112
Топи по привычке проснулась рано. Сегодня ей не было нужды особенно торопиться. Виа с Джулли уехали в дальний лес на охоту, Тим отправился в свое имение. Нянюшке оказалось не о ком заботиться, она была предоставлена сама себе.
Женщина зевнула и поднялась с постели. Она медленно подошла к окну и, отодвинув занавеску, взглянула на окружающий дворец парк. Было пасмурно, но сухо. Ветви деревьев не шевелились, слабый ветерок не мог с ними справиться. Няня уже хотела задвинуть штору, но вдруг ей почудилось какое-то шевеление в кустах напротив окна.
Из любопытства Топи достала со шкафа бинокль, который получила от Переселивших. Его особенность состояла в том, что он позволял видеть всю панораму вокруг дворца. Таких приборов в Унилоне не делали, и няня очень им дорожила.
Топи взглянула в окошко через бинокль и обомлела. Вокруг дворца среди кустов и деревьев прятались воины с ружьями, которые были только у шестипалых. Солдат и офицеров было много. Небольшая по численности охрана дворца против такого количества противников ничего не сделает. Неужели опять шестипалые войной пошли? Няня решила пройти по комнатам и посмотреть, кто оставался во дворце, чтобы предупредить всех о нападении. Она попыталась открыть дверь своей спальни, но та оказалась заперта снаружи.
– Ура! – послышалось со двора, и целая рота солдат ринулась на дворец.
Топи решила поглядеть на нападавших через щелку, немного отодвинув штору.
«Не может быть!», – воскликнула она непроизвольно. На дворец напали не солдаты шестипалых, а придворные Тимригуса. Дворец штурмовала толпа вооруженных крестьян, их командиров Топи знала в лицо. Это были люди, которые верой и правдой служили престолу много лет.
Из коридора послышался топот множества ног и громкие крики: «Да здравствует законный король Унилона, Его Могущество Глик!» Двери хлопали. Кто-то громко стонал, кто-то выл.
Няня опять полезла на шкаф и достала заветную шкатулку. Затем она подошла к бюро и быстро написала: «Придворные Тимригуса захватили дворец и требуют возвести на престол Глика. Виалана и Джулли в отъезде и ничего не знают». Она быстро положила записку в шкатулку и захлопнула крышку.
В это время дверь в ее спальню взломали, и на пороге показались главный церемониймейстер Тимригуса и личный секретарь свергнутого короля.
– Собирайтесь, нянюшка. Вы поедете вместе с Виаланой.
– Куда, сынок?
– Позже узнаете.
– Но Виалана же на охоте.
– Вы подождете ее в другом помещении, где нет окон, и откуда вы не сможете сбежать.
– Куда ж я убегу от своей щеголехвосточки?
– Лишняя предосторожность не помешает, – ухмыльнулся секретарь и схватил ее за руку.
Топи накинула халат и послушно пошла за захватчиками. В коридоре валялись тела охранников. Она старалась на них не смотреть.
113
Лэрти благополучно покинул полный мятежников коридор, но направился не к кухне, а в ту часть дворца, где располагались покои министра Короны. Его нехитрый камуфляж позволил ему беспрепятственно пройти в другое крыло дворца. И здесь его ждал сюрприз.
Секретарь свергнутого короля и его главный церемониймейстер почти волоком тащили старую няньку королевы вниз по лестнице. Женщина не сопротивлялась, но не успевала перебирать ногами. Тяжело дыша, она изо всех сил спешила за своими конвоирами. Лэрти прижался к стене за колонной, чтобы остаться незамеченным.
Бедную Топи втолкнули в гардеробную, где хранилась обувь Тимригуса. Комната закрывалась на старинный замок, бедняжка не смогла бы оттуда выбраться самостоятельно. Но громоздкий ключ мешал церемониймейстеру, и он оставил его в двери.
Как только приближенные короля скрылись из виду, Лэрти подскочил к двери и выпустил пленницу. Он боялся, что старушка начнет причитать и жаловаться, но она совершенно спокойно восприняла новый поворот в своей судьбе. Как только Топи вышла, Лэрти запер комнату и потащил нянюшку теперь уже в другую сторону. Они вошли в покои, которые еще недавно занимал Тимригус.
– Много этих негодяев во дворце? – спросила Топи.
– Весь дворец в их руках, – сказал Лэрти. – Но королеву они еще не нашли.
– Девочка уехала с Джулом. На ней был охотничий костюм. Надеюсь, они еще не собираются возвращаться, – нянька была напугана, но боялась не за себя, а за своих любимцев.
– Я предупредил министра Короны, но не знал, что мятежники уже здесь. Надо бы дать ему знать, чтобы они не возвращались. Может быть, им уже удалось собрать верные королеве войска. Но главное – спасти Ее Могущество. Если она окажется в руках у Тимригуса, все будет кончено.
– Милок, проскользни ко мне в комнату, принеси со шкафа шкатулку. Я забыла там важное письмо, которое может выдать королеву, – Топи тяжело вздохнула. – Сама я уж не такая шустрая.
Лэрти немного удивился, но отказываться не стал. Когда шкатулка оказалась в руках старой няньки, она открыла крышку и вынула оттуда листок. Лэрти – хороший парень, но и ему не следует знать, что она умеет читать. Повертев послание в руках и делая вид, что проверяет, то ли это письмо, она прочла короткое сообщение: «Войска королевы окружают мятежников. Держитесь».
– Надо поджечь дворец, – сказала Топи. – Огонь будет виден издалека, а изменникам придется уйти.
– Это же конец всему! – предложение показалось Лэрти безумным, но он не мог придумать никакого другого выхода.
Нянька достала из кармана коробок спичек и протянула своему спасителю.
– Давай, сынок. Начни с полога кровати. Он очень старый и сухой, а я сейчас тебе помогу, – с этими словами старушка вышла из комнаты.
Лэрти подошел к королевскому ложу. Тяжелый бархат полога, пыльный и сухой, занялся сразу. Не успел огонь взбежать вверх по ткани, как вернулась Топи. Она принесла целый мешок сушеных ягод лаюмы.
– Рассыпь их по кровати, – сказала она. – Когда огонь до них доберется, увидишь, что будет.
Лэрти послушно выполнил ее указания. Быстро разгоравшееся пламя охватило все ложе бывшего короля. Попавшие в огонь ягоды вспыхивали с резким звуком, разрывались и взлетали, точно маленькие фейерверки. По комнате разлился резкий тяжелый запах. Лэрти схватил нянюшку за руку и потащил вон из комнаты. Им надо было как можно скорее покинуть дворец.
114
Никита с Анечкой пили кофе на пункте приема оперативной информации. Никаких сообщений, требующих вмешательства, не поступало, и они беспечно болтали о жизни сотрудников базы и о своих перспективах стать настоящими учеными. Анечка мечтала о карьере космобиолога, а Никита хотел получить второе образование, чтобы руководить космическими экспедициями.
За окном светило редкое осеннее солнышко. Ребятам страстно хотелось пойти прогуляться, но их смена кончалась только через два часа.
Внезапно почтовый блок залился соловьиной трелью. Никита вынул письмо. Это была записка от Топи. На несколько секунд он замер столбом, не зная, на что решиться. Отправить докладную Николаю Егоровичу? Пока тот соберется на нее взглянуть, битва успеет начаться и закончиться. Да еще если старик решит собрать Совет, тогда вообще пиши пропало.
– Что-то важное?
– Еще какое! На дворец напали войска под руководством Тимригуса и Глика! А вы с Лопатиным видели, что со стороны Срединных земель к столице Унилона движется армия Дамы Данари! Ну и заварушка готовится!
– И что нам делать?
– Вот что: сообщение из дворца прислала агент Топи…
Неожиданно Никита замер на полуслове.
– Что с тобой? – спросила девушка.
– Постой. Я ловлю телепатограмму. Королева собирает верные ей части, поскольку ее военные еще не демобилизованы после окончания войны с Горией. Давай предупредим Топи, чтобы держалась до последнего. Войска королевы скоро ее спасут. Этим займись ты. А я телепну Николаю Егоровичу.
Никита послал куратору телепатограмму, изложив содержание записки и сообщения от королевы, а сам ринулся к выходу. Однако на ходу передумал и повернулся к Анечке, которая с интересом смотрела на своего начальника.
– Кораблева, возьми донесение Топи, ответь ей и составь докладную для Николая Егоровича. Она понадобится сегодня на Совете, – с этими словами он швырнул записку на стол и выскочил из комнаты.
Анечка взяла обычный лист бумаги и ручку. Она от руки нацарапала сообщение для Топи, поскольку женщина никогда не видела напечатанных текстов. Затем свернула лист в несколько раз и положила его в почтовый блок, настроенный на дворец в столице Унилона. Лист тут же исчез. Теперь у Топи на НТ-приемнике раздастся сигнал, и она поймет, что пришло сообщение.
Первым делом Никита решил найти Николая Егоровича. Было утро, так что тот вполне мог быть в своем кабинете. Быстро пробежав по коридору, он влетел в кабинет куратора. Однако Николая Егоровича там не было. Проходящая мимо девушка, секретарь Научного совета, с сочувствием поглядела на Никиту.
– Он еще не приходил. Загляни к нему домой, я думаю, он там.
Не сказав спасибо, Никита выбежал из здания и стрелой понесся к жилым домикам. Николая Егоровича он застал за поздним завтраком. Накануне тот засиделся с отчетом, который должен был уйти на Гею вместе с образцами, собранными биологами. Стараясь как можно точнее и подробнее описать создавшуюся на планете обстановку и обосновать принятые решения, он проработал до ночи и с утра решил выспаться.
Никита вскрыл мембрану и влетел в комнату, даже не поздоровавшись.
– Николай Егорович, беда! Дворец Виаланы окружили бунтовщики! Там сейчас уже бойня, наверное. Спасать надо нашу королеву!
– Успокойся, Кольцов. Не спеши. Надо сначала разобраться в ситуации. Что видно на наблюдающих устройствах? – спокойно спросил куратор.
– Я не смотрел, я сразу к вам, – Никита с трудом перевел дыхание. – Да что на них смотреть? Они все снаружи. Говорил я, что надо в самом дворце наблюдать, что происходит. А вы «приватность, приватность»! Вот теперь с этой приватностью ничего и неизвестно.
– Не кипятись. Если дворец окружили, снаружи как раз очень много чего должно быть видно. Ты пойди пока, посмотри, а я Ивана приглашу. Будем совет собирать. – Николай Егорович поднялся из-за стола.
– Да когда ж его собирать, если там всех наших сейчас перебьют?! – вскричал Никита. – Действовать надо!
– Действовать надо с умом. – Николай Егорович спешить не собирался. Ситуация, конечно, сложилась кризисная, но как из нее выходить, он пока не знал. – Они нуждаются в нашей помощи. Я немедленно бегу к Ивану Александровичу. Нужно собрать экстренный Научный совет, – он медленно поднялся из-за стола, прикидывая, где искать директора по кризисным ситуациям.
Никита не мог прийти в себя. Он не знал, чем еще можно помочь законной властительнице Унилона. Подумать только, такая хорошенькая, веселая, а на нее идут целых две армии! Ждать нельзя, надо ее выручать. В крайнем случае, забрать снова на остров. Когда заваруха уляжется, можно будет снова вернуть ее в Унилон. Сейчас же главное – спасти ей жизнь!
Решение пришло неожиданно: необходимо выкрасть ее из Унилона. Пока соберется совет, пока до чего-нибудь договорятся… И вообще, победителей не судят. Надо взять флаер и лететь в столицу. Конечно, как пилот он слабоват, хорошо бы найти себе кого-нибудь в помощь, но ведь любой пилот сразу начнет выяснять, кто отдал приказ, и так далее, и тому подобное. Нет уж! Нечего праздновать труса! Сам решил, сам и делай.
Никита быстрым шагом направился к стоянке флаеров. Он и сам не мог бы сказать, какую роль в принятом решении играли синие глаза Виаланы и ее длинные золотистые волосы…
На стоянке было безлюдно, лишь тяжелые машины слегка подрагивали крыльями на утреннем ветерке. Никита выбрал двухместную модель, легкую и маневренную. Управлять легче было бы одноместным, но куда тогда сажать королеву?
Забравшись в кабину, он обнаружил, что машина полностью готова к полету. Глубоко вздохнув, он окинул взглядом стоянку, закрыл колпак и дал старт.
Медленно и плавно прозрачные крылья оттолкнули воздух, машина оторвалась от земли. Никита задал маршрут и склонился над мимикризатором. Пожалуй, пусть будет птица. Облако не может так низко опуститься над городом, а летящая над домами птица не вызовет подозрений. Включив маскировку, он откинулся на спинку кресла. Теперь все, теперь только ждать.
Глава 28
115
Войска королевы подоспели на удивление быстро. Еще не расформированные части двинулись ко дворцу ускоренным маршем. Всадники на двурогах опередили пехоту и через несколько часов были уже у развилки дорог, где встретились с министром Короны.
Оставив королеву в охотничьем домике, Кэртоус во главе отряда отправился ко дворцу. Следовало дождаться подхода основных сил.
Министр Короны не находил себе места. Конечно, захват дворца еще не означал поражения. Даже если мятежники завладеют королевскими покоями, дело можно будет поправить. Главное – уберечь Виалану. Пока королева жива, все претенденты на трон – лишь бунтовщики, но с ее гибелью власть перейдет к Глику. Впрочем, Кэртоус не заблуждался на этот счет. Раз в нападении участвует Тимригус, значит, он и станет снова королем. И тогда пощады ждать нечего.
Минуты тянулись, как желе. Мысли вязли в тягучем времени, не давали быстро принять необходимые решения. И вдруг что-то случилось! Что-то вырвало тэра Джула из унылого кошмара, резко, как удар копьем. Над лесом поднялось зарево. Это могло значить только одно – горел дворец! Не в силах больше ждать, он отдал приказ выступать. Оставленный им офицер должен был направить пехоту на помощь отряду всадников.
Дворец был охвачен пламенем. Тэр Джул с ужасом смотрел, как из окон вырывались языки огня. Замок горел, старинные каменные стены казались живыми в красных отблесках пожара. В наступающих сумерках огонь освещал окрестности, как утром. Он отражался в осенних лужах, превращая их в сверкающее золото. Шум был такой, будто навстречу министру Короны скакало стадо двурогов. Горячий ветер обдувал лицо Кэртоуса.
От основного здания огонь перешел на сараи и конюшню. Хорошо, что Лэрти вовремя открыл двери и выпустил животных.
Яркий оранжевый столб колыхался над крышей, подсвечивая башенки и разбрасывая красные звезды во все стороны. И вдруг в сумеречном небе появилась большая птица. Она не испугалась огня, напротив, летела прямо на свет. Лэрти, как завороженный, смотрел на раскинувшиеся в стороны крылья. Вот птица подлетела слишком близко, крыло коснулось огненного столба, вздрогнуло и опало. Птица издала странный, леденящий душу крик, и рухнула к ногам бьющихся у стен дворца воинов.
Из окон и дверей вылетали обожженные сторонники Тимригуса и Глика. Они кричали от боли, бросали свое оружие и катались по земле. Солдаты из отряда Кэртоуса лупили противников мешковиной, чтобы потушить огонь на их одежде. Вместе с врагами из дворца выбегали случайно остававшиеся там слуги королевы. Их воины Виаланы окатывали холодной водой. Подоспевшая пехота принимала покинувших дворец, очумевшим от ужаса врагам связывали руки и брали их под стражу. Пленных накопился уже не один десяток. Однако те крестьяне и арды, которым довелось участвовать в войне с Горией, бились насмерть. Они полагали, что в случае поражения их ждет виселица. Не по своей воле они оказались мятежниками, однако хотели жить. Те же, кто в жизни не держал в руках оружия, быстро сдавались в плен. Лишь их предводители и думать не хотели о поражении.
Ни Тимригус, ни Глик не собирались сдаваться. Глик бился за свою жизнь и жизнь своей семьи, понимая, чем грозит им победа королевы. А Тимригусом руководила ярость. Он сражался с воинами Виаланы изо всех сил. В одной руке он держал копье, которым из-за тесноты орудовал, как дубинкой. В другой у него было горийское ружье.
Вряд ли ему удалось бы прорваться сквозь ряды наступающих солдат, но тут ему на помощь пришел случай. Из упавшей птицы невесть как появился молодой человек. Увидевший его тэр Кэртоус, сражавшийся с младшим из племянников королевы, на миг замер от удивления.
Парень был обычного роста, но выглядел странно. Его узкие штаны, однако ж, не были лосинами. Странная блестящая ткань также не напоминала ни одну из известных тэру Джулу. Расстегнутая на груди рубашка из плотной белой ткани открывала грудь, скорее загорелую, чем смуглую, так как шея была несколько светлее. Коричневые – подумать только! – волосы не походили ни на зеленоватые шевелюры унилонцев, ни на черные горийцев. Да и прическа вызывала оторопь. Вместо двух двойных хвостов, которые носили знатные мужчины или распущенных волос простолюдинов прическа незнакомца представляла собой короткую стрижку, словно шерсть двурога, обрезанная после зимы.
Все это Кэртоус отметил, лишь раз взглянув на незнакомца. В бою не до размышлений. Змун был моложе и сильнее, зато министр Короны превосходил его в искусстве боя.
Между тем, парень крутил головой, кого-то высматривая. Кэртоус увидел, как Тимригус, которому не было дела до странностей незнакомца, использовал его как средство к спасению. Подскочив сзади, он отбросил бесполезное копье и обхватил пришельца за шею, другая рука крепко сжимала грозное оружие горийцев. Пятясь спиной к нападавшим, бывший король прикрывался пленником, как щитом, а опешившие солдаты королевы, не понаслышке знавшие, что такое ружье, замерли на месте. Кэртоус бросился к негодяю, который когда-то был его другом, Тимригус поднял ружье… Положение спас вышедший из дворца Лэрти. Он бросился на Тимригуса сзади и ударил по голове тяжелой шкатулкой, которую неизвестно зачем вынес из комнаты Топи.
Конечно, умей Тимригус стрелять, вряд ли схватка обошлась бы без жертв. Но полученные от Карфа ружья попали в руки бунтовщиков всего несколько дней назад. Экстренный инструктаж позволил некоторым из них научиться стрелять и даже заряжать полученное оружие, но о прицельном огне не могло быть и речи. Кроме того, чтобы выстрелить из тяжелого ружья, Тимригусу были нужны обе руки. Поэтому, сбитый с ног верным Лэрти, мятежный король не смог воспользоваться смертоносным орудием. Солдаты королевы тут же схватили его и скрутили, крепко связав руки. Несколько помятого незнакомца посадили на траву под дриллой. Он потирал шею и с изумлением наблюдал за окончанием битвы.
Тэр Джул смотрел на дворец, не замечая, что по лицу у него текут слезы. Ведь дворец был его вторым домом. Именно здесь он играл в детстве с Виаланой и Тимригусом. Здесь их нянчила старая Топи. Здесь он влюбился в первый и последний, по-видимому, раз. В чувство его привел Змун, нанесший удар клинком в правое плечо. Рана была неглубокой, но болезненной. Перехватив оружие левой рукой, Кэртоус резким движением поразил бок своего противника. Змун зажал рану рукой и повалился на землю. К нему тотчас бросились солдаты королевы. Тэр Джул приказал перевязать заговорщика, крепко связать и оттащить подальше от огня.
Министр понимал, что если загорятся деревянные балки, то здание будет разрушено непоправимо. Восстановить его не удастся, можно будет только построить заново, а на это уйдет год, если не больше. Но был ли у защитников замка другой выход, кроме поджога? Кэртоус думал об этом и не находил альтернативы.
Он совсем уже мысленно расстался со своим вторым домом. Но когда последний воин Тимригуса и последний слуга королевы выбежали из замка, в небе вдруг появились огромные неведомые птицы. Они спустили на замок воздушный радужный колпак, который постепенно потемнел. Через какое-то время воздух снова стал прозрачным, шум умолк, а пожар прекратился.
Тэр Джул не очень удивился появлению громадных птиц. Виалана рассказывала ему об острове Синих лун, где водились эти чудесные животные, созданные руками Переселивших и умеющие массу разных вещей. Они назывались флаерами, а внутри них сидели люди, которые управляли всеми действиями. Видимо, таким же флаером была и птица, на которой прилетел незнакомец. Странно было только то, что флаеры прилетели в нужный момент, как будто кто-то сообщил им о беде и попросил о помощи. Их способ тушения пожара министру Короны был, конечно, неизвестен и должен бы был его удивить. Но ему сейчас было не до того.
Одна из птиц унесла и загадочного посетителя, утратившего свой летательный аппарат. Улетал обратно он уже далеко не с таким победным видом, с которым летел на подмогу. Но тэру Джулу уже не было до него дела.
«Слава Богу, – думал Кэртоус, – пожар потух, не повредив основы здания. Если есть Бог, то он, наверно, живет на острове Синих лун, и я готов молиться на него каждый день».
116
Измученные воины Владетельной дамы шли, преодолевая превратившиеся в болото участки леса. Дождь все не прекращался, ветер по-прежнему дул в лицо, валил с ног. Но вот в какой-то момент они ступили на твердую почву. Вызванный климатологами дождь не смог остановить наступление, но изрядно задержал войска Срединных земель.
Грязные и мокрые солдаты армии Данари продолжили свой поход, меся сапогами грязь на дорогах. К столице они подходили почти совсем обессиленные. Они никак не ожидали встретить на своем пути армию Унилона.
Закаленные в боях с Горией войска королевы встретили врага неподалеку от столицы. Армия Виаланы состояла из бойцов, которые принимали участие в победоносной схватке с воинами Тимригуса и Глика при попытке взятия врагами дворца. Пожалуй, сейчас враг был в более выгодном положении, поскольку позади него был лес. Первая атака королевской кавалерии на двурогах оттеснила войска Данари вглубь леса. Воины Виаланы были вооружены мечами и копьями. Пехота Владетельной Дамы не смогла устоять против кавалерии Унилона.
Враг отступил, но не сдался. В солдат королевы летели тучи стрел. Некоторые солдаты были ранены. Под кем-то падали пораженные стрелами двуроги.
Поставленный командующим войск тэр Джул решил изменить тактику боя. Часто охотясь поблизости от столицы, он хорошо изучил лес в округе. Оставив командование кавалерией на Лэрти, Кэртоус с отрядом пехотинцев-арбалетчиков побежал в лес кружным путем. План был такой – кавалерия теснит противника в лес, а с тыла на них нападает отряд Кэртоуса.
Отряд тэра Джула быстро обошел противника и залег в лесу. Подождав, пока его господин отведет воинов на позицию, о чем слуга министра узнал от почтового кота тэра Джула, Лэрти скомандовал кавалерии идти в новую атаку. Воины Данари приготовились и подняли ружья. Они не нападали первыми, поскольку очень устали после трудного перехода по дождю и грязи. Их командир, Бларз Грамут, думал сделать привал, чтобы солдаты отдохнули, но кавалерия королевы не дала им такого шанса.
Солдаты Данари начали стрелять в наступающего противника, но с тыла в них полетели стрелы. Враги королевы не знали, куда бежать. Со всех сторон им грозила смерть. Если закрыть щитом живот и грудь от меча кавалериста, то стрела может поразить спину. Началась паника. Вражеское войско рассыпалось по лесу. Воины королевы бросились за ними в погоню. Некоторых взяли в плен. Другие постыдно бежали. Битва дамы Данари за трон Унилона была проиграна.