал Джим к груди и быстрым шагом направился по лабиринтам тёмных коридоров, уверенно ориентируясь в темноте. Возле холла остановился. – Куда дальше? – Джим махнула рукой направо. Он тут же свернул в нужный коридор, ни на мгновение не замедлив шага и даже не сбившись с дыхания. – Рассказывай!

Она отняла платок от лица, в смятении окинула взглядом сосредоточенное лицо друга и тихо проговорила:

– Это всё Виттор, это с ним беда. Он просил не говорить брату. Сказал, что брат непременно прибьёт его или ещё хуже – отправит домой к отцу, к магам клана. Он просил вообще никому ничего не говорить, и не хочет, чтобы я помогла ему дойти до целительниц. Сказал, что всё обойдётся, потому что нет ничего страшного при такой быстрой регенерации, как у него, а это – всего лишь пустячная рана, а любые повреждения всегда быстро заживают. Но что‐то пошло не так, прошло так много времени, а рана всё не затягивается и кровь… много крови… А потом он и вовсе потерял сознание. Потом открыл глаза и стал бредить, говорил что‐то вроде «прекрасно слышать зов и бежать со всеми вместе в стае…». Там столько крови, Арни. Столько крови! – Слёзы с новой силой потоком хлынули по её щекам. – А ведь сначала всё было хорошо. Это потом он как обезумел, поводил носом, нашёл меня, увидел. В его глазах не было ни капельки разума. Он бросался, выл, драл когтями дерево, на которое я как‐то успела взобраться. Я попробовала подняться выше, но упала… а он… а потом… он прыгнул на эти штыри, там, где изгородь. Он заставил себя прыгнуть на эти штыри! Я видела, он сделал это специально!

По путаному объяснению сквозь периодические всхлипывания вампир смог понять, что у друга Джим было первое и не очень удачное превращение. Зверь вышел из повиновения и чуть не разодрал девчонку, а парень (молодец, что тут скажешь!) в последний момент смог остановить беду, сознательно бросившись на кованые штыри забора. «Стоп! – Арникус застыл на месте как вкопанный. – Кованые штыри есть только в одном месте».

– Джим, где сейчас твой друг? – очень серьёзно спросил Арникус, заглядывая ей в глаза.

Девочка дёрнулась, внимательно посмотрела на него и вдруг вспомнила, поняла. Вывернулась ужом из его рук и бегом помчалась в дальний сад.

– Я сейчас! Я притащу его сюда. Ты только подожди меня здесь. – Далеко убежать она не успела и снова оказалась на руках вампира. – Что ты делаешь? Тебе ведь нельзя! Арни, пусти!

– Прорвёмся, малыш. Мы ведь ненадолго? – Он как‐то по‐особенному посмотрел на неё. – Тем более столько лет уже прошло, обо мне уже наверняка забыли!

Они остановились возле небольшой хвойной рощицы. Парень ещё находился в сознании, но явно не горел желанием принимать помощь от кого‐либо. Казалось, он был полностью дезориентирован и никого не узнавал. Джим присела рядом и потянулась к нему, но парень зарычал и дёрнулся от неё в сторону. «Да он почти на грани! Совсем не соображает от боли». Когда Арникус наклонился, чтобы рассмотреть повреждения, Виттор посмотрел на него безумным горящим взором и впал в беспамятство.

– Плохо дело, регенерация идёт полным ходом. Вот только одна беда: что‐то попало внутрь, – Арникус многозначительно посмотрел на живот мальчишки, потом бросил взгляд в сторону забора. За ним живой изгородью рос низкорослый кустарник. – Надо вскрывать.

– То есть как вскрывать? – в голосе Джим звучал ужас.

Арникус наклонился и что‐то плеснул в рот молодому оборотню. Тот резко дёрнулся и забился в конвульсиях. На этот раз Джим даже не пыталась удержать друга, это делал сам Арни. Девочка поднялась на ноги, заломила в отчаянии руки, зажмурилась. Дальнейшее происходило как в кошмарном сне – страшно, быстро и непонятно. На изящных руках Арни вдруг отросли острые когти. Он молниеносно полосонул ими по краям медленно затягивающейся раны. Довольно проурчал, когда обнаружил причину боли и воспаления. Что‐то вытащил, снова плеснул жидкостью из пузырька, но уже на края пореза и, наклонившись к самому уху бессознательного парня, начал шептать простейший заговор на исцеление. Лицо больного моментально расслабилось. Джим теперь уже не старалась закрывать глаза, робко подошла ближе и присела рядом с ними. Всмотрелась в лицо Виттора и подняла умоляющий взор на вампира:

– Арни, он что, умирает?

– Нет, – ответил Арникус, удивляясь такому её предположению, – теперь уже не умирает.

При этих словах Виттор вдруг открыл глаза; быстрый взгляд в сторону Джим, затем на Арни. Дёрнулся в сторону от его рук и нахмурился. Не глядя на Джим, тихо проговорил:

– Кроме него, конечно, ты больше никого не смог найти?

Джим бросилась ему на шею, заливая слезами остатки разорванной грязной рубашки. «И когда он только успел её надеть?»

– Да тише ты! – Виттор с усилием отцепил её руки от своей шеи и отодвинулся как можно дальше. – Больно же! – Подозрительно покосился в сторону вампира и обратился уже к нему: – Надеюсь, ты меня своей кровью не поил?! – он выкатил глаза, ужасаясь своему предположению.

– Вот ещё, буду я на всяких там оборотней свою кровь тратить, – обиженно проворчал тот в ответ, поднимаясь на ноги и брезгливо отряхиваясь от травинок и соринок, намертво прилипших к брюкам. Демонстративно расправил манжеты и хитро покосился в сторону молодого оборотня.

– Тогда почему у меня горят внутренности? – Виттор попытался приподняться с земли, озабоченно прислушиваясь к своим ощущениям.

– И будут гореть, а потом ещё и откат нешуточный такой накроет. – Арни выпрямился и сочувственно посмотрел на юношу, протягивая ему руку, чтобы тот смог опереться на неё.

– Вампир, ты чем меня напоил? – зло спросил Виттор, игнорируя протянутую руку и поднимаясь самостоятельно. Он даже сделал пару неуверенных шагов, но чуть не упал, Джим вовремя подхватила его.

– Остынь! Это всего лишь корень омальхора, – ответил Арни. Он почему‐то нахмурился, заметив изумление на лице оборотня. – Достаточно будет сказать «спасибо» – и закроем эту тему. Мне надо возвращаться. – Он тревожно заозирался по сторонам и направился в сторону башни, но вдруг остановился, с озабоченным видом осмотрел свои карманы, сдвинул брови и повернул назад. – Идите, я вас догоню.

Виттор едва переставлял ноги, опираясь на плечо Джим, видно было, что его что-то не на шутку обеспокоило: после слов Арникуса он почему‐то замолчал и напрягся.

– Виттор, а что такое «корень омальхора»? – спросила Джим, не сдержав любопытства, при этом внимательно наблюдая за Арни, который вернулся на полянку и, похоже, что-то искал в траве.

Оборотень поджал губы, остановился.

– А то и значит, что я теперь по гроб жизни обязан этому вампирюге, – кивнул в сторону поляны и удивлённо поднял брови, увидев недоумение на лице Джим. – Да ты что, правда не знаешь? В общем, он меня не просто излечил, но как бы ещё и заклятье наложил. С заживляемостью у меня и так всё было прекрасно, так сказать, природное качество всех представителей рода – быстрая регенерация, но теперь плюсом к этому при любом ранении будет сразу задействован ещё и магический резерв тела. – С сомнением покачал головой, поняв, что Джим это ни о чём не говорит. Его голос становился хриплым и слабым, под носом и на лбу выступили капельки пота. – Ну как лучше объяснить? Представь обычную простуду. Организм в любом случае с ней когда‐нибудь справится, через три или пять дней – не важно, а вот с этим зельем в крови ты выздоровеешь через пару часов, потому что все силы организма будут мгновенно собраны воедино и направлены на немедленное выздоровление. Как бы твой собственный личный целитель внутри. Естественно, есть побочный эффект: чем сильнее простуда, чем опаснее повреждение, тем…

– …сильнее откат, – договорила за него Джим, с ужасом наблюдая, как юноша обессиленно оседает на землю. – Что, уже началось?

Он коротко кивнул и тяжело задышал.

И в этот момент темноту ночи разорвала яркая вспышка света, раздался гул, а потом лёгкий хлопок, они одновременно повернулись в ту сторону, где ещё несколько минут назад находился Арни. На поляне светился зеленоватый купол, внутри которого в каком‐то безумном танце заметались тени.

– Арни?! – воскликнула Джим, медленно поднимаясь на ноги и пытаясь рассмотреть знакомую фигуру внутри купола. Озабоченно посмотрела на Виттора, пластом лежащего на земле, мгновение раздумывала, а затем бросилась к сияющему куполу.

– Джим, нет! – закричал Виттор, пытаясь схватить её за ногу. В отчаяньи зарычал, когда рука прошлась по воздуху. Поднялся на ноги, ничего не видя перед собой, прошёл следом за ней пару шагов и упал, окончательно потеряв сознание.

Возле купола Джим остановилась. Внутри шёл бой. Арникус вполне успешно уворачивался от когтей и клыков двух крылатых тварей, нападавших одновременно с двух сторон. Джим никогда раньше не видела таких странных существ. Хлопок. Под куполом сработал телепорт, из которого вышли ещё трое. Они были похожи на Арни, но в боевой трансформации. Вампиры сразу бросились на юношу. Джим увидела, как один из них тенью метнулся за спину Арни и, пока остальные отвлекали на себя его внимание, запрыгнул на спину и впился зубами в его шею.

Смотреть было невыносимо. Джим заломила руки, не зная, что делать, а затем шагнула под купол. Поначалу всё тело охватило невыносимым жаром, девочка согнулась пополам, едва переводя дыхание. Что‐то засвистело, а потом громко хлопнуло, заставляя её опуститься на колени. Мгновение она ничего не чувствовала и не видела. Глубокий вдох, выдох… Джим только начала приходить в себя, но тут её грубо схватили чьи‐то сильные руки. Встряхнули и как пушинку подняли в воздух. Она повернулась, чтобы увидеть того, кто её держал, и в этот момент ощутила, как в её шею впились клыки. Джим в ужасе закричала, услышав жуткий сосущий звук. Или она только хотела закричать? «Да нет, это кричит Арни. Или нет? Это кричит Виттор? Как же громко!» Но обидчик вдруг выпустил её из своих рук. Она безвольно свалилась на землю, трясущейся рукой опасливо потрогала две глубокие ранки на шее, но почему-то не почувствовала боли. А потом поднялась и решительно направилась в ту сторону, где шёл неравный бой. «Из‐за меня… Всё из‐за меня!»

Твари напали одновременно вдвоём, сбивая с ног и снося в сторону, вгрызаясь клыками в её плоть: один терзал шею, другой впился в руку. «Снова кто‐то кричит. Зачем так громко кричать? Мне совсем не больно! Главное – добраться до Арни!» Джим как в тумане безропотно ждала, пока монстры насытятся. «Ведь должно это когда‐нибудь прекратиться!»

Она открыла глаза и приподнялась на локтях, почувствовав, что её вдруг отпустили, внимательно осмотрелась. И села, удивлённо уставившись на шарахнувшихся от неё вампиров. Перевела взгляд на беспомощно дёргающееся тело первой твари, которая корчилась в предсмертных судорогах, мерзко хлюпая и булькая внутренностями. Вокруг стояло жуткое зловоние, трава была залита чёрной слизью, а двое других монстров только начали выплёвывать свои внутренности, в страхе отползая от Джим. Она попробовала встать. Упала. Снова поднялась на ноги. Нашла взглядом Арни. Юноша рвал руками горло одной серой крылатой твари, а другая в этот момент сидела у него на спине. Джим сделала шаг, ещё один. И снова упала. Немного отдышалась и упрямо поползла вперёд. По щекам неестественно белого лица в два ручья текли слёзы, застилая глаза и мешая видеть, что происходит впереди. Она остановилась, протянула руку в сторону Арни.