Экзамены для феи

– Мы же не успели! – начала было Нисси, но сразу заткнулась, получив в ответ ласковый взгляд голодного тигра.

Все пригорюнились, а я невозмутимо налила в колбу кристально прозрачное зелье и выставила на проверочный стол, заработав одобрительную улыбку преподавательницы.

Это вам не у пухлой Миолы крылышками махать, это зельеварение! Здесь все серьезно!

Глава 2

В комнату я приползла уставшая, измученная, опустошенная.

После зельеварения пришлось отсидеть две пары на самом скучном предмете в Академии. «Механика выявления скрытых желаний». Спецкурс для фей. Чтобы мы могли распознавать искренние желания, проводить расчеты и строить схемы их воплощения в жизнь. Это даже звучит нудно! В добавок лекции вел сухонький старикашка – профессор Модест, способный три часа подряд говорить на одном уровне громкости и без единой интонации.

Для меня посещение этого предмета сводилось к одному – не заснуть, ну и второстепенным целям – не зевать, не терять осмысленного взгляда, и не растекаться по парте. Задача, я вам скажу не из легких, поэтому каждый раз выползала из его аудитории, завешенной схемами и графиками, словно чумной зомби, бродящий по подземельям Академии.

– Привет, – Хесса встретила меня рассеянным кивком и снова уткнулась в книгу по черным ритуалам.

Так сложилось, что я единственная фея во всей Академии, проживающая в одной комнате с ведьмой. Когда поступали на первый курс, никто из феечек не захотел со мной жить, в результате меня поселили с Хессой. Вот так мы с ней и подружились.

– Как прошел день? – поинтересовалась у нее, бросив рюкзак на стул и с удовольствием опускаясь на кровать.

– Как обычно, – пожала плечами подруга, перелистывая страницу, – с последней пары сбежала.

Хесса была знатной прогульщицей и при этом училась на отлично.

В отличие от меня, которой приходилось часами зубрить фейские лекции, она хватала ведьмовскую науку на лету.

– А ты как?

– Так себе.

Тут живот громко и весьма выразительно заурчал, как бы намекая, чтобы неплохо бы его чем-нибудь наполнить.

– Опять не обедала? – посмотрела с укором ведьма. – все монеты копишь?

– Просто не успела. Забыла палочку у Миолы и пришлось возвращаться. Весь перерыв на это потратила.

– Как там поживает злобный колобок? – поинтересовалась Хессаль, имея ввиду мою кураторшу.

– Не спрашивай, – горько усмехнулась я, опускаясь на подушки, – лютовала с самого утра. Навесила мне за вчерашний прокол целых пятьдесят шабов! Представляешь? Пятьдесят!

– Ого, – она округлила глаза, – а нам Кьянти всего по десятке влепила.

– Что??? – я аж на кровати подскочила от такой несправедливости, – всего десять?

– Да. За то, что плохо настроили ведьмовское зеркало и попались.

– Это не честно, – я со стоном уткнулась носом обратно в подушку, – вам по десять, а мне пятьдесят. Ну как так-то? Где справедливость.

– Я всегда говорила, что преподы у фей – самые настоящие зверюги, – рассмеялась подруга.

– И не говори-ка, – просипела сердито, – Злобные, толстые, с дурацкими крыльями и не менее дурацкими палками!

– Вит, заканчивала бы ты над собой издеваться и переходила бы к нам на ведьминский факультет, и дело с концом. В тебе же от ведьмы больше, чем от феи.

– Это ты маме моей скажи, – невесело усмехнулась, – если еще и я к ведьмам переметнусь, она совсем расстроится. Ради нее должна выучиться

– Ну, что я могу сказать, – развела руками Хесса, – тогда терпи.

Терплю. Деваться-то не куда. Маму расстраивать нельзя, а то она как рассердится, как устроит дома погром, такой что придётся нам всем, вместе с грозным батей ведьмаком отсиживаться в погребе. Иначе маменька так нафеячит, что мало не покажется.

– Сколько там до ужина осталось? – поинтересовалась у Хессы, когда желудок снова издал жалостливую трель.

– Еще час.

Я вздохнула, достала учебники и стала готовить домашнее задание, в надежде, что так время пройдет быстрее.

В этот миг под моей кроватью что-то заскреблось, зашелестело, загремело.

– Это что такое? – подскочив, с опаской заглянула под кровать, но там стояли всякие коробки, мешки с ненужным добром, поэтому ничего не рассмотрела. Шелест снова повторился.

– Ты еще спрашиваешь?! Кто притащил в комнату кусок упыря?

Точно! Пятка! Я совсем про нее забыла, на ночь оставила в кармане балахона, а с утра и не вспомнила.

– Выбралась, значит, из шкафа.

– Она весь день туда-сюда скачет, шуршит, прячется.

– Ладно хоть в коридор не выскочила.

– Я ей выскочу, – усмехнулась Хесса, – я наложила заклятие, такое что через порог не переступит и в окно не выпрыгнет.

– Правильно, – я с трудом могла представить, что было бы если бы Пятка вырвалась на волю и начла бродить по общаге. Тут пятьюдесятью штрафными балами не отделаешься.

Склонилась в три погибели и под кровать полезла.

– Пятка! Пяточка, выходи.

– Размечталась. Она дикая! Будешь ходить по полу, смотри в оба. Выскакивает, не пойми откуда, и полножки делает. Я из-за нее чуть нос не расквасила.

– Она не со зла, – я увидела ее в углу, между коробками и попыталась схватить. Пятка оказалась пронырливой, отскочила в сторону и исчезла между мешками, – вот ведь шустрая!

– Оставь ее в покое, – махнула рукой Хесса, – сама вылезет, когда надоест по углам ползать, да паутину на себя собирать.

– Думаешь? – еще раз хмуро заглянула под кровать.

– Уверена.

– И что мы с ней тогда будем делать? – спросила с сомнением, почесывая кончик носа, и сомневаясь в правильности решения утащить кусок упыря с запретного кладбища.

– Как что? Дрессировать и воспитывать, конечно! – уверенно сказала подруга. – Девчонки обзавидуются, когда узнают, что у нас есть. У кого-то тень ручная, кто-то шиша завел, а у нас с тобой Пятка!

Это точно. Ведьмочки обзавидуются. Тут я на миг представила, что было бы с феями, покажи я им странного питомца – писк, визг, десяток демонстративных обмороков…Хм, обязательно покажу, когда приручим ее. Принесу на занятие и выпущу! Чтобы знали, как надо мной издеваться!

Жаль Верхних такой ерундой не напугаешь. Очень сомневаюсь, что Джер завизжит и бросится наутек, едва заметив Пятку, или, что белобрысый Нольд повалится на пол, схватившись за сердце. Хотя, было бы здорово. Я даже в блаженной улыбке растеклась, представив себе такую картину.

Отогнав сладкие, но несбыточные мечты, пришлось снова засесть за учебники и тетради. Я старательно делала домашнее задание и время от времени слышала сердитое «щелк-щелк», когда наша новая зверюшка перебиралась из одного укрытия в другое. Взгляд сам то и дело возвращался к часам, и казалось, что стрелки едва двигались, словно издеваясь надо мной и моим голодным желудком.

* * *

Столовая Академии находилась на нулевом этаже – огромный зал с окнами под самым потолком, заставленный столами – маленькими на двух человек, побольше – на четверых, и длинными, за которыми легко усядется целая группа.

В центре, на широком постаменте полукругом стояла лента раздачи, возле которой толпились голодные студенты с подносами. Хмурые повара в красной униформе, больше похожие на опытных солдат, пристально следили, чтобы никто не толкался, лишнего не накладывал, все подряд не хватал. С краю за отдельным столом стоял наш главный повар Саид и выдавал избранным «блюдо от шефа». Сегодня это был молодой поросенок, восхитительный аромат которого витал по всей столовой.

Мы с Хессой завистливо переглянулись, подтянули слюни, взяли синие, затертые подносы и пристроились в конец очереди к обычной ленте. Блюда для избранных нам не грозили – для этого за пребывание в Академии нужно платить кругленькую сумму. Ни ее семье, ни моей такое не по карману, поэтому приходилось довольствоваться обычным студенческим пайком. Завтрак, ужин – включены, а обед по желанию за отдельную плату.

Очередь двигалась быстро и слаженно – никто не хотел навлекать на себя гнев хмурых поваров. Поговаривали, что на эту должность их специально отбирали среди боевых джинов. Не знаю, правда это или нет, но напрашиваться на неприятности не хотелось, поэтому смиренно ждала, когда окажусь рядом с едой.

Сегодня мы пришли в самом начале, поэтому раздача была полна, ломилась от аппетитных горячих блюд – тушеные овощи, картофель, запеканки, румяные котлетки и сочные колбаски. Румяная жареная курочка, пюре из фасоли, посыпанное яркой зеленью, наваристая подлива, салаты в маленьких корзиночках из печеного теста. Пироги! С мясом, с капустой, мои любимые – с яблоками, ватрушки! Столько всего, что глаза разбегались, так бы все и съела, только хватать что попало – нельзя. В столовой работало строгое правило: возьми поднос, поставь на него тарелку – все, что на ней уместилось, то и берешь. В два слоя накладывать нельзя, мешанину в тарелке устраивать тоже нельзя. Несправедливо! Верхние вон хоть двадцать тарелок могут взять, никто им и слова не скажет! Правда, их родители столько денег за обучение платят, что мне и не снилось.

Сегодня мой выбор пал на жареную картошку с курицей и соленые огурцы, а еще компот из черной смородины и пирожок с ягодами. Хесса взяла тоже самое, и мы отправились к любимому столику в противоположной от входа стороне. Там нас уже поджидали девчонки – Бланка, Винни и Коко, весело смеялись, обсуждая последние новости.

Хесса прошла вперед, а я чуть замешкалась, кивнув знакомой девочке с факультета магов, а когда развернулась в сторону подруг, то обнаружила прямо перед собой Эльвиру. Высокую, стройную девицу с волосами цвета полярных льдов.

– Так-так, и кто это у нас тут бродит? – она недовольно сморщила нос, окатив меня таким пренебрежением, что стало холодно. Верхняя, хоть и не из шайки Джера. Дочь главного целителя Ралесса, одна из самых завидных невест города.

Она невзлюбила меня с самого первого дня. Из-за досадной ерунды!

Я случайно облила ее супом, а она мне этого так и не простила, хотя я извинилась, и даже выстирала ее одежду, в надежде, что это загладит досадный казус. Эльвира забрала у меня чистое, отглаженное платье и демонстративно выкинула его в мусорное ведро. В тот миг, я поняла, что подругами нам не быть…и как только подвернулась возможность облила ее супом еще раз.

– Белобрысая индюшка? – посмотрела на нее с вызовом, и попыталась обойти.

Но не тут-то было. Эльвира встала поперек дороги и насмешливо посмотрела на мой поднос:

– Хм, негусто.

Конечно, не густо! У моих родителей нет миллионов, чтобы оплачивать блюда от главного повара! Сама-то Элька питалась только самым лучшим!

– Мне хватит! Я сюда не жрать пришла, в отличие от некоторых, а учиться.

Голубые глаза ядовито сверкнули, красиво очерченный губы расплылись в хищной улыбке, и прежде, чем я успела хоть что-то сделать, эта мерзавка взяла с моей тарелки соленый огурчик и со смачным хрустом откусила. Пожевала немного, с такой гримасой, будто куриного помета в рот взяла и воткнула остаток в мою жареную картошечку.

От такого свинства меня просто парализовало. Стояла, смотрела на нее, хватая воздух ртом и не находя слов.

– Приятного аппетита, фея, – ухмыльнулась она и прошла мимо, задев меня плечом, а я так и стояла не в силах пошевелиться.

Из ступора вывел смех за соседнем столиком. Растерянно перевела на него взгляд и едва не застонала. Верхние! Джер, скользнул по мне ленивым взглядом и отвернулся, Нольд откровенно насмехался, и остальные смотрели, как на полное ничтожество.

Перед глазами пелена кровавая поплыла, и я сделала шаг к негодяям.

Миг, и Джер уже стоял за моей спиной:

– Только попробуй! – произнес с угрозой, склонившись к самому уху, а я, растерянно моргая, смотрела на то место, где он сидел секунду назад, а остальные с интересом наблюдали за происходящим.

Чертовы маги!

– Я не понимаю, о чем ты.

Его близость нервировала, поэтому отступила на шаг и обернулась, тут же столкнувшись с ледяным взором. Джер ухмыльнулся, рассматривая мою возмущенную физиономию.

Кто бы знал, как мне хотелось в этот момент опрокинуть содержимое подноса ему на голову.

Он выгнул одну бровь, как бы говоря «давай, сделай это, и я от тебя места сырого не оставлю».

Наглец!

Молча прошла мимо него обратно к ленте раздачи, чувствуя тяжелый взгляд между лопаток.

Испорченную картошку выкинула в бак для отходов и снова встала в очередь.

Что за день такой, а? Сначала Миола со своими экзаменами и штрафными баллами, потом Верхние, теперь еще и вот это! К тому времени, как я подошла к еде, половина подносов уже опустело. Жареную картошку разобрали! Соленые огурчики тоже! От курочки остались только крылышки! Ну что за напасть???

От обиды еле сдерживала слезы, когда накладывала тушеные овощи и неказистую котлету, чувствуя, что аппетит совсем пропал.

– Где ты бродишь, Вита! – накинулись девчонки, – пока тебя дождешься – остынет!

Я только безнадежно махнула рукой и села на свое место.

– М-да, Витка, надо тебе переходить на наш факультет, – усмехнулась Бланка, когда я им рассказала в чем причина задержки, – так в неприятности влезать только ведьмы умеют.

– Угу, – буркнула себе под нос, – и непутевые феи.

Глава 3

В понедельник утром меня начало трясти. Первый день экзаменов, а я не готова. В выходные вместо того, чтобы повторить теорию, практику, начистить свою волшебную палочку и размять крылья я занималась… Да ничем я не занималась! В смысле ничем полезным. В субботу была на вечеринке у ведьм, так веселилась, что едва голос не сорвала, а в воскресенье мы с Хессой пытались приучить Пятку к кличке и выманить из укрытия. Ничего не вышло – вредный питомец продолжал прятаться по углам и мелко пакостить: то обувь куда-то заталкивала, то на ногу попыталась наступить, внезапно выпрыгнув из укрытия, то когтями по полу нарочно скребла. Мы с подругой всю голову сломали, пытаясь найти к ней подход. Ничего не получалось, но надежда, как известно умирает последней, поэтому попыток мы не оставляли. Полночи на Пятку потратили – и так, и эдак. Ни в какую! Лучше бы спать пораньше легли.

Утром кое-как разлепила глаза, сладко потянулась и взглянула на часы.

Половина восьмого…

В восемь экзамен…

Мне конец.

Вскочила, как ошпаренная, и начала носиться по комнате, второпях натягивая на себя форму, пытаясь справиться с всклокоченными волосами, закидывая в рюкзак все, что могло потребоваться на экзамене. Почему я ничего не приготовила накануне? Что за безалаберность? Ну точно ведьма! Никакого порядка у меня нет.

– Умыться бы, – простонала, взглянув в зеркало на свою заспанную помятую физиономию.

– Да пожалуйста! – раздалось ворчание Хессы из-под одеяла, а затем звонкий щелчок пальцами.

Откуда ни возьмись на меня сверху ведро воды опрокинулось. Ледяной!

– Хесса! – завопила возмущенно, отплевываясь и фыркая, как морская корова, – ты что творишь! У меня экзамен! Как я в таком виде пойду? Суши меня! Немедленно!

– Без проблем, – снова щелчок и меня обдало горячим воздухом, обжигающим словно дыхание древней Пустыни.

Одежда заскорузла, а волосы скрутились в мелкие колечки, превратившись в неподатливую жесткую копну. Зато высохла моментально, а заодно и проснулась окончательно.

– Спасибо! – язвительно поблагодарила за помощь.

– Не будешь топать по утрам! – проворчала подруга и отвернулась к стенке, натянув старенькое общаговское одеяло до самой макушки.

Ведьма!

Подхватив тяжеленный рюкзак, бросилась к дверям и чуть не заревела.

Обувь пропала!

Ни ботиночек моих стареньких, ни тапочек домашних. Ничего!

– Пятка! – завопила во весь голос, – верни мои ботинки, мерзавка! Немедленно!

В ответ раздалось веселое щёлканье из-под кровати, и сердитое сопение подруги из-под одеяла.

– Сейчас еще раз умою, – пригрозила она, приподнимаясь на локте.

– Она мою обувь украла, – я уже почти ревела. – в чем мне идти?

– В носках! – предложила с глумливой улыбкой подружка, – можешь мои счастливые взять. Розовые с морковками!

– Очень смешно, – пробухтела себе под нос и полезла в рюкзак. Где эта гадкая палка-ботинки-возвращалка???

Времени в обрез, а я вынуждена всякими глупостями заниматься!

Взмахнула палкой раз – первый ботинок стремглав вылетел из-под кровати, едва не угодив мне в лоб, в последний миг успела увернуться. Взмахнула два – и от окна, со скрипом ко мне поехала старенькая тумбочка, которую тащил за собой второй ботинок, привязанный к ножке.

Хесса закатила глаза и упала на подушку со протестующим стоном:

– Никакой тишины с утра пораньше!

– Прости. – я бросилась к тумбочке и попыталась отвязать бедный брыкающийся ботинок.

Не тут-то было! Пятка там так накрутила своими корявыми пальцами, что распутать было просто невозможно. Как только умудрилась!

Ругаясь, не хуже старого Битрея в моменты мучительного похмелья, после недельного запоя, я отрезала запутанный шнурок, кое-как напялила ботинки, выскочила из комнаты и, заметно прихрамывая, побежала в сторону башни Провиденья.

Только бы успеть!

Если я умудрюсь опоздать на экзамен – Миола с меня шкуру спустит! Навесит еще десяток, а то и два шабов! До конца года отрабатывать придется!

Неслась, перескакивая через три ступеньки, не обращая внимания на боль в боку. Ботинок, тот который остался без шнурка, то и дело норовил соскочить с ноги, тяжелый рюкзак совсем растерял свои магические свойства и теперь нещадно оттягивал плечи.

Да что за день-то такой?

Выскочив в коридор, увидела, как Миола берется за ручку, чтобы закрыть дверь в аудиторию.

– Подождите! – завопила во весь голос и побежала еще быстрее, – я успела! Не закрывайте!

Она недовольно посмотрела на часы, бесстрастно показывающие без одной минуты восемь, и, сморщившись так, будто набрала в рот куричьего помета, позволила мне зайти внутрь, в маленький закуток перед аудиторией.

– Успела! – прохрипела благоговейно, едва переводя дыхание.

–Хм, думаешь тебе это поможет? – процедила сквозь зубы кураторша, так чтобы никто кроме меня не услышал, потом смерила скептичный взглядом и холодно добавила: – где твои крылья, Аравита?

Я вспыхнула. Проклятье, снова забыла про эти несчастные крылья! Плохая фея, плохая! Да простит меня любимая мамочка за такие слова.

Миола хмуро наблюдала за тем, как я пытаюсь совладать с непослушными размашистыми крыльями, и в ее взгляде читался суровый приговор: бездарность!

– Рюкзак поставь сюда, – она жестом указала на стулья, где уже покоились изящные сумочки других фей.

– Зачем? – подозрительно прищурившись, прижала к себе свое добро.

– На экзамене никаких книг, никаких тетрадей, никаких подсказок, – Миола, самодовольно улыбалась, прекрасно понимая, что я не готова, – настоящая фея должна носить все свои знания в голове, а не в рюкзаке.

Посмотрела на меня выразительно и снова кивнула на стулья. Делать нечего. Скрепя сердце поставила рюкзак, до отказа наполненный шпаргалками и полезными мелочами, и со вздохом шагнула к дверям.

– Палочку возьми, бестолочь! – не выдержала кураторша.

– Ах, да, палочку, – промямлила я и вытащила потрепанный магический артефакт из бокового кармашка.

– Займи свое место. Экзамен вот-вот начнется.

В том, что я завалю тесты, мисс Миола ни капли не сомневалась, и, если на чистоту, я тоже была не уверена в своих знаниях.

Как завалю сейчас все, что можно и все, что нельзя. Как опозорюсь! Эх…

* * *

Все хорошие места – подальше от учителей и поближе к выходу уже были заняты. Мне досталась первая парта в среднем ряду, прямо перед внушительной преподавательской кафедрой из красного дерева. Повезло так повезло.

Феечки были собраны и как-то по-особенному, торжественно молчаливы. Сидели с ровными спинами, сложив перед собой руки и едва дышали. Перед ними на столах лежали только волшебные палочки, сияющие начищенными серебряными наконечниками и больше ничего.

Меня встретили недовольными взглядами, полными раздражения и неприкрытой ненависти. Конечно! Из-за моих выходок пришлось отдуваться всей группе, но совесть по этому поводу меня не мучила, самой бы как-нибудь выкарабкаться, тут уж не до удобства остальных.

В аудитории кроме Миолы находились профессор магических искусств Юлианис и глава приемной комиссии – мадам Лиаза.

От их присутствия волосы на затылке шевелились, и хотелось спрятаться под парту. Я думала Миола как обычно раздаст билеты, мы напишем на заговоренных листах свои ответы и на этом экзамен закончится, но, похоже, в этот раз все будет гораздо сложнее.

Часы на стене переливисто зазвенели, равнодушно оповещая о том, что время пришло.

В аудитории моментально воцарилась гробовая тишина, и казалось, что только мое сердце грохотало так, что его слышали все присутствующие.

Проклятье. Страшно-то как.

Вперед выступила глава приемной комиссии, обвела нас пристальным, предельно серьезным взглядом, под которым было страшно даже пошевелиться.

– Дорогие студенты, – мадам Лиаза намеренно не стала называть нас феями, – в вашей группе сложилась весьма неприглядная ситуация, вынудившая ректорат организовать внеплановую проверку.

Я нервно сглотнула, почувствовав, как в спину впиваются разъяренные взгляды одногруппниц.

– Возможно, – продолжала преподавательница, – при вашем распределении была допущена ошибка, и вы попали не на тот факультет. Как вам известно, правилами Академии это запрещено. Студент имеет право обучаться только на том отделении, которое соответствует ему по магическим параметрам.

Миола посмотрела на меня с нескрываемым злорадством. В ее представлении мне идеально соответствовало ведьминское отделение, и она с превеликим удовольствием выпроводила бы меня туда, чтобы не портить показатели своего факультета.

– Возможно, дело в разгильдяйстве, – продолжала Лиаза, – тогда встанет вопрос об оставлении на второй год, а возможно и об отчислении из Академии.

Миола снова закивала, не отрывая от меня ликующего взгляда.

– А, может, проблема в отсутствии дисциплины…

Кураторшу распирало от восторга. Она уже представляла как с позором выгонит со своего факультета главную разгильдяйку, то бишь меня. Она не удержалась и громко хмыкнула, растекаясь в мстительной улыбке.

– … Тогда возникнет много вопросов к вашим учителям, – ровным голосом продолжала Лиаза, – возможно, это они халатно относятся к своим обязанностям.

Миола с возмущением посмотрела на главу приемной комиссии, но та даже головы не повернула в сторону нашего куратора.

– Мы должны убедиться в том, что ваше обучение соответствует установленным стандартам, поэтому экзамены станут проверкой не только для вас, но и для ваших педагогов.

Мисс Миола чуть не подавилась от возмущения, а я всеми силами старалась не улыбаться. Что ж, если мне суждено вылететь с факультета фей, то пусть и куратору, вдоволь попившему моей кровушки, тоже придется не сладко.

Хм…не фейские мысли бродят в моей голове, ой не фейские!

Ну и ладно.

Странным образом настроение улучшилось, и все происходящее перестало казаться мне катастрофой. Ну проверка, ну экзамены. Первый раз что ли? Прорвемся.

Далее вперед выступил Юлианис. Седой маг, с короткой аккуратной бородкой, в строгом костюме, поверх которого небрежно накинут черная преподавательский плащ. Серебряная брошь с гербом магического факультета – ястребом, готовым схватить жертву, лениво поблескивала у него на груди.

– Каждой из вас будет выдано заговоренное кольцо, с хрусталем из Драконьих Пустошей, – он небрежно повел пальцами, и перед нами появились золотые украшения с крупными овальными камнями, прозрачными словно девичья слеза.

– Если камень становится зеленым – вы прошли испытание. Если красным – вы на грани провала. Если треснул и померк – все, экзамен не сдан.

Я покрутила кольцо в руке, осматривая его со всех сторон. Тяжёлое, старомодное, накачанное магией до краев – от нее покалывало кончики пальцев, и в верх по руке бежали мелкие мурашки. Решившись, надела его на безымянный палец, и отставив правую руку чуть в сторону, любовалась на результат. А, что, очень даже красиво!

– Экзамены будут проходить в несколько этапов. Кроме привычных письменных опросов вас ждет много практических заданий, в основном по вашему спецкурсу.

О нет! Он же не имеет в виду нуднейшие лекции профессора Модеста? Единственное что я изучила на этих занятиях – это пятьдесят способов борьбы со сном!

– Сегодня первый экзамен! – продолжал Юлианис, – Вы должны помочь двум людям найти друг друга.

Каким людям? Где найти? Столько вопросов моментально закрутилось в голове, но я не решалась их озвучивать, пусть кто-то другой спрашивает, привлекая к себе внимание суровых экзаменаторов.

Первой не выдержала Нисса. Робко подняла руку, смиренно ожидая, когда не нее обратят внимание.

– Да, молодая леди? – Юлианис посмотрел на нее с отеческой улыбкой.

– Что это за люди?

– Понятия не имею, – он развел руками, – вы сами должны их найти, понять, что они друг другу предназначены и помочь им в этом. Думаю, проблем у вас не возникнет. Вас этому учили.

Да-да, я помню ту лекцию. Бубнеж профессора был особо умиротворяющим, а парта особенно мягкой, в итоге я продремала с открытыми глазами всю пару, не запомнив ни единого слова.

– Для усложнения задачи, – продолжал профессор магических искусств, – мы лишим вас привычного внешнего вида. Никаких крыльев, палочек и прочих узнаваемых атрибутов. Нам не нужна показуха. Нам важен результат. Так что убирайте свои крылья.

Меня дважды просить не пришлось. Я мигом сложила свои розовые горгульские лопасти, девчонки переглядывались между собой, досадливо морщились и нехотя прятали предмет своей гордости, а бледная, как смерть мисс Миола стояла в сторонке и держалась за сердце.

* * *

– Итак, приступим, – торжественно объявил Юлианис, тут же рядом с преподавателями замерцало сиреневое зеркало магического перехода, – задание у всех одно, но исходные условия буду разными.

Что такое «разные условия» мы узнали чуть позже, когда прозвучало имя первой феи.

– Альфеа!

Она аж подпрыгнула на своем месте, с перепугу уронила палочку на пол и покраснела словно цветок багряницы.

– Подходи сюда, смелее, – приободрила ее мадам Лиаза.

– И..иду, – заикаясь, путаясь в собственных ногах, фея направилась к преподавателям.

Надо же, как надо мной издеваться, так все смелые, а как дело до серьезного дошло – так затряслись от страха. То же мне феечки!

Не то чтобы я не боялась, просто избавление от дурацких крыльев придало мне уверенности, а еще порадовало, что экзаменаторы не относились ко мне предвзято, им было все равно есть ли во мне ведьминская кровь или нет.

Альфея остановилась перед сиреневым маревом, не зная, что же делать дальше – то ли внутрь входить, то ли в обморок падать.

– Заходи, – профессор просто кивнул на портал, и это прозвучало как страшный приговор.

Фея затряслась, но ослушаться не посмела. Втянула голову в плечи, зажмурилась, задержала дыхание и шагнула внутрь.

Мы тоже с затаили дыхание, глядя как за сиреневое марево вместо молодой и стройной феи шагнула скрюченная старуха. Миг, и зеркало снова стало непрозрачным.

«Ого!» – только и смогла подумать я

Остальные феи испуганно заохали, завопили, повскакивали со своих мест.

– Успокоились! Быстро, – мадам Лиаза даже голоса не повысила, но в аудитории моментально воцарилась тишина, – все изменения временные. После экзамена вы вернетесь в свое обычное обличие. Так что давайте обойдемся без слез и истерик. Вы студенты магической Академии, а не хрупкие воспитанницы пансионата благородных девиц.

Да, да! Я тоже всегда так считала, за что ни единожды была наказана штрафными баллами. Бедная Миола, стояла в углу с таким видом, будто настал конец света. Как же так, ее девочек, ее нежных феечек да в кривых старух превращают! Ироды!

Следующую вызвали зазнайку Нисси, которая вышла к зеркалу достойнее предшественницы, но все равно тряслась, как осина на ветру.

– Заходи.

Она выпрямила спину и с видом оскорбленной королевы шагнула в портал, а мы в изумлении уставились на рыжую не слишком пушистую кошку, очутившуюся по ту сторону.

«Огого!» – подумала я, не зная какой вариант лучше – сгорбленная старуха, или кошка. Это же ей придется есть с пола, умываться, вылизывая под хвостом, а еще как-то разобраться с четырьмя лапами и хвостом!

Рыжая кошка, тем временем, поняла, что она кошка, закрутилась на месте и истошно завопила, увидав свой хвост. Зеркало снова погало.

– Аравита!

Ох! Аж сердце споткнулось, когда свое имя услышала.

Над другими потешалась, а сама затряслась стоило только подойти к магическому переходу. Вблизи он не был похож ни на зеркало, ни на туман – скорее на кипящую жижу, то там, то здесь закручивающуюся в ленивые водовороты. Поразительная гадость!

– Заходи! – теперь уже в мой адрес раздался спокойный приказ.

Я нервно сглотнула, потерла вспотевшие ладони о подол и бросила напоследок взгляд на Миолу, которая уже походила на бледный труп, а не на пухлую румяную фею. Она смотрела на меня как на исчадие ада, обрушившее проклятие на ее ни в чем не повинный факультет.

Все, что я могла сделать в такой ситуации – это улыбнуться и с гордо поднятой головой шагнуть в портал. Была, не была!

Правда с гордостью не заладилось – запуталась в собственном подоле, не смогла удержать равновесие и повалилась внутрь с громким криком «побереги-ись!».

Грузно приземлилась на каменный пол, едва не приложившись об него лбом, и тут же вскочила:

– Все отлично! Все в порядке! – хотела сказать остальным, что не стоит обо мне переживать, но за спиной портала не оказалось. Лишь кирпичная неровная стена, покрытая облупившейся штукатуркой. Для надежности потрогала ее рукой – твердая, шершавая, местами подозрительно липкая, видать в подвал какой-то занесло.

Ну и ладно. Не думаю, что по ту сторону кто-то опечалился моим бесславным падением. Всем плевать, а мисс Миола скорее всего еще и пожалела, что я нос себе не расквасила.

Ну что ж, какой облик мне достался? Судя по тому, что я не на четвереньках, и из зада не торчит хвост – участь плешивой кошки меня миновала. Какая-никакая, а все-таки радость.

Посмотрела на свои ручки – пухленькие, с толстыми, короткими пальцами. Прикоснулась к своему лицу – щекастое такое, колышется при каждом движении.

В общем прискорбно, но факт – я толстая, да и росточком, судя по всему, не вышла.

Посмотреться бы в зеркало, чтобы оценить нанесенный урон.

Зеркало в этом странном помещении не нашлось, зато обнаружилась темная, металлическая дверь, покрытая жирным слоем ржавчины, а сразу за ней начиналась узкая лестница наверх. Я начала аккуратно подниматься, стараясь в потемках не зацепиться за выщербленные ступени и не повалиться навзничь.

– И где этот несчастный стажер? – раздался приглушенный голос где-то вдалеке, – сколько можно ждать?

– Да скоро придет, не пенься. Юлианис сказал, что к девяти пришлет.

О, как! Про меня, значит, разговор шел! На радостях припустила быстрее и вскоре добралась до следующей двери, такой же старой и покореженной. В прихлоп пробивался неровный тусклый свет, и маячили размытые тени.