Пока девушка занималась, сам Марсель пытался освоить магию воды, но прогресса не наблюдалось. В отличие от Марго: она упорно тренировалась и теперь могла перемещать по несколько капель воды за раз и испарять их. С получившимся паром, который был близок её родной стихии, Марго вытворяла разные трюки на потеху однокурсников: делала себе накладную бороду, кружила по аудитории маленькие облачка. Честь Макса в глазах студентов была восстановлена.
И всё же Макс, в отличие от товарища, ничем не отличался от прочих ребят, которым удалось освоить азы универсальной магии. Несмотря на все старания учеников, таких успехов, как Карен, не добился никто. Ребята во главе с Микки хотели было выпросить у кареглазого дополнительные занятия, но не успел Карен придумать достойную отмазку, как Дэн рявкнул на мальчишек, и те бросились врассыпную. Кажется, воздушник привязался к своему утиному выводку.
***
Размышления Хару о том, что свою специализацию надо скрывать, оказались бессмысленными. По крайней мере, в стенах академии: на уроках по боевой магии пришлось не только демонстрировать свою силу, но и фантазировать, как её можно использовать в пылу сражения. А затем выслушивать язвительные замечания лорда Занендора о том, какие ленивые у него студенты и как сильно ограничено их воображение.
Правда, у лорда были основания так считать. По сравнению с его яркой демонстрацией – а она действительно была яркой, ведь молнии тусклыми не бывают, ‒ у юношей выходили лишь жалкие попытки. Учитель мог выстроить вокруг себя электрический щит и то увеличивать его, то уменьшать; пускать электроволну по земле, заставляя людей в панике отскакивать; выстреливать молнией в небо для привлечения внимания; электрическими дисками сбивать цели в воздухе… Первокурсники ещё долгое время взахлёб перечисляли умения мастера, шепчась по коридорам.
Подруги потратили немало времени, чтобы вместе придумать, как можно использовать их специализации. Марго, помимо подслушивания вражеских планов, решила учиться делать атакующие звуковые волны. Как-то раз у неё уже получилось лопнуть вазу из тонкого стекла, которая стояла в метре от девушки. Кате заранее стало жалко будущего жениха подруги: теперь переносить её истерические крики будет не только психологически тяжело, но и физически опасно.
Про то, что Катя может управлять влагой чужого тела, решили не рассказывать: слишком многое станет понятно однокурсникам, ведь стычки, как с Назаром в первые дни обучения, происходили не так уж редко. Но и с собственным организмом оказалось интересно экспериментировать. Из пота девушка научилась делать тонкую защитную плёнку, с которой можно было не бояться порезов, ожогов или обморожения. А прицельные плевки заслужили восторженное одобрение мужской части курса, хоть и были отвергнуты лордом Занендором. Наконец, из солёных слёз получалось необычное покрытие ‒ оно помогало Кате выскальзывать из захватов предполагаемого врага.
Далеко не у всех ребят выходило так много вариантов применения своей силы. Сандр, к примеру, оказался лекарем. Катя однажды порезала ладонь и испытала его лечебную магию на себе ‒ словно огонь разлился по её руке, согревая и унося боль. В группе также выявились маг льда и маг растений ‒ вот уж где можно было разгуляться фантазии. Необычная специализация была у Назара: он мог управлять солнечным светом, а значит, ослеплять врага и согревать себя и союзников.
На занятиях студенты не только оттачивали навыки, но и проводили небольшие сражения по парам. Как назло, уроки по боевой магии стояли последними в расписании, и сил на них оставалось не так много. Сегодня Кате достался в напарники Эсмир ‒ шатен среднего телосложения с тёмной кожей, на фоне которой его зелёные глаза выглядели ещё ярче. Не успела девушка предпринять хоть какие-то действия, как земля под её ногами стала неустойчивой, и щиколотки погрузились в зыбучий песок. Соперник стоял в двух метрах и насмешливо следил, как маг воды пытается выбраться из ловушки. «Посмотрела бы я на тебя, если б всё-таки заставила сейчас плакать, ‒ угрюмо думала Катя, наблюдая, как вредный песок уже съедает её колени. ‒ Как бы с тебя сбить эту самодовольную ухмылку?..»
Вдруг в голову Катерины пришла мысль. Вместо того, чтобы объединять капли пота и пытаться сражаться с песком, она начала обстреливать ими Эсмира, целясь в самые чувствительные места. Капельки были настольно мелкими, что парень их не видел, но уже через несколько секунд недоумённо потирал то шею, то открытые запястья. Катя восторжествовала и усилила напор. Ещё несколько секунд ‒ и юноша потерял концентрацию, а водница выскочила на твёрдую землю и продолжила обстрел. Исход боя становился ясен. Использовать разрешалось только специализацию, защититься Эсмир никак не мог, новые ловушки с зыбучим песком ему не помогали: Катя непрерывно перемещалась с места на места, а колкие капли сыпались сопернику за воротник, стучали по рукам и лицу, и он никак не мог сосредоточиться.
В этом бою Катерина действительно одержала верх. Но долго смаковать вкус победы было не суждено. Подойдя к оставленным на краю полигона вещам, Катя увидела поверх них записку.
«Элис в медчасти».
Глава 14. Подозрения
Узкие койки мелькали по сторонам, и когда на одной из них появилось бледное лицо Элис, то Катя еле успела затормозить. Из-за плотного расписания водница почти не виделась с подругой в последнее время, и теперь еле узнавала девушку ‒ настолько изнурённым был её вид. Элис была без сознания, но дышала спокойно.
‒ Несколько дней она была совсем без сил, ‒ послышался тихий голос Дани. Садовник обнаружился за спиной Кати, в его руках был красивый букет из полевых цветов. ‒ Всё повторяла, что устала, а в глазах туман, ни улыбки, ни смеха…
«В глазах туман…» ‒ эхом пронеслось в голове у Катерины, и вопрос вырвался сам собой:
‒ А с магией что? Могла использовать свои силы?
‒ Да какая там магия, ‒ дёрнул плечом Даня и, помедлив, добавил: ‒ Помню только, что пару недель назад она нашла какую-то новую книжку, пыталась освоить по вечерам. Но в последние дни об этом не могло быть и речи, она таяла на глазах.
Чем больше парень рассказывал, тем явнее становились сходства между состояниями Элис и Дэна. И был только один способ проверить подозрения.
Дождавшись, пока садовник покинет медчасть, Катя приблизилась к девушке. Дрожащей рукой приподняла полупрозрачное веко Элис. Неподвижный зрачок был покрыт толстой мутной плёнкой.
Катя отпрянула. Вспомнилось предположение Марго о том, что кто-то выкачал из Дэна магические силы, и мозаика начала складываться. Сначала один из самых сильных учеников теряет магию вплоть до обморока от истощения. Поднимается шумиха, но история заминается ‒ немногие подумают на тёмную магию, о которой не слышно уже столько времени. Парень переусердствовал на занятиях ‒ так решили все вокруг. Однако злодей поостерёгся привлекать внимание снова и выбрал новой жертвой Элис ‒ Элис, которая не учится в Скале, а лишь работает, но тоже обладает магией. Кто будет обращать внимание на проблемы со здоровьем слабенькой магички из персонала?
Гнев, жажда справедливости и страх за подругу поочерёдно затапливали Катерину. Дэна было как-то не особо жалко после всех его задирок. Но Элис? Маленькая, жизнерадостная, ни в чём не повинная девочка!
Стоять на месте и ничего не предпринимать стало выше Катиных сил, и девушка рванула в сторону библиотеки, откуда можно было попасть в подземелье.
Предметы вокруг теряли краски: то ли в глазах стояли слёзы, то ли из-за вихря эмоций Катя не была способна воспринимать окружающий мир. Поэтому когда её нагнала Марго, девушка даже не сразу поняла, что та говорит.
‒ Ты так быстро унеслась с полигона, что происходит? ‒ встревожено спрашивала подруга, пытаясь приноровиться к быстрым шагам Катерины. ‒ Эй, приём! ‒ Марго схватила девушку за локоть, развернула её лицом к себе и тут же отшатнулась ‒ так ярко горели гневом фиолетовые глаза водницы.
Катя была бы и рада объяснить всю ситуацию, но эмоции накрывали её волна за волной, и вместо связной речи выходили лишь отдельные слова. Марго прекратила сыпать вопросами и молча последовала за подругой.
Обогнув здание библиотеки, Катя остановилась перед дверью служебного входа. Воздушница без лишних вопросов справилась с преградой, и девушки стали спускаться по крутой лестнице. Однако в конце пути их ждал сюрприз: вместо ожидаемого провала лестница оканчивалась прежним тупиком. Ни двери, ни дыры в полу, куда подруги упали в прошлый раз, ‒ лишь глухая стена и стёртые временем камни под ногами.
‒ Пошли ко второму ходу, ‒ сухо скомандовала Катя, решив, что ломать здание повторно будет лишним. Хотя интересно, кто восстановил тупик с такой правдоподобностью? Профессора следят за академией? Или злодей постарался скрыть проход в заброшенные коридоры? И значит ли это, что он маг земли?
Рассуждения, быстрый шаг и свежий воздух постепенно приводили девушку в чувство. На академию уже опускались сумерки. Краем глаза Катя взглянула на Марго ‒ та шла нахмурившись, губы упрямо сжаты. Катерина знала, о чём она думает: нет смысла спускаться в подземелье, а вот риск попасться и вляпаться в неприятности есть. Катя глубоко вздохнула и уже была готова отказаться от своей поспешной идеи идти вершить справедливость, но вдруг Марго схватила её за талию и повалила в траву. Только Катя подняла голову, как увидела палец подруги, который указывал на высокую фигуру в тёмном плаще. Погружённая в мысли, водница и не заметила, что некто уже подбирался к лазу. Каменная плита поднялась и глухо опустилась на место: незнакомец спустился в подземелье.
Словно почувствовав, что Катя готова броситься следом, Марго шикнула на неё и тихо сказала:
‒ Нельзя, чтобы он нас заметил. Лучше отследим по карте, ‒ и по-пластунски поползла в сторону общежития.
Катя двинулась следом, отметив про себя, что незнакомец подходил к лазу со стороны корпуса преподавателей, а фигура больше походила на взрослого мужчину, нежели на подростка. Значит, преподаватели первыми оказываются в категории подозреваемых.
***
По счастливой случайности в гостиной было пусто ‒ наступило время ужина. Подруги открыли нишу с волшебной картой и уставились на красный огонёк, который ярко горел почти в самом низу.
Марго сбегала за листком бумаги и старательно перечертила план подземелья, отметив место, где находился подозреваемый.
‒ Значит, маг огня, ‒ задумчиво протянула Катя, зло сузив глаза. ‒ Вариантов остаётся не так много.
‒ Почему? ‒ не поняла Марго, и Катя объяснила ей свои подозрения насчёт преподавателей.
‒ Получается… Занендор? ‒ озадаченно посмотрела на светящуюся точку Марго.
‒ И Дэн свалился в обморок именно на его занятии, ‒ припомнила Катя. ‒ Сильный маг, молний не жалеет. По-моему, всё очевидно. Надо рассказать преподавателям. Через час у меня занятие с Марселем, и…
‒ Ни в коем случае, ‒ перебила Марго. ‒ У нас по-прежнему мало доказательств, мы больше подставимся сами, если кому-то расскажем.
‒ Тогда что ты предлагаешь? Оставить всё, как есть? ‒ взвилась Катя. ‒ Действительно, кому какая разница! Дэн так себе человек, а с Элис ты знакома не была ‒ пускай их пьют на здоровье, да, Марго?!
‒ Я вовсе не предлагаю ничего не делать, но…
‒ Тогда что? Что ты предлагаешь? Рассказать преподавателям ‒ самое адекватное решение в этой ситуации!
‒ Я… я не знаю. Но, пожалуйста, давай повременим. Подумаем, что ещё можно сделать, ‒ Марго устало потёрла лоб и направилась в комнату.
Катя раздражённо передёрнула плечами и уставилась на тёмный пейзаж за панорамным окном. Бездействие противоречило всем её чувствам. В тишине проходили минуты. Степь не могла ответить на молчаливые вопросы девушки. Красная луна выглядывала из-за верхушек далёких деревьев, зловеще смотря на мир. «Наверное, завтра будет Алолуние», ‒ отрешённо подумала Катя, вспоминая, как в детстве мама рассказывала ей легенду об алой луне. «Луна рождается золотистым ангелочком, ‒ звучал в ушах мамин голос. ‒ Но чем старше она становится, тем больше видит на земле зла и боли, и сердце её наливается кровью. Видишь, какой большой и красной она становится?» ‒ «А потом темнеет и падает в Бездну к Мраку, да, мама?» ‒ «Да, но только чтобы очиститься от всего плохого и родиться снова. Подожди недельку, дорогая, и увидишь, какой светлой она появится на небе. И помни: сколько бы ни было в человеке зла и боли, он всегда может последовать примеру луны и начать всё заново».
«Насколько же много зла и боли в человеке, который крадёт чужую силу, ‒ грустно подумала Катя. ‒ И как-то не верится, что он воспользуется шансом выбрать другой путь, даже если такой шанс будет…»
Глава 15. Преследование
Марсель не был ни опытным педагогом, ни мудрым профессором, ни закалённым в боях воином. Но в нём чувствовалась такая увлечённость своим делом, что Катерина уже с первых занятий привязалась к нему как к интересной и преданной своим идеям личности. А отношение к ученикам как к равным и вечно ироничный тон сблизили их ещё больше.
Обычно Катя наслаждалась их индивидуальными тренировками. Сегодня же всё шло наперекосяк.
Девушка нервно стряхнула со лба пот и уставилась на стоящий перед нею манекен. Манекен таращился в ответ глазами-провалами и, кажется, растягивал нарисованный рот в ехидной усмешке. Такого точно быть не могло: мозгами, если таковые и оставались в её загруженной голове, Катя это понимала. Но чем больше всматривалась ‒ ведь точно, усмехается!
Почему атаки не удаются?
Земля уже вполне подчинялась девушке, но громадные каменные диски, которыми она пыталась избить противника, словно были мошками для противного манекена. Катерина постаралась делать снаряды тоньше, чтобы вес меньше мешал им набирать скорость. Каменные диски врезались в фигуру и с грохотом отскакивали в стороны. Девушка плюнула на возможное истощение и стала бить как исступлённая. Манекен дрожал и будто звенел от напряжения, но упрямо выдерживал атаку.
‒ Если хочешь убить учителя, есть гораздо более простые методы, ‒ вдруг обронил Марсель. Катерина даже не заметила, как один из дисков почти задел его. От смущённых извинений преподаватель только отмахнулся. ‒ Что с тобой сегодня? Ты рассеянный, ‒ озабоченным тоном добавил он.
Катя шумно выдохнула и откинула со лба кудрявую прядь. Марсель продолжал медитировать в углу зала, глаза были закрыты, но на лице учителя отражалось лёгкое беспокойство.
Рассказать?..
Водница снова принялась атаковать манекен, но очередной снаряд подло отразился от корпуса куклы и полетел обратно к создательнице. Уворачиваясь, Катерина распласталась на полу в позе обессилевшей лягушки. Хотя почему только в позе ‒ её внутреннему состоянию такое сравнение подходило как нельзя кстати. Жалкая, беспомощная, ни на что не способная.
‒ Не настаиваю, но иногда стоит выговориться ‒ и становится легче, ‒ раздался негромкий голос.
Девушка не торопилась подниматься. Внутри всё кричало о том, что чем дольше они с Марго будут молчать ‒ тем хуже будет Элис, а может, и кому-то ещё.
И если уж выбирать человека, которому она готова довериться, ‒ это тот, кто сейчас предлагает ей поделиться своими проблемами.
Катя села около учителя и начала рассказ. Марсель слушал, не перебивая, хмурил брови, иногда уточнял детали. Вместо того, чтобы укорить за лишние выдумки и безрассудство, учитель похвалил её за бдительность. Катерина даже удивилась, когда он одобрил её порывы отправиться за возможным преступником (Марго в историю она постаралась не вовлекать).
‒ Я думал, вы скажете, что это опасно ‒ пытаться геройствовать в одиночку в таких ситуациях, ‒ озвучила она свои мысли.
‒ Разумеется, осторожность никогда не бывает лишней, ‒ покивал Марсель. ‒ Но только представь, сколько злодеев остались без наказания, потому что кто-то так же подумал: «Да меня это не касается», «А вдруг со мной что-то случится»… Вы не зря учитесь в престижной академии, где вас учат смотреть в лицо врагам, не бояться бросить им вызов, совершать геройские поступки… ‒ учитель помолчал и добавил: ‒ Но, прежде чем идти на подвиги, лучше, конечно, кого-то поставить в известность ‒ меня хотя бы. Если я заслуживаю такого доверия.
‒ Конечно! ‒ горячо заверила учителя Катя.
‒ Вот и хорошо, ‒ слабо улыбнулся Марсель. ‒ Что касается лорда Занендора, я обязательно поставлю в известность преподавателей. Не буду говорить им, откуда у меня информация, но натолкну их на мысль, что стоит пересмотреть наше доверие к этому человеку. Жаль, конечно, что так мало информации… Но просить продолжить расследование не буду: тебе в этой истории мелькать действительно не стоит.
У Катерины словно камень упал с души. Теперь хотя бы можно не паниковать, что случится что-то непоправимое и лишь они с Марго будут за это в ответе. Есть люди взрослее, опытнее и умнее, чтобы решать такие вопросы. А Марго трусиха, если решает сидеть без дела, да ещё и молчать в тряпочку…
Все эти мысли крутились в голове Кати и остаток занятия, и полдороги до общежития. Вместе с облегчением девушка всё ещё чувствовала тревогу. Может быть, это привкус предательства, что она рассказала всё Марселю, не спросив Марго? Но Катя всё объяснит ‒ и подруга поймёт, что это было лучшим решением…
Мысль лопнула, как мыльный пузырь: Катя замерла на месте, всматриваясь вперёд.
Да, ей не показалось.
Высокая фигура снова приближалась к лазу. Капюшона на этот раз не было. А сумерки не настолько сгустились, чтобы скрыть запоминающийся шрам лорда Занендора.
Перед внутренним взором замелькали картинки: измученное лицо Элис на больничной подушке… Марго просит не торопиться и прячет глаза… Вздох Марселя: «Мало информации».
Сейчас или никогда!
***
Направо.
Налево.
А теперь направо и снова направо…
Подземный коридор окончился тупиком.
Снова.
Надо просто признать, что сегодня не её день.
Катя бы взвыла, и более отчаянного вопля не то что Скала, но и вся империя не слыхивала бы, но где-то по этим же коридорам бродит её враг, которого она давно упустила из виду, и он может её услышать. Так что девушка продолжала брести по лабиринту, шёпотом проклиная свои невезучесть и безмозглость.
За какой Бездной она пошла вершить справедливость в одиночку? Да хоть бы лист с планом подземелья с собой прихватила! Теперь будет блуждать здесь до скончания дней своих. Прощай, диплом, прощай, успешное будущее. Станет местной легендой ‒ этим, как его… минотавром! Будет закусывать крысами и студентами, которым взбредёт в голову сюда залезть. Хотя нет. В Скале роль ненормальной уже точно принадлежит ей, а в одну академию такая звезда дважды вряд ли упала бы…
Шорох.
Позади точно послышался шорох, ей ведь не показалось?
«Мрак, ты же не крысу мне преподнести решил? Я ещё даже не голодная! И вообще, почему из всех моих просьб ты всегда выполняешь самую дурацкую?!»
Нет, не крыса ‒ слух девушки различил тихие шаги. Катерина добежала до поворота и притаилась за углом. Человек отстал и замер в нескольких метрах от укрытия водницы. Катя припала к земле и осторожно выглянула из-за угла.
В тёмном коридоре стоял Сандр.
«Маг огня… Неужели…» ‒ пронеслось в голове Катерины, а рука уже инстинктивно выхватила из-за пояса бутыль с водой. Несколько движений ‒ и в однокурсника полетел водяной шар, отбросив его на несколько шагов назад.
«Мрак, как я могла так ошибаться!»
Глава 16. Битва
‒ Ты чего творишь? ‒ раздался злобный шёпот… Марго?
Подруга вышла из темноты вслед за Сандром. Катя окончательно перестала понимать происходящее. Однокурсник хмуро стряхивал с рыжих прядей капли воды и наспех сушил одежду. Тонкая завеса пара заполнила коридор, и всё вокруг стало напоминать абсурдный сон.
‒ Ребята, вы чего тут делаете? ‒ попыталась прояснить ситуацию Катерина.
‒ Сандр тебя увидел и следом в подземелье попёрся, а я его увидел и за ним пошёл, ‒ ответил «Макс». ‒ Так что давай, паровозик, объясни своим вагончикам, что ты тут делаешь?
‒ И заодно объясните мне, что это за место и что мы все тут делаем, ‒ добавил Сандр.
‒ Я слежу за Занендором, ‒ буркнула Катя, чувствуя неловкость за свои подозрения и недавнюю атаку.
‒ Зачем? ‒ решил уточнить Александр, не дождавшись продолжения.
‒ Карен у нас по ночам не спит, мечтает стать таким же сильным магом, вот и бегает всюду хвостиком за учителем, ‒ съехидничала Марго.
‒ Даже на могилу к его жене? ‒ искренне удивился Сандр.
Подруги переглянулись и вопросительно уставились на сокурсника. Парню пришлось вкратце поведать историю учителя. Его жена погибла во время набега разбойников. Занендор был в Скале во время нападения, а вернулся ‒ жена мертва, дом разграблен и разрушен. Ректор поселил его при академии и позволил похоронить жену на нижних уровнях.
‒ Я знал, что могила где-то в подвалах, но не думал, что здесь целый лабиринт, ‒ добавил Сандр. ‒ А вы не знали эту историю и хотели раскрыть вселенский заговор, что ли? Да все знают, что его шрамом как раз те бандиты наградили, когда он мстил.
‒ И что, домстил? ‒ глухо спросила Марго.
‒ Да. Шрам был их предсмертным подарком, ‒ невесело усмехнулся Сандр.
Однако мысли водницы уже были далеки от истории лорда Занендора. Катя задумчиво посмотрела на Марго и протянула:
‒ А пойдёмте-ка ещё в одно место прогуляемся, ‒ и, наткнувшись на хмурый взгляд подруги, прибавила: ‒ Просто проверить ощущения. Тошнит не тошнит. Ну раз уж всё равно здесь.
‒ Тошнит? ‒ недоумённо переспросил Сандр и как-то косо посмотрел на Катерину, но Марго уже приняла решение и подтолкнула его в спину:
‒ Давай, герой, топай вперёд, потом всё объясним, ‒ а затем обернулась к подруге и насмешливо спросила: ‒ Радость моя, а почему ты вообще находишься именно в этой части подземелья? Сусанизм не только у меня в крови?
Катерина обиженно фыркнула. Наверняка Марго уже вызубрила схему подземелья, вон как уверенно топает. Втайне водница радовалась появлению друзей: по крайней мере, не придётся плутать по каменным коридорам в надежде набрести на выход.
Продолжая разглагольствовать о природном таланте Кати оказываться не в том месте не в то время, Марго свернула в очередной проём и остановилась как вкопанная.
Катя обогнула подругу и поняла, что они очутились в той самой комнате с измерителем силы. Слизи здесь стало ещё больше, чем в прошлый раз. Белёсая субстанция медленно двигалась по стенам пещеры до самого потолка, издавая мерзкое похлюпывание. Катю немедленно замутило от этой картины, и она поспешила отвести взгляд. Но то, что она увидела следом, поразило её ещё сильнее.
Перед измерителем силы стоял, раскинув в стороны руки, человек. И он был отлично знаком Катерине.
‒ Марсель? ‒ вырвалось у девушки. Она не могла поверить своим глазам, но светящаяся от переизбытка силы фигура любимого учителя убеждали в реальности догадки.
Профессор хмыкнул и опустил руки. Свечение вокруг его тела медленно угасло.
‒ Карен-Карен, а как же идея геройствовать в одиночку? ‒ совсем незнакомым голосом проговорил Марсель. ‒ Что ж, придётся всем рассказывать, что три студента полезли в подземелье и сгинули в лабиринте. Как вам?
В глазах профессора заиграли зелёные блики, и проход позади ребят оказался закрыт огромной каменной плитой.
‒ Конечно, и маг земли… ‒ огорчённо прошептала Катя, вспомнив восстановленный тупик в библиотеке. Марго в знак поддержки приобняла подругу за плечи. ‒ Неужели это и правда ты? Дэн… Элис…
‒ Ах, какие у нас тут догадливые ребятки! ‒ притворно обрадовался Марсель. ‒ Но ты ведь был послушным мальчиком, Карен, и никому ничего не рассказал? ‒ маг заговорщически подмигнул своему ученику.
‒ Но как ты мог, Марсель? ‒ всё не хотела верить Катя.
‒ Марсель? Оу, нет, моё имя Марисса, ‒ кокетливо захлопал глазами профессор, переводя взгляд с одного гостя на другого. ‒ А что, всё равно вы отсюда не выберетесь. Ну, каково это ‒ знать, что за всем этим стоит хрупкая женщина?
Подруги переглянулись… и захохотали. Даже Сандр начал глухо покашливать, посматривая на Катерину. А Катя вдруг поняла, почему голос Марселя здесь, в пещере, казался таким странным: он стал выше и тоньше. Естественнее для женщины. «Так она вообще не отображалась на карте, как и мы!» ‒ дошло до Кати. И почему они раньше не подумали, что виновником всех бед может быть «она», а не «он»? Наступили на те же грабли, за которые винили всех вокруг…
‒ Ах так, значит… ‒ яростно прошипела Марисса, по-своему истолковав смех ребят. ‒ Даже сейчас не верите? Тогда я с удовольствием покажу, на что я способна.
Её глаза вспыхнули зелёным, и в компанию полетели небольшие булыжники. К счастью, физпрактика у Вайда проходила не зря, и все трое успешно увернулись.
‒ Наверное, я пересмотрю своё отношение к Вайду, ‒ хмыкнула Марго, видимо, думая о том же.
‒ Поддерживаю, ‒ ответила Катя, медленно отступая назад, и задиристо крикнула: ‒ Многонеуважаемая Марисса, у нас тут освободилась должность ненавистного преподавателя. Хочешь занять местечко? ‒ и дважды хлопнула подругу по руке.
Этот сигнал означал, что надо срочно отступать. Марго едва заметно нахмурилась, но спорить не стала: всё-таки Марселя (или как его там) Катя знала лучше.
‒ А чего это у неё так лицо краснеет? ‒ тем временем невинно поинтересовался Сандр, просунув рыжую макушку между головами девушек. ‒ Она тут бухает втихаря?
Катя уважительно покосилась на парня. Это была почти та же фраза, которой когда-то она сама выбешивала Дэна. Интересно, тогда Сандр тоже понимал, что они выводили из себя блондина намеренно? Тактика была великолепна: разъярённый противник хуже контролировал себя и свои силы, а довести человека до ручки для подруг было раз плюнуть.
Марго хитро улыбнулась Александру и заумным тоном сообщила:
‒ Алкоголизм, дорогой коллега, ‒ это её преимущество как конкурсанта на вакантную должность.
Марисса скрипнула зубами, глаза засветились ещё ярче, и пол в пещере начал дрожать.
‒ Ага, а ноги дрожат ‒ потому что волнуется, ‒ закивала Катя. ‒ Давай, наверное, выйдем из помещения, дадим время подготовиться к собеседованию, ‒ и, призвав силу, откатила в сторону каменную плиту, которая загораживала проход.
‒ Куда?! ‒ взвизгнула Марисса, но ребята уже мчались по тёмному коридору.
Не успели они преодолеть и сотни метров, как за спинами послышался грохот. Над плечом Кати просвистел первый камешек: противник начал обстрел.
Один из снарядов заставил Марго споткнуться, но Катя вовремя подхватила её за локоть, вытолкнула перед собой и припустила следом.
‒ Переборщили мы! Она даже не рассказала толком, зачем всё это делала! ‒ сетовала на бегу Катерина. ‒ А так хорошо начала: вы отсюда не выберетесь, вот вам мои тайны…
‒ Мне кажется, когда злодей выкладывает героям весь план ‒ это как-то избито, ‒ пропыхтела Марго, не сбавляя темпа. ‒ Наверняка какая-нибудь травма в детстве, недооценивали девочку.
Позади слышался сумасшедший смех, словно подтверждая догадку воздушницы. Камни начали выпрыгивать прямо из пола, пытаясь сбить беглецов с ног.
‒ Зато во время таких исповедей у героев есть шанс собраться с силами и атаковать! ‒ завопила Катя. ‒ Или когда добро побеждает зло ‒ тоже избито? Марго, мы что, подохнем прямо здесь? А как же мои пышные похороны? ‒ продолжала верещать девушка, отпрыгивая от выскакивающих откуда ни попадя камней.
‒ Да не боись, сейчас что-нибудь при… ‒ голос Марго перешёл в визг, а сама девушка вдруг пропала из зоны видимости.
Катя резко затормозила, в спину ей чуть не врезался запыхавшийся Сандр. Оба изумлённо уставились на зиявшую под ногами пропасть, куда только что провалилась подруга.
‒ Вот Мрак… ‒ прошептала Катя и упала на колени.
Сандр опустился рядом, но через секунду затряс Катю за плечо:
‒ Слышишь? Это шум воды! Наверное, там подземное течение.
‒ Помирать – так вместе, что ли? ‒ невесело усмехнулась девушка, в глазах промелькнул безумный огонёк. ‒ Одну тебя чтить в храме Мрака не будут, Марго, только обеих, ‒ девушка выпрямилась во весь рост. ‒ Ну, слава Мраку!
И с лихим гиком сиганула следом за подругой.
***
Бурный поток воды подхватил тело Катерины и стремительно понёс вперёд, наталкивая на подводные камни. Девушка решила, что самым правильным решением будет расслабиться и отдаться течению, чем сопротивляться и размазаться лепёшкой по какой-нибудь подводной скале. «Синяков будет немерено», ‒ мелькнула мысль. По крайней мере, не разбилась, и от спятившей магессы они точно оторвутся. «Вот это оптимизм!» ‒ подивилась сама себе Катя.
Пока течение вращало её тело, в голове крутились детали, которых она не замечала ‒ нет, не хотела замечать ‒ прежде. Красная точка на карте, которая горит не в большой комнате со слизью, а в маленькой комнатке ближе к выходу. Искреннее беспокойство Занендора за Дэна: говорили даже, что он лично несколько раз навещал ученика в медчасти. Искусная манипуляция Марселя: геройствовать в одиночку это здорово, вот бы доказательств было больше… М-да, где были её мозги?
Катя почувствовала, что течение ослабло, и сделала рывок к поверхности. Глоток воздуха обжёг лёгкие. Протерев глаза, девушка увидела, что дальше подземная река становилась шире и брала крен вправо, а вдоль левой стороны тянулся естественный пологий берег. От воды шло слабое свечение, и можно было разглядеть, как Марго уже выкарабкивается на сушу.
«Живая!» ‒ с облегчением подумала Катя. Где-то выше по течению мелькнули рыжие волосы Сандра. Уже в который раз за вечер он приятно удивил Катерину. Мог ведь и не прыгать за ними.
Огневик достиг берега в последнюю очередь. У парня было подозрительно перекошено лицо. Отряхнувшись от воды, насколько это было возможно, Катерина подошла к однокурснику. Сандр сидел, вытянув ноги вперёд, и пытался порвать штанину на левой ноге. Ткань уже пропитывалась кровью ‒ видимо, юноша наткнулся на один из подводных камней и поранился.
Катя услышала, как сзади подошла Марго:
‒ Сможешь залечить себя? ‒ сразу спросила она у однокурсника.
‒ Пытаюсь. Не получается, ‒ коротко ответил Сандр.
‒ «Спасибо вам, ребята, что прыгнули за мной Мрак знает куда!» ‒ сыронизировала Катерина, изображая голос подруги. ‒ Век не забуду, век любить буду!
Марго скептично уставилась на водницу:
‒ Ну и идиоты, могли бы дальше себе спокойно бежать. Эта ненормальная кинулась бы за вами, а я бы привела помощь.
‒ Если бы выжила, ‒ добавил Александр, поднял голову и замер с округлившимися глазами.
Катя обернулась к Марго: может быть, она знает, чему так удивился парень? Но вопрос был излишним. Марго выглядела как настоящая Марго: тонкие черты лица, длинные ресницы, женская фигура со всем прилагающимся. Запоздало до водницы дошло, что она уже с минуту пытается отжать свои волосы, которые снова стали длинными.