Проклятье мёртвой сети

Макс занял свое место, посмотрел на нее в зеркало заднего вида и улыбнулся. Арина улыбнулась было в ответ, но тут же скривилась: в машине отвратительно пахло. Каким-то неидентифицируемым дерьмом типа протухшего мяса. Голову пронзила боль – запах был настолько неприятным и настолько интенсивным, что нервная система отреагировала бурно. Арина знала за собой эту особенность – небывалую «нюхачесть». Мама в шутку говорила, что дочь могла бы работать полицейской собакой, которая наркотики вынюхивает. И даже двадцать с лишним лет интенсивного курения этой способности не отбили.

Арина нажала кнопку и опустила стекло. Макс посмотрел с недоумением. Пришлось объяснить:

– В салоне чем-то очень сильно пахнет, Максим. Так, что у меня голова разболелась. Вы не заезжали на мойку или еще куда-то?

Водитель отрицательно покачал головой и принюхался:

– Арина Владиславовна, никуда не заезжал, никаких посторонних предметов в машине нет, я же знаю, как вы на запахи реагируете обычно. Да и не чувствую никаких запахов, все привычное. Хотя куда моему нюху до вашего!

Неуклюжий комплимент привел Арину только в большее раздражение. Ну ничего себе, началось в колхозе утро. Одни запахи! Причем, дома – приятные. А тут – словно… Противные, в общем. Может, у нее ковид? И вот так на обоняние повлиял? Многие же либо вообще запахи чувствовать перестали, либо очень странные ароматы стали унюхивать. Так может и с ней та же петрушка? Ведь ни Степа утром, ни Макс сейчас ничего не ощущали.

Арина поставила мысленную галочку: сходить к оториноларингологу. Включила музыку и откинулась на подголовник. С открытым окном дышалось легче, и так она проехала всю дорогу до книжного магазина, где должна была проходить встреча с читателями. На выходе из машины ее снова накрыло вонью, но быстро отпустило. Точнее, она со всей скоростью, на которую была способна в ботинках на шпильках, рванулась ко входу в торговый центр, в недрах которого ее ждала встреча с читателями. Умудрившись проигнорировать подставленную Максом руку.

У входа ее караулила Снежана – личный менеджер. Снежану приставили к Арине, когда ее третий роман вошел в список бестселлеров. И с тех пор эта милая, мягкая и вся какая-то уютная женщина стала вернейшим Арининым помощником и «поддерживателем». И сначала придирчивым первым читателем, а потом, когда появился Степан, – вторым. Дружбы у них с Ариной не сложилось, но очень теплые рабочие отношения – да. И Снежана, видя, какие пируэты Арина выписывает на обледенелой январской мостовой, подскочила, взяла под руку и аккуратно повела писательницу в нужную дверь. Сама Арина тут никогда не была и пути к месту своего выступления не знала.

– Привет! Ты чего так от машины-то рванула? Водитель что-то не то сказал?

Снежане Максим тоже не нравился, но она, как и Арина, вряд ли могла сформулировать – чем именно. Поэтому к нему она всегда относилась с некоторым предубеждением.

– Да нет, просто в машине сегодня стояла такая вонь несусветная, что я еле доехала. Пришлось окно открыть, в январе-то! Так что, если вечером буду вся в соплях – не обессудь.

– Не хватало еще. Ты помнишь, что в этом месяце у тебя еще два эфира и две встречи с читателями? Народ так изголодался по живым мероприятиям за время карантинов и локдаунов, что пригласительные нам сыплются как из рога изобилия. Так что – никаких соплей. Да, кстати, а чем пахло-то? У Макса новый одеколон «невкусный»?

Даже от воспоминаний Арина поморщилась и потерла висок.

– Ты знаешь, не могу сказать. Тухлятиной какой-то пахло. Дохлой органикой. А этот ехал, как ни в чем не бывало, представляешь? Даже не могу предположить, какой зловонный труп он мог в салон положить…

За такими «аппетитными» разговорами Арина со Снежаной дошли до книжного магазина. Встречающая их сотрудница радостно защебетала, показала стенд с последним Арининым романом и провела в подсобку, где можно было раздеться, привести себя в порядок и выпить кофе. Снежана убежала по каким-то делам, а Арина не спеша потягивала американо и думала. Перед встречей она не волновалась, они проходили регулярно и никаких неприятных сюрпризов не приносили. Мистика – не самый читаемый жанр, в отличие от фантастики с фэнтези или детективов. Но и у него есть верные поклонники. А Арине повезло дважды. Во-первых, с тем, что начинала она писать еще в Маскволе, первый роман сложился из серии постов. Там ее слог по достоинству оценили любители «страшилок». Там ее нашли издатели. И масквольные читатели стали с удовольствием читать ее бумажные и электронные книги. А во-вторых, Степан не жалел денег на ее раскрутку. Издательство в этом плане оказалось прижимистым – отчасти в силу того, что жанр Арининых книг был не самым ходовым. Муж же не скупился, поэтому всех любителей мистики, которых можно было охватить, охватили. И на встречах с читателями всегда был аншлаг, масса позитива и много букетов.

Поэтому Арина могла себе позволить думать о другом. А именно – о «запашистом». Сначала – очень приятные ароматы. Потом – очень неприятный. Объединяло их одно: и тем, и другому вроде бы совершенно неоткуда было взяться. Но – взялись ведь! Откуда? Додумать Арина не успела, Снежана заглянула и поманила на импровизированную сцену, установленную в центре магазина. Арина увидела много людей, большинство держали в руках ее книги – и последнюю, и более старые. Она уверенной походкой дошла до подиума, на котором стояли стол и кресло. Взяла микрофон, улыбнулась, сказала привычную фразу:

– Здравствуйте, дорогие мои читатели, почитатели, нечитатели и непочитатели!

Успела увидеть улыбки публики, и тут ее, словно колпаком, накрыло волной настолько омерзительной смеси запахов, что нервная система не выдержала. Известный автор мистических романов Арина Чернова упала в обморок прямо на сцене, на глазах у изумленных зрителей.

Месяцем раньше

Арина всегда видела сны. Всегда их помнила. И относилась к ним… По-разному. То есть, чуть-чуть ощущала их некую мистическую природу. Чуть-чуть чувствовала подсказки бессознательного, приходящие в сновидениях. Чуть-чуть почитывала сонники, чаще хохоча, но иногда признавая, что некое рацио в этих толкованиях присутствует. Про сны в том или ином ключе были два ее романа. Поэтому к своим ночным видениям Арина относилась довольно серьезно. Но при этом говорила всем и себе в первую очередь, что в вещие сны не верит вовсе. Вот совсем не верит.

В этом сне к ней пришла бабушка. Точнее, не так. С большой буквы Бабушка. Что характерно – не ее. Арина вообще не помнила, чтобы встречала в жизни подобную женщину. Очень пожилую, сухую, дочерна загорелую. С ярко-синими глазами, на удивление белыми зубами и платиново-белыми волосами, прикрытыми чем-то вроде красной косынки. Блондинистость и головной убор хорошо сочетались с сине-бело-красным старухиным нарядом, общий фасон которого Арина определить затруднялась, хотя модой интересовалась. Платье не платье, халат не халат, пальто не пальто. Больше всего почему-то с нарядом этим вязалось слово «кафтан». Но кафтан-то вроде мужская одежда, да? Так вот, этот самый кафтан, синий с красным, был надет на длинную белую рубашку, на ногах у Бабушки красовались крепкие кожаные сапоги. И да, сорочья Аринина суть сразу увидела кучу побрякушек: чем-то были расшиты и красный головной убор, и кафтан, на шее висела масса ожерелий. В общем, очень колоритная Бабушка, что и говорить. А вот с «говорить» и вышла незадача. Точнее, незадача вышла уже с началом сна.

Арина шла по пронизанной солнечными лучами березовой роще. Березы были стройные, белые, но почему-то, вместо обычной легкости и нежности исходило от них что-то другое. Сила и могущество, словно деревья были не березами, а древними дубами. И вдруг, словно из-под земли, перед Ариной выросла фигура. Она вскрикнула. Во сне испугалась! Фигурой оказалась та самая Бабушка. Которая выставила перед Ариной правую руку в странном жесте. И заговорила. Как будто по-турецки что ли. Забормотала точнее. Бормотание это казалось Арине родным и каким-то уютным, умиротворяющим. Но она не понимала ни слова. Слушала это бормотание – и уснула. Во сне – уснула! Прямо стоя! А проснулась – во сне тоже – от того, что старуха стоит рядом, близко-близко. Смотрит в глаза и бормочет совершенно по-русски, но стихами почему-то:

– Ава, Ава, красота мокшава,

Белая, чистая, лучистая,

Береза белая – мокшава смелая,

Не зря народилась, в путь пустилась,

Зло носом чуем, носом землю роет,

До нижнего мира дороет.

Зло глазами видит, глазам верит,

Глазами путь прокладывает.

Зло ушами слышит, страшное услышит,

Уши заткнет, до нижнего мира дойдет.

Из среднего мира в нижний пора,

Спасать медведя пора-пора,

Медведь запутался в сети черной, в сети горькой,

Надо спасать, яд убирать,

Надо лечить, сердце медведю чинить.

Мокшава сможет —

Медведь потом поможет.

Много лиц, много ртов, много глаз —

Везде яд, порча и сглаз.

Беги, мокшава, спасай,

Всех спасай, всем свободу дай.

Не Морена да ива,

А береза да Жива…

И посмотрела Бабушка на Арину вроде ласково. Но так, что у той холодная струйка по спине потекла. Старуха хлопнула в ладоши, и Арина проснулась. Не во сне уже, а по-настоящему. И первым делом – записала странный до невозможности стих, который запомнила с лету. Хорошо, что привычка записывать идеи, интересные словечки, любопытные диалоги была отработана за много лет. И Арина всегда таскала с собой несколько блокнотов, а дома они лежали на всех горизонтальных поверхностях.

В общем, записала. Удивилась. И сам сон записала. Чем-то он зацепил. Да что там – Бабушкой зацепил (даже проснувшись, Арина продолжала мысленно старуху с большой буквы величать), стихами странными зацепил, словами непонятными. Любопытство разгоралось все сильнее, и Арина решила пренебречь собственной же традицией – в телефон лезть только после того, как умоешься и зубы почистишь. Надо срочно погуглить. Филолог до мозга костей, Арина усмехнулась про себя. Вот ведь, всю информацию она всегда ищет исключительно в яндексе, а говорит – погуглить. Но слова «пояндексить» так и не появилось почему-то.

Впрочем, ни погуглить, ни пояндексить не удалось. Позвонила мама. По пустячному поводу. И Арина даже предположить не могла, что разговор этот окажется полезнее всех поисковых систем разом.

– Ариша, доченька, я тебя не разбудила?

– Нет, мам, как раз сон вещий записываю и расшифровываю.

Мама несколько настороженно хмыкнула.

– Ты решила-таки признать, что непознанное и неизведанное существует?

– Нет, просто интересная штука приснилась. И непонятная. Ты вот случайно не знаешь, мокшава – это что такое?

– Не уверена, но отчасти это ты.

Мама произнесла это совершенно спокойно. А у Арины дыхание почему-то сбилось. Аккуратно, как по камушкам маленьким реку переходя, она спросила:

– При чем тут я?

В мамином голосе прорезалась старая обида номер один:

– Ну вот ты почему-то только папашиными аристократическими предками интересуешься, а моими – нисколько. А если б интересовалась, знала бы, что «Мокшавами» звали твою прабабку – дедушкину мать – и ее родных.

Арина нарушила еще одно свое же правило: не курить на голодный желудок. Но разговор выходил настолько странным, что сигарета была ей жизненно необходима. Поэтому она включила кофеварку и вышла на балкон, не дожидаясь даже кофе.

– Мам, ну ты сказала «а», говори и «б». Почему их так звали-то? И что это слово значит?

Мама помолчала.

– Моя бабушка, а твоя прабабушка мне это рассказывала, как сказку. Ну или как былину что ли какую-то. Что и она, и ее муж – из одной деревни Березки. И все там носили одинаковую фамилию – Торгашовы. Но те, кто жил на одном берегу реки, были просто Торгашовы. А те, кто на другом, по-уличному звались Мокшавы. Ну, то есть, в метриках, когда те появились, все были Торгашовыми записаны. Но прадед твой был как раз просто Торгашов, а прабабушка – Мокшава. Ее родня считала, что когда-то давно их предки чем-то помогли славянской богине Макоши³. Та их и одарила своим покровительством: и поудачливее они обычных Торгашовых стали, и побогаче, и девушки в их роду покрасивее рождались, и парни поумнее. Вот примерно так.

Арина, пропустив историю про богиню, заинтересовалась другим:

– Мам, так что, получается, они там все родственники что ли были, да?! Это ж кровосмесительство какое! Как мы не выродились-то!

Мамин голос заледенел:

– Арина, ну что ты говоришь! Пол-России так жило, когда в одном селе или деревне люди носили одну фамилию. Ну или две-три. И никто не выродился. Новую кровь всегда в родовую ветвь пускали. Это ж не аристократы европейские, которые на кузинах женились и за кузенов замуж выходили, чтобы кровь голубую не разбавлять. Красную наши предки инстинктивно и интуитивно разбавляли. Так что никаких вырождений не было.

Арина потушила сигарету и вернулась в кухню за кофе. Пришел черед осознания другой информации.

– Мам, а ты вот эту историю про Макошь сама придумала, признавайся? Покоя тебе не дает, что папин род тех самых голубых кровей аристократических, а твой – простые торгаши вроде как?

Маминым голосом можно было выстудить девятиэтажный дом.

– Арина, не начинай. При чем тут это? Папаша твой, голубых кровей который, давно спился и умер. Не спасла кровь. А про Макошь – чего мне выдумывать? Это правда, которой ты просто никогда не интересовалась. А я вот – очень даже. Если хочешь знать, мои целительские способности…

Арина скривилась, как будто в кофе ей плеснули лимонной кислоты:

– Ну мам… Ну не начинай. Ты прекрасно знаешь, как я отношусь ко всей этой твоей целительской истории. И насколько я в нее не верю.

На этот раз в мамином голосе прорезались другие обертоны – старой обиды номер два.

– Это твой выбор – верить или не верить. С тобой всю жизнь происходит странное и мистическое. Даже я была этому свидетелем. А ты продолжаешь упорно все отрицать. И мои способности отрицаешь, хотя видела, как я людям помогала. Хотя… Хотя не должна была помогать, оказывается…

Мама заговорила медленнее, с паузами. И вообще замолчала на полуслове. Арина щедро сыпанула в кофе сахар и терпеливо ожидала продолжения. И услышала неожиданное.

– Дочунь, а что именно тебе приснилось, расскажи?

Переход темы был странным. Обычно, когда мама садилась на своего «целительского» конька, ссадить ее с него было очень сложно. А тут – сама слезла. Несколько обескураженная таким поворотом Арина сон рассказала. Точнее, зачитала из блокнота. Со всеми подробностями. Мама отозвалась задумчиво:

– Хм… Знаешь, ты только не возражай, выслушай сначала. Я свои способности почувствовала, когда твой отец начала пить. У меня внезапно стало распирать руки. Ощущение было, словно кисти опухли. Визуально не проявлялось никак, но вот это ощущение раздутости и зуд не утихали. Я не знала, что делать. А ночью вдруг увидела во сне себя. Словно я иду по кладбищу, где люди не зарыты, а почему-то в гробах к деревьям подвешены. Страшно было невероятно. Темно, звезд нет, а от гробов словно какое-то свечение исходит. Причем, разное. От одних – мертвенно-белое. От других – словно голубоватое или зеленоватое. Но я подхожу к тому, от которого идет красный свет и словно какой-то пульсирующий. Там – отец твой. А я знаю, что он не умер, что его почему-то живого в гроб положили. Я кладу ему руки на грудь и чувствую, что в груди словно черный клубок какой-то. Из зловонных извивающихся нитей. И я пальцами как-то зацепляю кончик нити и начинаю тянуть. Разматываю этот клубок, и нить через свое правое плечо перекидываю. Тяну, тяну… И вдруг – пустота в руках. Кончилась нить. За плечом вспыхивает что-то алым, а папа твой глаза открывает. Я заорала и проснулась.

Мама прервалась. Голос ее дрожал, и Арина, несмотря на очень предвзятое отношение к маминым рассказам на подобные темы, тоже почувствовала странную дрожь. Понимая, что это не конец рассказа. И родительница действительно продолжила:

– А дальше все было как в моем сне. Многие целители алкоголизм видят, как болезнь, вызванную злыми сущностями, которые к человеку как пиявки присасываются и жизнь из него тянут. Кто-то лярвами их называет, кто-то еще как-то. А я этот алкоголизм в муже видела, как клубок в районе солнечного сплетения из чего-то, похожего на змей. Мерзких, ядовитых змей. И я, так же как в сновидении, стала этот клубок разматывать. И размотала. Помнишь, был период, когда папа твой почти год не пил вообще? Вытащила я из него аспидов этих проклятых. Но не навсегда, увы.

На этот раз мама молчала дольше. И Арина молчала. Думая про папу. Которого, увы, лярвы или аспиды так и погубили. Умер от белой горячки, в окно шагнул. Боль от папиной смерти, за пять лет вроде бы притупившаяся, снова в сердце ледяным колом заворочалась. Арина не сдержалась, всхлипнула. И мама тут же отозвалась:

– Доченька, прости меня! Я не хотела тебе больно делать. А рассказала это все исключительно к тому, чтобы про свою судьбу объяснить. Мне кажется, что не просто так тебе этот сон приснился. И Бабушка эта. Я ведь ее тоже видела. Пять лет целительством занималась, а на исходе пятого года она ко мне во сне и пришла. И одета, как ты говоришь. И бормотала сначала не по-нашему. А потом сказала что-то вроде: «Нельзя тебе целить, с тобой духи мертвых, авы. Они помогают, но ненадолго. И потом спасенных с собой забирают. Так что мертвая твоя помощь, раны зарастают, а жизни в них нет. Цветы расти, еду готовь, людей не трожь – смерть им несешь. Живе – не морить, Морене – не живить». И так меня тогда сон этот пробрал, до печенок просто. Почему-то я сразу поняла, что все – правда. Подумала, что это сама Макошь ко мне приходила, предостерегла. Я-то бабушкины рассказы хорошо помнила. Ну и решила, что не надо мне больше целить, бросила это дело в одночасье. А цветы из моей оранжереи продаются нарасхват. Так что вещим сон оказался. Думаю, и твой такой же.

Арина, все это время слушавшая с напряженным вниманием, выдохнула.

– Мам. Ладно. Давай допустим, только допустим, что все, тобой рассказанное – правда. Я готова это допустить. Но почему Бабушка эта или Макошь, или еще кто именно ко мне явилась? Я же даже не целительница. Я вообще в это во все не верю. Почему же ко мне? И, главное, что мне с этим всем делать, а? Какого медведя спасать, в какой мир бежать? Березы при чем тут? И ава при чем тут? Я только одно значение слова «ава» знаю – фото на странице в соцети, аватар, сокращенно – ава. Но это ж не про то, да? И еще. Тебе она явно сказала, что ты – Морена. А мне – что я Жива. Это что значит? Мы еще и богини что ли в глубине души? Славянские?!

Подкатывала истерика, как всегда, во время разговоров с мамой о «шизотерике». Арине было стыдно, но поделать с собой она не могла ничего. Как только мама заводила свою «магическую шарманку», Арина впадала в ярость. Вот и сейчас злоба горьким комком подкатывала к горлу. Но мироздание приготовило Арине совершенно небанальное окончание разговора с мамой. В трубке что-то щелкнуло, хлопнуло, хлюпнуло. И вместо маминого голоса раздалось бормотание Бабушки из сна:

– Ты чующая. И оживляющая. Иди по своему пути. Ава – не человек. Ава – зло. Победишь его, когда твой путь с путями других чующих сольется.

Трубка выпала из ослабевшей Арининой руки. Она слышала мамин голос из динамика:

– Ариша, доченька, ты меня слышишь? Нас что, разъединили? Арина? Ты меня слышишь?

Арина смотрела в одну точку. И вдруг сказала вслух:

– Интересно узнать, с кем меня соединили, мама… Разъединив с тобой…

Но трубка замолчала.

Двумя неделям раньше

– Степ, давай разведемся, а?

Степан, изучавший какие-то рабочие документы, перевел взгляд с экрана ноутбука на жену.

– Риша?.. С чего такие предложения? Ты мне изменила и как порядочный человек решила от меня уйти, мм?

– Степ, ну вообще не смешно, правда. Я всерьез предлагаю.

Степан вышел из-за стола и устроился на диване рядом с Ариной. Которая, вопреки всем своим привычкам, просто сидела и смотрела куда-то в пустоту. Ни ноута, ни планшета, ни телефона, ни книжки рядом не наблюдалось. Степан напрягся.

– Арин, хорошо, без шуток. Что случилось? Откуда такие мысли в твоей светлой головке?

Арина горько усмехнулась:

– Ты еще спрашиваешь?.. Пять лет назад ты женился практически на женщине-фрике – авторе мистических романов…

Степан поднял руку:

– Протестую, ваша честь. Я женился на экстравагантной, красивой и умной блондинке. Которая по совместительству оказалась известной писательницей.

Арина хмыкнула:

– Протест не принимается, но ок, пусть так. Вот. Женился. Холил, лелеял, деньги вкладывал. Отпускал ее в хлебеня книжки писать. Выдерживал творческие кризисы. Сквозь пальцы смотрел на крайне сложные отношения с мамой. Пару раз спускал с лестницы ее психопата-бывшего. Дальше – больше. Оказался привязанным к ней на двадцать четыре часа в сутки во время самоизоляции. Терпел истерики от того, что ее привычная публичная жизнь в одночасье рухнула. Но и этого мало…

Арина на несколько секунд запнулась, всхлипнула, но продолжила:

– Да, и этого оказалось мало. Три месяца назад у твоей жены начались реальные и регулярные глюки. Зрительные и слуховые. Не успел ты потратить кучу бабок на детальное обследование дражайшей супруги и выяснить, что она здорова, – новая напасть. Благоверная твоя начала ощущать запахи чувств и эмоций окружающих. Снова – обследования и масса предварительных диагнозов. И снова – пустышка. То есть, здорова жена твоя. Физически и психически. А то, что зависть ей дерьмом пахнет, а похоть – плотью разлагающейся, это милая такая особенность психики. Типа синестезии нам сказали, да? Кто-то звуки в цвете видит, а Арина Владиславовна – заботу как аромат булочек чувствует. Милота какая, да? Особенно, если учесть, что добрых чувств и эмоций по отношению к ней люди испытывают категорически мало. И удел ее – ходить с серебряным каффом⁴ на носу, чтобы всего этого не чуять. Тем самым выставив себя в еще более экстравагантном, чем обычно, амплуа. И да, надо искать нового шофера, потому что Макс чуть ли не маньяком оказался. И новую домработницу, потому что Галя меня ненавидела по-черному и даже ходила к какой-то бабке порчу на меня напускать.

Но и это еще не все. Оказывается, твоя по бумажкам здоровая, а по сути – на всю голову больная жена – еще и какая-то наследница тайных знаний. Не богини Макоши, конечно, тут мама или несколько приукрасила историю, или переврала. Потому что «мокшава» – это самоназвание народа мордвы. И супружница твоя, имея уже в предках почившего от алкоголизма князя и непроясненных немцев, теперь оказалась носительницей еще и мордовской крови. А вместе с ней – какой-то тайной миссии, о которой ей не устает напоминать некая дама, регулярно являющаяся в снах и требующая что-то сделать. Но не способная внятно объяснить, что именно, блин!

К концу тирады Аринин голос сорвался. И глаза слезами-таки наполнились. Степан уже открыл было рот, чтобы прокомментировать речь жены, но она, оказывается, недоговорила.

– Да, и еще. Как будто всего этого мало, но есть и «еще». И раз уж такая пьянка пошла, последний огурец я тоже порежу. Мне невыносимо стало в любимом Маскволе. Совсем невыносимо. Вчера я долго думала над этим и поняла, что невыносимость началась давно. По капелькам. Задолго до нашего с тобой знакомства, Степ. Просто раньше я этого не понимала, кусочки паззлов получала, но общая картинка никак не собиралась. Ну или я ее собирать не хотела. А теперь – все сложилось. И стало мне совсем тухло: много слишком эгоцентризма и агрессии, шизотерики и грязи. Более того, я поняла, что с Маскволом веду себя, как с Олегом.

Степан, внимательно слушающий, встрепенулся:

– Ты своего бывшего в виду имеешь?

– Именно. С соцсетью я веду себя, как с предыдущим мужем-психопатом. С которым я в какой-то момент стала просто молчать. Потому что разговор на любые практически темы мог окончиться взрывом бомбы с дерьмом. И я предпочитала не обострять. Примерно так и с Маскволом сейчас. Я долго думаю, на какую тему могу туда написать максимально безопасно. Чтобы не нарваться на порцию хейта. И не по поводу своих книг, а по поводу своих мыслей. И пишу максимально обтекаемо. И слова подбираю. И уже начала задумываться над тем, чтобы какие-то посты делать не для всех, а для близких друзей. Прикинь, до чего дошла? Это в Маскволе-то! Который считала вроде родным. И вот этого всего, что тебе рассказала сейчас, будто не замечала… А теперь с ним – тяжко.

Арина зябко передернула плечами. А Степан вдруг спросил:

– Я не ослышался? Ты уже не один раз повторила что ведешь себя и чувствуешь себя не в Маскволе, а с Маскволом?..

Предлоги «В» и «С» Степан выделил голосом. Арина, обычно на лету ловившая его мысли и еще более тонко, чем он, чувствующая слова, замерла. Прижала руку ко рту. И прошептала:

– А ты прав, Степ… Именно «с»… Он для меня как живой человек стал. И… Ты можешь прямо сейчас свезти меня в психушку, но я чувствую примерно то же, о чем мама рассказывала. Что это человек, внутри которого какая-то черная опухоль. Только мама у папы видела одну. А я у Масквола везде вижу какие-то черные ядовитые сгустки. И этот яд… Он, Степ, кажется, нас всех отравляет. Всех пользователей…

Март 2022 года

– Арина Владиславовна! Поскольку по телефону мы так и не смогли прийти с вами к консенсусу, мне пришлось прилететь в эту страну лично, хотя сейчас это крайне непросто. И очень надеюсь, что сегодняшняя встреча будет успешней телефонных переговоров.

Самый Главный Шеф – так в издательстве за глаза звали владельца с самым большим пакетом акций – давно и припеваючи жил в собственном замке где-то на Луаре. И в «эту страну» прилетал нечасто. А тут – смотри-ка – примчался. Уж точно не из-за Арины, не того она полета птица. Хотя и входит в топ-20 авторов издательства, но основные продажи не ее, конечно. А что в метро узнают, так это из-за телепередачи, издательство тут ни при чем. Может шеф какие-то активы не успел перевести в «цивилизованные», так сказать, страны. И его личное присутствие для этого понадобилась. А заодно решил и шухер в издательстве навести.

Шеф просто лоснился благополучием и при этом извергал массу недовольства. Выступить в полную силу ему мешал вовсе не Аринин писательский статус. А бизнес-статус ее мужа. Конечно, Степан рангом был помельче, делами поскромнее. Но где-то они с шефом пересекались в свое время. И портить отношения со Степаном шеф явно не хотел. Поэтому выразился более-менее корректно.

– А что это у вас на носу, Арина Владиславовна? Красивая какая штучка! В этой стране теперь так носят?

«Если он еще раз скажет „эта страна“, я сниму кафф. И грохнусь в обморок от омерзения, почувствовав смесь ароматов от „любимого“ шефули. Тут и похоть, ведь когда-то он ко мне клеился. И злость. И раздражение. И еще масса всего. Интересно, как он забегает», – подумала Арина. Но кафф, конечно, не сняла. И бесстрастно ответила:

– Нет, это моя личная фишка, Арсений Арсеньевич. В России эта мода пока не распространилась, но, глядишь, с моей легкой руки и пойдет. Хотя, не уверена, у нас все же довольно традиционная страна. Но, думаю, вы не про мои украшения хотели поговорить, так ведь?

Шеф поднял на нее тяжелый взгляд. Переложил какие-то бумаги на столе. И вдруг выдал:

– Прошу вас не называть меня так. Я давно живу среди людей, которые зовут меня Анри. Привык, знаете ли. И буду благодарен, если вы станете обращаться ко мне так же.

Арина чуть не расхохоталась. Ничего более неподходящего для абсолютно русопятого Арсения Арсеньевича, чем «Анри» даже придумать было невозможно. Пожалуй, разве что, «Мишель». Но она взяла себя в руки и пристойно кивнула, выражая согласие. Шеф приступил к больной теме.

– Вы нарушили условия договора. Удалили свой эккаунт в Маскволе. Хотя по условиям договора обязаны присутствовать в соцсетях.

Арина мило улыбнулась, мысленно расхохотавшись над претенциозным «эккаунтом»:

– У вас, боюсь, неверные сведения о моем договоре, Арсений Арсеньевич. Простите, Анри. Да, я должна присутствовать в соцсетях. И у меня есть страницы в Одноклассниках, Инстаграме⁵, Твиттере, ВКонтакте. И официальная страница в Маскволе. Все они исправно функционируют, их ведут либо Снежана, либо копирайтеры издательства. Удалила я свою личную страницу, которая никакого отношения к издательству не имеет. И которую я завела гораздо раньше, чем начала с вами сотрудничать. Поэтому никакие условия я не нарушила.

Арсений Арсеньевич (ох, пардон муа, Анри) нахмурился.

– Всё это мне известно. Но вы ведь знаете, что новых читателей привлекает именно ваша личная страница. И трафик на сайт издательства идет, в основном, с нее. У вас там пять тысяч допустимых сетью друзей и более полумиллиона подписчиков. У официальной страницы охваты куда ниже.

Аринина улыбка стала еще слаще:

– Анри, но ведь и я, и мой муж много лет вкладывались в раскрутку моего профиля. Я трудом, он деньгами. Неудивительно, что она довольно популярна. А страница издательства никем не раскручивается, денег в нее практически не вкладывается, потому и выхлоп никакой. Вы же деловой человек, все понимаете.

Деловой человек, безусловно, все понимал. Но отступать не хотел.

– Хорошо, я готов сделать шаг вам навстречу. Исключительно из интереса к вашим романам и уважения к вашему мужу. Восстанавливайте страницу, и издательство примет участие в ее финансировании. Но есть одно условие. В свете, так сказать, текущих событий. Я никогда не лез в творческую составляющую вашей работы, но сейчас вынужден настаивать на смене ракурса. В ваших книгах, Арина Владиславовна, один лубок, простите. Лешие да русалки, домовые да банники. Шире надо смотреть, шире. В мировой культуре масса страшных персонажей. Вампиры. Вервольфы. Баньши⁶ всякие. Вот про них и пишите теперь. Про русских-славянских – не надо. Достаточно. И да… Герои пусть тоже будут такими… Ну, космополитичными что ли…

Серебряный кафф практически перестал спасать. От шефа смердело предательством так, как смердело от самого Масквола в последнее время. Арина от омерзения даже телефон в руки не брала, где соцсеть была установлена. Отчасти поэтому мобильник свой расколотила. В новом телефоне этого приложения не было, поэтому он никаких отрицательных эмоций не вызывал. А вот шеф вызывал. Арина набрала в грудь побольше воздуха. Наплевала на внутренний голос, который панически призывал не говорить непоправимого. И выдохнула:

– А если нет?

Шеф даже не стал переспрашивать, что «нет». Только смрад усилился. А изо рта у Анри вылетело некогда самое для Арины страшное:

– Тогда мы разорвем с вами договор. По форс-мажорным обстоятельствам. С выплатой вами всех возможных неустоек. Ваши книги, которые еще есть на складах, будут уничтожены. Из магазинов мы их тоже изымем и уничтожим. И все издательства в этой стране узнают, что дела с вами иметь нельзя.