– Тогда действуй! – сказала я.
– Удачи, Тилли! – добавил Лекс.
– И не забудь вернуться с нашим ключом! – напомнила Света.
Тиллиус улыбнулся.
– Не волнуйтесь. Я обязательно вернусь.
Он надел на шею кристалл, закрыл глаза и через несколько секунд исчез.
Ожидание Тиллиуса было спокойным. Нел ушёл, как он выразился, восстанавливать силы. Наступила уже глубокая ночь, а день для нас был долгим и трудным. Только сейчас мы ощутили, что буквально валимся с ног, не было сил даже чтобы развести костёр. Долго не мешкая, мы завалились спать под первыми попавшимися кустами. Все так крепко заснули, что не слышали, как вернулся Тиллиус. Увидели мы его только утром, когда проснулись: он мирно спал рядом. Рано никто вставать не захотел, слишком все устали за предыдущий день. Зато проснулись в хорошем расположении духа, полные оптимизма, ведь все опасности были позади. Когда Тиллиус проснулся, мы спросили, всё ли получилось, как он хотел.
– Да. Я спрятал Ларец в…
Но Света тут же замахала руками.
– Молчи, молчи! Я ничего не хочу знать! Меньше знаешь, лучше спишь.
С ней нельзя было не согласиться, поэтому никто не настаивал на том, чтобы выяснить новое местонахождения Ларца. И благополучно выбросив это из головы, засобирались в дорогу. Мы приближались к цели, ради которой и был весь этот путь. Мы шли к вратам, а значит домой.
Глава 22
Света и Лекс
Оставшиеся дни все наши разговоры были о том, что скоро нам предстоит возвращение домой. Я заметила, что Света в последнее время как то уж не очень воодушевленно говорит об этом. Чем ближе мы были к вратам, тем реже она об этом хотела вспоминать. Однажды я выкроила время, когда мы оказались в стороне одни.
– Света, можно у тебя спросить?
– О чём? – подозрительно покосилась она на меня.
– В последнее время у меня создалось такое впечатление, что ты не очень стремишься домой.
– Я? Что за глупости?! – притворно удивилась она. – По твоему мне хочется остаться здесь в этой гоблинской шкуре?
– А ты что, разве к ней ещё не привыкла? – подколола я её.
Она посмотрела на меня уничтожительным взглядом.
Я поспешила примериться.
– Ну ладно-ладно, я это так, пошутила, – и, помолчав немного, спросила. – Ты не хочешь уходить из-за Лекса?
И увидев, как она вскинула на меня возмущённые глаза, поспешила добавить.
– Я видела, как вы целовались с Лексом в замке Алианы в тот день, когда мы уезжали…
Она хотела было разразиться гневной тирадой, но передумала, сникла.
– Ты влюблена, подружка?
Светка отвернулась, помолчала немного.
– Глупо, правда? Казалось бы, какие романтические отношения могут быть при таких обстоятельствах. Я гоблин, он – кентавр. Всё так нелепо… Скажи мне такое в начале нашего путешествия – ни за что бы не поверила. А видишь, как всё вышло, – развела она руками
– И Лекс тебя любит, – сказала я.
– От этого только больней, ведь расстаться нам всё равно придётся. Для меня чужой этот мир, а Лексу нельзя появляться в нашем.
Я помолчала. Как ни была я всей душой за любовь Светы и Лекса, но не могла не признать правоту подруги. Вряд ли у них есть будущее. Хотя в этом мире казалось возможным всё и если она решит остаться здесь…
– Вот и у вас с Нелом всё не просто, – вдруг сказала Света и настала моя очередь прятать глаза.
– У нас всё по-другому. Я не знаю, что он чувствует, чего хочет, чего добивается. Он мне нравится, очень. А вот что чувствует он … – я задумчиво посмотрела на Нела, который шёл чуть в стороне от нас, как всегда спокойный и безразличный. Кто знал, что именно он притянет меня к себе, ведь я всегда была уверена, что мне нравятся эмоциональные люди. А он твёрдый как мрамор и такой же холодный.
Так мы и закончили с подругой этот разговор, не придя ни к какому решению, но на душе осталось тяжёлое чувство.
Несколько дней мы шли без приключений, с каждым днём приближаясь к вратам. В дороге больше не было никаких задержек. Ни Готлон, ни Безликие не препятствовали, и нам оставалось только молиться, чтобы так было до конца нашего путешествия.
Однажды утром Тиллиус объявил, что нам осталось пройти только одну рощу.
– Как рощу? – ошарашено переспросила Света. – И мы придём к вратам?
– К тому месту, где появятся врата, – поправил Тиллиус. – По нашим с учителем Оливусом расчётам врата появятся через три дня вон за той рощей.
– Хорошо, – сказала Света, но в её голосе не слышалось радости.
Я тоже не могла разобраться в своих чувствах. С одной стороны то, к чему мы стремились весь месяц уже совсем близко, с другой… а с другой стороны мужчина, с которым бы я хотела остаться навсегда, если бы я встретила его в нашем мире, а не здесь. Я взглянула на Нела, который в эту ночь, как ни странно, оставался с нами. Он выглядел как всегда невозмутимым, но мне показалось, что он чаще, чем раньше смотрит на меня. На сердце была тоска. И будто в тон настроению, день выдался пасмурным и влажным.
– Никто не знает, где Лекс? – вдруг спросила Света и тут я вспомнила, что действительно с утра не видела кентавра.
Выяснилось, что никто понятия не имеет, куда и зачем ушёл Лекс, и так как его не было уже долгое время, мы забеспокоились. Сразу в голове пронеслись мысли о Безликих и новых кознях Готлона. Мы немедленно пустились в поиски. Преодолев сотню метров, остававшиеся до рощи, мы решили разделиться, так как она оказалось немаленькой, а Лекса необходимо было найти как можно быстрее, очень может быть, что ему требуется помощь. Поначалу я хотела идти с Нелом, но, глядя на Свету, которая казалось, от беспокойства не замечает ничего вокруг, решила сопровождать её. Мужчины направились в другую сторону. Несколько часов поиска ничего не дали. Мы нервничали всё больше. На Свету нельзя было смотреть, она была словно комок оголённых нервов. Взбудораженная, с диким взглядом она металась по роще, не переставая звать Лекса. Она уже почти не слышала и не замечала меня, не реагировала на мои попытки успокоить её. Да и как я могла говорить её, что всё будет в порядке, если сама всё больше утверждалась в мысли, что с Лексом что-то случилось. Начал накрапывать мелкий дождь. При другой погоде он не доставил бы больших неудобств, но сейчас, вкупе с сырым воздухом, он был особенно неприятен. Но Света не замечала этого, её плащ так и остался лежать на месте утренней стоянки. Скользя и падая на влажной земле, она продолжала отчаянно искать и звать Лекса. Видя её метания, я закусив губу, уже просто следовала за ней, отгоняя упорно лезшие в голову мысли о том, что будет, если мы не найдём кентавра или найдём, но… Нет, лучше не думать об этом.
Когда день стал клониться к вечеру, тучи, наконец, разошлись, и выглянуло солнце, и природа вновь наполнилась цветами и звуками, запахло свежестью. Зелень листвы и травы стала ещё сочнее. Но Света не обращала на это внимания, в её взгляде сквозило отчаяние. Я уже собралась предложить ей вернуться, чтобы вместе с мужчинами посоветоваться и решить, что делать дальше, как вдруг мы вышли к водоёму: то ли к большому пруду, то ли к озеру. Это было чудесное место. Среди зелёной травы и деревьев голубая чаша воды с белоснежными кувшинками. Лучи солнца падали на поверхность, и она поблёскивала, маня своей чистотой и прозрачностью. Но ни красота озера меня поразила, самым удивительным было то, что на камнях возле воды сидели девушки, хотя в нескольких днях пути не было ни одного селения, ни тем более города. Их было пять, неземной красоты, они болтали и смеялись между собой.
– Девушки! – я не сразу поняла, что это моя подруга решила обратиться к ним.
Красавицы нас заметили, переглянулись и звонко рассмеялись.
– Девушки?! Посмотрите на нас внимательно! – сказала одна из них и весело плеснула по воде ногами. Нет, не ногами. Я пригляделась и изумилась: то, что я приняла сначала за одежду, оказалось рыбьим хвостом. Сверху девушки были как девушки, грудь их прикрывали длинные волосы или водоросли, но, начиная с талии, кожу покрывали у кого серебряные, у кого зелёные чешуйки, которые заканчивались хвостом.
– Русалки! – выдохнула я.
– Верно! – рассмеялись они моему изумлению.
Но, похоже, Свету встреча с русалками совсем не взволновала. Она спросила то, чем были заняты все её мысли.
– Милые русалки, скажите, не видели ли вы здесь кентавра?
– Кентавра? – русалки снова переглянулись. – Да, он приходил сюда набрать воды.
Мы оживились: хоть какая-то зацепка!
– А вы не знаете, куда он потом пошёл? – в голосе Светы было столько надежды, что вряд ли бы кто смог остаться равнодушным.
– Он остался здесь, – прозвенели голоса русалок.
– Где здесь? – не поняла Света.
– Здесь, под водой.
– Под водой?! – хором переспросили мы.
– Да. Он спит.
– Спит в озере? Но как? – недоумевали и я, и моя подруга.
– Мы усыпили его, и теперь он может долго находиться под водой. Очень долго.
Я всё поняла и зашептала Свете.
– Русалки заманивают случайных путников и уводят их под воду.
Света бросилась к воде и зашла чуть ли не по колено.
Сейчас, на фоне сказочно прекрасных русалок Светка в своём обличии гоблинши выглядела особенно жалко. Уставшая, измученная, в грязной, насквозь промокшей одежде, с повисшими ушами она держалась только за счёт своего сильного желания, во что бы то ни стало, найти Лекса.
– Отдайте нам кентавра! Ведь он вам не нужен! – взмолилась она.
– А что ты дашь нам взамен? – мелодичным голосом спросила одна из русалок.
– Что? – растерялась Светка. – Деньги? Золото? Драгоценности? У меня есть!
Она судорожно полезла в карманы, доставая и роняя, драгоценные камни и украшения, которые она насобирала в пещере в Пустынных землях.
Русалки рассмеялись, и их смех звучал как звон колокольчиков.
– Зачем нам деньги под водой? А драгоценных каменьев у нас и самих много!
– Тогда что?.. Жизнь? – спросила она с какой-то обречённой надеждой.
Я с тревогой посмотрела на подругу. За последние несколько часов Света превратилась из вечно капризной и сварливой девчонки в серьёзную, упёртую девушку, борющуюся за любимого человека. И глядя на её взволнованное лицо и полные решимости глаза, я поняла, что сейчас Света готова на всё.
– Жизнь? – рассмеялись русалки. – Зачем нам твоя жизнь?
– Но у меня больше ничего нет, – ещё больше растерялась Светка.
– Любовь. У тебя есть любовь.
– Моя любовь?
– Нет, – прозвенели колокольчиками голоса русалок. – Его любовь. Он любит тебя. Отдай это нам.
– Но я не могу это сделать! Это не в моих силах!
– Можешь. Просто откажись от его любви, и мы вернём его тебе.
Я замерла. Света тоже замолчала и с каким-то обречённым видом опустила голову. Наступило напряжённое молчание, и даже русалки перестали плескать в воде хвостами, чтобы не мешать Свете думать. Я не пыталась ничего ей советовать, потому что знала, это решение в любом случае должна принять она. Медленно текли минуты. Тихо было вокруг, лишь негромкие звуки природы: шелест листьев и пение птиц напоминали о реальности происходящего.
– Каково твоё решение? – неожиданно и особенно звонко в этой тишине прозвучал голос одной из русалок.
Света мучительно медленно подняла голову и посмотрела на всех сразу и ни на кого конкретно. Так же медленно она разлепила губы.
– Я согласна, – сказала она, наконец, так тихо, что я, несмотря на то, что была ближе всех, едва расслышала. Я ожидала, что русалки переспросят её, но они лишь переглянулись и негромко засмеялись.
Я смотрела на Светку и видела нестерпимую боль в её глазах. Даже представить себе не могла, как тяжело ей далось это решение.
– Что же, ты мужественная девушка. Мы вернём его тебе, как и обещали.
Одна из русалок легко соскользнула с камня и нырнула под воду. Несколько минут томительного ожидания. Когда от напряжённого всматривания в голубую, чуть покрытой зелёной рясой воду, у меня начали слезиться глаза, поверхность пошла рябью и постепенно из воды стала появляться голова Лекса. Света было дёрнулась к нему, но резко остановила себя, и продолжала с места смотреть, как кентавр выходит из воды. Высокий, красивый, с бронзовым телом, по которому стекали ручейки воды, он больше подходил прекрасным русалкам, нежели маленькой зелёной гоблинше, какой и являлась сейчас Света. Она, несомненно, чувствовала это, оттого, наверное, стояла, с замиранием глядя на любимого.
– Лекс, как мы рады, что ты вернулся! – искренне сказала я, когда он подошёл к нам.
– И я рад, что снова вижу вас.
– Мы столько тебя искали! – вымолвила, наконец, Света, в волнении сжимая замочком кулачки.
– Я был в гостях у прекрасных русалок.
Света едва заметно встрепенулась, распрямила обвисшие уши, пригладила руками грязную измятую одежду. Её потуги выглядели жалко. Я отвела глаза.
– Пойдём, Лекс. Все ждут тебя.
Я пошла было, но неожиданно услышала:
– Нет, я остаюсь здесь.
Я удивлённо оглянулась. Замерла Светка.
– Что?
– Вы почти дошли до нужного места, мне незачем идти дальше с вами. Нел и Тиллиус проводят вас до конца. А мне будет хорошо здесь, с русалками. Мы будем веселиться, петь и плескаться в воде. Я остаюсь с ними.
– Лекс! Любимый, – Света выглядела совсем жалкой и растерянной, – неужели ты всё забыл?
– Я всё помню, Света. Просто здесь мне хорошо, здесь я буду счастлив. Русалки так прекрасны!
Я всё поняла и Света тоже. Она опустила голову и тихо прошептала:
– Они всё-таки забрали тебя у меня.
Но Лекс не слушал Свету и не смотрел на неё. Его взор приковывали прекрасные русалки, резвящиеся в воде, он уже всем своим существом был с ними.
– Мне пора, – сказал он. – Они ждут.
– Не уходи, – сделала ещё одну попытку Света. – Я не…
– И вам пора. У вас не так много времени.
Я с чувством обняла Лекса:
– Ты уверен?
– Больше, чем когда-либо.
Я отпустила Лекса. И Света, немного помявшись, прижалась к кентавру. Это была самая необычная картина, которую я когда-либо видела: красивый кентавр, с лоснящейся бронзовой кожей и маленькая, зелёная, перемазанная, всем телом прижавшаяся к нему, гоблинша. У Светы по лицу текли слёзы, и было видно, как она не хотела отпускать Лекса, но время шло.
– Меня ждут, – повторил Лекс и мягко высвободился из Светкиных объятий.
– Спасибо тебе за всё, Лекс. Ты был для нас настоящим другом, – сердечно сказала я ему.
– И вы для меня. Я никогда вас не забуду. Прощайте и удачи!
И взглянув на нас в последний раз, он повернулся и пошёл к русалкам, крикнув напоследок:
– Передайте остальным, что это мой выбор!
Ушёл, больше не оглядываясь.
– Нет, любимый, это мой выбор, – тихо сказала Света, с невообразимой тоской и болью глядя ему вслед.
Я хотела позвать её, но не смогла нарушить это молчаливое прощание подруги с её любовью. Несколько долгих минут она смотрела на удаляющегося Лекса, а затем, не оглядываясь, побрела к берегу.
Глава 23
Домой
Весь остаток дня Света не обмолвилась ни словом. Впрочем, никто не лез к ней в душу. Ещё когда мы пришли, и мужчины вопросительно посмотрели на нас, я показала им взглядом, что все вопросы потом. Я попыталась выяснить у Тиллиуса и Нела, чем можно помочь Лексу, но они мне сказали, что кентавр может уйти только сам, если захочет, проблема в том, что он этого не хотел, чары русалок слишком сильны. Нам ничего не оставалось, как надеяться, что Лекс сможет освободиться от этих пут и вернётся к нам. Мы остались на ночь на том же месте. Все легли спать, кроме Светы. Она так и просидела всю ночь возле костра и вглядывалась в темноту, в ту сторону, откуда мог прийти Лекс. Ночь сменило утро, уже погас костёр, а Света всё так же сидела. Я встала раньше мужчин. Ёжась от утренней прохлады, я села рядом с подругой, обняла её за плечи.
– Может оно и к лучшему? Теперь тебя ничто здесь не удерживает.
– Да. Пора домой.
После завтрака все отправились в путь. Все… нас осталось только четверо. И не думалось, что не дойдут до конца те, кто начинал с нами путь.
Мы благополучно покинули рощу. До появления врат оставалось два дня. Я испытывала лёгкое возбуждение в предвкушении этого события, но оно было вперемешку с грустью. Я всё чаще смотрела на Нела, и мыслями обращались к нему, но как не убеждала я себя, что мы с ним не пара, легче от этого не становилось. Накануне решающего дня, я ушла в рощу, чтобы привести мысли в порядок. Столько пережито за этот месяц, столько испытано. Может, через год, когда мы будем уже там, в своём мире, мы решим, что всё это было только странным сном. А сейчас наш мир казался таким же нереальным, каким было для нас Запределье в самом начале пути. Что ждёт нас, когда мы вернёмся? Течёт ли время в нашем мире так же, как и в этом? Или может, когда мы окажемся по ту сторону врат, из памяти сотрутся все воспоминания? Вопросов было много, жаль, что никто не может дать на них точные ответы.
– Думаешь о доме?
Я вздрогнула от неожиданности, обернулась на голос. Нел… По коже побежали мурашки, как и каждый раз, когда мы оказывались с ним один на один.
– Да, и мысленно прощаюсь с Запредельем.
Он подошёл ко мне ближе.
– А стоит? Может, тебе лучше остаться здесь?
Нел встал напротив меня, но так близко, что нас отделяли лишь несколько сантиметров.
– Зачем? – спросила я и осмелилась посмотреть прямо в его глаза.
И снова эта чернота. Бездонный, затягивающий океан, в котором я тонула и не могла выплыть. Чем дольше я смотрела, тем глубже проникала в глубины. Мысли потеряли чёткость, я уже вообще не могла ни о чём думать. Туман, серый туман в голове.
– Останься со мной.
Его слова уходили в подсознание и застревали там. Я уже не ощущала ветерка, не слышала птиц, не видела ничего кроме этих глаз. Липкий туман заполнял всю голову. Я растворилась в этом чёрном океане его глаз.
– Навсегда.
Его рука обхватила сзади мою шею, и он потянулся ртом к моим губам. Они жаждали его поцелуя лёгким покалыванием. Я хотела…
– Эй, а вы что, целуетесь?!!
Как холодной водой окатил нас чей-то голос. И голос этот принадлежал, конечно же, Свете. Я будто очнулась, отодвинулась от Нела. Подруга стояла неподалёку от нас и пялилась во все глаза. Нел повернул к ней голову, и его лицо стало меняться. Черты лица обострились, приобрели резкость, Нел показал свою вампирскую сущность. Он оскалился, обнажив вмиг выросшие клыки. Света ойкнула, её уши стали торчком, и она рухнула на землю.
Лицо Нела снова стало нормальным.
– Она нам помешала, – произнёс Нел, наверное, намереваясь продолжить прерванное. Но я уже избавилась от наваждения.
– Ты пытался загипнотизировать меня. Это нечестный приём.
– Знаю. Но вряд ли ты захочешь остаться со мной добровольно, – полувопросительно – полуутвердительно сказал он.
– Мы слишком разные и никогда не сможем быть вместе.
– Я могу сделать тебя подобной себе.
Но я покачала головой.
– Вряд ли бы ты согласился изменить свою сущность даже ради меня (он промолчал). Вот и я не могу.
Я пошла приводить в чувство подругу – больше разговаривать нам было не о чем.
В последнюю ночь я не спала, ворочалась с боку на бок. Завтра, завтра всё закончится. Мы будем дома. А здесь навсегда останутся наши друзья: немного наивный и застенчивый юный маг Тиллиус, такой неуверенный в себе в начале пути, а теперь ставший волею судьбы Хранителем Великого Артефакта; Лекс, первый, кого мы встретили в этом мире, тот, кто оставил след в сердце Светы, ироничный, но верный, на кого всегда можно было положиться; мудрый и серьёзный гном Делти, который готов был пройти все препятствия, чтобы спасти свою возлюбленную, добрую Илану; Рик, – и сердце сжалась сильнее, тот, кто отдал за меня жизнь, оплатив «долг» и в последние дни, перед смертью, познав, может, настоящую дружбу; Нел – мой мужчина, моя любовь… За один этот месяц я испытала столько, сколько не испытывала за всю жизнь. Я буду скучать по этому миру, по Запределью…
Утро было необычно тихим. Никто почти ничего не ел за завтраком. Оставался час до появления врат.
– Тиллиус, а они точно появятся в это время? – спросила Света, наверное, только для того, чтобы что-нибудь спросить.
– Да. Я перепроверил наши с учителем расчёты сегодня ночью.
Значит, тоже не спал. Все помолчали. Неожиданно Света встрепенулась от посетившей её мысли.
– А когда я попаду в свой мир, я останусь гоблином?
Тилли нахмурился.
– В этом проблема. По закону перемещения вы поменялись сознаниями с гоблином так как находились в пересекающийся пространственной точке. Ты оказалась в его теле, он – в твоём. Значит, при обратном перемещении всё должно произойти наоборот. Если только… гоблин рассчитает в том мире эту точку и окажется в нужное время в нужном месте. Вы откроете врата и снова поменяетесь с ним телами.
– О, боже! – застонала Света. Дальше она не продолжала. Всё было ясно. Если гоблина на месте не окажется… Об этом лучше не думать.
Врата появились совсем не так, как я ожидала. Не было никаких голубых арок, которые рисовались в моём воображении. Просто в какое-то мгновение воздух пошёл лёгкой рябью. Я бы даже не обратила внимания. Но Тиллиус тут же вскочил и сказал:
– Пора!
Вот и всё. Света вдруг с рыданиями бросилась к Тиллиусу и у меня была возможность попрощаться с Нелом. Всё утро я пряталась от его взгляда. Больше не хотела. Последний раз взглянула на него, запоминая дорогие черты. Никаких объятий и красивых фраз.
Потом я обнялась с юным магом.
– Спасибо тебе за всё, Тилли. Ты так много сделал для нас.
Он часто заморгал, и я увидела, как его глаза за очками наполнились слезами.
– И вам спасибо. Вы меня многому научили. Я рад, что мне довелось повстречаться с вами.
– Ты хороший друг и настоящий маг! – улыбнувшись, сказала я. – И уверена, что станешь достойным Хранителем. Главное, что всё позади.
– Боюсь, что для нашего мира всё только начинается, – сказал Тиллиус.
Я не стала ничего отвечать. Это уже не наша история.
Моё внимание привлек неожиданный поступок Светы. Она подошла к Нелу, помялась.
– Ну, прощай что ли?
– Рад, что ты осталась в живых, – усмехнулся Нел.
Света поспешила от него отойти. Ключ – кристалл одели на шею Светы. Гоблин должен найти его на своём теле, когда (если) вернётся. Нел и Тиллиус отошли и Света по указанию мага приблизилась к воздушной ряби. Кристалл вдруг сам притянулся к невидимой «скважине» и воздух пошёл кругами, как тогда, на зеркале в комнате смеха. Я глубоко вздохнула, бросила последний взгляд на мужчин.
– Прощайте!
И шагнула вслед за Светой.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
***
Дорогой читатель, если ты мечтаешь снова встретиться с героями этой книги, то читай на ЛитРес вторую книгу цикла «Возвращение в Запределье».
-–
В оформлении обложки использовано изображение, подходящее для коммерческого использования без указания автора
https://pixabay.com/ru/photos/%d1%84%d1%8d%d0%bd%d1%82%d0%b5%d0%b7%d0%b8-%d1%84%d0%be%d0%bd%d0%be%d0%b2%d0%be%d0%b5-%d0%b8%d0%b7%d0%be%d0%b1%d1%80%d0%b0%d0%b6%d0%b5%d0%bd%d0%b8%d0%b5-%d0%b0%d1%80%d0%ba%d0%b0-3645269/