Одногруппники Карена и Макса стали оживлённо перешёптываться ‒ в их группе специализация была уже у всех. Катя усмехнулась, заметив, как загорелись глаза подруги: без сомнения, в её голове уже крутятся идеи. Только вот странно получается: Хару советовал скрывать свою специализацию, а тут что же, она станет известна всем? Может, он просто хотел уйти от вопроса про его способности?
‒ Однако, ‒ повысил голос преподаватель, перекрывая гул, ‒ вы должны помнить, что магическая атака допустима только в случае, если вам угрожает серьёзная опасность. Или если вы состоите в имперской гвардии и имеете официальное разрешение на применение боевой магии. Иначе рискуете попасть под статью 28 Кодекса безопасности империи и следующие пять-десять лет провести за решёткой, ‒ преподаватель обвёл взглядом притихших студентов. ‒ Сегодня мы разучим базовый приём защиты.
Парни разочарованно замычали. Они уже настроились на красочные сражения и крутые приёмы, а не на «глупую защиту». Катя закатила глаза: неужели они не понимают, что защита тоже очень важна?
Вдруг преподаватель вскинул руку вверх, и в небо выстрелила молния. Оглушительный гром перекрыл недовольный ропот студентов и вынудил их в тихом ужасе уставиться на учителя.
‒ Не терплю недисциплинированности, ‒ отчеканил лорд Занендор.
Занятие продолжалось в тишине. Базовый приём защиты заключался в том, чтобы выставить перед собой щит из своей стихии. Проще всего это удавалось воздушникам: им нужно было всего лишь уплотнить воздух. Макс к концу занятия вдобавок научился делать воздух не твёрдым, а колеблющимся. Такое подобие марева дезориентировало соперника. Лорд Занендор скупо похвалил ученика и предложил другим магам воздуха попробовать применить это изобретение.
Маги земли учились поднимать из почвы стенку. Для этого им предусмотрительно велели отойти с полигона, покрытого ровненьким газоном, на участки без травы, иначе всё поле было бы перепахано. Ворочать слои земли оказалось тяжело, сделать по-настоящему прочную преграду получилось только у одного студента. Остальные довольствовались невысокими тонкими стенками, но и это был результат.
На заявление магов огня и воды, что их стихии поблизости нет, лорд Занендор раздражённо дёрнул бровью и поинтересовался, почему они до сих пор не приучились носить с собой спички и бутылки с водой. Студенты недовольно покосились на Александра, который уже вовсю практиковался со своим коробком спичек, и растерянно переглянулись: действительно, хорошая ведь идея, почему они не додумались раньше? Впрочем, раньше не было необходимости постоянно иметь под рукой огонь или воду. Словно прочитав их мысли, преподаватель сухо заметил, что стихия может понадобиться в самый неожиданный момент, надо быть ко всему готовым. В итоге лорд Занендор разрешил принести одну общую чашу с водой и несколько свечей. С условием, что на следующем занятии у каждого студента будет свой источник стихии.
Катя без особого труда научилась делать водяную стенку и даже превращать её в нечто густое ‒ вспомнились желешные щиты, которые она создавала вчера. Брошенный Марго камешек завяз в такой стенке, и Катерине тоже достался одобрительный взгляд преподавателя. Но девушка решила пойти дальше. В жаркий день прохладная вода так и манила, и Катя окутала руку потоками жидкости. Затем, повинуясь магии, слой начал растекаться по телу, становясь всё тоньше, и несколько минут спустя девушка оказалась по шее в воде.
Кайфуя от прохлады и замечая завистливые взгляды огневиков, помиравших от жары, Катя пыталась отделить слой воды от одежды, чтобы в будущем не мочить её такой защитой, как вдруг услышала шум и вскрики. Из-за потерянной концентрации вода с плеском спала на землю. Как и другие студенты, Катерина пошла выяснять причину суматохи.
Этой причиной оказался Дэн. Воздушник лежал на земле без движения, глаза неподвижно смотрели в небо, зрачки были покрыты мутной плёнкой. Но грудь еле заметно поднималась и опускалась ‒ значит, глубокий обморок или нечто подобное. Хотя с чего бы?
Лорд Занендор послал одного из учеников за медиком и, не давая другим подойти ближе к Дэну, выслушивал сбивчивую речь Назара:
‒ Он уже несколько дней себя плохо чувствовал… Сейчас не мог и тонкую стенку сделать, словно вдруг потерял все силы. А потом смотрю ‒ упал, как подкошенный…
‒ Возможно, переутомление, ‒ нахмурился лорд Занендор, прощупывая пульс Дэна. ‒ Слабый был маг, да?
‒ Да нет, наоборот, он один из сильнейших! ‒ воскликнул Назар. ‒ Сам хвастался, что специализацию освоил в девять лет.
Катя уважительно присвистнула. Чем сильнее маг, тем раньше открывается специализация. Правда, наукой этот факт не доказан, но мнение распространённое. Зря Марго в первые дни здесь записала Дэна в слабаки. Интересно, что между ними такого случилось? Подруга так и не рассказала подробности, объяснив только, что Дэн попытался на неё наехать с применением магии, но та дала сбой, вот Марго и решила, что он пустышка с раздутым самомнением. Может, Дэн просто растратил все силы на вступительном испытании? Судя по ранней специализации, он должен быть невероятно сильным. Марго вот, к примеру, открыла специализацию лишь несколько лет назад, да и Катерина тоже далеко не в детстве. А ведь если верить измерителю силы в подвале, она о-го-го как сильна! Всё-таки эта штука, пожалуй, сломана, вот и стоит списанная в подземелье.
‒ И вступительное испытание он с блеском прошёл. А вот потом что-то не заладилось у него с магией, ‒ продолжал тем временем Назар, подтверждая то, что Катя уже знала. «Может, поэтому он к Сандру и прибился, ‒ подумала девушка. ‒ Не привык быть слабым…»
‒ Что ж, занятие так или иначе подошло к концу. Всем спасибо за работу. Идите, я дождусь медика, ‒ махнул рукой лорд Занендор, и студенты, за исключением некоторых товарищей Дэна, побрели в сторону главного здания: происшествия происшествиями, а обед по расписанию.
Катя отыскала Марго и пошла рядом. Подруга хмурилась, случившееся явно её напрягло.
‒ Может, ты и права, стоит разузнать побольше насчёт тёмной магии, ‒ тихо озвучила Марго свои мысли, когда толпа однокурсников обогнала их и скрылась за поворотом. ‒ Видела его глаза? Он не первый день с таким мутным взглядом ходит. И то, что сказал Назар насчёт его способностей… Ты ведь как раз говорила утром, что тёмные маги могут использовать чужую силу. Помнишь разговор ребят, которые искали портал в кабинете алхимии? Они говорили, что Дэн обещал их всех сделать невидимыми. Представь, насколько у него уже развита специализация, раз он может распространять её и на себя, и на других сразу. Точнее, мог…
Марго помолчала. Кате нечего было добавить, она была согласна с подругой.
‒ Я по-прежнему думаю, что в подземелье больше ходить не стоит, ‒ продолжила та. ‒ Однако не помешает разведать, что могло произойти с Дэном. Если накопаем что-то существенное, попробуем натолкнуть преподавателей на эти мысли, не упоминая подземелье.
‒ Тогда пойдём в библиотеку, поищем, из-за чего могут возникнуть такие признаки, ‒ Катя ухватила подругу за локоть, и они направились в сторону библиотечного здания. ‒ Хотя вполне может оказаться, что мы зря накручиваем, и это какой-нибудь банальный солнечный удар.
‒ И ведь не расспросишь никого, мы с компанией Дэна не ладим, ‒ посетовала Марго.
‒ Можно было бы попросить проследить Призрака, да кто ж знал.
‒ К тому же наш котейка как исчез вчера в начале пьянки, так и не появлялся.
‒ Слушай, а может, ты во сне поговоришь со своим… как его… Рыцарем? Ну он же дух, раз вы во снах общаетесь? Вдруг он всезнайка и расскажет, что происходит, ‒ Катя наткнулась на хмурый взгляд подруги. ‒ Что?
‒ Не надо об этом.
‒ Да почему, ну спроси в качестве бреда, чего тебе стоит? ‒ воскликнула Катерина. ‒ Кстати, заодно поинтересуйся, может ли он реализоваться в нашем мире. Во-первых, негоже прятать жениха от лучшей подруги, так ему и передай, что за манеры ‒ приходить к девушке по ночам, а от окружающих прятаться? Во-вторых, Марго, ты ведь понимаешь, что наступит момент, когда придётся вводить мужика в семью, знакомить с родителями? Прям представляю этот момент: «Мама знакомься, это мой парень! Ну да, прозрачный и светится немного, но зато он меня терпит, а ты знаешь, это многого стоит! Пап, да не пытайся пожать ему руку, он же бестелесный…»
Подруга резко развернулась и, ничего не объяснив, зашагала в сторону общежития.
‒ И что я такого сказала? ‒ развела руками Катерина.
***
Библиотека Скалистой академии не оправдывала ожиданий. Катя успела разочароваться в ней ещё в первые дни, когда приходила сюда за учебниками. Вместо величественного помещения с уютными столиками и шкафами до потолка, это была обычная большая комната с кучей металлических стеллажей. Напротив входа располагалась стойка библиотекаря ‒ туда Катерина и направилась, не желая тратить время на самостоятельные поиски нужной информации.
Библиотекарша выслушала сбивчивое объяснение посетителя и крикнула куда-то вглубь зала:
‒ Элис! Проводи юношу в медицинский отдел!
Из-за стеллажей вынырнула молоденькая девушка с двумя смешными хвостиками и поманила Катю пальцем. Катерина последовала за своей провожатой в библиотечный лабиринт, попутно формулируя запрос:
‒ Нужна литература… э-э… В общем, с информацией о признаках разных заболеваний… Точнее, от чего может случиться обморок. И о магических причинах тоже, да…
‒ Послушай, ‒ Элис вдруг остановилась и развернулась к посетителю лицом. ‒ Если это очередной предлог, чтобы выманить меня на свидание, то я ни на что не соглашусь! Уже устала вам всем объяснять, что здесь преподаёт мой отец, я тут не затем, чтобы «найти богатенького женишка», ‒ явно кого-то передразнивая, прогнусавила девушка и раздражённо топнула ногой. ‒ Хватит ко мне приставать, как же вы все меня достали!
Катя пробежалась по Элис взглядом: тоненькая блондинка, симпатичная и, наверное, улыбчивая, когда не злится, как сейчас. Красивые зелёные глаза с пушистыми ресницами, пухлые губы. Да и фигурка ничего. Неудивительно, что в мужской академии началось паломничество в библиотеку.
В следующий миг Катю ослепила пощёчина. Как же это больно, оказывается! Так сразу и не решишь, что хуже: мужской кулак в лицо или женская вроде как хрупкая ладошка по лицу. Но сквозь боль пробилось осознание того, что оценивающий взгляд, которым Катерина одарила девушку, та поняла по-своему. И правда, Элис буквально пылала праведным гневом. Что ж за день такой, все обижаются!
‒ Да успокойся ты! ‒ поспешно вскрикнула Катя, опасаясь второго удара. ‒ Я только пытался понять, почему к тебе так часто подкатывают. А подходят, видимо, часто, раз уже так реагируешь. Но я правда за информацией! Только что мой однокурсник упал в обморок посреди занятия, я хотел разобраться, что могло стать причиной.
Элис быстро остыла, выражение лица сменилось на виноватое.
‒ Извини, ‒ пробормотала она. ‒ Просто действительно замучили, я уже из библиотеки выходить боюсь по вечерам. Прости, пожалуйста, не обижайся. Давай помогу найти, что нужно.
Девушка оказалось толковой и общительной, и весь обеденный перерыв они потратили на то, чтобы найти хоть что-нибудь полезное. Заодно Катя выяснила, что отец Элис ‒ профессор Краунч, который преподаёт искусство, тот самый «добряк» со вступительных. Сама Элис являлась магом земли, довольно неплохим, но ещё без специализации. Да, она бы хотела учиться здесь, но в Скалу, как известно, берут только юношей. Правда, девушка не жаловалась: ей нравилось работать в академии. Тут всегда происходило что-то интересное, а некоторые студенты даже становились хорошими друзьями.
В череде весёлых историй из жизни обитателей Скалы Элис упомянула, как год назад на одной вечеринке неожиданно кончилась выпивка, и их компания стащила несколько бутылок из преподавательского винного погреба. И от кое-кого Катя уже нечто подобное слышала. Любопытство пересилило, и девушка поинтересовалась, не знает ли новая знакомая Хару. Оказалось, что знает, любит и очень ждёт его следующего визита, как и почти вся молодёжь, работающая в академии. Узнав, что Хару уже здесь, Элис радостно взвизгнула и чуть ли не в пляс пустилась. А Катю накрыло облегчение: значит, утренний знакомый ей не соврал.
По теме, касающейся Дэна, удалось найти немного. Собственно, почти ничего, кроме одной детали: истощение магических сил приводит к обморокам. Катя расстроилась: это и так было очевидно. Элис обещала поискать ещё и приглашала заходить в библиотеку почаще. Катерина обронила, что заглянет на вечеринку Хару, и девушка искренне обрадовалась скорой встрече.
Библиотеку Катя покидала в хорошем расположении духа. Пусть Марго дуется, сколько влезет, ничего такого ужасного Катерина не сказала и извиняться не собирается. Есть и другие люди, с которыми можно пообщаться.
Глава 11. Вечеринка
Остаток дня прошёл без происшествий. Дэна оставили в медчасти, сообщив однокурсникам, что ничего серьёзного с ним не случилось. Тем не менее мальчишки из «фан-клуба» превратили больничную койку Дэна в схрон шоколадок и открыточек. Хорошо хоть, что обошлось без плюшевых мишек: одного медвежьего кладбища на Скалу вполне достаточно.
Приехавший мастер Бёрт передал весточку, что сегодня у него много дел, а потому он ждёт подопечных только завтра вечером. Катя обрадовалась: всё складывалось как раз так, чтобы она смогла пойти на вечеринку. Правда, до сих пор мучил вопрос, являлись ли слова Хару приглашением на праздник или он просто хотел отдать ключ. Но никто ведь не мешает заглянуть на вечеринку и действовать по ситуации. Новым знакомствам Катя была бы сейчас только рада.
Немного расстраивало, что ребятам придётся представиться Кареном ‒ конспирация как-никак. Хотелось подружиться и с Элис, и с Хару, и с другими, но дружба предполагает искренность… А позволить себе быть искренней Катя не могла.
Часовая стрелка как раз пересекла цифру восемь, когда девушка подошла к библиотеке. Дверь чёрного входа, снесённую «ветром», починить не успели, и Катя беспрепятственно проникла внутрь. Лестница на этот раз была освещена, хоть и довольно слабо. Откуда-то сверху доносились голоса. Катя начала подниматься, радуясь, что не придётся повторять героический спуск в подземелье.
На втором этаже обнаружилась приоткрытая дверь, а за ней ‒ небольшая комнатка. В центре располагался низкий стол, уставленный напитками и закусками. Вокруг стола стояли два диванчика и несколько кресел-пуфиков, почти все места были заняты молодыми ребятами. Катя сразу узнала светлые хвостики Элис, она сидела на диване в компании полной девушки. Диванчик напротив оккупировали трое ребят. На дальних пуфиках расположились серьёзная девушка с тёмно-русыми волосами, остриженными под каре, и загорелый парень ‒ пожалуй, самый старший здесь. А с ближайшего кресла встал Хару и с неизменной улыбкой протянул вошедшему руку.
‒ Рад снова увидеться! Присоединяйся, вон, около Киры есть свободное кресло, ‒ он указал на девушку с каре, которая слегка махнула рукой в знак приветствия. ‒ Народ, знакомьтесь, это Карен ‒ человек, по доброте которого я спокойно проспал до обеда в оружейной.
Компания приветственно загудела, Элис протянула Кате пластиковый стаканчик со светло-бирюзовой жидкостью. Пахла выпивка мятой и какими-то ягодами.
‒ Не хочу показаться невеждой, но что вы пьёте? ‒ озвучила вопрос Катя.
‒ О, ты никогда не пробовал хелгор? ‒ подал голос загорелый молодой мужчина и ухмыльнулся: ‒ Господа, нас ждёт незабываемое зрелище! Кстати, я Даня.
‒ Приятно познакомиться, Даня, а в чём подвох?
Ответила девушка с каре:
‒ Хелгор не очень крепкий напиток, но ужасно непредсказуемый. А послевкусие у него божественное. Попробуй ‒ сам поймёшь.
‒ Кира забыла добавить, что закусывать нельзя, ведь тогда перебьёшь послевкусие, ‒ добавил Хару. ‒ Ну что, принимаешь вызов?
‒ Не обязательно ведь пить до дна? ‒ уточнила Катя.
‒ О, это вообще под силу только героям, ‒ рассмеялся Даня. ‒ Я пробовал, и поверь, это лучше не повторять.
Катя пожала плечами и отхлебнула приличную порцию бирюзовой жидкости. Ребята выжидающе уставились на новенького. Вопреки ожиданиям, что рот обожжёт спиртом, по ощущениям было похоже, будто Катерина глотнула жидкого льда. Внутри всё заморозилось так, что стало невозможно вздохнуть. К счастью, длилось это считанные секунды, а затем… Да, ради этого стоило потерпеть! Внутренности начали отогреваться, рот наполнился таким насыщенным вкусом мяты, словно последние пять минут Катя только и делала, что чистила зубы мятной пастой. Затем на фоне этой свежести начали проступать вкусовые оттенки: черника, потом малина, неожиданно всё перекрыл вкус клубники и сменился кислинкой брусники…
Когда Катя очнулась от этой чехарды вкусов, ребята уже хохотали во весь голос. Да, пожалуй, со стороны её вытаращенные от удивления глаза выглядели и правда смешно.
‒ Это прекрасно! ‒ не скрывая восторга, вскрикнула Катя. ‒ Бездна, ничего подобного в жизни не пробовал!
‒ Это Хару нам привозит, ‒ похвасталась Элис. ‒ Жутко редкий напиток, между прочим.
Хару польщённо улыбнулся, шутливо раскланялся во все стороны и поинтересовался:
‒ А какой эффект-то в начале был? Он каждый раз разный.
‒ Как будто льдом всё сковало, ‒ постаралась объяснить Катя. ‒ Но оно того стоило, безусловно.
‒ Тогда предлагаю сделать следующий глоток за то, что наш дорогой друг Хару наконец-то посетил сию скромную обитель, ‒ поднялся с дивана хрупкий парень, чьи белые-пребелые волосы были убраны в хвост, и дружески положил руку на плечи Хару. ‒ Не забывай же своих друзей и знай, что мы здесь будем тебе рады и без хелгора! Правда, не так сильно, как с ним.
Компания добродушно засмеялась, пластиковые стаканчики с шелестом столкнулись над столом. Следующий глоток хелгора оказался невыносимо вяжущим, и Катя сморщила лицо, с нетерпением ожидая, когда этот эффект сменится персональным раем. Отдельной потехой было смотреть на других: кто-то с зажмуренными глазами хватался за горло, кто-то морщился, как и она сама, кто-то с высунутым языком пытался отдышаться. А затем выражение лиц становилось до смешного блаженствующим. «Да уж, только через страдания открывается истинное наслаждение», ‒ хихикнула про себя Катя. При этом алкоголя в хелгоре было ничтожно мало, девушка вовсе не чувствовала себя пьяной.
После этого тоста Катерина решила познакомиться с ребятами. Кире было ближе к тридцати годам, она помогала следить за имуществом академии: мебель, ученическая форма, даже лопаты и грабли ‒ всё стояло на учёте. Сидящий рядом с ней Даня, явно ещё чуть старше, выполнял роль местного садовника ‒ ухаживал за парком. Работа на свежем воздухе объясняла его хорошую физическую форму и неровный загар. Слева от Дани на диванчике находились не два парня, как Кате показалось сначала, а брат и сестра ‒ близняшки с короткими стрижками и длинными тёмными чёлками. Им было лет по двадцать, мальчика звали Илья, а девочку ‒ Лея, оба помогали на кухне. Они держались как-то обособленно, словно попали в эту весёлую компанию по ошибке. На ручке того же дивана примостился парень с белыми волосами, который предлагал тост. Он представился Шоном, работал там же, где и близнецы. Далее по кругу шёл Хару, который не умолкал ни на миг и следил, чтобы каждому здесь было хорошо: подливал хелгора или сока, передавал закуски, находил общие темы для разговора. Слева от него щебетала Элис. Когда она смеялась, её хвостики забавно подпрыгивали, а на щеках появлялся милый румянец. Девушка то и дело касалась то плеча, то локтя Хару, а тот шутя ерошил ей чёлку, отчего она становилась похожа на встрёпанного зверька. Было видно, что эти двое скучали друг по другу, и при взгляде на них Катю накрывала тень какого-то непонятного чувства. «Ревность? Что за бред, вы с Хару знакомы меньше, чем один день. Зависть? Ты вообще парень, Карен, прекращай завидовать чужим отношениям, тебе они ещё лет пять не светят», ‒ боролась сама с собой девушка. Наконец, последней в этой компании была сидящая между Элис и Катей полненькая Ана ‒ прачка лет двадцати пяти с громким заливистым смехом. Она всё пыталась развлечь новенького шутками. Катерина была бы не против, но шутки сопровождались заигрывающими взглядами, которые Ана кидала на «Карена», и Катю душил смех. Опыта отшивания девушек у неё ещё не было. Вот уж точно «дело не в тебе, дело во мне…»
Через какое-то время ребята сделали музыку погромче и отодвинули дальние пуфики к стене. Даня сразу же пригласил на танцпол Киру, та скромно заулыбалась и приняла его руку. Шон увлёк танцевать Элис. Близнецы остались сидеть на диване, медленно поглощая сок через спиралевидные трубочки. Ана всё-таки сумела вытащить на танец «Карена». Вообще-то, Катя была любителем дискотек, но женские телодвижения сильно отличаются от мужских. Оставалось неловко топтаться на месте и пытаться двигаться так, как это делал бы парень. Получалось не очень, вскоре Катя выдохлась и плюхнулась на диван около Хару.
‒ Пока не забыл, держи, ‒ протянул тот ключ от оружейной. ‒ Ещё раз спасибо, выручил сегодня.
‒ Обращайся, ‒ усмехнулась Катя, убирая ключ в карман. ‒ Хороший вечер, ты отлично справляешься с ролью хозяина вечеринки.
‒ Тут не нужно особых умений, надо только искренне хотеть, чтобы все получали удовольствие, ‒ пожал плечами Хару.
Они помолчали. Хару скосил глаза на приятеля и неожиданно сказал:
‒ Ну, давай, спрашивай.
‒ О чём? ‒ растерялась Катя.
‒ У тебя в глазах невысказанный вопрос, я такие вещи сразу вижу.
‒ Хм, вообще-то есть одна вещь… ‒ замялась Катя, выдохнула и промямлила: ‒ Ты и Элис…
‒ Мы хорошие друзья, ‒ не стал Хару мучить собеседника. ‒ Она мне как младшая сестрёнка, буквально выросла на моих глазах. Понравилась, да? Только смотри, не обижай её, она очень ранимая.
«Вот бы ты удивился, скажи я, кто из вас двоих мне нравится», ‒ грустно улыбнулась своим мыслям Катя. Её всё больше тянуло к этому открытому и заботливому парню. Который уедет через несколько дней и вряд ли встретится с ней раньше следующего года, когда приедет сюда с очередным визитом…
‒ Она меня немного беспокоит, ‒ вдруг сказал Хару.
‒ Элис?
‒ Да. Ещё несколько часов назад всё было в порядке, а сейчас… Посмотри сам, ничего не замечаешь?
Элис теперь танцевала с Даней, опираясь на его плечи. На фоне загорелой кожи садовника руки девушки казались совсем белыми. Она вяло переступала ногами и как будто норовила уснуть прямо на груди партнёра.
‒ Да она ведь засыпает на ходу, ‒ тихо рассмеялась Катя. ‒ Не переживай, просто устала, она ведь целый день работала, а сейчас время уже позднее.
‒ Да, вероятнее всего. Но… позаботься о ней, ладно? Я уезжаю уже завтра, а тебе можно доверять.
‒ С чего ты взял? ‒ удивилась Катя. ‒ Любого в этой комнате ты знаешь гораздо лучше, чем меня.
‒ Интуиция, ‒ таинственно улыбнулся Хару, завораживая девушку своими пронзительно-синими глазами.
Возвращаясь в общежитие, Катерина всё никак не могла выбросить из головы этот взгляд.