Судя по слухам, Линерия – это проклятое место, где скапливаются проблемы, грязь и беспорядки. По дороге мы услышали пару криков. Эхо разносилось по всему лесу, а Илга не появлялась на мой зов, чему я был даже рад. Не хотелось бы в очередной раз отвлекаться на спасение мира, ведь были дела поважнее. Да, мы все еще верили в спасение моей сестры. Хотя времени прошло предостаточно, будет сложно попытаться зажить с мыслью, что мы даже не пытались дойти до конца.

– Я думаю, что надо спуститься к дороге – убирая волосы назад, пронял Ян. -Может встретим повозку или что-то в этом роде. Ноги уже отваливаются.

Мы стояли на краю спуска к просеке. Стоя выше друга, я одобрил предложение. Ян отогнул ветку – отпустил, и она хлестанула мне по шее и подбородку. Он обернулся извиниться, как снова раздались крики множества людей, но голоса вдруг оборвались, словно кто-то нажал на кнопку пульта. Спустившись с пригорка на просеку мы начали оглядываться. Неподалеку каркнула ворона и только.

Линерия становилась мрачнее. Следуя по дороге, мф остановились из-за стеклянного хруста под ногами. Опустив взор, я увидел осколки от замороженной травы. Ян повел бровью и вздохнул глядя на меня. Выражение лица говорило само за себя – началось. Повернув налево, мы увидели полосу заледеневшей травы и пошли вдоль нее, чтобы никто не услышал нашего приближения.

Дорога расширялась с каждым шагом, мороз захватывал кусты и оставлял следы на деревьях. Дотронувшись до морозного следа, я не ощутил холода. Это было стекло. Предложив Яну убраться отсюда, я получил отказ. Мне и самому интересно посмотреть, только не хотелось закончить свою жизнь увековечением.

2

Пройдя несколько минут вглубь леса, мы наткнулись на застывших бегущих к тионов с пустой повозкой. Все до последней детали было из стекла. Увидев эту экспозицию, я обернулся назад с заключением, что нам не стоит идти дальше. Но Ян погладил стеклянную спину напуганного зверя и проигнорировал меня. Провожая взглядом его решительный шаг, я посмотрел на расширенные глаза и открытые пасти зверей и почувствовал, как внутри все опустилось.

Наконец, мы вышли к двухэтажному дому с оградкой – все было из стекла и блестело на солнце. Ворота были открытыми, но во вход был полуоткрытым.

Протиснувшись внутрь следом за Яном, моя челюсть отпала. Внутри находилось около сотни человек в разных позах. С продвижением вглубь помещения можно проследить, что все произошло мгновенно. Самые ближние посетители застыли кричащими с выпученными глазами. Дальше люди сидели, как нив чем не бывало. Должно быть, они не успели посмотреть смерти в глаза. Кто-то застыл на лестнице, кто-то стоял балконе второго этажа. Все было мертво, однако я чувствовал чей-то взгляд. Ян тоже ощутил кого-то, но мы прикинулись дурочками.

Сделав пару шагов в разные стороны, мы оглянулись на ужасный шум. Одна статуя упала на стеклянный пол. От нее откололась рука и подкатилась ко мне. Подняв отломленную руку, я увидел мясо, кость и застывшую кровь! От шока я выронил руку и от нее откололись пальцы. От мысли, что люди еще несколько минут жили под стеклом, мне стало дурно. Ян схватил меня за плечо и вывел наружу.

3

От резни чудовищ в Эвале меня даже не тошнило, а какая-то оторванная рука выжала, как лимон. Оскорбившись своей нестабильностью, я сел на траву и с обидой посмотрел в сторону стеклянной таверны. Мы далеко отошли, во время моего внезапного приступа рвоты.

– Наверное, крики были отсюда, – заключил Ян. – Что будем делать?

– Я предлагал не идти сюда, но ты не слушал. А теперь спрашиваешь, что делать?

– Надо было тебе в лесу подождать, неженка.

– Что сказал? – Поднялся я и увидел в отражении глаз Яна силуэт за собой. Едва кивнув другу, я думал вернуться на место, чтобы продолжить делать вид, что мы не замечаем преследователя. Как вдруг меня обвязали кожаные ремни. Упав лицом на зелю я увидел, что Яна тоже повязали. Однако он не спешит показывать свой фокус саблями. Он дождался, пока неприятель покажется и разрезал ремни. Однако остановился и произнес.

– Это же тот парень из долины ветров! Который просил передать письмо своей девушке.

– Вэир? – Удивился я.

С синяками под глазами, морщинами и изуродованными руками, он выглядел постаревшим лет на десять. Его темные волосы спадали на острый нос со шрамом, а тонкие губы исказились от разочарования. Он схватился за голову опустился на корточки и с возгласом:

– Какого хрена?! Я думал, что вышел на след!

Ян откинул сабли, что растворились в воздухе и оставили после себя шлейф пыли. Вэир поначалу удивился, а потом ухмыльнулся:

– Дай подумать… смесь металла воздуха? Нет? Серебро? Тоже мимо.

– О чем ты вообще бубнишь? – Не понял Ян.

– И хорошо бы меня отпустить, – пикнул я и почувствовал, как ремни ослабили хватку, затем змеями сползли на землю, зацепились к штанине хозяина и стали бездушным аксессуаром.

Вэир вытащил самокрутку и закурил, так и не ответив. На его лице отражались мысли. По скорости смены эмоций, казалось, что в башке у него происходили беспощадные дебаты. Хотя, я бы не исключал инсульт. Ян подал мне руку, и мы встали перед Вэиром, ожидая окончания когнитивного процесса.

– Родные мои! – Подпрыгнул Вэир с радостным лицом, напугав нас. – Хорошие! Скажите, вы никого здесь поблизости не видели?

– Может, он сошел с ума? – Полушепотом произнес Ян, наклонившись ко мне.

– Давай, смейся! Обзывай меня психом, – с вызовом произнес Вэир, ударяя себя по груди. – Только попробуй сам не сойти с ума, просидевши под землей четыре добрых года, питаясь объедками со стола таких же кретинов как ты! Ты всегда считаешь себя лучше других! Считаешь, что все дозволено, даже держать человека в качестве скота?

Во время повышения градуса речи, у Вэира залились кровью глаза, а вены на шее взбухли. Ян встал передо мной, чтобы в случае чего отразить нападение. Однако Вэир высказался, затем повесил голову и снова заговорил с улыбкой:

– Так, вы не видели группу подозрительных людей? Может, при них были факелы или они обсуждали поджог?

Такого я никогда в жизни не видел. Парень стоял перед нами так, как будто ничего не произошло. Резонанс эмоций напугал меня до чертиков. Правда ли Вэир пережил эти ужасы или нет, не понятно. Но в том, что он обезумел, я был уверен.

– Я думал, ты ищешь тех, кто заморозил таверну, – ответил Ян тоже, как ни в чем не бывало.

– Морозных ведьм никогда не ищите, – Вэир повернул голову в сторону лесной чащи. Я и сам почувствовал запах палённого дерева.

4

Черные тучи нависли над лесом. Минуя ветки хвойных деревьев, мы бежали на голоса паникующих людей. Казалось, что мы недалеко от места действия, но мы появились слишком поздно.

Ливень погасил огонь и пытался скрыть плач горя пострадавших. Вэир побежал к людям расспрашивать о поджигателях, а мы предложили свою помощь. Хотя, чем тут помочь? Кто-то кричал о сгоревшем супруге, кто-то прижимал к себе детей. Две женщины прижались к старику, оплакивая мать. И никто не отвечал Вэиру.

– Уйди, отродье! – Закричал на него кузнец. – Это сделали твои дружки – маги! Ты ведь тоже маг! На тебе форма атенея, а я хорошо знаком с этим исчадием. Убирайся, пока голову не проломил!

Как Вэир не пытался убедить мужчину в своих благих намерениях – ему не верили. И правильно делали, на мой взгляд. Но не все отнеслись пренебрежительно к предложенной помощи. Одна полная женщина, которая во время пожара вынесла сундук с ценными вещами, а после – не могла сдвинуть с места и попросила помочь. Она не только поблагодарила нас, но предложила переждать дождь в своем доме. Только внесенный нами сундук издавал намек на былое состояние.

Дом был вполне обычно обставлен для деревни. Никакой полировки, тем более, дорогой посуды здесь не примечалось. Обычная потрепанная изба. Не только сундук, но и повадки хозяйки выдавали ее происхождение. Предложив чай с бутербродами, она извинилась перед Вэиром за поведение мужлана и села на кровать с серым покрывалом. Она держала чашку двумя пальцами и задумчиво помешивала чай.

– Вам надо будет покинуть деревню, как только закончится дождь. Они не любят чужаков, магов и подавно.

– Так что произошло? Кто-то вроде кузнеца нагнал бучу на магов, они и отомстили? – Спросил Ян, уплетая закуску.

– Они просто пришли – подожгли и ушли.

– Не может этого быть, – покачал головой Вэир. – Ведь поджигатели – люди. Я много раз видел, как они действую: поджигают факелы и носятся на тионах по городу.

– Много раз видел людей, но ни разу не смог поймать, – ужалил Ян.

– Нельзя было оставлять людей с горящими домами. Поджигатели действуют ночью, когда все спят, – он нервно потирал края кружки. – Это ведь неправильно.

– Ну если бы ты один раз поступил неправильно, то эта деревня бы не пострадала.

Я треснул Яна по руке, чтобы он замолчал. Не хватало только повторного приступа, за который хозяйка нас по головке не погладит. А снаружи ливень только усиливался.

– Думаю, ты правильно все делал, – заступилась хозяйка. – Переступив совесть либо потеряешь облик человеческий, либо заживо медленно и мучительно будешь умирать изнутри.

– Облик – это все, что у меня осталось, – мягко улыбнулся Вэир. Эти двое поладили друг с другом и это было хорошим знаком.

5

Мы так и не покинули дом до самого вечера, а ночью хозяйка расстелила нам на полу. Меня больше пугало засыпать рядом с Вэиром, чем некомфортные условия. Когда Вэир вышел, Ян заметил мое беспокойство и наигранно оскорбился, мол я не имею права чего-то бояться, потому что он рядом. Мне и вправду стало легче.

Хозяйка не оставляла тон гостеприимства до самого последнего часа. Утром она накормила пирожками с ревенем, снабдила картой и оставила теплое воспоминание. Мы вышли на улицу, как тут же перед глазами показались люди в черной гильдиевой накидке с вышивкой щита и головой рогатой лошади. Они помогали пострадавшим и, заметив нас, начали перешептываться. Когда слух дошел до мулата с короткой стрижкой и татуировкой в пол-лица, он нахмурился и пошел нам навстречу. Вэир выругался и предупредил не ляпать ничего лишнего.

– Ты уже трижды оказываешься впереди нас на месте происшествия, – произнес незнакомец. – Этого хватает, чтобы пустить слухи.

– Да вы только и умеете, что распускать, делом бы занялись, – огрызнулся Вэир.

– На этот раз были очевидцы. Это сделали маги.

– И что с того? Среди вас тоже есть маги. Пока вы не поймаете атенейца, оставь свое обвинение на полочке.

Мулат демонстративно хохотнул и полушёпотом протараторил:

– Сизые на востоке.

– Успехов, капитан! Надеюсь, никогда больше не свидимся, – Вэир отдал честь и обогнув мулата пошел дальше по дороге. Мы покинули деревню и вошли в густой лес, где Вэир попросил взглянуть на карту.

– Имей в виду, мы заберем ее с собой, – предупредил Ян.

– В смысле? Вы бросите меня? Снова?

– Тогда мы не бросали тебя, это стечение обстоятельств.

Вэир ухмыльнулся и развернул карту и это заставило ощутить угрызение совести. Я не мог оправдать наши действия, но Ян попытался:

– Да нас вообще в тюрьму загребли и хотели продать, мы еле сбежали.

– Вы сбежали, но еще до того, как вас схватили. Сбежали и нарушили наш договор. Если бы нашли меня раньше и все рассказали, со мной бы ничего не произошло. Впрочем, у каждой ситуации есть плюсы и минусы. О минусах я вам уже рассказал, – он снова ухмыльнулся, а мы переглянулись.

– Так что, ты нашел свою девушку? Она жива – здорова?

– Нашел. Жива, – отрезал Вэир и вернул карту.

– Тогда, зачем ты ищешь поджигателей?

– Нураги – парни с которыми мы виделись только что, тоже ищут, – нахмурился Вэир. – Но думают, что делают атенейцы – маги, вроде меня. Они давно хотят прибрать к рукам атеней, поскольку прикрывают преступников. Вот только не всех надо подрубать одной косой. Многие из учеников натворили дел, поскольку не знали, как управлять своей магией. Атеней дает все: кров, пищу, а главное – учителей, которые помогают выжить. Ведь магов все ненавидят. А нураги хотят отправить всех прокаженных в безду, а из прилежных учеников вырастить себе подобных.

– А если атеней действительно замешан в поджогах? – Спросил я.

– Смысл в том, чтобы доказать или опровергнуть. И кто первый успеет, тот и сядет на стул. Только последствия крайне разные.

– И что просто надо привести поджигателей за ручку? – Улыбнулся Ян.

– И как ты справишься один? – Встрял я.

– Очень много групп – поджигателей, свободно гуляющих по ветру, но сейчас я вышел на след тех, кто целеустремленно двигается в одну сторону, – он развернул свою карту с крестами, пунктирами, пометками. На ней было гораздо больше обозначений, чем на той, что нам выдала полная дама. – Я думаю, стая движется домой. Ну так что, вы согласны мне помочь? Вы же не просто так меня обо всем спрашиваете?

– Одну минутку, – произнес Ян и отвел меня за руку в сторону. – Ты что спятил? Зачем ты навязываешься? Нам надо найти Алю.

– Все, что с ним случилось – наша вина.

– А если мы сейчас потеряем шанс спасти твою сестру, что ты скажешь?

Я задумался.

– Вы ведь тоже кого-то ищете? – Раздался голос позади.

Ян нахмурился на это и сделал контрольный выстрел:

– Знаешь, кто такие Холош, Ярей, Вакту?

– Первые два – сыны Вакту, – ответил Вэир и мы оба удивленно обернулись.

– Продолжай.

– Холош кажется волк с выростами на плечах, Ярей – голова птицы, тело кошки. У обоих завязанные глаза.

Я махнул рукой и готовился уже сказать, что мы не будем помогать, как Вэир залупил:

– Они убили отца и оба живут в нашем мире, но не показываются людям. Один живет где-то за морем, а другой – на нашем континенте.

Мы с Яном были в полном восторге и даже подбежали к нему, как дети на кухню к горячим пирожкам. Он не только побил рекорд, но и обрадовал тем, что Ярей на этой земле! А значит и моя сестренка!

Лицо Вэира изменилось. Он улыбнулся и посмотрел исподлобья, и я понял, что мы зря так ярко отреагировали. Теперь власть была в его руках. Но это была самая прекрасная новость, которую я услышал со времени появления в этом проклятом месте.

– Я отведу вас, если вы поможете мне, – пригвоздил он. Ян тут же согласился, а я отдернул:

– Мы можем дойти и сами, ты забыл.

– Брось, Ким. Илга может снова привести к приключениям, а он может до порога довести. До порога ведь? – Обратился он к Вэиру. Тот положил ладонь на грудь и поклялся. – К тому же, Вэир сказал больше, чем все вместе взятые. Давай, не ломайся.

– А если он врет? Или не поможет, потому что мы бросили его?

– Давайте так, – подошел Вэир и протянул руку. – Прошлое оставим. У нас другой договор: вы поможете мне, я – вам. Все по-честному. По рукам?

Ян оставил это мне, чтобы, в случае чего, камни не полетели в его сторону. Смотря на щенячье лицо друга и уверенное лицо нестабильного мага, я пожал руку в ответ.

Глава 2. Цена доверия

1

Следуя за Вэиром, мы вышли из леса к сухой земле. Нас окружали голые граненные камни, по которым бегали зеленые ящерки. Солнце нещадно припекло, закончилась вода. Было ощущение, будто уже желудок высох, а Вэир обещал ручей часа два назад. Меня не оставляло предчувствие, что он мстит за прошлое. Однако, мы подошли к огромной скале, рядом с которым действительно журчал ручей. После того, ак мы напились и заполнили сосуды, Вэир начал что-то искать в скале. Я подумал о тайнике, а Ян спросил прямо, что он ищет, как вдруг парень исчез. Мы пошли за ним и увидели расщелину, через которую можно пройти только по одному. Вэир позвал за собой. Это был кроткий путь.

Двигаясь по коридору, который то и дело шоркал по рукам, я посмотрел на задевшие камешки и закричал. Сверху летели осколки скалы, как тут же были пойманы и опущены ожившими ремнями.

– Так ты говоришь, магия, – произнес Ян, хотя мы все это время шли молча. – И какой же ты маг? Они классифицируются вообще?

– Уже нет. Когда-то были четыре стихии, но с каждым веком раскрывались тонкости и смешивалась кровь. Вообще встретить примитивных магов – большая редкость. Ты ведь тоже необычный маг – из твоих рук образуются мечи. Ты маг металла?

– Наверное, – подыграл Ян. – Но по такой логике можно тебя назвать… Стоп, неужели магом кожи?

– Звучит смешно, но так и есть. Скорее маг того, что содержится в ней, хотя я не знаю, чего именно. Я просто чувствую, что могу содрать ее, как шелуху и управлять, как продолжением своей руки.

– Со-о-драть? Живьем?

Вэир почему-то хохотнул, а я напрягся до ужаса. Держу пари, какие-то из ремней были сделаны из человеческой кожи. Взглянув на Яна, не трудно было догадаться, что он подумал о том же.

2

Сверху снова осыпалась крошка и мне показалось, что пространство начало сужаться. На этот разу меня не было паранойи, поскольку Вэир велел дать деру. Мы бежали сначала полубоком, затем боком, затем, я обернулся на вопли Яна. Он был самым крупным, его грудь и лопатки порезали камни. Вэир направил ремни, и они затянули Яна так, что он не мог дышать и тянули вперед.

Наконец-то показался свет, и мы вылетели как ряд гильз из автомата. Я думал, что мы выйдем к деревне, но мы оказались посреди полу чаши из скал, что хотели нас прихлопнуть. Когда я подскочил к израненному Яну и предложил помощь, Вэир шикнул на меня. Под нами разнеслась легкая дрожь.

– Замрите и слушайте, – прошептал Вэир. – Сейчас пойдем очень медленно – шаг в шаг. Не разговаривать, не пить воду, не дышать ртом, сдерживать газы и оставить звенящие предметы здесь. Ах да, помолиться.

Я хотел возразить, ведь надо было оказать помощь Яну, как Вэир снова шикнул. Ян показал жестом, что он сможет пересечь эту мини-пустыню без первой помощи. Он медленно и почти бесшумно поднялся и кивнул на Вэира, мол следуй за ним.

Мы шли по песку, как велел Вэир – шаг в шаг. Время от времени, мы останавливались по команде предводителя и не дышали. Я был уверен, Вэир вел нас за нос. Ведь с Яном ему не справиться, поэтому он подверг его опасности. Кто знает, чему он тут может заразиться. Тогда меня можно будет использовать как раба, ведь в Линерии это распространено. Вот так он и отомстит нам двоим.

Сделав заключения на полпути, я резко повернул назад к другу и вытащил из сумки раствор из Эвола. Ян не ожидал моего действия и взвизгнул от боли. Первая порция помощи пришлась на изрезанную скалой грудь. Вэир обернулся к нам с бешеными глазами и произнес:

– Какого хрена, ты делаешь?! Я же велел… – прошептал он.

– Ты придуриваешься, чтобы подвергнуть Яна опасности. Мы ведь не знаем, какую заразу можно подцепить, а тебе…

За время моей речи, Вэир рванул ко мне и закрыл рот рукой. Я вырвался из его рук и выронил бутыль на песок. Опустившись, чтобы его поднять, я увидел, как песок дребезжит и песчинки подпрыгивают, как пот на барабане. Земля задрожала и под ней раздался гул. Вэир выругался и побежал вперед. Тут и объяснять нечего, когда земля уходит из-под ног.

Было ощущение, что мы стояли платформе, при помощи которой со сцены исчезают артисты поп-музыки. Вот и мы исчезали. Платформа уже опустилась прилично, и я приготовился сражаться, как вдруг Вэир схватил Яна своими ремнями и забросил вперед, затем меня.

Когда я свалился на землю, Ян подскочил к краю, чтобы подать Вэиру руку, как к нему подцепились ремни. Мы вместе вытянули парня и увидели след за ним покрытый моллюсками и кораллами гигантский язык. Он упал плашмя недалеко от нас и начал облизывать песок. Вэир заорал, что Ян свихнулся и начал толкать его назад. Мы убежали на безопасное расстояние.

Чудовище провело языком по всей земле вокруг «рта», платформа вернулась на место и настала тишина. Макушкой, я почувствовал тяжелый взгляд Яна. Вэир схватил меня за плечо и повернул к себе, как взрослый непослушного ребенка, и с претензией произнес:

– Мы договорились начать новые отношения, а ты снова мне нож в спину?

– Ты был подозрительно спокойным, вот я и подумал, что ты хочешь навредить Яну.

– Ну извини, что не показывал, как мой анус сжимается от страха! Мы должны доверять друг другу, а не подозревать. Если снова такое повториться, между нами все кончено. Сами будете искать Ярея.

– Почему ты не провел нас вдоль скал, раз была такая опасность?

Лицо Вэира изменилось, как будто я взял его с поличным. Он начал лепетать, что не подумал об этом, а я уже зарядился новой порцией подозрений. Внезапно, Ян схватил меня за шею и произнес:

– Не будем ссориться! Мы уяснили урок, Вэир. Дай время обработать спину и пойдем дальше, – друг потянул меня с собой, сел на землю и снял изрезанную футболку.

Скала его нехило покромсала. Я вылил остатки раствора из Эвола и спина начала заживать на глазах. Заметив тень, я посмотрел на Вэира, который молча предложил Яну целую футболку.