В новейшей истории он остался как Мессия из иных миров, научивший человечество бороться с колобками и побеждать. Он явился с предметом, напоминающим бензопилу, таким его и запомнили.
Океан Ужасов
– Господа, – изрёк капитан подводной исследовательской платформы Арт Угров, поднимая бокал красного вина и обводя всех присутствующих членов экипажа насмешливо-торжественным взглядом, – я рад вам сообщить долгожданную и, надо сказать, преприятнейшую новость: нас оставляют бороздить просторы океана Ужасов ещё на месяц.
– То есть как! – не сдержался обычно скупой в выражении эмоций бортовой врач Степ, и все поняли, что после его лаконичной реплики остальные могут воздержаться.
– Сегодня передали по рации, – пояснил капитан. – Их мотив прост: за месяц нашей работы мы не открыли ничего нового, а финансируются, как вы знаете, лишь новые открытия, новые виды животных и новые залежи полезных ископаемых. По мнению этих уродов, за нами могут вообще не присылать корабль, пока мы не откроем на этой мерзкой планете чего-то принципиально нового. Стоит ли говорить, что ни того, ни другого, ни третьего здесь, в океане не найти.
Все пятеро участников научной экспедиции, собравшихся за общим обеденным столом и предвкушавших весёлую попойку в честь завершения экспедиции, уныло закивали головами, а доктор Степ грязно, не по-врачебному выругался и залпом выпил свой стакан вина.
Всё было понятно без лишних слов. Это была затерянная в космосе планета, которая не оправдала надежд колонизаторов с Земли. Одной из первых планет, открытых вне Солнечной системы, на которых была обнаружена жизнь и атмосфера, несколько сходные с земной, было дано название Аква-5, ибо на девяносто пять процентов она была занята бескрайним и бездонным океаном, а сами исследователи его глубин не без причины нарекли его океаном Ужасов.
За двадцать лет методичного и кропотливого исследования глубин океана из всего животного и растительного царства, не считая некоторых простейших микроорганизмов и фотосинтетиков, был открыт всего один вид его загадочных обитателей. Абсолютный доминант жизни на этой планете – существо, схожее с моллюском, крайне отвратное с виду и вдобавок размером с хорошего земного осьминога. Океан кишел этими тварями так же, как моря и океаны на Земле кишат мириадами рыб. Что до залежей полезных ископаемых, то тут дело обстояло даже хуже.
Пригубив свой бокал, капитан встал из-за стола и, обведя экипаж взглядом, полным понимания и сочувствия, сказал:
– Теперь можете отметить этот знаменательный день, но поутру будьте готовы продолжить работу.
Спустя два часа члены экипажа разбрелись по своим каютам, а за столом остались только двое: доктор Степ и астроихтиолог Надеев. Вот уже битый час они перемывали косточки своим работодателям, несмотря на то, что выделенная капитаном порция алкоголя давно закончилась, и они успели протрезветь.
Отвлёкшись от разговора, доктор перевёл взгляд на широкий панорамный иллюминатор, занимавший всю стену в столовой и некоторое время изучал картину подводных глубин планеты. То и дело по ту сторону иллюминатора мелькали силуэты отвратительных паукообразных существ.
– Знаешь, чего я хочу? – заявил доктор своему собеседнику, указав на эту картину. – Поймать одну из этих тварей и вскрыть ей брюхо – чисто в научных интересах.
Надеев усмехнулся:
– Вряд ли это всем нам поможет… Но если серьёзно, по-моему, это плохая идея.
– Почему? – удивился доктор, поправив очки на носу.
– Во-первых, мы о них слишком мало знаем.
– Это только повод быстрее их изучить!
– Во-вторых, пять лет назад экипаж такой же платформы, как наша, взял на борт одну такую особь. Разве ты не помнишь, чем всё это закончилось
Доктор Степ сделал вид, что совершенно ничего не знает об этом событии.
– Это кончилось тем, что в скором времени с экспедицией была потеряна связь, а затем гигантская подводная платформа, перенасыщенная техникой и самым современным вооружением, канула на дно, а дно здесь поглубже, чем у Марианской впадины в Тихом океане на Земле. Никто не знает, что произошло. Известно лишь, что всё началось с одного из этих противных моллюсков.
– Ну, если эти твари – главная опасность на этой планете, то они должны быть и главным объектом наблюдения учёных, – резонно заметил доктор.
– Всё так, но мы ведь всё ещё ничего о них не знаем! А то, что знаем, это капля в море.
– Например?
– Например, как ты думаешь, чем они питаются? – спросил Надеев.
– В океане, где нет даже водорослей? Сложно сказать.
– Своими же собратьями! – воскликнул астроихтиолог.
– Ну, это точно океан Ужасов, – выдохнул доктор.
– Нечто вроде этого есть и на Земле. Например, наши кальмары лакомятся себе подобными, но мы ведь ничего не знаем о местных подводных каннибалах. Не знаем их образа жизни, биохимического состава, не знаем их болезней. Наконец, они – инопланетяне! Они просто могут представлять для нас смертельную опасность.
Доктор с испугом снова посмотрел в иллюминатор. Ему показалось, что одно из вооруженных множеством усиков и щупалец существ нацелилось прямо на него и попыталось присосаться к толстому стеклу, отделяющему исследователей от океана.
Степ, заворожённый зрелищем твари, ползающей по стеклу иллюминатора, даже не заметил, как Надеев оставил его одного, скрывшись в своей каюте. Он очнулся, когда тишину нарушил бодрый голос капитана:
– Эти сволочи гипнотизируют своим уродством, не правда ли?
Доктор растерянно кивнул.
– Ты один, Степ? – спросил капитан Угров.
– Вроде бы, да. Все разошлись спать.
– Это хорошо. Мне нужна твоя помощь. Есть одно дельце.
Степ ответил вопросительным взглядом.
– Случайно я слышал твою реплику о том, что ты хотел бы вскрыть этой твари брюхо.
– Да, капитан, от вас ничего не скроешь на этом корабле.
– У тебя будет такая возможность. Во избежание ненужных разговоров, я хотел бы поймать одну из тварей, пока все спят. Сам понимаешь, начнутся панические выкрики, что я хочу их погубить, тем более на фоне последнего известия с Земли.
– Но зачем вам это?
– Ничего не могу поделать – приказ свыше. Нашим шефам срочно понадобилась особь местного моллюска – возможно, решили заняться ими всерьёз. Я не хотел говорить при всех, а то бы началось! Но в твоём лице я вижу верного союзника. Ты меня не подведёшь?
– Я весь в вашем распоряжении, – ответил Степ, хотя уже чуть с меньшей энергичностью, чем в разговоре с Надеевым некоторое время назад.
Поймать моллюска оказалось делом пяти минут. Робот-ловушка с первого раза поймал в свой силок одну из крупных особей, которые буквально тысячами сновали вблизи платформы. Капитану и доктору оставалось лишь проследовать в камеру карантина, предварительно надев защитные костюмы. Там их ждал инопланетный моллюск, зажатый в ловушку, как в капкан.
Глядя на отвратительное существо, пытающееся просунуть сквозь прутья ловушки длинные скользкие щупальца, доктор на миг замер с электрошоковым ружьём в руках. Тварь всем своим видом производила на редкость угрожающее впечатление. По-видимому, отсутствие родной водной среды лишило её возможности сопротивляться, но, как и большинство земных моллюсков, она была удивительно живучей.
– Прикажете начать вскрытие? – спросил Степ.
– Согласно Межгалактической конвенции вначале мы должны точно установить, есть ли у него подобие разума, – ответил Угров. – Всё-таки как ни крути, а он инопланетянин.
– Воспользуемся логотранслятором, – предложил доктор.
Он уселся за пульт управления, находившийся тут же в камере, и с минуту щёлкал по клавиатуре, глядя в монитор, пока массивный прибор, установленный над ловушкой, бесшумно и незаметно сканировал пойманное существо.
– Ну что? – нетерпеливо спросил капитан.
– Странно, – ответил спустя некоторое время доктор Степ. – Это напоминает разум.
– А показания сканера?
– Логотранслятор расшифровал некоторые эмоции, которые оно в данный момент испытывает.
– Например?
– Страх, злоба… и презрение.
– Что?! – рявкнул Угров. – Ты не ошибся? Страх, злоба – это всё понятно. Но презрение – это уж слишком!
– Если вы дадите мне пять минут, я постараюсь проникнуть прямо в его мозги, прочесть его мысли.
– Чёрт возьми, у этой твари есть мысли?!
Капитан направил на тварь электрошокер и недвусмысленно приставил его ствол к голове существа.
– Может быть, ты одно из руководящих лиц содружества местных кальмаров, так вот, учти, что в таком случае ты попал по адресу. Если вы так враждебны к нам, то поверь, ты нам расскажешь, как вас приручить, скользкий зверёныш!
Доктор укоризненно глянул на Угрова, но понял, что сейчас лучше ему не мешать.
– Только не отключайте его прежде времени, – тихо сказал он. – Мы должны знать, что у него на уме.
Спустя пять минут он повернулся к капитану и произнёс немного растерянным тоном:
– Расшифровать удалось немного. Эта тварь крайне скупа на чувства.
– Ну что, не тяни!
– Только не убивайте его сразу. Дайте покопаться в его внутренностях, пока он тёпленький.
– Я доставлю тебе такое удовольствие!
– Вот всё, что я узнал, – сказал Степ. – Его единственное намерение в данный момент, грубо говоря, сожрать нас вместе со скафандрами. Он голоден, он испытывает эмоции, связанные лишь с голодом. Это паразитирующая форма жизни, – попади она на Землю, то довольно быстро уничтожила бы всё живое в наших океанах, а потом, возможно, и на суше, кто знает?
Некоторое время капитан стоял молча, будто погрузившись в какие-то размышления.
– Есть проблема? – озабоченно спросил доктор Степ.
– Даже не знаю, проблема ли это? Или катастрофа?
– Говорите, капитан!
– То, что ты сказал, наводит на грустные мысли. Я должен отправить несколько особей на Землю, причём живых и явно способных к размножению – ими крайне интересуются военные корпорации. Я боюсь одного, не получится ли так, что мы спровоцируем глобальную катастрофу. Представь, что случайно эти твари попадут в наш океан, размножатся и всецело подчинят его себе – прямо как здесь. И нам придётся считаться с этими отродьями уже не в открытом космосе, а дома.
– Печальная участь, – согласился доктор.
– Они опасны, это факт. И то, что случилось с нашими предшественниками, которые канули на дно – одно из подтверждений, что паразиты они или нет, но явно враждебны по отношению к нам и опасны, как чума.
– Это всё так. Но как капитан вы не имеете права отказаться.
– А ты бы отказался, будь на моём месте?
– Наверное, да, – с некоторым сомнением ответил Степ. – Но помните, что вместо вас пришлют другого, более дисциплинированного.
Угров смерил моллюска тяжёлым, не сулящим ничего доброго взглядом:
– Пусть будет, как будет. Мы сами сюда пришли, и нечего уповать, что нас кто-то пожалеет, если что-то пойдёт не по плану.
Неожиданно он приставил ствол ружья к голове существа и нажал спусковой крючок. Тварь передёрнулась от сильного разряда электрошокера и обмякла в своей клетке.
– Теперь можешь препарировать, – хладнокровно сказал капитан. – Потом выловим ещё с полдюжины и отправим с челноком на Землю, ведь они так этого хотели.
С этими словами Угров оставил доктора одного.
На следующее утро он присоединился к экипажу за завтраком позже всех. Допивая чашку традиционного кофе, капитан заметил на себе странные взгляды со всех сторон. Завтрак в столовой проходил на удивление немногословно, и это тоже было довольно необычно. Когда Угров уже собирался уходить в рубку управления, астроихтиолог Надеев остановил его репликой:
– Капитан, мы всё знаем!
Угров сурово взглянул на доктора, но тот лишь пожал плечами.
– Степ рассказал нам всё, что выяснил за ночь. Его обследование показало, что моллюск – на редкость выносливое, жестокое и коварное животное со всеми задатками хищника. От себя могу добавить, что всё, чего мы добьёмся, транспортируя его на Землю, так это того, что военные получат ещё один неизученный вид эктопаразита, которых хватает и на Земле, но там они значительно мельче и питаются мелкой рыбёшкой. Их строение позволяет намертво присасываться к своей жертве извне и питаться, пока та не издохнет. Вы бы хотели, чтобы такие твари населили Тихий или Атлантический океаны
– Я бы не хотел, но что вы предлагаете?
Надеев собирался что-то сказать, но его перебил грубый бас десантника Немирова:
– Я знаю, при чём здесь вояки – сам солдат. Им нужна новая биологическая дрянь для своих святых потребностей – завоевать полмира. Это же понятно!
– Только как бы нам самим не погибнуть в этой войне, – обронил обычно молчаливый бортинженер Эрр.
Угров посмотрел на оставшегося члена экипажа, десантника Молотова, но тот сидел молча, упорно глядя куда-то в сторону.
– Я чувствую, что назревает бунт, – произнёс капитан.
– Речь идёт о спасении мира, а не о бунте, – заметил доктор Степ.
– Но мы не сможем противостоять военным, – ответил Угров. – Нас попросту расформируют, а на наше место пришлют других, более послушных.
– Нас попросту отдадут под трибунал, – уточнил Немиров.
– Ну вот, а вы ещё спорите! Лучше идите и запускайте ловушки – нам нужно штук пять-шесть этих тварей. Приступайте к работе!
Десантник и бортинженер уныло поплелись в сторону выхода, как вдруг раздался голос Молотова:
– Стоять на месте! Никто никуда не пойдёт, – все в изумлении оглянулись и увидели дуло скорострельного карабина десантника, который тот ловко выудил откуда-то из-под стола.
– Ты что, очумел! – заорал Немиров, хватаясь за свою наплечную кобуру, но прямой взгляд напарника по оружию заставил его помедлить с ответными мерами.
– Я придумал, как нам облагоразумить наших друзей вояк, – сказал Молотов, мрачно улыбнувшись.
– Наверное, что-то из ряда вон выходящее? – съязвил Немиров.
– Сколько дней пути от Земли до Аква-5 на военном крейсере?
– Примерно восемьдесят часов, – ответил капитан, – если лететь на всех парах.
– Хорошо, у нас в запасе целый месяц, верно? Что, если нам вызвать срочную военную комиссию в числе, скажем, пяти человек? Этаких чинуш из военных корпораций или военных учёных, тех, кто так и жаждет увидеть моллюсков. Отправим радиограмму и сошлёмся на то, что у нас вышли из строя все транспортные челноки – случаются и не такие аварии, они поверят.
– И что? – спросил капитан. – Я всё ещё не вижу, куда ты клонишь?
– Мы отловим для них пятерых моллюсков, – произнёс пониженным заговорщицким тоном Молотов. – По одному на каждого.
– Ого! – воскликнул Немиров. – Кажется, я понял!
Несколько мгновений паузы нарушил раскат хохота Надеева:
– Если это то, что я думаю, это жестоко раскроет им глаза!
– Вы что, с ума все посходили, – взорвался капитан. – Это же дикость!
– А разве не дикость заставлять нас торчать здесь ещё целый месяц, – хмуро заметил бортинженер Эрр.
– Доктор, а вы что скажете? Неужели и вы не против этой затеи?
– Это не перечит клятве Гиппократа… конечно, если они останутся живы.
– Если всё обставить должным образом, никто не пострадает, – сказал Немиров. – Кроме разве что наших гостей с Земли.
Капитан громко выругался и, отмахнувшись выразительным жестом, вышел из столовой.
– Я думаю, он согласится, – тихо произнёс доктор Степ.
***
Спустя несколько суток к подводной платформе пристыковался батискаф с пятью членами Объединённых ВВС с Земли на борту. Капитан принял их со всем радушием и гостеприимством, на какое только был способен.
– У вас проблемы с челноками, – сказал упитанный генерал, возглавлявший комиссию. – Мы взяли с собой опытного инженера, он поможет вам.
– Благодарю, но мы всё уже сами починили незадолго до вашего прилёта, – ответил Угров.
– Вы покажете нам этих тварей?
Капитан смерил его оценивающим взглядом. С виду генерал был не только упитан, но и мускулист, так же как и остальные военные чинуши из комиссии.
– Конечно! Мы держим их в бассейне, в их родной стихии, чтобы не погибли. Там вы и сможете увидеть их во всей красе.
Экипаж платформы собрался у бассейна в полном составе с карабинами в руках, присматривая за ныряющими в воде тварями – пятью взрослыми особями, каждая размером с откормленного спрута. В своей стихии они были удивительно проворны и сильны. Со всех сторон на резервуар смотрели глазки видеокамер, снимавших то, что происходит в воде.
Капитан подвёл ни о чём не подозревавших военных к краю бассейна и указал на существ, мечущихся в непривычно ограниченном для них пространстве, а сам незаметно отошёл подальше. Дальнейшее развивалось настолько стремительно, что никто из гостей не успел ничего понять. Твари были голодны и набросились на своих жертв без всяких церемоний, моментально сбив их с ног мощными щупальцами и утянув на дно.
– Спустить воду в бассейне! Живее! – скомандовал Угров, и бортинженер послушно выполнил приказ.
Затем они осторожно приблизились к краю неглубокого опустошённого резервуара, где на дне лежали несколько тел в военных мундирах с присосавшимися к ним тварями. Военные были ещё живы, они пытались сбросить с себя отвратных существ, но те держали их в смертельной хватке.
Капитан взглянул на камеры и подумал, что запись должна была получиться захватывающей, блокбастер, достойный лучших фильмотек. Реалити-шоу в открытом космосе!
– Отправьте запись на Землю, – сказал он бортинженеру. – Объясним это, как несчастный случай. В космосе ведь случается и не такое!..
Аквариум
Молодой симпатичный человек лет двадцати неуверенно стоял, не решаясь переступить порог внушительного заведения под названием: «Аквариум». Так гласила роскошная вывеска, привлекавшая внимание ещё издалека. Днём она манила своими яркими красками, ночью – разноцветной трёхмерной иллюминацией.
Заведение находилось в центре Мегаполиса, единственного густонаселённого города на этой планете, и Аквариум тоже был единственным в своём роде в Мегаполисе.
Молодого человека звали Лука Вит. Он находился в Мегаполисе второй раз в жизни. В первый его привезли сюда родители в девятилетнем возрасте, и это было самое удивительное событие в его жизни. С тех пор прошло десять лет. Его родители погибли в авиакатастрофе, перелетая в поисках заработка на другой конец огромной и пустынной планеты колонистов, и вот уже пять лет, как он вёл хозяйство и сводил концы с концами в отдалённой провинции совсем один.
Он приехал в Мегаполис неспроста. Ему нужен был только Аквариум. И он получил то, что хотел.
Он долго ходил перед парадным входом в заведение туда-обратно, не решаясь войти. Много раз оглядывал себя придирчивым взглядом в отражении зеркальных витрин, хотя был одет вполне опрятно (конечно, по меркам того захолустья, откуда он приехал). Наконец, ненадолго задержавшись перед самыми дверьми, он поборол в себе остатки сомнений и вошёл внутрь.
В фойе было не менее ярко, чем снаружи. Луке показалось, что он попал в театр, банк или какое-то другое, не менее престижное учреждение. В дальнем конце огромного зала за стойкой ждал администратор. Это был человек внушающей доверие наружности, в строгом костюме и солнцезащитных тёмных очках, вероятно, скрывающих красные глаза мутанта. В остальном он был вполне нормален и адекватен.
Администратор тут же расплылся в улыбке, крепко пожимая руку молодому человеку.
– Это… Аквариум? – немного дрожащим голосом проговорил Лука.
– Конечно! Если не ошибаюсь, господин Вит?.. Я ждал вас! Пройдёмте к нашим девочкам.
Они долго шли по коридору, стены которого были отделаны, по-видимому, какой-то очень дорогой лиловой материей, напоминающей бархат.
Их шаги почти не были слышны, и голос хозяина казался приглушённым, словно доносился из-под воды:
– Вы уже подумали над выбором, мой друг?
Лука быстро кивнул.
– Уверен, что думали и не раз! Только как бы у вас глаза не разбежались, когда вы увидите их всех.
Коридор вывел их в огромное (возможно, не меньше площади среднего спортивного стадиона) ярко освещённое помещение. Администратор неожиданно взял молодого человека за руку, не дав ему сделать следующий шаг, – и вовремя, иначе тот неминуемо разбил бы голову о выросшую тут же перед ними прозрачную стеклянную стену.
– Что это? – ошарашенно спросил Лука.
– А это и есть… наш Аквариум, – просияв, ответил хозяин.Он подошёл к стене и с силой постучал по стеклу.
– А теперь смотрите и выбирайте, – сказал он, отойдя в сторону.
Лука часто слышал прежде про Аквариум. Он много раз представлял себе эту картину, но то, что он увидел воочию, его поразило. По ту сторону стеклянной стены прогуливались множество женщин. Так много особ женского пола в одном месте он не видел никогда! Их было здесь, наверное, несколько сотен. Они были разных возрастов, совсем юные, молодые и вполне зрелые, но ещё достаточно привлекательные. Блондинки, брюнетки, шатенки и рыжие. Женственные и мужественные, худенькие и полноватые, высокие, как манекенщицы, среднего роста и маленькие – представительницы прекрасной половины человечества всех земных рас. Специальная синтетическая накидка прикрывала наготу, но в то же время характерно подчёркивала едва ли не все малейшие изгибы и формы тела. Короче говоря, тут были собраны женщины, наверное, на любой вкус. Здесь продавали жён.
Лука с некоторым недоверием посмотрел на администратора, но тот быстро откликнулся:
– У нас всё легально! Исключительно чистый товар, все медицинские гарантии! Даже не думайте сомневаться.
– Да я как бы… и не сомневался, – неуверенно протянул он.
– Или вы желаете ещё раз обдумать свой выбор? – доверительно спросил администратор. – Я вас не тороплю.
– Нет! Я уже решил… Только надо выбрать.
Человек в тёмных очках хитро улыбнулся и, шлёпнув молодого клиента по плечу, сказал:
– Тогда я ненадолго оставлю вас. У вас будет время спокойно выбрать. Советую вон ту блондиночку слева метрах в десяти от нас. Содержится в нашем Аквариуме с пяти лет, получила прекрасное образование, умеет и любит готовить, обожает дамские сериалы, читать, вязать, детей, путешествия…
– Я понял, – сухо ответил Лука. – Если можно, я ещё понаблюдаю.
– Конечно! – пропел хозяин и быстро удалился.
Молодой человек приник к стеклу, жадно всматриваясь в лица и тела проходивших мимо. Некоторые из обитательниц Аквариума проплывали совсем рядом, выставляя напоказ все свои достоинства, хотя одни от этого выигрывали, а другие – не совсем. С одной стороны, можно было ужаснуться тому, что они проводят время в огромном стеклянном ящике целый день, но у Луки не было желания сейчас об этом размышлять. Его целью был выбор человека, с которым он, возможно, проведёт всю свою жизнь. Аквариум существовал на этой планете уже лет сто, и выбирать здесь себе жену, достигнув возраста совершеннолетия, не претило закону и было даже в порядке вещей. А уж для изгоя, проводившего скучную жизнь в безлюдной провинции, где за десятки километров не встретишь даже таракана, это было тем более вполне обычно.
По тому, как женщины были всецело увлечены собой, не обращая внимания на клиента, он догадался, что изнутри смотровая стена Аквариума – зеркальная, что лишний раз не отвлекает и не смущает ни посетителя, ни тех, кого он оценивает. Парень наблюдал, затаив дыхание в крайнем возбуждении, и никак не мог выбрать. Его взгляд перебегал с одного лица на другое, он терялся то в выборе фигуры, то в выборе груди или, наконец, даже походки. Некоторые из женщин были серьёзны, другие, наоборот, сбивались в стайки и весело щебетали о чём-то для них невероятно интересном, чего Лука, к сожалению, не слышал. Однако с виду все они казались нормальными и психически уравновешенными.
Для жизни на отшибе цивилизации в его скромном домике, обнесённом частоколом, ему явно понадобится девушка, способная стоически переносить возможные лишения, хотя, конечно же, он сделает всё, чтобы содержать семью и оберегать свою жену от излишних проблем. С другой стороны, она должна быть ещё и работящей, ведь он же фермер, а если она будет днями торчать перед экраном телевизора – что у них будет за семейка? Излишне весёлая дурочка ему тоже не нужна, – ей ведь понадобится с кем-то щебетать, а у него не будет на это ни времени, ни желания, ни даже интеллекта. Он фермер, чёрт возьми, он умеет общаться только с лопатой, вспахивать свой земельный участок, следить за садом и присматривать за наёмными рабочими, приезжающими на сбор фруктов один сезон в году. Ещё он умеет обрабатывать мясные тыквы и гнать эксклюзивный домашний самогон, который так нравится сезонным рабочим. И отменять эту жизнь он не собирается, по крайней мере, в ближайшие десять лет!
Лука долго смотрел на блондинку, которую посоветовал администратор. Казалось бы, она была красива, стройна и фигурка что надо, однако излишне улыбчива и смешлива. В итоге девушка влилась в стайку подобных ей, ветреных с виду особ, и скрылась где-то в дальнем конце стеклянного ящика.
Молодой человек остановил взгляд на другой, тихо и одиноко прогуливавшейся вдоль стены совсем близко от него. Это была стройная привлекательная брюнетка с ярко-голубыми, почти синего цвета глазами. Её нельзя было назвать хрупкой на вид, но и расположенной к полноте тоже, скорее, спортивного типа. Это сразу привлекло внимание Луки. Лицо её было трогательно серьёзным, погружённым в какие-то явно меланхолические мысли.
«Что, если я выберу её? – подумал Вит. – Ей здесь явно несладко. Я вырву её из этой прозрачной тюрьмы, дам ей свободу, подарю ей свой дом, разделю с ней ложе…»
От этих размышлений он возбудился ещё больше и понял, что медлить больше нельзя. Она определённо ему понравилась.
– Хозяин! – крикнул Лука, и тот возник, словно чёрт из табакерки, не заставив себя долго ждать:
– Слушаю вас.
– Я выбрал! Вот эта девушка, – он указал на брюнетку.
Администратор несколько секунд изучал особу, на которую пал выбор клиента, улыбнулся как можно шире и сказал:
– Вы хотите именно эту? А что насчёт блондиночки? Прекрасное образование, сериалы, чувство юмора…
– Нет, я хочу только её, – уверенно ответил Лука. – Выбор окончателен и обсуждению не подлежит.
Казалось, во взгляде хозяина промелькнуло какое-то недовольство, но он пожал плечами и сказал:
– Ну что ж, воля клиента для нас закон. Не хотели бы вы встретиться с ней один на один, пообщаться, сделать своей избраннице комплимент, ну и заодно убедиться в верности выбора?
– Комплимент? – со скукой повторил Лука. – Может быть приступим сразу к делу?
– Как хотите, – кивнул хозяин. – В конце концов вы сможете обменяться парой слов при регистрации в зале браков и разводов. Прошу вас, пройдёмте…
Через полчаса Лука увидел её «живьём» в зале регистрации, одетую отнюдь не в свадебный наряд, а, скорее, в обычную одежду на выход: лёгкое платье, подходящее местному климату, и модную шляпку, оттеняющую глаза. Всё это ей прекрасно шло, она показалась ему ещё красивее, чем когда он увидел её в первый раз в Аквариуме. С ней был скромный багаж, умещавшийся в одной дорожной сумке.
Девушка с интересом посмотрела на молодого человека и, казалось, была уже подготовлена к этой встрече.
– Привет! – сказал он.
– Привет! – ответила она голосом, показавшимся ему удивительно знакомым и приятным.
– Я… выбрал тебя.
– Серьёзно? – спросила она и неожиданно улыбнулась очаровательной улыбкой.
Он заулыбался в ответ:
– Конечно! Ты… не против?
– Нет.
– Как тебя зовут?
– Линда.
– Прекрасное имя. А меня Лука, – и вспомнив, что она возьмёт его фамилию, добавил:
– Вит.
– Значит, – тихо обронила Линда, скромно потупив взор, – теперь я тоже – Вит?
– Ну вот и отлично, – бесцеремонно вмешался администратор. – Теперь нам осталось оформить сделку, зарегистрировать брак, и вы свободны! Я напоминаю вам лишь о том, что за вами остаётся право гарантийного обмена в течение пяти дней.
Регистрация заняла не больше десяти минут. Лука взял девушку за руку и уверенно вывел её из холодных стен Аквариума.
***
Неужели это сбылось?! Он накопил денег, купил жену и привез её в свою усадьбу! Аэромодуль меньше чем за час домчал их до его особняка, затерянного в бескрайней пустыне, которая занимала, наверное, процентов девяносто площади этой планеты. Впрочем, жить здесь было довольно сносно; покойные родители оставили Луке жилище, обнесённое надёжным деревянным частоколом, окружённое садом из пальм, приносящих водянистые, но съедобные местные плоды, напоминающие земные манго, но самое главное, с колодцем, питающим этот уголок обезвоженной суши. Плантации местных же мясных тыкв приносили ему небольшую прибыль, но за ними было необходимо регулярно следить и обрабатывать почву от вредителей.
Больше часа Лука, находясь во власти какой-то эйфории, водил Линду вокруг дома, по нескольку раз проходя одними и теми же тропами через сад вокруг плантации, упиваясь неподдельным, поистине детским изумлением своей избранницы при виде всего, чего касался её взгляд – начиная от мелких проворных ящериц, мелькавших то и дело под ногами, и кончая мясными тыквами, пульсирующими и пытающимися присосаться ко всему живому, что проходит, пробегает и пролазит мимо них.
– Тыквы опасны, – сразу предостерёг Лука свою новоиспечённую жену. – Без меня к ним даже не приближайся, прошу тебя!
– Конечно, – с улыбкой ответила Линда. – Тогда, может быть, пойдём скорее в дом?
– Идём. Надеюсь, ты оценишь кухню, хотя, в общем, интерьер ещё нуждается в доработке. Когда-нибудь я займусь обустройством дома, и он превратится в настоящий дворец.
– Ну, меня пока устроит и этот, – кротко ответила девушка.
Она удивительно мила, подумал Лука. Даже не верится! Почти идеал его самых сладких грёз.
Внутри их ждала приятная прохлада, исходившая от кондиционеров, несколько спорный уют скромного фермерского поместья и лениво обволакивающая все помещения обветшалого двухэтажного особнячка, тишина.
Близился вечер, и сумерки быстро окутывали дом. Лука торопливо накрыл праздничный стол, в центре которого красовалась бутылка дорогого вина в окружении нескольких старинных канделябров, что хозяин считал непременными атрибутами первого романтического ужина. Молодой жених зажёг свечи и, пригласив невесту к столу, разлил в бокалы вино и предложил тост:
– За долгую и счастливую совместную жизнь!
– Удивительно счастливую, – одарив его обаятельной улыбкой, ответила Линда.
Пригубив вина, девушка довольно быстро погрустнела.
– Что случилось? – обеспокоенно спросил Лука.
– Ты знаешь, я провела в Аквариуме пятнадцать лет. Я почти не видела дневного света, для меня даже солнце днём и звёзды, появляющиеся на закате, были сегодня в диковинку. Мы летели в модуле к тебе, и это было моё лучшее за последние десять лет путешествие.
Лука открыл было рот, чтобы расспросить подробнее, кто она, откуда, кто её родители и как она оказалась в Аквариуме, но вовремя притормозил. Такими расспросами можно было запросто испортить вечер, чего он никак не хотел бы в преддверии первой брачной ночи, которая, можно сказать, уже вступала в свои права. Поэтому он только улыбнулся и предложил ещё немного выпить.