Отсутствие магнитного поля создавало и другие трудности. Для того, чтобы не сбиться с курса, приходилось раз в пятнадцать минут запрашивать направление у Селиверстова. Приемник самого Лопатина был достаточно слаб и мог помочь только тогда, когда до источника излучения оставалось бы совсем немного.
Иван шагал ровно, не спеша, но и не снижая скорости. Варя старалась не отставать. Они смотрели только под ноги, хотя Заноза оказалась очень красивой. Их путь напоминал сон. Острые каменные столбы и пики, словно сказочный лес, переливались всеми цветами радуги. Перед глазами скользили золотые «дождинки» – возможно, это были мельчайшие наэлектризованные пылинки, хаотично сталкивающиеся друг с другом, образующие то яркие скопления, то бегущие струйки, то «водовороты». От этого постоянного сияния рябило в глазах.
Они прошли уже больше половины пути, когда Варя неожиданно вскрикнула. Лопатин обернулся. Девушка стояла в странной позе, крепко вцепившись в платформу. Подойдя к ней, Иван заметил, что правая нога у нее застряла между крупным плоским образованием и торчащей кверху метровой иглой.
Вскоре стало понятно, что дела обстоят еще хуже, чем он думал. Освободить ступню из западни хоть не сразу, но удалось. Однако неестественный угол, под которым выгнулась Варина нога, предполагал, как минимум, вывих. Идти она не могла.
Проклиная все на свете, Лопатин осторожно потрогал Варино колено. Прощупать через скафандр он, конечно, ничего не мог, но девушка вскрикнула. От бессилья Иван зарычал. Теперь придется грузить девчонку на платформу и транспортировать к боту. Самой ей не дойти. А до ребят осталось не больше полутора километров…
Не везет, так не везет. Баллоны и медблок Иван осторожно устроил между тремя близко расположенными иглами, прикрепив сверху к одной из них аварийный сигнальный фонарь, чтобы найти оборудование после транспортировки девушки на бот.
– Цепляйся за меня, залезай на платформу, – скомандовал он.
– Зачем? – удивилась Варя.
– Будем возвращаться, – хмуро буркнул Иван.
– Нет, этого делать нельзя, – возразила девушка.
– А что ты предлагаешь? – спросил Лопатин.
– Идите, выручайте ребят. Я тут подожду. А на обратном пути вы меня захватите, – спокойно ответила Варя.
– Да как же я тебя, малолетку, брошу одну на неизвестной планете? Ты думаешь, что говоришь?! – возмутился Лопатин.
– Я не малолетка, а механик межпланетных кораблей и врач, к тому же, – в голосе девушки послышались непривычные металлические нотки.
– Потом будешь гонор показывать. Сейчас не до этого. Залезай, – устало перебил ее Иван.
– Никуда я залезать не буду. Сказано, идите дальше без меня, значит, идите, – твердо сказала Варя, – я специально подготовленный спасатель межпланетного уровня. Я прекрасно могу обойтись без вашей заботы. Вы только теряете время.
– Вот это характер, – изумленно протянул Лопатин, – а я думал, что ты тихая и уступчивая.
– Вот и зря думали. Если я что-то решу, хоть убейте, не передумаю. Идите, сами же говорили, что надо торопиться.
– Ладно. Оставайся. Ракетницу не забыла? Если что, пали красной ракетой.
– Хорошо, Иван Александрович.
– Можешь меня без отчества звать. Не такой уж я старый. Жди. Через пару-тройку часов приду за тобой.
Иван надел сумку с баллонами, как рюкзак, на спину, поставил медблок на платформу, включил тягу и аккуратно повлек платформу между сияющих игл Занозы туда, откуда был зафиксирован сигнал. Теперь уж было не до экономии энергии.
Варя осталась одна посреди каменистой пустыни. Это было крайне неприятно, поскольку Лопатин не доверял колючей планете. Кто знает, какие опасности могли поджидать на ней беспомощную девушку? Он уже достаточно времени провел в дальнем космосе, чтобы жизнь не представлялась ему лишь травой, цветами, животными, состоящими из белков и дышащими кислородом. Кто знает, может, существуют совсем другие формы жизни в виде электронных вихрей или сгустков энергии далеких звезд, или энергии мысли неведомых существ, продолжающих жить в космическом пространстве, оторвавшись от породивших их хозяев, и облюбовавших эту планету, чтобы устроить здесь свою базу. Что бы там ни было, разбираться в этом должны ученые. Лопатин же смотрел на все с чисто практической точки зрения. Хрупкая маленькая девчушка осталась одна среди твердых устремленных в небо камней, за которыми ее даже не видно.
Лопатин шел быстро, насколько позволяли обстоятельства. Ему приходилось все время сверяться с картой и уточнять направление у Селиверстова. К счастью, источник сигнала удалось запеленговать. На карте яркой искоркой светилась та точка, к которой он стремился. А потом, найдя ребят, надо будет тем же путем вернуться назад и забрать на бот Варю. Лопатин вглядывался в близкий горизонт, надеясь и боясь увидеть обломки «Летучей рыбы», но впереди вставали лишь все новые каменные столбы.
Лопатин не мог сказать, в какой момент Варя начала смотреть на него снизу вверх испуганными, круглыми, как у котенка, глазами. Неприязнь первых часов вдруг сменилась таким детским восторгом, что Лопатин просто не мог обидеть это беззащитное, нежное и слабое существо. Она обращалась к нему по имени-отчеству, и с непривычки Лопатин каждый раз вздрагивал.
Иван шел и думал, что бы он чувствовал на месте Варвары. С вывихнутой коленкой она не то, что идти, и встать-то толком не могла. Кислорода у нее осталось на пять часов. Конечно, можно включить регенератор. Но это уже будет не дыхание, а мука. Помереть не помрешь, но каждая, если можно так сказать, кислородина на счету. Даже волноваться нельзя, чтобы не повышать расход. И какого хрена там сидит сейчас эта пигалица, а Селиверстов отдыхает в мягком кресле, в полной безопасности?! Хватило же совести отправить девчонку! Да и он сам хорош, поддался на уговоры. Ах, мечтает она!
В таком не самом лучшем расположении духа шел Лопатин, однако, очень осторожно. Он понимал, что теперь спасение ребят зависит от него одного. По предварительным прикидкам, до источника сигнала идти оставалось около часа, это если планета не выкинет какой-нибудь фокус, путь ему не преградит гора или расщелина, не поднимется пыльная буря, вызванная неконтролируемым всплеском «солнечного» ветра.
Селиверстов, то ли мучимый совестью, то ли в опасениях за собственную безопасность, вызывал его каждые десять минут. В конце концов Иван отключился от связи с ботом и слушал Варю, вызывая Селиверстова лишь для корректировки направления. Девочка дышала тяжело. Видимо, чтобы сэкономить кислород, включила регенератор. Может, оно и правильно. Лучше дышать несколько раз понемножку, чем сидеть потом с пустым баллоном.
Осколки камней хрустели под ногами. Странное ощущение, когда звук не воспринимается ушами, но тело ощущает колебания почвы. Наверное, так слушают змеи. Странные мысли отвлекали Лопатина, он механически переставлял ноги, пробовал прочность грунта – переносил тяжесть тела – делал следующий шаг. Через час включил ненадолго Селиверстова. Уточнил координаты и отключился. Выслушивать его соображения и опасения уже не было сил. В глазах рябило от золотистых пылинок. Откуда же они берутся? Если бы сзади – понятно. Потревоженная шагами вековая пыль взлетала бы и долго висела в воздухе, удерживаемая одноименным зарядом. Но перед Лопатиным никто не шел.