Умри вместо меня. Повести и рассказы

Оказавшись на улице, мы поехали к ней, она и жила неподалеку, на Лесной. В неряшливой квартирке с обшарпанными стенами было совсем мало света. Как она здесь пишет маслом? Сдвинутые в кучу подрамники, косо висящий, блеклый натюрморт. Неужели и ей что-то заказывают?

Я не собирался у неё задерживаться, намереваясь сделать то, для чего меня и пригласила Регина, вальяжно раскинувшаяся на тахте, как кошка, ждущая, чтобы её почесали. Я примостился сверху и оторопел, я смотрел на лицо, нечеловеческое почти, лицо хищной прекрасной птицы. Нос заострился, превратился в клюв, потусторонне глядели стереоскопические глаза непонятного цвета… Вот это да! Ну и фишка! Только бы донести до холста, не растерять увиденное.

– Что ты так смотришь? – услышал тихий, недовольный голос Регины.

Я взял её грубо, наспех, а она только глухо постанывала. Нельзя же оставить девушку ожидающей, распалённой…

Я видел, как она меняется, как распадается лицо, поразившее меня; грандиозный замысел уже возник, но ещё не оформился.

Регина лежала щекой на моем плече, жаловалась на трудную жизнь, за хату приходится платить триста баксов, а где их нароешь? Захваченный своими странными мыслями, я полуслушал, стукнуло в голову – надо дать ей какие-то бабки, осторожно, чтоб не обиделась. Феномен, явленный мне, не должен ускользнуть воришкой в подворотню, я ждал подтверждения, и не в этой убогой квартире, а у себя на хуторе, в другом интерьере.

Я сгреб в охапку растерявшуюся Регину, быстро одел её, усадил в машину. По дороге, в супермаркете, я бродил, как лунатик, толкая перед собой тележку.

Я ехал быстро, просто мчался по шоссе, а Регина обвилась ногой вокруг моей, мешая нажимать на газ. В мастерской, за стойкой бара, я разломал лаваш, разложил по тарелкам закуски, у Регины был хороший аппетит, она уже проголодалась, тащила меня в спальню, мол, там перекусим между делом, а мне хотелось смотреть на неё. В какой-то миг натянулась кожа на щеках, жутковато заблестели выпуклые прекрасные глаза женщины-птицы. Она не знала, что носит в себе. Как экзотический плод, замысел созревал, распирал мозги.

– Трёхнутый, чудной ты сегодня, – промолвила Регина.

– Ты тоже бываешь разной, переменчивой, – я осекся, боясь вспугнуть её. Сказал, что хочу побыть один, собраться с мыслями, это было чистой правдой. Насколько мог деликатно дал зелёных, положил в сумочку, чтоб не обижалась, довёз до электрички.

Я отключил мобильник, делал наброски, пытаясь запечатлеть свое открытие, преображение Регины, я рисовал карандашом и тушью, потом углубился в расчеты, чертил, а замысел все бурлил, эликсиром в реторте алхимика. Утром я сел за руль и отправился в наш Художественный Комбинат, как сказали бы раньше. Теперь ничего такого не существует, среди березовых лесов, к северу от столицы, стоит бывшая оборонка, заброшенная, единственное, что от нее осталось – классные мастера, они то и перешли, вполне успешно, на изготовление разных забористых штуковин, эксклюзива для дизайна. Я работал с ними уже два года. Мой заказ никого не озадачил, технически он был несложен, поджимали только сроки, я дал ребятишкам неделю.

Пока суть да дело, трое умельцев, чтоб не терять время, поехали ко мне с трубами и сваркой подвести воду из ванной в мастерскую, им еще предстояло сварганить душ. Я съездил в соседнюю деревеньку, в Оселки, привез сено и пока свалил его в сарай. Опять смотал в город, купил в театральном магазине боа из перьев, прозрачную материю и собственноручно сшил занятный хитон, чем меньше людей вовлечено в мою идею, тем лучше.

В субботу утром на хутор въехал фургон, ребята внесли четыре стенки, обитые золотистой рабицей, для большой, просторной клетки, дверцу с захлопывающимся замком, и еще одну рабицу крышу, толстые металлические рейки, аккуратно подогнанный крепеж. На сборку, на монтаж ушел целый день; Кеша, бригадир, еще недавно маявшийся без работы, а теперь благодаря кормильцам вроде меня, разъезжающий на «вольво», поглядывал с недобрым любопытством: дескать, что, друг ситный, навалял всякого разным толстосумам, теперь сам с катушек сорвался? Терпел, терпел и не выдержал.

– И какую же зверюгу, Феликс Антонович, хочешь сюда посадить?

Не люблю я свое отчество, так плохо сочетающееся с именем, не люблю все, напоминающее отца.

– Динозаврика, – сказал, не моргнув глазом.

Мастера натужно засмеялись.

– Где ж они еще плодятся?

– Места надо знать.

Вечером, щедро заплатив, я бригаду отпустил. С удовольствием обошел и оглядел клетку, остро поблескивающую в сумерках, внес в нее подобие насеста, сам собрал скамеечки, делал как задумал. Поставил очиститель воздуха, проверил шнур, насыпал овсяные мюсли в мисочку, налил воды в другую посудину. Потрогал новенький замок. Хоть и время было позднее, не поленился сходить в сарай, постелил на пол солому-сенцо и развалился в клетке; приятно щекочущая подстилка еще таила запах прошлогодних трав, вот так бы и лежал, сам бы здесь жил, спал. Все сносно, относительно комфортно; с неохотой я поднялся, снова покрутил, проверил дверцу, перелез на диван и забылся сном праведника.

Утром, едва продрав глаза, с чашечкой кофе в руке, я включил мою серебряную скорлупку и набрал номер Регины.

– Куда ты пропал? – холодно поинтересовалась она.

– Трудился. Работы выше головы. Приедешь, сама увидишь.

Зачем давать время для новых расспросов, спросил сам:

– Регина, хочешь пожить у меня, на хуторе?

– Пожить? – всполошилась она, не зная как отнестись к моим словам.

– Устрой себе каникулы, побудь недельку, дней пять, ну… сколько сможешь, – ласково говорил я.

Регина молчала. Да, я не подарок, странный субъект, со мной нелегко, но чем черт не шутит, а вдруг вот он, ее, ускользающий шанс? – угадывался нехитрый ход мыслей.

– Ты же не зря бросила монетку в фонтанчик, – бодро продолжал я.

– В общем, приезжай, жду тебя часа в четыре…

– Могу и раньше, соберусь и нагряну, – в голосе Регины послышался довольный смешок. – О, кей!

Уговорил. Впрочем, вряд ли могло быть иначе.

Солнце еще было в зените – огромная брошка, золотой осьминог, пришпиленный к небесной лазури, когда Регина, отпустив попутку, взобралась ко мне на взгорье. Вошла в миленьком вельветовом пальтишке, не новом, но из хорошего бутика, разномастные волосы переливались радугой – то, что требуется, – отметил я; она держала наперевес несколько белых калл, обернутых целлофаном, я снял замшевую перчатку, чмокнул ей руку.

– Я подумала, у тебя есть все, нет только цветов.

– Да она определенно настроилась на романтическое приключение.

– Вот это фишка!

– Регина сделала несколько шагов и остолбенела, стояла, разглядывая великолепную клетку.

– Такого я нигде не видела. Перформанс?

Я кивнул.

– Ну, круто.

– Она обняла меня за шею, потом сняла туфли, обошла клетку, трогая пальцами золотистую решетку. Я тем временем разжег камин.

– Можно зайти внутрь?

– Конечно.

– Я стащил с Регины одежду, галантно распахнул дверцу. Нагота отливала белизной, как мраморные каллы с пупырышками воды.

– Ой, какая прелесть! – напялила хитончик с дымчатыми перьями, раскраснелась, предвкушая, как займется любовью в клетке.

Невероятная игра, затеянная мной, уже развивалась по своим законам, затягивала в крепкую паутину, и я становился одним из действующих лиц.

Мы обнимались, зарывались в сено, разворошили подстилку.

– Давай будем здесь жить, так здорово, – разгоряченно шептала Регина мне в ухо. Посмотрим, что ты скажешь через полчаса, – подумал я, притомленный ее напором, жарким водопадом истосковавшегося тела. Где изумивший меня сиреневый свет кожи, острые черты птицы? Вспыхнув на мгновенье, птичность лица рассыпалась, ускользала. Что же тогда? Вся моя затея напрасна?

– Не поняла! – вскинулась Регина, когда я, щелкнув замком, выбрался из клетки.

– Не поняла, – повторила уже резче, – ты меня здесь запер, а сам улизнул. Это, что, твои обычные понты?

Ясно, ей было неприятно, дверца захлопнулась.

– Да вот я, никуда не слинял.

Она зябко передернула плечами, вздрогнули, переливаясь, перья. Замечательно!

– Открой, слышишь!

Всполошенная, рассерженная… злой блеск глаз, тот самый, наклон лица… мне бы схватить кисть, сделать первые мазки, а не препираться с ней, пускаясь в нудные объяснения.

– Спокойно. Не трепыхайся, давай поговорим. Считай это экспериментом, как хочешь. Я должен написать твой портрет, грандиозную вещь. Я тебя увидел такой, Женщиной

– Птицей, еще в первый раз, когда приехала, – я волновался, подбирая нужные слова, но не получалось.

– Ты ведь можешь стать как бы моим соавтором, не просто позировать…

– Позировать? – ее лицо стало скучным.

– Бред какой-то…

Верно, живописцы сейчас редко вдохновляют друг друга.

Чтобы доказать, что я не бешусь с жиру, говорю по делу, я протянул Регине скатанные трубкой ватманы, рисунки. Увидев уголь и тушь, свое колдовское лицо, Регина даже языком прищелкнула.

– Да ты рисовальщик! А я думала – ничего особенного, мазила.

Все вы так думаете! – чуть не вырвалось у меня, но я сдержался.

– Ну хорошо, пиши себе на здоровье, – смирилась она, – только выпусти из клетки.

– Придется свыкнуться с некоторыми неудобствами, на короткое время, ради достоверности, – перешел я к существенному.

– Тебе надо прожить жизнь птицы, я смоделировал всю атрибутику, это consept. Не знаю, сделаю ли что-нибудь потом, возможно, я и рожден то для одной вещи – твоего портрета…

– Выходит, я должна сидеть в клетке? – Регина снова выпустила когти.

– Три тысячи. Ты получишь три тысячи за помощь, оказанную мне.

– Чего три тысячи?

– Ну не рублей же. Три тысячи баксов.

Сомнение пробежало по ее лицу, то ли сумма показалась слишком большой, то ли Регина подумала – а может, поторговаться?

– Значит, мы заключаем сделку?.

– Считай, так.

– Деньги мне, конечно, позарез нужны, – словно оправдывалась она, – машину надо из ремонта забирать, холсты до ума доводить, сколько сейчас рамы стоят, одно разорение… ладно, поработаю собакой на сене.

– Птицей, птицей, – уточнил я.

– Но ты хоть будешь выпускать меня отсюда, по временам. Сам понимаешь… и вообще.

– А все предусмотрено. С гигиеной будет о, кей! Видишь, краны, желоб, он подключен к канализации. А это – очиститель воздуха, есть еще спреи…

– Вот дела! А как помыться в твоем идиотском душе? Даже полотенца нет.

– В глазах снова вспыхнула злость.

– Отряхнешься (я хотел добавить – не барыня!), птицы не вытираются полотенцем.

– Издеваешься? Отруби мне тогда руки, пришей крылья.

– Не блажи. Я пишу твое лицо, портрет.

Она брезгливо покосилась на плошку с мюслями.

– Что, я должна это жрать?

– Поголодаешь чуток, зато фигура будет как у топ модели.

– А мобильник ты сюда мне дашь?

– Ты видела птиц, говорящих по мобильнику? – невозмутимо парировал я.

– Ну хоть пачку сигарет. Винца нальешь? – она пнула керамическую миску для воды.

– Правда, я здесь на птичьих правах…

Я засмеялся.

– Где замечены в природе курящие, пьющие птицы?

– Опять заладил свое. Хорошенькая у меня будет жизнь! Спи на соломе, как арестантка.

– Ладно, посетовала, и хватит, – уже надоели ее причитания.

– Располагайся поудобнее и помалкивай.

Я работал, совершенно забыв о времени, пока был свет, писал этюды к портрету, зажег лампу и все не мог остановиться, закончил, когда одеревенела рука, в девять часов.

– Телевизор включишь? – присмиревшая Регина выглядела довольно жалко.

Я вошел в клетку, положил пульт от моего Самсунга, обнял ее лохматую голову, дескать, ничего, подруга, прорвемся. Щелкнул замком (выпусти птичку на волю, фигли потом загонишь), взобрался по ступенькам к себе на верхотурье, прихватив пару бутербродов. Неудобно заправляться при ней, а наверху, в кабинете, я глотнул вискаря из бутылки, наспех перекусил. Нет, я не думал о сне, хоть и вымотался; загрунтовал новый холст, пробовал, вырабатывал свой мазок густой, косо летящий, вобравший оттенки от серо-голубого до бледно-лилового, такая получалась гамма. Мой неровный, многослойный мазок восходил к Врубелю, но тот застрял в Серебряном веке, а меня угораздило родиться на столетье позже.

Внизу, в мастерской, приглушенно звучал телевизор, маялась в клетке Регина – свыклась ли, обжилась? Меня это не очень-то волновало, ведь все шло по плану.

Как музыкант в плазме сотворяемой музыки, я вертелся на игле сна тропическим насекомым, дикарем в перьях ритуального танца, проспал часа три, а встал бодрым, захотелось размяться, оседлать тренажер, но я услышал внизу шум, клокочущий голос Регины и быстро сбежал по лестнице.

– Выпусти меня отсюда, ублюдок? Садист! Посадил человека за решетку. Плевала я на твои деньги!

Она сотрясала сетку, крепкие ячейки не поддавались, солома запуталась у нее в волосах. За ночь Регина спала с лица, заострился птичий нос.

– Заведи бегемота себе и забавляйся. Я, что, животное, должна это делать в клетке?

– Ты о гуано? А чем «пахнет в краю родном»? Мы же договорились.

Я, конечно, ожидал взрыва, но готов к нему не был.

– В конце концов, я тоже художник!

Я ждал, когда Регина выпустит пар.

– Мне нужны деньги, и ты на этом сыграл, – она отдышалась, присела на шаткую скамеечку.

– Хрен с ней, с машиной, обойдусь, а на рамы, на краски займу, не впервой.

Регина плакала, уткнувшись головой в колени.

– Да успокойся ты. Все будет о, кей. Ремонт сделаем и рамы купим. Ты ничего не потратишь, твои деньги останутся нетронутыми.

Она недоверчиво уставилась на меня.

– Сколько же я в итоге получу? За твои эксперименты?

– Договоримся, – уклончиво сказал я. В накладе не будешь.

Кажется, замолчала.

– Мне можно приступить к работе?

– Курить зверски хочется. Хоть одну сигарету…

– Потерпи. Так, глядишь, и бросишь. Нет худа без добра. Еще спасибо скажешь.

– Ну и суров ты! Даже в психушке лучше. Там решетки только на окнах.

– Как тебя занесло в психушку?

– Как, кряк! Одни – от армии, а я от алиментов косила.

– От алиментов? – изумился я.

– Ну да. У меня же в Креминчуке, на малой родине, сын есть, ему уже восемь лет. Мать и подала на алименты, когда я в Москву поехала. Тут одно из двух: или пробиваться, картины работать, или горшки выносить.

– Вот монстр! – подумалось мне. Да нет, просто, несчастная, неудачливая баба. Надо помочь ее мальчишке. Не жлобиться.

Я подошел к мольберту. Босх мог писать портрет одним ударом кисти, прочитал я в одной старинной книге. Сколько же утянул у Иеронима, как подпитался новатор

– Сальватор! И никто этого, похоже, не заметил. Ну что ж, на то они и великие мастера живописи. Я понимал, времени у меня в обрез, истерики, эксцессы непременно повторятся, и не протянет Регина долго на скудной кормежке

– овсянка да вода, мне не нужны были голодные обмороки. Я же не собирался писать Умирающего Лебедя.

Краски обильно ложились на холст брызгами водопада, создавая объем и плоть портрета, удивительное лицо Регины.

– Не улыбайся, жестко держи губы, запомни, ты – злая, злая птица, – говорил я, словно открывая себе и миру некий универсальный код.

Разве я покривил душой? Разве добры птицы? Даже голубка, самая мирная тварь, объект умиления и трогательных рисунков, посмотрите, какой яростью наливаются ее глаза, когда она, как зэчка, клюет другую голубицу. Вот женский характер: забота о детях, радение о семейном очаге – все флер, для успокоения совести, чтобы затушевать сущность.

Если взять мировую живопись, изображение женщины, что это как не судорожные и почти безуспешные поиски идеала? Велика смелость писать Божью Матерь со своей жены или подружки! А возьмем иных фигуранток, попроще, пухленькую курицу Форнарину, которую сразу хочется уложить в койку, или Ренуаровскую актриску Сомари, их разделяет лишь время, подход тот же. А уж Саския? У меня бы треснули кости, усади я на колени такой оковалок. Исключение, пожалуй, только Весна Ботичелли, она действительно красива в небесном парении. Единственное мощное разрушение канона, конечно, Мона Лиза, притягивает, намагничивает, а все думают, что заворожены улыбкой. Темна флорентийская тайна, не спасает нежная дымка сфумато, недаром хлопнулся в обморок чувствительный Стендаль, увидев Джоконду в Лувре. Она не мила и не женственна, в традиционном смысле, но так ли уж непроницаема завеса? Сколько прожорливых жуков копались в жизни Леонардо, более загадочной, чем портрет, пытаясь вызнать, какой бес водил его кистью, не запечатлел ли он себя в Моне Лизе… Я тоже размышлял, возможно, это любовница Медичи Пачифика Брандано, тому много свидетельств, но за пять лет работы мастер так свыкся, сросся с моделью, что на холсте явился некий андрогин

– двуполая ухмылка

– и запутал всех, зажил собственной жизнью; краски блекнут, истончается знаменитая улыбка, когда закрыт Лувр, пока не соберутся толпы жаждущих увидеть, быть может, трансвестита из времен Ренессанса.

А сам я? Возвращаясь на круги свои, разве не становишься если не двуполым, то хотя бы двужильным? Но поразительно, я, маляр ничтожный, марающий Мадонну Рафаэля, ваяя из красок Женщину- Птицу, вольного злого духа, блаженно опустошался, вываливая на холст когтистый, плотный мазок, свою ношу; Регина освобождала меня. Временами казалось, она внимательно следит за каждым моим шагом, движением, но я был слишком задвинут, углублен в работу, чтобы фиксировать на этом внимание. Я снабдил ее шампунем и полотенцем, обычно, вечером, уступая просьбам, давал выпить бутылку пива, и мы расставались почти друзьями. Регина проживала, как могла, жизнь птицы

– куда девались вульгарные повадки? От сиденья в клетке и тощей диеты она высыхала, чахнула прямо на глазах, я начал ее подкармливать, сначала сыром, потом добавил креветки. И странно, мы ведь почти не занимались сексом, я не узнавал себя, заметно потеплел к ней, испытывал целый спектр неосознанных еще эмоций. Она же становилась все мрачнее, отчужденней, часами не произносила ни слова.

Подумалось, закончу работу, надо подарить ей приличную тачку, не болтать языком, а купить, пусть это будет сюрприз. Она словно слилась с портретом, подобралась, стала идеальной моделью. Я тоже исторгнул большой кусок жизни, меня завораживал мною же созданный образ женщины- фантома.

Моя Птица упруго ввинчивалась в холст, жило и дышало каждое перышко, все получалось, и вдруг на портрете едва заметно, или мне померещилось, стали проступать Танины черты. Я ведь освободи Тани и вот на тебе

– достала. Я решил ничего не менять, бросил кисть. По

– любому, надо было ставить точку, иначе моя птица превратилась бы в гарпию.

– Ну как?

– отойдя от мольберта, я спросил Регину.

– Ты вытряхнул себя наизнанку. Знаешь, трудно беспристрастно говорить о своем лице, о своем портрете…

Признаться, я не ожидал такой сдержанности, холода. Я сделал невероятный рывок в бледном творчестве, не за горами мой звездный час, мало ли что у меня впереди.

Краски подсыхали быстро, на день я поставил портрет под стеклянный купол террасы. Я уже подумывал, как мы с Региной оторвемся в следующий уикэнд где-нибудь на Ибице, собирался закатить грандиозный пир по случаю завершения работы и начать его прямо сейчас хорошим ирландским джином, фруктами, куском вырезки (предложить Регине курицу гриль посчитал дурным тоном), пусть пыточная камера с решеткой поскорее забудется, выветрится из памяти. И тут я услышал ее голос:

– Феликс, где твои кусачки? Отцепи меня. Видишь, эта тряпка, хитон, попал в сетку.

Инструмент всегда под рукой, хорошо заточен, перекусить звено дело минуты.

Я вошел в клетку, привлек к себе Регину, ладонь скользнула по ее бедру, щипцы выпали; раздался треск разрываемой материи, она схватила пассатижи и вонзила их мне в шею, в сонную артерию. Боль была сильной, но очень короткой, я ничего не понял, почему вижу все сверху, моя вылетевшая душа, мое астральное тело зависло над рабицей. Я учуял запах сырой рыбы, хотя дымилось на блюде мясо с папоротником, я ощутил запах смерти.

– Думаешь, мне тебя жаль? Не жалко. Посадить человека в клетку. Цветочки ему притащила! Забери их в могилу!

– Она отодвинула меня ногой, словно не впервой отнимала жизнь. Хлопнула открытой дверцей. Вырвалась на свободу. Регина вываливалась из своей одежды, брюки пришлось сильно затянуть ремнем.

Почему она не слышит как я кричу от ужаса?

Моя душа кружилась над ней, Регина профессионально, деловито упаковала холст с подрамником, не позабыла ни одного этюда, все рисунки подмела. Кому она с выгодой сбудет его? Что я мог знать о невероятной судьбе моего детища! Обернулся только раз, увидел себя с закатившимися глазами, на соломе, намокшую в крови майку, глупый клинышек стильной бородки – портрет трупа.

Потом Регина подошла к секретеру, он был не заперт, выгребла всю наличность, около десяти штук баксов, засунула пачку в бюстгальтер, как колхозница, не доверив их замшевой сумочке, висевшей на плече, и опрометью выбежала из дома.

Она быстро спускалась с горки, так быстро, насколько позволяла ей ноша. Я понимал, по земным меркам меня не существует, моя душа бабочкой – капустницей вилась над ней, пока Регина не остановила забрызганный москвич. Я почувствовал толчок, словно разорвалась большая древесная почка, при полном безветрии поток воздуха схватил меня, закрутил в свою воронку, далеко внизу я увидел взлетную полосу Внукова. Реактивные ангелы жестикулировали крыльями.

Стремительно промахнув узкий тоннель, я оказался в студенистом воздухе параллельного мира, на задворках космоса. Где иногда водяными знаками проступают наши земные веси. В глубоком отстойнике толпы, сонмища таких, как я, лепились, словно опята к пню, к призрачной оси своего существования. Среди странных декораций – домов без крыш и окон. Слипшиеся, просроченные кассеты, модули, исчерпавшие ресурс, порой эти унылые сгустки отрывались друг от друга, торкались в меня, как медузы, проплывая мимо; они дышали распадом, казалось, испускали посмертную жидкость, вызывая морозную судорогу. Вот он, твой звездный час, только звезд не видать, ни одного светила не различишь в мутной пелене.

– Ты находишься в нулевой стадии, – механическим жуком внедрялся в меня виртуальный голос,

– пребываешь в минусовой акватории, человекоподобным доступны лишь параллельные миры.

– Да я художник, хороший дизайнер!

– Ну и что вы сможете нам предложить? Преобразовать акваторию? Здесь же не сельский клуб.

Вот сволочи! Космический Разум! А может, космическое безумие, отражающееся, как в зеркале, у нас на Земле? Потом я увидел вереницы собратьев, спешащих перевоплотиться. Перерождаются только ленивые оптимисты, из тех, кто сами тащат веревку, когда их собираются вешать. Неужели в новом рожденье, на скотном дворе жизни, мечтают что—то словить, воображают себя чуть ли не младенцами в яслях, с волхвами и прочими затеями.

Оставшиеся в неприкосновенности снуют от Голоса к Голосу с разными нелепыми порученьями, добиваются статуса, гражданства. Награждают их цифрами; не знаю, кому там нужны трудовые зачеты, но оцифрованные довольны своей возней. Так что, вопросец – быть или не быть – приобретает здесь особую остроту. В конце концов, смерть тоже образ жизни. И кому на Земле в полноте не была дана идея Бога, как императив или слепая вера, а таких полуверков большинство, для тех остается посмертный сумрак, комнаты без стен и потолков.

Мой Куратор, с лысой сплющенной головой (его вид был мне настолько неприятен, что в дальнейшим, уступив просьбам, он согласился оставаться в качестве Голоса), постоянно подначивал меня.

– Пора определиться, заняться чем-нибудь.

– Это зачем же? – безрадостно вопрошал я.

– И вообще, мне неясно, каковы ваши намеренья? Конечные цели?

– Помогать Высшим Силам, вмешиваться в процессы на Земле, – говорил он, отводя волдырьки глаз, и было очевидно, что сам он вряд ли может влиять и вмешиваться, а также рассчитывать на какую-нибудь престижную должность там, наверху.

– Вы то все, с нереализованным, неразвитым мозгом, с коэффициентом в пять процентов, находитесь в Нижней Акватории…

– Акватории? – переспросил я, глотая липкий, мутный воздух.

– Именно так. Каждый человекоподобный в зародыше имеет жабры, и если бы мы их не задействовали, ты не мог бы дышать, передвигаться.

– Ничего себе, душа, хлопающая жабрами! Надоел мне ваш космический дурдом! – ерепенился я.

– Почему мы оказались здесь, в чем загадка смерти?

– Да нет никакой загадки, – Куратор обнажил редкие, острые зубы, в кошмарном подобии улыбки.

– Представь, вы качаетесь в гамаке, отдыхаете в шезлонге, а над вами кружит мошка или стрекоза, она не кусает вас, нет, просто докучает, и вы протягиваете руку, чтобы оборвать ее пустяшную, никчемную жизнь Вот и ваша смерть наступает в тот момент, когда вы начинаете докучать.

– А как же катаклизмы, войны, в которых гибнут чуть ли не целые народы, с древнейших времен.

– Ваши клизмы? Да, могут исчезнуть цивилизации. Но и нас великое множество, мириады, космические расы. Поэтому возникают перенаселенность, трудности с размещением. Так и хочется, чтоб вы сами над собой что-нибудь учинили.

Ах вот оно что! Его словеса не очень-то вразумляли, но крыть было нечем. И неудержимо захотелось рвануть на землю, в своем теперешнем, новом качестве. Такие визиты не возбранялись, просто, граждане, пребывающие здесь, слишком заняты своим обустройством, чтоб воспользоваться дарованной милостью.

Что такое параллельный мир, как не наши снежные сны, куда нас иногда выпускают из реальности. Я оказался в полутемном переходе, похожем на подземный, где ютятся нищие музыканты, наигрывающие шлягеры. Я сжался, как пружина, и вылетел на предзакатные московские улицы, опаленные бензиновым зноем, невидимкой я баражировал над пыльным бульваром, втиснулся в стрельчатое окно знакомого особнячка; там несмотря на жару гудела нескончаемая тусовка. Размыто увидел до боли узнаваемые лица. Было отчего встать на уши, если бы они у меня имелись. «Женщина-Птица. Регина Стальцева. Автопортрет» стала брендом сезона. А что? Кто мог докопаться? Я не Малевич и не Кандинский, совсем малоизвестный художник, меня забыли сразу после похорон. Только посудачили, что я странно умер, в клетке.

Ее тиражировали иллюстрированные журнальчики и календари, за нее бились две галереи, в Голландии, и еще где-то, и я уже ничего не мог переменить. А Регина паковала чемоданы – осенью выставка в Милане. Стремно!

Я увидел ее в той самой квартирке, на Лесной, теперь уже с декоративной пылью. Куда делись грубая косметика, растрепанная голова, богемные замашки? На зависть ухоженная, в строгом английском костюме, она стояла у недавно купленного большого зеркала под старину, давала интервью щуплой девице с видеокамерой.

– Регина Федоровна, – верещала журналисточка, – я задам вопрос, который вам уже наверное надоел, но без него не обойтись: как вы, практически не занимаясь портретом, мало выставляясь, создали «Женщину-Птицу», поразившую всех?

– С отчаянья. От невостребованности и людской несправедливости, – с заученной иронией говорила Регина, в зрачках вспыхнул хищный огонек.

– Видите, как скромно я живу. Мастерской у меня никогда не было, снимаю угол. И вот, в один непрекрасный день поставила мольберт около зеркала и написала себя такой, как есть, без прикрас, свою исколотую душу, -откровенничала Регина. Дивно пела с чужого голоса.

– Но ваш мазок, раскованное, неординарное воображение… – не унималась корреспондентка.

– Это мой метод, без воображения нет художника.

Не мог я слушать ее банальщину.

Отвлекая меня по мелочам в мастерской, она обдумывала свой неумолимый план.

Разбежались три коняги: я – в смерть, Регина к славе, Таня вышла замуж, и нас не соберешь в одну упряжку, как ни старайся. Я возвращался из земного времени в темное безвременье, в космическую конурку.

– Нагляделся? Нет больше пресловутой ностальжи – подбадривал меня Куратор.

– Да, по всем статьям облом, жалко, конечно, молодую жизнь.

– Почему же по всем? Всегда есть отдушина. А слабо написать о приключившемся с тобой, выдать текст?

– Типа, повести?

– Ты правильно понял. Дерзай. Банзай! Даю честное слово мутанта, если получится, твою повестуху опубликуют там, у вас. Передадим через наших посредников, литературных агентов.

Мою вялость, апатию будто рукой сняло, я загорелся, уцепился за его бредовое предложение, как парашютист за стропы.

Мня поместили в комнату без стен и потолка, в тесном пространстве болтался стол с компьютером, он, разумеется никуда не включался, последняя разработка. Это примиряло, обнадеживало, ведь никто из моего поколения уже не может навалять пером, навык потерян. Я отщелкал все, что думал о себе, осталось уже немного. Тень Куратора витала надо мной но чаще появлялись его шестерки, возникали в самые неподходящие моменты, подталкивали «под локоток», торопили. Мое творение, сочинение на вольную тему было почти закончено, все мне надоело, я устал и в сердцах произнес:

– Пусть я сдохну, хоть бы раз увидеть Таню!

И как будто исполняя чью-то волю, перенесся на Адриатику и пожалел, что утратил тело, плоть, способную ощутить шелк переливающихся волн, впитать морскую соль. Пульсирующий сгусток моего «я» колыхался в теплом, чужом воздухе. Казалось, еще мгновение, и я распадусь на крохотные буквы, на картофельные глазки. У ворот виллы стоял красный «феррари», я влетел в узкий дверной проем и не поверил – узрел Таню с детьми, она и два мальчика, расположившись на ковре, играли с крупной красивой собакой. Значит, мне было дано заглянуть в будущее! Таня совсем не изменилась, стала еще подвижнее, так же плавно изгибалась длинная спина, а тонкие пальцы зарывались в рыжую шерсть пса. Я захотел опуститься к ней на плечо, но побоялся накликать беду. Вдруг я заметил на малиновых, мягкого цвета обоях, портрет, Женщину-Птицу. Она приобрела, выкупила его, неужто распознала чуть заметное сходство в дымчатом лице, в выпуклых птичьих глазах? Все, оказывается, совершилось, окольцевалось.