Элька прикрыла глаза. Раздражение затопило её, выходит, мало того, что Крис знал, как повысить девчонке потенциал, а ей не сказал, так ещё и напугал так, что та даже говорить от страха не могла.
– Ты сердишься на меня?
Вопрос Леры вырвал Эльку из пелены раздражения, и тут же пришло осознание, что Крис мог и не догадываться, что она не знает, как скачком поднимать потенциал и что даже сейчас не понимает, что он мог подразумевать под этим термином «геенна огненная»… После чего накрыло запоздалое раскаяние, что она, даже ни разу с Алексом не поговорила о возможных методах работы с Лерой… Ни о чём его не спросила, а ведь могла, и тогда бы он ей, возможно, и рассказал об этой самой «геенне».
– Нет, не сержусь, моя девочка. Я понимаю, что внутренний страх порой бывает непобедим, поэтому не сержусь. И рада, что ты стала хоть теперь разговаривать.
– Спасибо тебе, – Лера благодарно коснулась её руки.
Элька машинально чуть было не ответила: "и тебе того же", но спохватившись, что при нынешней ситуации спасение Богом по определению невозможно, лишь ласково потрепала Леру по волосам, пробормотав: "да не за что". После чего встала и приказала сержанту отвести Леру обратно к коменданту, где та обитала под его присмотром.
Глава 3
***
Еще три месяца прошли без каких-либо эксцессов.
По подсчетам Эльки сезон дождей уже должен был пройти, и она решила просканировать уровень радиоактивности прилегающей местности. Полученные данные её порадовали, и она разрешила разблокировать вход.
Наблюдая, как радуются вышедшие из пещер солдаты мутному диску солнца, плывущего в мареве красноватой пыли, порывистому холодному ветру, шелесту редкой хвои растущих неподалеку невысоких, кряжистых горных сосен, она улыбалась.
Подошедший сзади Доменик обнял её за плечи:
– Моя богиня довольна? Мы сумели пережить самое тяжелое время?
– Похоже, что да… Уровень радиации здесь минимален. Роза ветров удачная очень тут сложилась по отношению к эпицентрам взрывов. И по ощущениям живность в горах уцелела. Есть шанс…
– То есть охотой проживём?
– Будем стараться, другого выхода всё равно нет. Так что давай откомандируй группу человек из пяти-шести с заданием подстрелить, кого смогут, за исключением беременных самок или детенышей, нам поголовье тут желательно всё же увеличивать, а не искоренять… и образцы плодов из ближайшей долины пусть мне доставят – посмотрю, как радиация на них сказалась, можно ли их использовать.
– Понял, сейчас организую.
– Про самок и детенышей только поподробнее им поясни, а если всё же убьют или ранят, то пусть сюда доставят, а не бросают там, в надежде избежать выговора.
– Вот это сложней… навскидку и не сообразишь, кому можно поручить такое.
– Капитан твой, Питер Родберг который, мальчик вроде мало того что ответственный, но и впечатлительно-жалостливый, может ему поручишь следить? Мне кажется, он подойдет для такой миссии…
– Точно! Ты как всегда безукоризненна и проницательна в выборе. Этот точно тысячу раз проверит, что за дичь перед ним, прежде чем приказ выстрелить в неё отдаст. И скорее без дичи вернется, чем установки твои нарушит.
– Вот я тоже на это надеюсь. Только ещё предупреди их – во-первых, боеприпасы пусть расходуют бережно, не факт, что их запас нам пополнить удастся, и во-вторых, никаких контактов с любыми встреченными выжившими. Или обходят их десятой дорогой, или приканчивают всех на расстоянии, опять же в прямой контакт не вступая. Мне тут ни к чему устраивать лазарет и рассадник инфекции…
Понял. Проинструктирую.
Вот и отлично.
***
Жизнь вновь потекла размеренным порядком. Дичи в горах было много, высылаемые группы всегда возвращались с богатой добычей, плоды тоже оказались пригодны для употребления в пищу. Кое-какие растения Элька приказала вырыть в долине и посадить на каменистых террасах, куда до этого была принесена плодородная земля. Её усилиями они быстро прижились и стали плодоносить.
Одним словом, всё шло великолепно до тех пор пока вбежавший в Элькин кабинет сержант на одном дыхании не выпалил:
– Госпожа полковник, возвращающаяся группа привела чужака. Я задержал подъём.
– Молодец, – она стремительно поднялась, – пойдём, разберёмся …
Подойдя к отвесному склону, где крепились тросы, в сгущающихся сумерках вечера она увидела поднятых примерно на половину двух солдат, ещё четыре фигуры находились внизу.
– Уходило ведь пятеро бойцов? – хмуро осведомилась она, пристально всматриваясь в маленькие фигурки далеко внизу. Одна из них явно отличалась и цветом одежды и тем что сидела как-то нелепо обхватив руками колени.
– Да! Так что один не наш по любому… Я знаю Ваш приказ о чужаках, поэтому решил не дать подняться никому.
– Правильно, – она повернулась к двум солдатам, дежурившим у тросов. – Опускайте лебедки.
Те моментально начали крутить ручки лебедок, медленно спуская тросы вниз.
Элька ждала, когда опущенные вниз бойцы отцепят карабины и освободят тросы, но они не торопились это сделать. Стояли в недоумении, подняв вверх головы, и неизвестно чего ждали.
Кричать было бесполезно, слишком большое расстояние, крепить дополнительные крючья и тросы, чтобы спуститься, Эльке не хотелось.
– Они явно испытывают моё терпение… – её губы раздраженно дрогнули.
– Госпожа полковник, неужели Вы ждете, что они добровольно освободят тросы, лишив себя возможности вернуться? На мой взгляд, они вряд ли на такое пойдут, особенно учитывая, что с ними капитан Родберг. Он будет ждать, чтобы его подняли и с ним поговорили… Ему в голову не приходит, что снять их всех из снайперской винтовки дело пары минут…
– Ему должно прийти в голову, что раз их не подняли сразу, то и не поднимут, а если они освободят тросы добровольно, то возможно к ним кто-то спустится, чтобы объяснить, что им необходимо делать дальше.
– Только не он… я уже говорил, что мозгов у него как у канарейки…
– Похоже ты был прав… Вот ведь проклятье… – обуздывая накатившее чувство гнева, она глубоко вздохнула, а потом решительно шагнула вниз с обрыва.
За спиной послышался испуганный вскрик сержанта, перешедший в восхищенное "ну ничего себе", когда она расправила крылья.
Медленно спустившись прямо перед потрясенно глядящими на неё солдатами, она хмуро осведомилась:
– Почему приказ нарушаем?
Капитан, стоящий с пристегнутым тросом, не сводя с неё изумленного взора, нервно сглотнул и хрипло выдохнул, кивнув в сторону ещё больше сжавшейся при её появлении фигурки:
– Это мальчишка совсем… он не болен… только истощён очень и язвы от радиации, он погибнет, если мы его бросим.
– Язвы от радиации это оказывается не признак болезни… прекрасно… – её брови угрожающе сошлись на переносице. – Раз ты так уверен в этом, то сорок дней поживешь с ним и всей своей командой в изоляции, и если выживете после этого, я подумаю о возможности вашего возвращения на базу. Палатку и кое-какой провиант вам сейчас спустят, а на большее не рассчитывайте. И чтобы к подъемнику в течении сорока дней даже на километр не приближались! Нарушите приказ, вас перестреляют, как крыс. На этом всё, отстегивайте карабины и ждите, когда спустят груз для вас.
– Но, госпожа полковник, – несмело начал капитан, но Элька не стала дослушивать и рявкнула с такой злостью: "Всё! Отстегнуть карабины и шаг назад!", что он и ещё один молодой солдат, пристегнутый к другому тросу тут же выполнили команду и замерли вытянувшись по стойке смирно.
– Вот так лучше, – хмуро проронила Элька и взмахнув пару раз крыльями поднялась на вершину, где стоял теперь уже не только сержант и двое часовых, охраняющих подъемник, а почти весь личный состав во главе с комендантом.
Убрав крылья, она хмуро оглядела чуть отступившую назад при её подлете толпу и повернулась к коменданту:
– Твой капитан нарушил мой приказ, поэтому я изолирую всю его группу на сорок дней. Сейчас прикажешь упаковать палатку и продукты и спустить им, и если после этого кто-то из них до истечения сорокадневного срока окажется в радиусе километра отсюда, стрелять на поражение без предупреждения. Приказ понятен?
– Да, богиня, – Доменик склонил перед ней голову.
Не став его поправлять, она кивнула и ушла в пещеры, сделав знак сержанту следовать за ней.
Войдя к себе, она окинула того мрачным взглядом и недобро поинтересовалась:
– С чего такая толпа у спуска собралась?
– Я одного из часовых послал коменданта позвать, подумал, вдруг Вам помощь какая-то потребуется, а тот вместо того, чтобы тихо позвать, видимо громко доложил, и с подробностями, наверное, так что вместе с ним все прибежали… Одним словом, это моя вина.
– Ладно, – тряхнув головой, Элька попыталась сбросить скопившееся раздражение, – видели и видели… всё рано слухи бы пошли…
– Мне кажется, что увиденное всеми, Вам лишь на пользу пойдет, слушаться Вас больше станут и приказы более четко стараться исполнять.
– Не хотела я так психику всем грузить… – Элька поморщилась.
– Какая нагрузка? О чём Вы? Наоборот, сейчас у всех эйфория появится, что ими богиня руководит…
Майкл, ты понимаешь, что здесь сейчас уже абсолютно без разницы, кто я? Ваша цивилизация обречена… и я не остановлю этот процесс, как бы я того ни хотела… Поэтому вся эта эйфория быстро закончится, когда все поймут, что повлиять на ход истории я никак не могу… Ясно тебе?
– По-моему, это Вам не совсем понятен менталитет нашей цивилизации… Никто глобальными проблемами давно здесь не озадачивается, всем хватает насущных проблем… Поэтому присутствие рядом богини, способной хотя бы частично их решить для всех наверняка будет огромной радостью и счастьем.
– Если так, то это неплохо… только ведь теперь от меня все постоянно будут ждать чего-то неординарного… чудесных исцелений, предупреждений, пророчеств, решения этих их насущных проблем и прочей дребедени, и меня это уже заранее злит и напрягает.
– Госпожа полковник, Вы богиня и имеете право все ожидания быстро искоренить. Если хотите я помогу Вам в этом. Никто не посмеет ничего ожидать. Все будут лишь в страхе внимать Вашим приказам, без промедлений их исполнять и не более того.
– Было бы хорошо… – согласно кивнула она и, помолчав немного, с напором добавила: – Только не вздумай против коменданта даже слово сказать. Хоть раз такое себе позволишь, пожалеешь очень сильно.
– Даже в мыслях не держал! – во взгляде сержанта, устремленном на неё, читалось явное недоумение. – Авторитет коменданта для меня непререкаем.
– Это радует, – тут же сбавила напор Элька. – Ладно, иди посмотри, что там группе Родберга подготовили, потом мне доложишь.
– Есть, – тут же отозвался сержант и шагнул порогу, но у него задержался: – Обратиться позволите?
– Обращайся.
– В свете того, что теперь все про Вас всё знают, какое обращение Вы предпочитаете? Как раньше или как-то иначе?
– Пока не решила, подумаю… Иди!
Однако тщательно обдумать какое обращение к ней лучше использовать окружающим Элька не успела. Видимо с легкой руки Доменика, первые же встреченный ею дежурный наряд назвал её "богиней". Подумав, что может и впрямь это даст всем чувство большей защищенности и спокойной уверенности в завтрашнем дне, она не стала протестовать. И дальше все начали называть её лишь так.
***
Сорок дней пролетели незаметно, и её даже несколько удивил доклад сержанта, что группа Родберга подошла к подъемнику.
– Он нарушил приказ?
– Никак нет, богиня! Сегодня сорок первый день.
– Хорошо, передай коменданту, что я позволила их поднять. И пусть возле спуска весь личный состав выстроит. Минут через десять подойду и проведу "разбор полетов".
– Разбор чего? – непонимающе переспросил сержант.
– Поведения их. Вот чего!
– Понял, будет исполнено.
– Иди уже… – Элька раздраженно поморщилась, глядя вслед поспешно удаляющемуся сержанту.
Всё последнее время её напрягало, что ни с кем, даже с Домеником, она не чувствовала себя на равных, приходилось всё время учитывать, что само-собой разумеющийся для неё факт потребует пояснений, а её ирония может быть и вовсе не понята… Уровень окружения постепенно начинал раздражать, но ещё больше раздражала мысль, что он таким останется до конца.
Подойдя к спуску, Элька скользнула взором по шеренге выстроившихся бойцов, потом подошла к стоявшей чуть в стороне группе капитана. Вытянув руку, пальцами поочередно коснулась лба каждого, сканируя состояние здоровья. Под её прикосновением все вытягивались по стойке смирно, боясь даже шевелиться. Последним она с особой тщательностью осмотрела новенького мальчишку, которого подобрал Родберг.
Все оказались здоровы, и новенький мальчик лет пятнадцати, выглядел лучше чем в первую их встречу. Язвы на лице и руках у него зарубцевались, и он тоже не имел существенных отклонений в здоровье, кроме произошедших в результате облучения серьезных внутриклеточных мутаций. Но похоже, именно этим объяснялось то, что он выжил и теперь даже стал устойчив к серьезным дозам радиации.
– Тебе повезло, Родберг… – повернувшись к капитану тихо проронила она, – твое счастье, что на такой ослабленный организм мальчик, скитаясь по горам и перехоронив всех спутников, не нахватал скрытых инфекций… Но это не более чем случайность… И сейчас за то, что готов был все эти инфекции доставить сюда, наплевав на мой приказ, ответишь по всей строгости закона военного времени!
Тот вытянулся под её мрачным взглядом и, нервно сглотнув, потупил взор, ожидая приказа.
– Звания твоего я тебя временно лишаю, пойдешь под командование сержанта Майкла Никса, и пока он мне не доложит, что научил тебя беспрекословно подчиняться приказам, будешь заниматься отработкой выполнения его любых команд. Всё ясно? Вопросы есть?
– Никак нет. Всё ясно, – не поднимая глаз, капитан прищелкнул каблуками.
Элька повернулась к коменданту:
– Мальчишку устрой куда-нибудь, лучше при кухне, наверное. Его подкормить не помешает, а остальных в подразделение верни.
– Да, богиня, всё сделаю, – тут же кивнул ей Доменик.
– Это радует, – удовлетворенно проронила она и повернулась к сержанту: – Забирай своего подопечного и постарайся не убить в процессе тренировок.
– Слушаюсь! – вытянулся тот.
– Прекрасно… – Элька ещё раз пробежалась глазами по замершему по стойке смирно строю, пытаясь уловить общий настрой. И поняв, что её приказы восприняты явно положительно, скомандовала: – Всем вольно, – после чего вернулась в пещеры.
***
Через неделю она поинтересовалась у сержанта, как там его подопечный и с удивлением услышала, что рядовой Родберг демонстрирует безукоризненную дисциплину и исполнительность, и он ходатайствует о восстановлении его в звании и окончании его дисциплинарного взыскания.
– Майкл, ты на полном серьезе считаешь, что за несколько дней привел его в чувство, и он больше не посмеет нарушать мои приказы? – удивленно посмотрела на него Элька.
У неё с сержантом сложились отношения, в которых порой она допускала доверительность и некое панибратство.
– Богиня, он нормальный мужик, и в общем-то давно понял, что лажанул… Я, конечно, для проформы его погонял малость, а больше особого смысла не вижу.
– И даже не хочешь отыграться за то оскорбление? – она не сводила с него пристального взгляда.
– Богиня, неужели Вы меня совсем за зверя держите? – в его глазах промелькнуло неподдельное изумление, но быстро потупившись, он покладисто продолжил: – Хотя, если Вы именно на то рассчитывали, то могу… только тогда Вам надо было меня всё же предупредить, что хотите его унизить хорошенько…
– Нет, Майкл, у меня не было таких планов, – качнула головой Элька, – лишь подумалось, что вряд ли ты шанс упустишь напомнить ему о том, что мозгов как у канарейки капитану иметь не пристало.
– Про это он, похоже, вспомнил… на канарейку больше не похож, вроде, – губы сержанта дрогнули в непроизвольной улыбке.
– Это радует. Пошли, гляну на него, – она стремительно вышла.
Бывший капитан на кухне в одиночестве натирал большой котел. При их появлении он вскочил, вытянулся и браво отрапортовал:
– Рядовой Питер Родберг производит чистку "до блеска" кухонного котла!
– И как успехи? – иронично поинтересовалась Элька.
– Через пару часов надеюсь закончить! – тут же молодцевато отчеканил тот, при этом напряженно глядя куда-то вдаль.
– Сержант говорит, что ты усерден и стараешься восстановить в памяти, что воинские приказы никогда и ни при каких условиях нарушать нельзя… – Элька чуть сместилась, пытаясь перехватить его взгляд.
– Так точно! Стараюсь, – вытянулся он ещё больше, но таки и не сфокусировал взгляд на ней.
– Питер, – решила сменить стиль общения на более дружественный Элька, пытаясь добиться от него внутреннего принятия её предыдущего решения, – ты понимаешь, что твоё самовольство могло стоить тут всем жизни?
Тот помолчал немного, старательно отводя взгляд, а потом едва слышно выдохнул:
– Но ведь не стоило…
На Эльку моментально накатила мощная волна раздражения, и она не стала её сдерживать:
– Сержант, ты явно поторопился с выводами! Ещё месяц интенсивного обучения, и если после него этот кретин по-прежнему останется при своём мнении, обучать я начну тебя! Ясно?
– Так точно, богиня! Всё ясно! – в отличие от капитана, вытянувшийся перед ней сержант смотрел прямо в глаза и во взгляде читалась и явная досада и решительность.
– Прекрасно, – сквозь зубы всё ещё раздраженно процедила она и вышла, услышав за спиной негромкое:
– Родберг, а ты действительно кретин, каких поискать, она права… Нашел перед кем выделываться… Не хотел выживать по её правилам, мог сдохнуть в горах по своим, тебя насильно никто сюда возвращаться не заставлял.
Что ответил бывший капитан, Элька уже не слышала, поскольку задерживаться в коридоре, чтобы дослушать, чем кончится диалог, не стала. Да и не особо ей было это интересно. Уже давно обосновавшееся внутри чувство апатии и какого-то безразличия накрыло с новой силой.
Зачем пытаться выжить, и пытаться продлить жизнь окружающих, если итог будет неизменным? Почему она пытается заставить капитана не только подчиняться приказам, но и осознать необходимость соблюдения здесь установленных ею норм? Для чего ей это? Привычка и автоматизм реакций? Надоело… Смысла нет…
Уйти бы куда-нибудь с Домеником или даже без него и погрузившись в медитацию ждать конца… не реагируя на повседневную суету этой кучки людей, тщетно пытающихся выжить и всё равно обреченных безвозвратно кануть в небытие…
Потом пришла мысль, что уходить особого смысла не имеет, поскольку погрузиться в транс можно и здесь, и пусть только попробуют её из него вывести…
Решив так, она улыбнулась сама себе, прошла в спальню, села на кровать и, прислонившись к стене, погрузилась в медитацию.
Глава 4
***
Очнулась Элька от того, что её сильно тряс за плечо Доменик.
– Что тебе? – неохотно выныривая из нирваны, поинтересовалась она.
– Лере очень плохо, тошнит постоянно, сознание теряет, плачет без причины… Может, посмотришь её?
– Прекрасный повод, вернуть меня к реальности, – Элька раздраженно тряхнула головой, стряхивая остатки оцепенения. – И сколько ты его ждал?
– Больше месяца. Ни я, ни твой сержант не рискнули тревожить тебя без веской причины…
– Оценила… – улыбка тронула её губы.
Только приблизившись к лежавшей на походной кровати Лере, Элька удивленно замерла и неверяще потрясла головой, потом вытянула вперед руку.
Ощущения тут же подтвердили, что зрение её не подвело. Вокруг Леры широким слоем клубилась крошечная частичка экзистенциальной сферы, примерно трехметровый шар голубоватого свечения, приятно покалывающий знакомым ощущением пальцы.
Элька прищелкнула пальцами, и сфера тут же поменяла очертания, вытянувшись ближе к ней, и как голодный зверь плотно обхватила всю её руку, пытаясь нащупать источник свободной энергетики.
– Ничего себе… – не смогла сдержать удивленный возглас она, стряхивая сферу с руки.
– С ней что-то серьёзное? – озабоченно осведомился стоящий за её спиной Доменик.
– Серьезней не бывает, – Элька повернулась к нему. – Признавайся, кто девчонку изнасиловал.
– Что? – Доменик озадаченно уставился на неё.
– Беременная она.
– Этого не может быть! Она не жаловалась ни на кого и никто к ней не приставал, насколько я знаю… Если, конечно, твой сержант не постарался, она лишь с ним, да ещё с новеньким мальчишкой наедине оставалась… А так всё время у меня на глазах…
Элька взяла Леру за плечо и, чуть развернув к себе лежащую девочку, заглянула в глаза:
– Это было с твоего согласия?
Лера долго молчала, кусая губы, потом чуть слышно выдохнула:
– Да.
– Уже легче, – едва заметно удовлетворенно кивнула Элька. – И кто он?
Опять долгое молчание, а потом чуть слышное:
– Виталий…
– Виталий это кто? – распрямившись, вновь повернулась к Доменику Элька.
– Это тот спасенный парнишка… Вот что она в нём нашла? Ведь страшен, как атомная война…
– Он хороший… и не страшный он никакой, – тут же отрицательно замотала головой Лера.
– Угу… прям красавец писаный, не иначе, – Доменик раздраженно скривился. – И как это я не уследил? Но если честно, мне и в голову такое прийти не могло, парнишка тихий очень, не наглый, не лезет никуда без спросу, а смотри ты, что отчебучить умудрился…
– Ладно, что случилось, то случилось. Может и к лучшему это, – Элька в задумчивости потерла висок, наличие рядом с Лерой частички экзистенциальной сферы наталкивало на мысль, что чудеснейшим образом вдруг появился шанс на то, что ещё не всё потеряно и цивилизация теперь может возродиться.
– Думаешь?
– Именно… Вполне возможно, что это знак и даже шанс…
– Какой?
– Благоприятный… Иногда Всевышний даёт шанс даже тогда, когда его по определению быть не может, но Он даёт, и наше дело теперь его не упустить.
– И что делать надо?
– Мне подумать, а тебе получше питать Леру и ухаживать за ней.
– Как её лучше питать, если её от всего тошнит?
– Выбирать момент, когда не тошнит, побольше её на воздух выводить, давать выбирать еду… Одним словом с ней всё в порядке, лишь организм перестраивается.