– Ты как? Только честно! – настоятельно попросила девушка, нахмуривши брови.
– Честно? Хреново! Меня изнутри как будто через мясорубку пропустили, – ответил Женька слабым и хриплым голосом.
– Можно мне зайти? – поинтересовалась Арина.
Да только её опередили, Женька открыл дверь, и Арина ужаснулась: лицо парня было серым, под глазами поселились чёрные круги, а само оно осунулось и было измождено, парень опирался о дверной косяк. Арина взяла друга под локоть и вывела коридором через чёрный ход, предварительно забрав его и свои вещи из раздевалки.
– Так, тебе срочно нужно в больницу! – твёрдо решила стоять на своём Арина.
Женька поморщился:
– Не хочу подыхать в этом вонючем месте! Отвези меня за город и оставь где-то в лесу под деревом, когда я помру, пусть моё тело хоть местную живность покормит, – этот сумасшедший умудрялся в подобном состоянии выдавать шуточки из числа чёрного юмора.
– Ты дурак? – дала краткую, но ёмкую характеристику друга Арина и с укором посмотрела ему в глаза.
– Не-ет. Просто меня в больницу не затащишь! – упрямствовал этот псих.
– Я тебя сейчас отпинаю и не посмотрю на то, что ты помираешь! Если не прекратишь нести всякую чушь! – пылко ответила девушка, её наполняла решимость бороться с этим неведомым врагом, даже если сам Женька уже сдался, ничего, в ней хватит решимости на двоих!
– Ты славная девушка, и я рад, что встретил тебя, с одной стороны, мне грустно, что ты видишь меня таким жалким. А с другой: я счастлив, ведь последнее, что я увижу – это самое прекрасное создание в мире! – с теплом на сердце ответил Женька и посмотрел в глаза Арины, они, как две льдинки, на солнце блестели.
Она поджала алые губки.
– Ты… ты точно псих! Нашёл, чему радоваться! И не такая я уже прекрасная. Последнее, что ты увидишь, это чудовище! – она еле сдерживалась, чтобы не заплакать.
Ехать в общественном транспорте Женька не мог, посему Арина вызвала такси, и они отправились на окраину города, где снимал квартиру Женька. Девушка помогла дойти до квартиры другу, попутно им встретилась соседка, которая возмущалась по поводу расхлябанности современной молодёжи, которая нажирается, аж на ногах не стоит. Арина чуть не подралась с этой брюзжащей тёткой, мало того, что первая на них наехала, так ещё и обвинения всякие напридумывала в адрес реально больного и угасающего Женьки! У этой недалёкой тётки даже и на миг не замерцала мысль, что Женька – не пьяница, а тяжело больной. Арина и раньше недолюбливала людей, а теперь она просто бесилась от их поверхностности, эгоизма и безразличия к себе подобным.
– Арина, солнце моего заката, не бесись, ты, конечно, прекрасна в гневе, но помни, что убийство в нашей стане уголовно наказуемо, а более всего – особо тяжкое! – утешил разбушевавшуюся подругу Женька и поморщился от разрывающей его внутренности боли.
– Не, ну ты видел, эту курицу?! С каким надменным взглядом она это сказала! Как будто всё обо всех знает! Высокомерная тварь! – открывая дверь в Женькину квартиру, ругалась Арина.
– Прости, что тебе приходится не только тащить меня на себе, а и открывать квартиру, блин, кто знал, что мои руки перестанут слушаться. – Женьке не верилось, что однажды с ним подобное случится, а всего день назад он уверено держал пейнтбольное ружьё и мог забраться на дерево; как так случилось, что болезнь всего за сутки набрала обороты?
Как будто кто-то нажал на спусковой механизм и выпустил зверя из клетки. Ему было мучительно стыдно за своё бессилие.
– Плевать, мне нравится быть рядом с тобой, даже если для этого приходится лицезреть не самые приятные вещи. Знаешь, все так упёрлись во внешность, что когда красивая оболочка меркнет, по причине болезни или проблем, то люди отворачиваются от тебя, брезгливо морща нос. Всем нужна красивая картинка, даже если её суть ничем не заполнена.
Арина распахнула дверь, они вошли. Женька проследовал в спальню и тот час рухнул на кровать.
– Спасибо, можешь идти по своим делам, – предложил устало он.
– Мои дела сейчас находятся тут! – расшторивая гардины и открывая окно, ответила Арина, ей в лицо дыхнул свежий ветерок, выгоняя духоту закрытого помещения.
Квартира Женьки была небольшая с новым ремонтом, но без излишеств, из мебели – только необходимое, при этом видно, что он аккуратный владелец, нигде ничего не разбросано, всё на своих местах.
– Ты чего-то хочешь? – спросила Арина.
– Не слишком ли я буду жалким в твоих глазах, если попрошу пулю в лоб? – приподнявши голову с подушки, иронично переспросил Женька.
– Могу предложить топор! Дёшево и сердито решает большинство проблем, а те, что не решит, просто ампутирует, – с сарказмом ответила Арина, закатив глаза: – Где у тебя тут кухня?
– Прямо по коридору и направо! – ответил Женька и от боли сжал с силой простынь так, что аж побелели костяшки пальцев.
Он зажмурился, сцепив зубы.
Арина вернулась, и Женька поспешил сделать самый невозмутимый вид, на который был способен. Да только Арину этот спектакль не подкупал, она покачала головой.
– Давай, выпей это, – девушка подошла к кровати, присев на её краешек, и помогла приподняться Женьке.
– Что это? – спросил он, принимая обыкновенный на вид стакан с водой.
– Тебе от этого полегчает! – нежная улыбка тронула уста Арины.
– Там мышьяк? – иронично изогнул бровь Женька, ну не мог удержаться, чтобы не нести всякую чушь, это немного отвлекало от траурных мыслей и хоть как-то веселило, нет, веселила как раз реакция подруги на его слова.
– Нет, там цианистый калий плюс слабительное. Чтобы пришло время умирать, да некогда! – нашлась что ответить Арина, – Сам же просил!
– Добрая ты душа! Наверное, за это тебя из ада выгнали? – понюхав с подозрением воду, заметил Женька.
– Не-а, не выгнали! Я просто на каникулах, – легкомысленно отмахнулась Арина, кажется, она смирилась с ироничным отношением Женьки к своей болезни, а может, это само заболевание так повлияло на психику, или это лекарства, не зря же они считаются экспериментальными и не используются в широких массах.
Как бы там ни было, обижаться на больных – грех. Да и если бы Женька вёл себя малодушно, жаловался, как ему плохо, Арина не выдержала бы и расплакалась или начала бы злиться на него. Хотя ему и говорить не стоит, насколько дела плохи, и так видно.
– Пей! – и её глаза на доли секунды блеснули холодом, если бы Женька увидел бы это, точно ужаснулся.
– Ну ладно, всё равно помирать, – хоть внешне Женька старался улыбаться и иронизировать, но обида и даже злость не покидали его душу, не мог он смириться, что его жизнь заканчивается. Это нечестно! Почему у одних жизнь будет продолжаться, а у него оборвётся? Что он сделал такого, чтобы заслужить подобное? Это бесило, заставляло кипеть душу в адском кипятке, присутствие Арины охлаждало немного, чтобы душа окончательно не выкипела, и парень не превратился в сплошную мясную оболочку. Её доброе отношение – словно исцеляющий бальзам, конечно, она не волшебница, не исцелит от болезни, но как обезболивающее – вполне работает. Он с благородностью посмотрел на неё: – Я тебе говорил «спасибо» за то, что ты такая классная?
– Нет… – призадумалась Арина, посерьёзнев.
– Значит, сейчас сказал! – воодушевлённо проговорил Женька хриплым голосом, и опять боль развернулась в его теле, вытесняя другие чувства, он чуть стакан с водой не выронил, рука превратилась в безвольную плеть. Благо Арина ловко поймала стакан в полёте, и лишь немного воды из него выплеснулось. Женька рухнул на постель, его сознание погружалось медленно, как тонущий крейсер, в океан агонического безумия.
Арина в молчаливом бессилии наблюдала, как смерть вырывает из её друга душу. Подлое сознание выдало воспоминание из прошлого: её брат, корчась от боли, как теперь Женька, умирал, а она, бесполезная, наблюдала за этим.
Гнев нарастал, как корка льда на озере, Арина с силой сжимала стакан, пока тот не разлетелся в дребезги, на прощание блеснув осколками. На ладони девушки не осталось ран, которые явно появились бы от острых брызг стекла. Перед ней возникла дилемма, которую нужно решать и мигом: пойти против намеченного плана, но спасти одну жизнь, или же оставить всё, как есть, не влезая в его ход. Настолько ей дорога эта душа? Арина с жалостью смотрела на оскалившееся от боли лицо Женьки и задумалась. Она знает его всего месяц, это так ничтожно мало, и как оказалось, опасно много для того, чтобы привязаться к человеку. Почему с некоторыми людьми ты годами живёшь бок о бок и не опечалишься, если вдруг они уйдут из твоей жизни? А вот есть те, кому хватает всего небольшого отрезка времени, чтобы забраться в самый уютный уголок сердца и там поселиться навечно, да так, что и не выселишь? Что в Женьке особенного? Чем он зацепил? Он – не эталон женских мечтаний, но и Арина не падка на шаблонных героев из женских романов. Есть в этом бледном парне одна особенность: он благородный рыцарь. Хотя таковым себя не считает. Вот какой парень будет незнакомой девушке варить по утрам кофе? Да по утрам ты «спасибо» не дождёшься, ведь все злые и не выспавшиеся. И не лень этому балбесу это делать, хотя никто об этом не просил? Делалось это, кстати, бескорыстно. Так же было с её велосипедом, да, получилось немного неуклюже, но всё же, он нашёл время, чтобы заняться проблемой простой сотрудницы. Женька прикрывал её перед Ваником Ашотовичем, если она опаздывала, помогал, просто выслушивал, о чём наболело на её сердце, иногда именно это было нужно даже без советов. Женька всегда был надёжен и не подводил, всё, что делал не ради чего-то, хотя всё имело смысл. Последний настоящий рыцарь. Мама Арины говорила: «у каждой девушки должен быть свой рыцарь». Может, это она имела в виду?
– Ты мой рыцарь… – склонившись над ухом Женьки, произнесла шёпотом Арина, в её душе зарождалась решимость.
Женька, невзирая на нечеловеческую боль, приоткрыл один глаз, в нём было тепло, адресованное своей леди, и уголки рта дрогнули, пытаясь изобразить подобие улыбки. Арина взяла его похолодевшую руку в свою и поцеловала.
На стёклах квартиры вырисовывала причудливые узоры зимняя изморозь, вопреки лету. А вскоре по всему дому поползла холодная стужа, коротая преобразовалась в целые куски льда и сосульки, нависшие на козырьках окон.
Ночь забрала права на Землю и на всё, что на ней притаилось. Из леса подымалась белёсая дымка и стремительно налетела на весь город, укрыв его под своим непроницаемым одеялом. Чтобы утро взорвалось Жатвой…
* * *
Женька помалу приходил в сознание, хотя кости всё ещё ныли, и он был дезориентирован. Он приподнялся на кровати, протёр глаза и осмотрелся, пытаясь вспомнить, а что, собственно, было? Мозг отказывался трудиться и выдавал всякую белиберду, пока наконец не соизволил прийти к воспоминаниям, о том, что юноше стало плохо в кафе и Арина привезла его на такси домой. Даже смутно вспомнилось, что она сидела рядом и что-то ему сказала, только что конкретно, он не помнил.
– Арина? – позвал он её. Да только в квартире стояла тишина и мрак. Он бегло глянул в окно, вроде было пасмурно.
Женька поднялся на ноги, и после нескольких неуверенных шагов его походка стала твёрже. Да и следа от той боли, разрывающей сознание на клочки, не было. Он размял суставы по привычке. Пошёл искать подругу, может, она его не слышит? Но нигде её не оказалось. Женька вернулся в свою комнату и бегло осмотрел мебель на предмет наличия своего мобильного – хотел позвонить Арине, чтобы спросить, где она? Скорее всего, дома, но уточнить необходимо и поблагодарить, конечно. Помимо мобильного, его взгляд наткнулся на лист бумаги, лежащий на столешнице тумбочки. Женька подошёл, взявши его в руки, прочитал.
«Женя! Мой первый и единственный друг, надеюсь, тебе стало легче. Моё сердце разрывалось от вида твоих страданий, поэтому пришлось предпринять некие меры. Увы, мне не удалось излечить тебя окончательно, всё-таки не хватает практики в лечении людей. Каюсь, ты – первый мой пациент. К тому же твоя болезнь не похожа ни на рак, ни на какую-то ни было иную хворь. Поэтому мне пришлось всего-навсего запечатать её. Это выиграет для тебя десять, а я надеюсь, и двадцать лет жизни, потом всё вернётся на круги своя. К этому письму прилагается карта, она поможет тебе выбраться отсюда. Также я собрала для тебя рюкзак со всем необходимым для выживания, можешь дополнить его содержимое на своё усмотрение. Прошу, двигайся к северо-западу, уходи из города, если появится возможность – уезжай! Я хочу сказать: беги отсюда! Прошу, проживи оставшиеся годы в счастье и покое. И сделай одолжение, оторвись-ка за меня!
Умоляю, меня не ищи! Ты мне ничем не обязан. Повторюсь, твоя задача – жить дальше! Мне было весело с тобой. Прощай, ты мне показал, что не все люди плохие, есть среди угля и бриллианты, просто они валялись в общем скопе, запачкались, посему утратили блеск.
Твоя Арина»
– Что всё это значит?! – изумился Женька, ещё раз перечитал строки, выведенные аккуратным почерком, и всё равно ничего не понял.
Почему Арина пишет, что в городе опасно? Почему он должен покинуть его? И куда она исчезла, и почему нельзя её искать? И самое главное, как ей удалось обуздать его болезнь? Двойственное чувство одолевало душу Женьки, с одной стороны, он злился на девушку за оставленную ею головоломку, с другой – начал волноваться: а вдруг она попала в беду? И как теперь её не искать?
Женька нашёл возле кровати рюкзак, в котором был запас провизии и питьевой воды, карту местности, фонарик, и нож. Такое складывалось впечатление, что Арина его в поход собрала. А ещё на шее у себя обнаружил странный кулон. И это ещё больше обескуражило парня. Женька взял мобильный и набрал номер телефона Арины: шли гудки, а ответа не было. Тогда юноша решил, что нужно вернуться в кафе – Арина может быть там, если же нет, выяснить, где она живёт, и поехать к ней за объяснениями.
Пока Женька собирался, заметил, что окна квартиры покрыты изморозью. Но сейчас же лето! Выглянув в окно, предварительно его протерев, он ничего не мог разглядеть, один сплошной туман, даже силуэт ближайшего дома не просматривался. Странно! Он решил зайти в Интернет и посмотреть по новостям, что происходит, да только доступа к сети не было. Ещё одна странность. Женька опять подошёл к окну и стал размышлять, разумно ли сейчас выходить из дома? Неразумно, но нужно! Вдруг Арине помощь нужна, а он тут испугался тумана и сидит, трясясь, как заяц. Ведь люди просто так не исчезают и не пишут, что их не стоит искать. Может, искать-то как раз и не стоит: раз настоятельно рекомендуют этого не делать, но что-то подсказывало Женьке, что нужно найти Арину. И отмести это чувство или как-то отвлечься от него не получалось. Так в чём собственно причина возникновения этого странного ощущения пустоты, что ли? Пока не ясно. Как будто с исчезновением Арины у Женьки стало резко не хватать чего-то внутри.
Женька переоделся в чёрную футболку без надписей и такие же по цвету джинсы, надел кожаную куртку, а на брюки нацепил толстую цепь, её можно в случае чего использовать как кастет или ещё как-нибудь. А вдруг пригодится?
Юноша закрыл квартиру, прислушался, в подъезде было тихо, и это странно, а где голоса соседей? Лай собак? Эта угнетающая тишина настораживала, а звук закрывающегося замка показался оглушительно громким. Парнишка сбежал вниз по ступенькам, но не спешил выходить из подъезда, приоткрыл дверь, выглянул, по-прежнему была ужасная видимость, но он собирался ориентироваться по сторонам света. Кафе находилось на западе. Вот и нужно двигаться туда, к тому же он всё равно будет искать опознавательные знаки. Женька вышел из подъезда. Присмотрелся придирчиво к каждому очертанию любого предмета, ища знакомые ориентиры. Нашёл! Выдвинулся вперёд, включил фонарик, бесполезно, выключил. Единственное, на что он мог положиться, так это на свою память, которая была крайне странно устроена: он не помнил лиц родителей, но помнил, как добраться до кафе или обратно, даже в сумерках или ночью. Иногда, в бессонные ночи, он так и шастал по городу, даже там, где не горели фонари. Ему было интересно находить правильную дорогу в таких условиях, да и надо было коротать время до рассвета. Конечно, он не только так проводил ночи, было много и других интересных занятий, да только кто же знал, что умение ориентироваться в нулевой видимости ему особенно пригодится. Просто китайский язык, который он освоил в бессонные ночи, или собранный конструктор Лего из трёхсот деталей вряд ли поможет найти Арину.
Пару раз Женька замечал какое-то движение в дымке, но как только замирал на месте и пытался всмотреться, что это, всё прекращалось. У парнишки было такое ощущение, что он тут не один. Посему старался не шуметь и быть осторожным. Да что тут происходит?
Яркий всполох света ослепил Женьку, он инстинктивно увильнул в сторону, мимо него пронеслась, судя по всему, машина, визг тормозов и оглушительный грохот, а потом взрыв. Женьку швырнуло на асфальт. Он так и не понял, что это было, но предположил, что это водитель не справился с управлением: машину занесло и она врезалась в столб. Юноше стало жаль, что он не успел помочь водителю. Но уже останавливаться не было смысла. Не смотреть же ему на догорающий труп? Женька про себя ругался на этот туман и не понимал, почему синоптики не предупредили о его появлении? Наверное, это не первая и не последняя жертва.
Женька уже худо-бедно дошёл до первой остановки, всего осталось пять, так он решил ориентироваться. Ему до кафе приходилось проезжать шесть остановок, это, грубо говоря, надо потом ещё пройти пешком, это ещё десять минут или двадцать метров. Приходилось ещё отдыхать, видимо, его болезнь измотала, и он до конца не восстановился. Внимание Женьки привлёк массивный силуэт. Юноша решил проверить, что это, вдруг машина? Правда, что тогда дальше делать? Угонять что ли? А как потом объяснять свой поступок? Если есть возле неё хозяин и удастся договориться, то это другое дело! Жаль, такси нельзя вызвать: гудки идут – ответа нет. Женька аккуратно приблизился на полусогнутых, наверно он сейчас выглядел, как придурок, чего собственно бояться? Это просто туман! Наверное, это письмо Арины так на него повлияло.
Силуэтом оказался… танк! Настоящий, когда-то боевой, теперь дымящийся и искорёженный, как будто злобный гигант решил поиграть с ним, но не рассчитал силы и поломал. Парнишка забрался к башне и заглянул в открытый люк – в почерневшем салоне никого не было, а из-за дыма слезились глаза и чесалось в носу. Короче, глупая оказалась затея, он спустился, зато хоть вблизи танк увидел и даже почти побывал на нём. Женька хотел обойти боевую машину и так засмотрелся, что спотыкнулся обо что-то и рухнул. Боль в колене зазвенела по нервам, он нащупал что-то мокрое, юноша поднёс руку к лицу и еле удержался, чтобы не заорать: это была кровь. Мурашки пронеслись по его позвоночнику, а ком ежом колол горло. Парнишка приподнялся и увидел, что спотыкнулся об изуродованный труп военного, а если присмотреться, то в тумане видны очертания чего-то на земле, подозрительно напоминающие тела. Тошнота тотчас подступила к горлу, но Женька сдержал её волну, лишь желудок надрывно заныл. Что, тоже авария? Хотелось в это верить, да только сложно представить, чтобы бронированный танк взорвался от столкновения со столбом, как машина на трассе, да и тело военного не тронул огонь, его словно разодрали на куски, а что-то оставили в назидание другим. И вообще что в их городке забыли военные? Тут даже их базы нет, границы тоже. Что происходит? Женька чистой рукой нашёл платок, вытер ладонь. Продолжил путь.
Вот и вторая остановка. Ура! Где-то послышался лязг метала, Женька вздрогнул. На него вылетел окровавленный, испуганный насмерть мужик, в котором Женька с трудом узнал того бизнесмена, что нагрубил мамочке с ребёнком, тогда в кафе. Мужчина был на границе безумия:
– Помогите! Помогите!
– Что случилось? Что с вами?! – осмотрел придирчиво мужчину с головы до ног парнишка.
– Они! Они там! Они в тумане! Они гонятся за мной! Помогите! Помогите! – хныкал, как маленький мальчик, этот когда-то годный посетитель кафе.
Вдруг мужчину снесло с того места, где он находился, надрывный крик застыл в ушах Женьки. Противный чавкающий звук, переходящий в бульканье, доносился из непроглядного тумана и… рычание? Из белёсой пелены медленно вышагнуло нечто, причислись это к какому-то виду животных было невозможно, ведь тварь ни на кого или даже ни на что не была похожа. Мускулистый торс, толстые приземистые лапы с загнутыми когтями, сам зверь покрыт чешуёй, но самое примечательное в его внешности – это пасть, напичканная острыми акульими зубами, предназначенными сдирать мясо с кости. Такой монстр полноги отхватит, особо не заморачиваясь. Размеры твари также впечатляли: как упитанный телок.
Женька застыл на месте, его ноги словно одеревенели, да всё тело отказывалось слушаться владельца, сердце вообще, казалось, от страха перестало биться, испуганно спрятавшись за рёбра. Парень не мог и слова выговорить, в горле застыл ком, который даже глотнуть нервно не давал. Юноша, как испуганная лань, стоял и, не моргая, смотрел на неопознанной породы хищника. Монстр принюхался, навострил причудливой формы уши, пока не обращал внимания на парнишку. Миг, и чудовище исчезло за завесой тумана, оставив Женьку в молчаливом недоумении. Где-то раздался душераздирающий крик, заставивший парнишку неосознанно пригнуться и взглянуть в ту сторону, откуда он доносился. Металлический скрежет и мольба о пощаде, опять крик. Женьке хотелось закрыть уши, чтобы этого не слышать. Оставаться тут нельзя, и он сорвался с места. Юноша нервно оглядывался, всматривался в силуэты, окутанные дымкой, пытался понять, где скрывается эта тварь. Женька всё лихорадочно думал, почему его не тронули? Не то, чтобы его это каким-то боком оскорбляло, но всё же. Главной задачей оставалось не сбиться с курса. Женька то и дело проверял ориентиры, сверялся с картой, прислушивался и оглядывался.
А вот и третья остановка, до неё Женька добрался быстро, подгоняемый страхом, и… спотыкнулся, сделавши красивейший пируэт, упал на землю, хорошо успел перед собой выставить руки, а то ободрал бы лицо. И не заметил, как поток воздуха над его головой содрогнулся от чего-то тяжёлого, опасно пролетевшего над мальчишкой, если бы не его неуклюжесть, то оно вгрызлось бы в череп парня.
– Чёртов туман! Ничего нормально не разглядеть. Когда уже рассеешься, зараза?! – ругался на заволокший всё смог неистово Женька, но приглушённым голосом, чтобы его не услышала та тварь.
Когда Женька поднял голову, то похолодел на сердце: над ним тусклым блеском, дрожа, покачивалась стальная цепь. А когда юноша проследовал вдоль неё взглядом, то обнаружил, что она заканчивается копьевидным предметом из металла, судя по тому, как он врезался в ствол дерева, очень острым. Женька нервно с трудом проглотил ком, мысли в его голове начали путаться от страха. Этот странный предмет вырвало из ствола дерева, и он нёсся на Женьку! Парень инстинктивно откатился в сторону, и огромное лезвие прорыхлило землю, оставляя рытвину. Женька пытался подняться на ноги, а они заплетались, как будто он был пьян. Посему юноша на карачках давал дёру, как заправский заяц, наверное, он забавно смотрелся со стороны, но ему было невесело. Этот странный предмет просвистел возле уха Женьки, ещё чуть-чуть, и задел бы. Парень бежал уже в вертикальном положении. Нечто грузно врезалось в землю, и опять цепь напряглась и лезвие вспахало почву, пропало в тумане, а, потом разрезая со свистом воздух, вылетело. Дикая боль прожгла бок Женьки, он заскрипел зубами, гася крик боли. Из-под куртки текла горячая кровь, терялась на фоне чёрной одежды. Алые круги перед глазами начали дикую пляску, шум в ушах вытеснил все звуки, лёгкие, казалось, разорвутся, не выдержав нагрузки, он неуклюже врезался в какой-то объект, боль в плече не была сравнима с болью в боку.
Хищное рычание раздалось откуда-то справа: из тумана выскочила та тварь, что утянула мужика, с чавкающим звуком в неё врезалось металлическое остриё, преследовавшее Женьку. Жалобное подобие скуления, и тварь затянуло в туманную пелену. Её визг затих. Женька, пробежав несколько метров, понял, что попал в тупик, ведь с перепугу перестал смотреть, куда бежит, и совсем потерялся. Парень хотел свернуть вправо, как тут что-то вылетело из тумана и плюхнулось о стену, от него разлетелись брызги и попали на лицо Женьки, он прикоснулся к этим каплям – кровь! А то, что ударилось о стену, было изувеченной тушей чудища. И тут ужасные по своей логичности мысли закрались в голову Женьке: если эта тварь могла с лёгкостью разорвать человека, то какой должен быть монстр, способный искромсать её? Как в ответ, из тумана медленно и необратимо выдвигалось огромное чудище, оно был больше этой твари в два раза, или как минимум – три Женьки. Когда это нечто приближалось, под ногами юноши тряслась земля.
Туман не давал возможности Женьке рассмотреть этого гиганта, но парень точно понял, то копьевидное оружие на цепи принадлежит именно этому чудищу. Это нечто вытянуло руки вперёд – и что-то вылетело, копьём врезавшись в стену, всего в нескольких сантиметрах от головы юноши. Он опасливо вжал голову в плечи, прикрыв её руками, на которые падали обломки стены. Руки ныли от ушибов, оставленных камнями, а в голове пронеслась мысль: «Какого хрена тут происходит?»
Монстр издевался над жертвой, оказавшейся в ловушке, он знал, что ей некуда деваться, поэтому в его движениях наблюдалась мерная вальяжность, ведь он сам решал, когда пареньку нужно снести голову. А Женька лихорадочно искал выходы из положения, но что он мог противопоставить этой детине? Да, у него был с собой нож, и что? Метнуть в этого монстра, чтобы он в зубах поковырялся, когда сожрёт Женьку? Юноша понял, что это конец: очень глупый, ведь он погибнет от какой-то непонятной твари и так не узнает, что случилось с Ариной. Женька в страхе метался в стороны от оружия монстра и бесился из-за своей беспомощности. Да только парень не мог вечно уклоняться, он устал, и в какой-то момент на него напала апатия, остановился, ему показалось, что он всё равно не выжил бы: слишком слаб для этого мира. И как оказалось, все люди ничтожны в сватке с непостижимым ужасом, пришедшим из тумана, если уж военные облажались, что может один невооружённый человек? Женька логично решил, что его всё равно разорвал бы тот изувеченный монстр, либо этот Метательный кошмар (так это чудище окрестил юноша). Парень встал, как вкопанный, на месте и прикрыл глаза, смирившись со своей участью.
Орудие втянулось в руку Метательного кошмара и было выпущено, на этот раз уж точно угодит в голову парня и размозжит её, подобно спелому арбузу, уже можно представить тот хруст разбивающихся костей и чавканье расплющенного мозга, разлетающегося в стороны и забрызгивающего стены.
Внезапно тень из-под Женьки удлинилась, поднялась вертикально и обвила змеёй цепь, оружие жадно втянуло её в чёрную бездну. Метательного кошмара начало медленно и неумолимо затягивать в голодную пасть обсидианового провала, как будто кто-то запустил лебёдку. Монстр упирался ногами, вспахивая асфальт, пытался лихорадочно за что-то зацепиться, да не за что, он бессильно ревел. Одну ногу поглотила тень, вторую… а теперь и весь торс Метального кошмара, пока от него не осталось ничего.
Женька онемел от увиденного и краем сознания понимал, что только монстр создавал шум и крик – эта бездна была бесшумна. Юношу стал бить озноб, а сердце плясало чечётку, отбивая ритм о рёбра, его бросало то в жар, то в холод.
В тумане показался не просто тёмный, а чёрный силуэт, словно тень, на асфальте в солнечный день, и такой же бесшумный, он плавно приблизился к Женьке. Перед юношей предстал азиатской внешности, статный мужчина лет двадцати пяти на вид, его чёрные волосы с синим отливом были заплетены в тугую косу. Одет азиат был в футболку, плащ и штаны, все под цвет волос. Интересно, он специально подбирал вещи или это случайность? Что-то Женьку совсем неуместные мысли стали посещать, вот причём здесь это? От этого что, жизнь и безопасность зависит? Женька был близок к помешательству, таким образом мозг пытается отвлечь сознание уж очень отстранёнными мыслями. Таинственный незнакомец показался парнишке знакомым, где он мог того видеть? Может, один из частых посетителей кафе? Или сосед? Странно.
Внезапно тип остановился, окинул придирчивым взглядом раскуроченную стену и вжавшегося в щель, притихшего, хрупкого телосложения паренька лет восемнадцати на вид. Парнишка был измучен, судя по исходившему от него запаху крови, ранен. Азиат нахмурил брови и про себя удивился, как этого доходягу, да ещё и насквозь пропитанного кровью, не пожрали низшие феи? Так, кажется, Эрик в своё время обозначил звероподобных приземистых существ. Кто же знал, что их настолько много, и не смотря на свои относительно небольшие размеры, они прожорливы и опасны? Хотя… Эрик знал, а ему не поверили. К азиату подбежала золотоволосая дева, она, запыхавшись, схватившись руками за колени и пригнувшись, тяжело дышала:
– Илья! Куда ты рванул? Тут же опасно разгуливать одному!
– Повтори то же самое вон тому истекающему кровью! – иронично хмыкнул азиат и кивнул в сторону Женьки.
Девушка с укором посмотрела на Илью, а потом перевела взгляд на паренька, и её и без того большие глаза округлились ещё больше.
– Выживший! Святая Луна! Как он уцелел? – всплеснула руками она, выпрямив изящный стан.
– Вот пойди и спроси! – предложил Илья, осматривая то место, куда канул Метательный кошмар.
Девушка оказалась рядом с удивлённым и запуганным юношей. Женька не понимал: снится ему всё это, или он спятил. Точно! Он сошёл с ума, ибо не может быть правдой всё, что тут происходит.
– Не бойся! Я хочу тебе помочь, меня зовут Эссиль. Немного знаю человеческую медицину и смогу излечить твои раны, но нам нужно спешить, покинуть это место. Тут опасно, – сделав примирительный жест, сказала девушка.
– К-кто ты? – осмотрев её с головы до пят, только смог спросить Женька, уж больно это создание сказочное на вид: стройная фигура, слишком изящная для простых девушек, таких золотых волос он ещё не видел, у неё даже глаза были ярко-изумрудные, может, она линзы носит? И пахнет от этой прелестницы весной. Одета в комбинезон цвета хаки, но он ей не шёл – она лучше бы выглядела в тунике. Да и Эссиль слишком яркая для пожухлых красок окружающего мира. А ещё в самую последнюю очередь Женька заметил, что у неё остроконечные уши! Как у эльфов или фей. Наверное, так откровенно пялиться на незнакомок – это верх неприличия, с другой стороны, если она глюк – то можно.