– Я вам её не отдам. Она моя невеста!
– Она моя невеста. Её приёмная мать дала разрешение за деньги.
– Этого не может быть?! – возмутилась Ника.
– Пускай. Она ей не мать! – сказал Мстислав.
– Хватит болтать. Берите девку и поехали отсюда! – скомандовал Борис. Двое солдат спешились и пошли к Нике. Мстислав резко плечами толкнул обоих и, освободив проход, взял за руку девушку и побежал вперед. За ними на коне ринулся Дмитрий. Парень увидел, что за ними скачет всадник, подобрал с дороги камень и кинул в князя. Мстислав попал, прям в голову. Дмитрий закричал от боли и свалился с лошади. Борис махнул рукой, тем самым сказав остальным воинам кинуться в атаку на безоружных молодых людей. Их быстро настигли. Мстислав получил по голове палицей и упал на землю. Остальные солдаты схватили Нику за волосы и стали тоскать её по земле, один солдат успел ударить её по лицу.
– Прекратить! – Скомандовал Борис. – Она нужна ещё моему брату!
Солдаты связали Нику, которая отчаянно сопротивлялась, и посадили на коня Дмитрия. Младший князь, держась за лоб, откуда текла кровь, встал. Его глаза были налиты яростью. Он подошёл к валявшемуся неподалёку Мстиславу и стал бить его ногами, потом достал меч и замахнулся.
– Стой! Не надо! – Прервал его Борис.
– Почему, брат?! – возмутился Дмитрий.
– Я хочу, чтоб завтра его казнили прилюдно. Народ должен бояться великого князя. Это будет очередным уроком, тем, кто посмеет противиться моей воли. Забирай девчонку она твоя.
– Нет, Ника.– Прошипел Мстислав, задыхаясь от пыли и собственной крови.
– Убери руки урод! – закричала Ника, когда Дмитрий сел на коня и начал её лапать. – Мстислава пощадите. Мы вам ничего не сделали!
– Заткни свою сучку брат! – приказал Борис.
Дмитрий со всего размаху ударил девушку по лицу. Ника потеряла сознание.
– Воевода Всеволод! – позвал Борис.
– Да, мой государь! – Отозвался Всеволод. Крупный ветеран, с седой бородой, широкими плечами, за которыми было немало битв.
– Всыпьте этому наглецу как следует! А на рассвете казните его. Чтоб каждый видел. Самым мучительным образом. Чтоб крики его слышали даже в столице.
– Все сделаю.
Дружина князя вместе с Никой ускакали в сторону Стальграда. Всеволод и его пятеро богатырей связали Мстислава, который находился без сознания, и увели на заставу, у окраины деревни. Солдаты били кнутом парня до вечера. Потом подвесили за руки в сарае, поставили одного часового и ушли на ночлег.
Мстислав обессиленный, в крови качался на верёвках, которые сильно пережимали ему руки. В бреду, он слышал голоса: Бориса, Дмитрия и любимой Ники. Он в голове переживал весь сегодняшний день, и сердце наполнялось ненавистью. «Я умираю» – подумал Мстислав, почувствовав холод и свет солнца светил прям в глаза, через щели трухлявых досок сарая. Приближался рассвет, значит скоро придут солдаты и заберут заключённого на казнь. Как его казнят, Мстиславу было все равно. Он ослаб и готов на все, лишь бы ужасная боль от веревок прошла. «Я не могу умереть» – размышлял Мстислав. «Если я умру, то не отомщу Борису и его Брату. Не спасу Нику из плена. Нет! Я не могу умереть. Я должен отомстить князю!» Парень начал раскачиваться на верёвках, терпя сильную боль. С каждым раскачиванием, доски перекладины скрипели под весом человека. Покачавшись несколько минут, трухлявая древесина не выдержала и сломилась. Мстислав упал с грохотом на пол. Собрал в себе последние сила, сорвал веревки и притоился за дверью.
– Эй! Ты, что там шумишь? – Сказал стражник. Как только он перешагнул порог сарая, на него сразу накинулся Мстислав. Он схватил солдата рукой за шею и начал душить. Служивый сопротивлялся несколько минут, потом обмяк и умер от удушья.
Мстислав перевёл дух. Забрал у убитого солдата меч и тихонько подкрался к стойлу, где были лошади. Он осторожно пробрался внутрь, сел на первую попавшуюся, рыжую лошадь, пнул её под бок, животное заржало и помчалось прочь с заставы.
– Что за чёрт! – Возмутился воевода, глядя как убегает его пленник. – За ним, дармоеды! За ним!
Трое богатырей быстро вскочили на лошадей и помчались за беглецом.
Мстислав не знал куда ехать. Он просто держал вожжи и подгонял лошадь, которая мчала его в неизвестном направлении по пожелтевшему полю. Солдаты были неподалёку. Один усатый, остановился, достал лук и выстрелил в сторону беглеца. Стрела взмыла вверх и вонзилась в спину Мстислава. Довольно измученное тело поразила новая боль. Парень вскрикнул и потерял сознание, повиснув на лошади. Она умчала его прям в тёмные чащи леса.
– Стойте! – закричал усач двум товарищам. – Там проклятый лес. Туда нельзя.
– Нас высекут, за то, что его не поймали. – Сказал один солдат.
– Пускай лучше высекут, чем сгинуть в этих лесах. От туда никто не возвращался. Там столько нечисти живёт, что встречаться с ними не собираюсь. Поехали обратно. Скажем как есть. Я его ещё хорошенько ранил.
Солдаты ускакали обратно на заставу.
Лошадь несла Мстислав по тёмным дебрям. Ветки деревьев хлестали по морде животного. Вдруг кобыла, что—то почувствовала, встала на дыбы, скинув своего раненного всадника на землю, и помчалась в обратном направлении. Выбежав из леса, лошадь успокоилась и поскакала обратно на заставу.
А Мстислав весь израненный, больше уже не смог подняться. Силы покинули молодое тело, парень медленно умирал. Вокруг тьма все сгущалась. Из—за деревьев, проглядывались странные тени, которые тихо шурша ветками, крались к лежащему человеку.
Мстислав все слышал, но поделать больше ничего не мог. Он готов принять свою судьбу. Вдруг все с тихо. Юноша подумал, что он оглох, но в голове услышал чей—то голос.
– Я знал, что ты появишься. – Прошипел голос. – Теперь ты будешь моим.
– Кто здесь? – с трудом выдавил из себя слова Мстислав.
– Я, Ваелон, демон нижнего Навьего мира. Проклятое создание, как и все в этом лесу. Я чувствую в тебе жуткую ненависть к людям. Мне нужен именно ты.
– Пошёл прочь демон и дай мне умереть спокойно.
– Разве, ты хочешь умирать? Ты жаждешь мести и я дам тебе такую возможность.
– Я не могу бороться с князем. У него армия, много золота.
– У тебя будет армия. Ты станешь моим воином. Ты будешь повелителем монстров тёмного леса. Если ты согласишься, я дам тебе силу, которую не видывал человек.
– Если я откажусь?
– Тогда эти твари, что кружат вокруг, съедят тебя. Но ты же хочешь увидеть снова свою возлюбленную, вонзить клинок в сердце великого князя. Ты не можешь умирать. Соглашайся.
– Какая тебе от этого выгода, демон?
– Эти твари прокляты давным—давно. Они не могут выйти из леса, лишь человек возглавивший их сможет снять проклятие. Мне нужно чтобы все жители этого леса обрели свободу.
– Они станут моей армией и будут слушаться?
– Конечно, ведь в тебе будет моя сила. Никто не навредит тебе.
– Я согласен демон. Выбора у меня нет.
– Вот и замечательно. Теперь ты больше не Мстислав – крестьянский сын. Я и все поныне будут называть тебя Яровитом – повелителем монстров темного леса!
Голос в голове утих. Мстислав почувствовал резкую боль, тело его забилось в конвульсиях и начало набираться сил. Позже юноша потерял сознание, и он лишь мельком уловил, как какие—то хвостатые твари уносят его вглубь леса.
5.
Ника проснулась в холодном поту, ей приснился кошмар, про то, как убивают Мстислава. Она встала с постели и заплакала. Ника очень скучала по своему жениху. Приехав в Стальград, князь Дмитрий сильно избил её, и закрыл в шикарных покоях. Целую неделю она не выходила из комнаты. И видела улицу, лишь через окно. Она чувствовала себя птицей в золотой клетке и ненавидела Дмитрия и его старшего брата Бориса. Они отняли у неё все, она, опустошенная сидела у окна тихонько плача.
– Уже проснулась? – В комнату вошла служанка. Крупная 50—ти летняя женщина, с кудрявыми белыми волосами. – Сегодня выглядишь гораздо лучше!
– Привет Марфа. – тихо ответила Ника.
– А, что опять без настроения?
– Нет мне счастья без любимого моего.
– Твой любимый мёртв! – резко и неожиданно вошёл в комнату Дмитрий.
– Ты врешь, проклятый! – Разозлилась Ника.
– Нет, он даже не смог умереть нормально. Убежал от стражи, со стрелой в спине, прямо в тёмный лес. Он у тебя не герой, а последний трус!
Ника не смогла не чего сказать, лишь уткнулась в подушку и зарыдала.
– Марфа!
– Да, барин!
– Сегодня, во дворце князя будет ужин, на который соберется вся знать. Сделай так, что к вечеру она была в полном порядке. Я выйду с ней в свет.
Князь ушёл, сильно хлопнув дверью.
– Дорогая моя Ника, надо тебе успокоиться – ласково обняла Марфа девушку. – Знаю, тяжело. Ух! Сколько баб сгубил этот душегуб, а я ведь за ним, как за своим ребёнком ухаживала! Ну, ни чего, тебе вред я ему не дам причинить.
– Марфа, ты бы знала, как мне плохо. Мой любимый мёртв, а я здесь с этим уродом.
– Ну, этот урод, ещё к тебе хорошо относится. Бывало девок он, кнутом хлестал до тех пор, пока те покорные не станут. Он тебя ещё в жены возьмёт.
– В жены?! Да мне противно смотреть на него. Нет живую, он меня не получит. – Сказала Ника, тут же схватилась за живот и побежала в умывальню. Там её сильно стошнило. Марфа осторожно к ней подошла и протянулась полотенце.
– Милочка, что с тобой?
– Не знаю, съела не то.
– Ты толком не ешь уже неделю. Ты случаем не беременна.
– Я не знаю. У меня с Мстиславом была всего одна ночь.
– Ну и одной ночи может быть достаточно. Дмитрий думает ты девственница, а ты уже с сюрпризом.
– Вы ему расскажите. Он меня убьет.
– Да, ничего я не расскажу. Я его сама терпеть не могу. А вот тебе придётся о себе позаботиться, теперь ты живёшь за двоих.
– Я не хочу жить, Марфа! Зачем, если он все равно убьет меня или если даст родить, то ребёнка.
– Так, ты сделай так, чтоб он думал, что это твой ребёнок.
– Что?! Предлагаешь с ним переспать? Я только жениха оплакиваю!
– Ну, другого выхода нет. Чем быстрее, тем лучше.
– Ни за что.
– Милочка, моя, подумай. Твой, Мстислав умер, его уже не вернешь, а себя ты спасти обязана. Ребёнок, все, что осталось у тебя от твоего жениха. Я уверена он бы хотел чтоб ты его сохранила. Если Дмитрий поверит, что он его, то твой младенец будет расти в прекрасных условиях. Да, что я говорю, он может стать великим князем.
– Дмитрий младший брат, вся власть у Бориса.
– Борису уже идёт четвёртый десяток, а детей у него так нет. Когда скончалась его третья жена, он больше не женился. Так что, после Бориса будет Дмитрий. А когда это произойдёт, сама решишь избавиться тебе от нелюбимого мужа или продолжать с ним жить. Уж женщина всегда найдёт способ, как извести мужчину с белого света.
– Так, то ты права. Но я ненавижу Дмитрия, как лечь с ним в постель. К тому же он может догадаться, что я не девочка.
– Поверь мне, на этом вечернем застолье, все так напьются, что родную мать узнавать перестанут. Твоя задача соблазнить князя Дмитрия. А, чтоб не было сильно противно, думай о своём ребёнке, каким он вырастит, или можешь представлять своего Мстислава.
– Я не уверена. С одной стороны ты права, с другой я предаю Мстислава.
– Иного выхода нет, он тебя загубит и ребёнка твоего. Так, что иди, принимай ванну, приводит себя в порядок, а к ужину я принесу тебе великолепное платье. Вот уведешь, скоро станешь княжной. Может, и править будешь, покажешь этим мужикам, как государством управлять.
Ника улыбнулась. Марфа облегчённо вздохнула.
– Вот и замечательно. Все занимайся собой, а я пойду, платье поищу.
Марфа ушла и оставила Нику одну. Девушка приняла горячую ванну, которую слуги постоянно держали горячей, причесала волосы, нанесла макияж, и наконец—то стала похожа на ту Нику, которая ещё недавно была счастлива.
Торжества князь Борис устраивал просто шикарные. В огромном зале, на длинных, широких столах был накрыт самый богатый ужин. Там были такие блюда, которых Ника в жизни не видела, но девушке было плевать на все изысканные угощения. Ее ждёт мучительные испытания. Она сидела в своей комнате и ждала Дмитрия, одетая в пышное, длинное до пола платье, небесного цвета, с красными узорами, на голове был кокошник, украшенный золотом. Тем временем уже больше ста людей высшего сословия собрались за столом и бурно обсуждали насущные проблемы.
Дмитрий зашёл за Никой в красном кафтане, на поясе у него как всегда был меч. Когда он увидел девушку, то сразу был поражен красотой своей пленницы. Таких женщин он никогда не видел в своём окружении. Её красота была естественна, без фальши, в отличие от особ во дворце, которые ради того чтоб привлечь состоятельных мужчин, готовы наносить на себя тонны макияжа. Дмитрия это сразу привлекло в Нике. Она была такой простой и в тоже время сложной для его понимания.
– Ника! Великолепно выглядишь!
– Благодарю, мой господин.
– Марфа, ты как всегда на высоте!
– Я старалась! – Обрадовалась Марфа.
– Ладно, пошли, Боря уже пришёл.
Дмитрий взял под руку Нику и повёл её в зал. Она шла как царица. Когда они вошли на банкет, то сразу обратила на себя внимание всех присутствующих. Красота Ники была просто ослепительна.
– А вот и мой брат, Дима, со своей новой игрушкой! – поприветствовал Борис с улыбкой. Все единодушно засмеялись.
– Не язви брат!
– Не злись. Присаживайтесь за стол. Тебе все—таки удалось укротить эту простолюдинку. Ешьте, пейте сегодня, мы отмечаем начало похода на непокорных кочевников, которые не одно десятилетие разоряют наши земли! Выпьем за наш успех и за победу! – Князь поднял кубок и выпил до дна.
– Ура! – Закричали остальные и тоже осушили свои чаши.
Дмитрий и Ника сидели не далеко от Бориса. Она, не стесняясь, принялась, есть всё, до чего дотягивались руки. Ведь теперь она ест за двоих.
– У тебя хороший аппетит. Не боишься поправиться? – С улыбкой спросил Дмитрий.
– Не поправлюсь. Я не ела неделю.
– У тебя была еда. Почему не ела?
– Хотела умереть.
– Что же сейчас изменилось?
– Мне нравиться здесь. Я не когда не ела такой еды, не спала в мягкой пастели. Моих родителей не помню. Тётка Клава не была особо со мной ласкова. Выбора особо нет. Ты или убьешь меня, или сделаешь княжной.
– Все завит от тебя, Ника. Насколько ты будешь покорна. Сегодня ночью и проверим.
– Как скажешь, князь.
– Пей вино! Или боишься отравлю?
– Нет. – Немного замялась Ника, подумав, что ей нельзя пить хмельные напитки, потом увидела грозный взгляд Дмитрия и сделала пару глотков. Потом за кашлялась и закрыла рот салфеткой. – Мой господин, позволь мне выйти.
– Иди, ты раньше не пила алкоголя?
– Нет.
– Ха… Ну, ни чего, теперь у тебя будет все в достатке.
Ника убежала в уборную, которая в замке была лишь во дворе. Сделав своё неприглядное дело, она пошла обратно. По дороге ей встретилась Марфа.
– Ну, как у тебя дела?
– Плохо, живот крутит.
– Держи, выпей эту траву с едой. – Марфа протянута маленький пучок сухой травы. – Это на время поможет убрать тошноту.
– Спасибо, Марфа.
– Вот, держи ещё это. – Марфа протянула Нике пузырек с жидкостью.
– А это что?
– Свиная кровь, на утро Дмитрий может потребовать доказательства твоей невинности. Выльешь на покрывало, а пузырек зарой в цветочный горшок. Потом, когда приду убираться, я заберу его.
– Ой, не знаю, как только представлю, что буду с князем, ещё хуже становится. Наверное, я не смогу.
– Да, ты что, отступать не куда. Помни это ради ребёнка. И старайся себя не выдать, если кто узнает о твоём положении, то мы пропадем.
– Хорошо, Марфа, я сделаю это.
Ника взяла все, что ей дали и вернулась в зал. Торжество шло полным ходом. Гостей развлекали музыканты: местные гусляры, балалаечники и иностранцы с экзотическими волынками, флейтами. Когда на сцену вышли скоморохи, то на время Ника забыла, что она пленница у ненавистного князя. Девушка весело хохотала, когда карлики выделывали разнообразные фокусы. Она смеялась над скоморохом, который кривлялся и дразнил публику.
Постепенно Ника привыкала к обстановке. Гуляния шли до позднего вечера. Все гости изрядно напились. Дмитрий уже еле – еле сидел на стуле и в полу дреме, что—то бормотал. Князь Борис сидел не возмутим и спокоен, как будто ни грамма не пил.
– Эй, девка! – Позвал Нику Борис.
– Да, великий князь. – Испугалась девушка
– Как тебя, там?
– Ника.
– Ника, веди моего брата в покои. Он уже еле на ногах держится.
– Хорошо.
Ника взяла под руку Дмитрия и не спеша они поковыляли до спальни. С каждым приближением к комнате сердце Ники готово было вырваться наружу, от волнения и ненависти к человеку с которым ей предстоит лечь в постель.
Они зашли в покои, которые были просто шикарные. Просторная комната, посреди большая кровать, на стенах висели щиты с гербами, головы животных. Возле шкафа стоял горшок, где рос небольшой куст роз. Девушка умыла Дмитрия холодной водой из таза, который стоял за ширмой в углу комнаты. От прохладного умывания князь начал, чуть— чуть приходить в себя. Немного постояв, он скинул с себя кафтан и сапоги. Потом положил меч аккуратно возле кровати и хищно посмотрел на Нику.
– Ты, почему не идёшь спать?
– Я… – Ника немного подождала, взяла себе в руки и скинула с себя платье и кокошник, распустила волосы. – Хочу быть со своим князем этой ночью.
Дмитрий, увидав обнаженную девушку, сразу взбодрился. Он подошёл к ней, шатаясь, и грубо начал ласкать её упругие груди. Ника не издала ни звука, она пыталась отстраниться от происходящего, но не получалось, от князя воняло перегаром. Пересилив, неприязнь она обняло его. Он взял её на руки и отнес на кровать.
– Теперь ты моя! – Произнес Дмитрий, стягивая с себя остатки одежды.
– Твоя – Покорно произнесла Ника и раздвинула ноги, приглашая к себе князя.
Дмитрий открыл рот от восторга и всем телом навалился на хрупкую девушку. Он пару раз поцеловал Нику в губы, а потом вошёл в неё. Ника не смогла сдержать слез. Они ручьем текли из глаз. Горечь и унижение все, что чувствовала девушка. Князь этого не заметил, он продолжал иметь Нику пятнадцать минут и закончив акт, упал на кровать и уснул крепким сном.
Убедившись, что Дмитрий уснул, Ника достала из кармана платья пузырек и вылила его на простынь. Потом зарыла его в горшке с розами. Она умылась, накинула покрывало и открыла окно. Увидав возле кровати меч Дмитрия, взяла его и подняла клинок над спящим мужчиной. Её руки задрожали, совесть не позволяла совершить убийство, и она положила клинок на место. Ника подошла к открытому окну и заплакала.
– Милый мой, Мстислав, прости меня, за то, что я сделала.
Наутро Дмитрий проснулся, с жуткой головной болью. Он еле поднялся и обнаружил у себя в постели Нику. Потом, посмотрев на постель, увидел простынь, испачканную кровью.
– Доброе утро, мой князь. – Ласково произнесла Ника.
– У тебя, что вчера был в первый раз?
– Да, мой господин.
Его лицо озарилось счастьем, он довольно заулыбался.
– Я думал, ты успела со своим парнем.
– Пожалуйста, не напоминайте мне о нем, мой князь. Я здесь с вами и хочу быть счастливой.
– Ладно, можешь называть меня Димой, когда мы вдвоем. Но при других только князем.
– Хорошо, Дима.
– Ладно, у нас военные сборы, пора идти. Борис будет орать, если я опаздаю.
– Иди же скорее.
– Я пошёл. Я прикажу, тебя больше не держать взаперти. Можешь прогуляться по дворцу. Одеться в новое, Марфа тебе все покажет.
Дмитрий поцеловал Нику и ушел. Девушка облегчённо вздохнула после его ухода.
Через несколько минут вошла взволнованная Марфа.
– Ну, что, все получилось.
– Вроде, да. Ой, я чувствую себя просто шлюхой.
– Это пройдёт. Мы живём в жестоком мире и женщина должна выживать любым доступным способом. Кстати, когда Бориски не станет, ты можешь убрать Диму.
– Что ты говоришь, Марфа? Я не стану руки марать.
– Ну, это я так на всякий случай. Дмитрий гораздо хуже своего брата и что будет с нами при нем одним богам известно.
– Я может, и стала шлюхой, но точно не убийцей.
– Ты не шлюха, милочка. Скоро ты станешь самой прекрасной княжной в мире.
– Это, если он на мне женится.
– Женится, как узнают, что ты беременна от князя, то у него не будет выхода! Ладно умывайся, я тебе ванную сделала через час буду ждать во дворе, покажу тебе кое что.
– Зачем ты мне помогаешь Марфа?
– Знаешь, я в своё время перенесла несчастий не меньше чем ты, только вышло у меня не все гладко, потому, что не кому было мне помочь. Но у тебя есть я, и твоя судьба будет лучше.
Ника сделала, как сказала Марфа. Умылась, надела новое платье и вышла во двор.
– Пошли на площадь. – Марфа взяла за руку Нику и повела её на площадь города. Девушка первый раз увидела Стальград своими глазами. Огромные каменные стены, множество домов, из которых были деревянные, каменные строения. Были и шикарные харомы богатых бояр.
На площади было много народу. Городская стража едва сдерживала толпу, чтоб та не загораживала дорогу. Прозвучали трубные фанфары, и из дворцовых ворот показалась колонна всадников. Эта была армия Бориса. Отборная, знатная кавалерия важно скакали, под радостный вопль толпы. Великий князь возглавлял шествие, Дмитрий держался чуть позади.
– Куда они Марфа! – спросила изумленная Ника.
– На войну. Куда же еще.
– Дима сказал, что идёт на сборы.
– Да вот они сборы. За воротами к ним присоединится пехота, и все пойдут воевать.
– Надеюсь, они не вернутся.
– Ну, если они не вернутся, ты не станешь княжной.
– Тогда, пускай вернется без рук, без ног.
Женщины досмотрели парад до конца и вернулись во дворец.
6.
Мстислав проснулся с жуткой болью в спине. Он лежал в хижине, на куче соломы. Поднявшись, он огляделся, вокруг него были сплошные деревья, через которые едва пробивался солнечный свет. Неподалеку горел костер, на котором стоял котелок с кипящей жижей. Возле костра сидел мужчина в медвежьей шкуре. Он сидел спиной к Мстиславу, поэтому разглядеть парень лица незнакомца не мог.
– Проснулся? Наконец—то! – Мужчина вдруг повернулся. Мстислав испугался, но взял себя в руки и не стал бежать. К тому же сил он по—прежнему не чувствовал. Мужик держал в руке большую ложку и мило улыбался. У него было пухлое лицо, с густой бородой. Высокого роста, полного телосложения.
– Ты кто?
– О… Извини! Мы не познакомились, просто о тебе весь лес говорит. Меня зовут Потапыч! – Он протянул свою большую руку в знак приветствия.
– Мстислав! – парень пожал руку.
– Мстислав? Нет, не произноси больше этого имени. Теперь ты Яровит. Наш повелитель.
– Это бы не сон? Я действительно разговаривал с Ваелоном?
– Это так. За последние сто лет ты единственный кто с ним разговаривал.
– Я заключил сделку с чёрным богом.
– Ну, его по—разному называют. Мы монстры леса зовем его Ваелон.
– Ты тоже заключил с ним сделку?
– Нет. Я как все проклят и заперт в этом лесу.
– Но, ты человек.
– Я был им когда—то. Теперь я такое же чудовище, как и все.
– Ты не страшный.
– Пока нет. Я оборотень, как только приходит время, я превращаюсь в свирепого зверя. Давным—давно я ушёл на охоту, в те далёкие времена мы жили племенами и охотились на разную живность. Она сейчас водится в этих лесах. Иначе бы монстры пожрали бы друг друга. И вот, как то пошли мы на медведя, а зверь в этот раз оказался сильным и проворным. Мы в него десяток копий всадили, а он продолжал жить и сражаться, так он меня и зацепил лапой, сильный порез оставил. Я валялся три ночи без сознания, потом почувствовал себя лучше. В племени не о чем не догадывались, пока в один день у меня не случился конфликт с соплеменником. Я разозлился и превратился наполовину в медведя, а наполовину остался человеком. Обидчика я разорвал на части. После, меня выгнали из племени. А ещё позже, после великого проклятия, был заперт вместе с другими монстрами в этом лесу и потерял своё имя и зваться стал Потапычем. И лучше меня не злить, зверя, в которого я обращаюсь, остановить сложно. Иногда даже пью валерьянку, чтоб не психовать. Ну, более подробно тебе расскажет обо всем Летавец.
– Это ещё кто?
– Скоро узнаешь. Ешь, давай, скоро двинемся в путь.
– Куда ты меня отведешь?
– В твой новый дом. И помни не называй себя здесь прежним именем. Здесь тебя будут знать, только, как Яровита!
– Значит Яровит – повелитель монстров тёмного леса. Звучит не плохо!
Яровит и Потапыч поели похлебку и двинулись в путь. Дороги не было им приходилось пробираться через заросли деревьев, иногда им попадались зеленые поляны. Всюду за ними без отставания шли непонятные тени.
– Вот, мы и пришли!
Яровит обалдел, когда увидел, то куда привёл его Потапыч. Перед ним распростерлась чёрная, поросшая растительностью крепость. В центре её возвышалась высокая башня, с острым шпилем на конце. Вокруг крепости была стена, которая была выстроена кругом. Подход к стене сделан ввиде многочисленных ступеней. Мужчины осторожно подошли к главным железным воротам, над ними был щит с гербом, на котором изображались скрещенные мечи, а на них, череп ящера с раскрытой пастью, а в ней череп человека. Створы были открыты, путники вошли.
– Что это? – Удивленно спросил Яровит.
– Это чёрная крепость! Как ты уже заметил в тёмном лесу, все тёмного цвета. – Ответил Потапыч.
Как только они зашли внутрь, то сразу со всех сторон, сверху, снизу кинулись зеленоватые твари. Они их тут же окружили и стали свирепо шипеть. Яровит испугался, он был совершенно безоружен и не мог бы себя защитить. Потапыч остался совершенно спокойным и стоял, как ни в чем не бывало. Твари похожие на ящеров, были чуть больше роста человека, темно—зеленого окраса, с чёрными полосками. Были у них длинные хвосты, вытянутая, зубастая морда, стояли они на длинных задних ногах. Пятипалые руки у ящеров, чуть короче ног. На тех и на других были острые когти. Шея и спина по позвоночнику, были украшены короткими шипами.
– Это Яровит! – Закричал Потапыч и толкнул парня вперед, от чего тот чуть не упал, но смог устоять на ногах. – Знакомьтесь это наш повелитель. Кланяйтесь ему, хвостатые!
Ящеры чуть разошлись в стороны и опустили головы перед юношей.
– Кто это Потапыч?
– Это основная часть твоей армии. Их в лесу много. Их называют змеоргами. Ящероподобный народ из далекого прошлого. Те, что перед тобой стоят самцы, охрана Летавца. У них есть ещё самки, но они поменьше и живут в основном в лесу. Это они притащили тебя ко мне.
Один змеорг со шрамом на морде подошел очень близко к Яровиту и заглянул в глаза. Человек и ящер с минуту не отводили друг от друга взгляд. Змеорг осторожно, чтоб не поцарапать, взял парня за руку и повёл его куда—то.
– Потапыч, куда он меня ведёт?
– В высокой башне живёт Летовец. Сейчас мы идём к нему.
Они шли через давно заброшенные дома, в которых, как показалось, могли жить люди, некоторые были даже лучше, чем в деревне Мстислава. Прошли своеобразную площадь, которая заросла деревьями и кустарниками. Посреди растительности возвышалась, какая—то статуя, от которой остались лишь ноги и пол туловища. Вскоре они дошли и до основной части крепости – к замку. Он был цилиндрической формы высотой в 500 метров с множеством залов и комнат внутри. По краям окружности стояли четыре небольшие башни, концы которых были сделанные в виде раскрытой лапы змеорга. Из центра замка, возвышалась самая длинная башня, со смотровой площадкой, от куда было видно весь лес, и на конце острый шпиль. Двери замка также были украшены гербом, что и на главных воротах.
Они забрались на самую вершину центральной башни. Где в просторной комнате сидел ещё один змеорг. Он был крупнее остальных, шипы на его спине были больше и острее и полоски на шкуре были ярко красного цвета. Ещё этот змеорг был одет в чёрный плащ с капюшоном. Ящер сидел возле окна и смотрел куда—то вдаль.
– Я ждал тебя, Великий Яровит! – Заговорил змеорг.
– Вы умеете разговаривать?! – Удивился парень.
– Только я, вождь змеоргов. Меня зовут Летавец. Но вскоре ты сможешь разговаривать с моим народом и без языка. Конечно тебе придётся пройти подготовку.
– Я готов ко всему, Летавец! Лишь бы скорее отомстить князю и забрать невесту!
– Твои чувства я понимаю, повелитель. Но тебе предстоит собрать своё войско. Все мы заперты здесь уже триста лет и утратили способность жить и действовать в тесном коллективе.
– Что, случилось с вами? Не уже ли вы прожили триста лет?
– Я тебе все расскажу, повелитель. – Змеорг указал на стол, Яровит и Потапыч присели. – Эту крепость построили наши создатели задолго до того, как люди обрели силу и начали создавать свои государства. Тогда они жили мелкими племенами, охотились на зверей и занимались собирательством. В то время на земле жила раса асилков. Могучие вечные существа. Их цивилизация начала свой путь с Чумных островов, что в западном океане. Они были умны и стали заниматься магией, что привело к связи с богами верхнего мира. Они даровали асилкам бессмертие и те быстро распространились по всем материкам. Создавая свои государства и влияя на других жителей, в том числе людей. Именно асилки научили человечество строить дома, делать железное оружие. Вскоре они начали самых крепких мужчин брать в свою армию и делать из них воинов.
Но среди асилков нашлись те, которые были не согласны поклоняться верхним богам. Они отделились от остальных, и ушли на север, где стали использовать чёрную магию и поклоняться демонам нижнего Навьего мира. Так их новым богом стал Ваелон, а называть они себя стали волотами. Демон хотел создать на земле своё царство и во всем помогал своим подопечным. Они укрылись в этом лесу, построили крепость и стали экспериментировать с чёрной магией. Им удалось открыть портал в Навий мир и выпустить таких монстров, каких земля не ведала. Самым ужасным был крылатый змей или дракон Горун. Так же волоты создавали своих тварей, в том числе и нас змеоргов. Не разумные существа быстро распространялись по земле, причиняя вред всем, кого встречали. Вскоре началась война между асилками и волотами. Битвы были не просто на мечах, но и с использованием магии. Асилки тоже начали создавать своих существ и вскоре, война распространилась повсюду и грозила уничтожению всему живому. И тогда в дело вступили верхние боги. Они загнали обратно под землю Ваелона, разбили армию волотов и асилков, а всех их создания заключили в тёмный лес и наложили проклятие, что ни кто из монстров не сможет выйти из него. Так на земле не осталось асилков и волотов. Уцелевшие вернулись обратно на Чумные острова. Волотов объявили вне закона. Гиганты утратили бессмертие. Тех, кто остался в крепости сожрали их собственные создания. Но одно боги не учли. Ваелон успел внести одну поправку в это проклятие. Человек с ненавистью в душе сможет освободить нас. Поэтому чёрный бог и выбрал тебя. Я подвергся ещё большему проклятию. Как вождь змеоргов был обречен на вечную жизнь, это способность мне досталась от моих создателей волотов.