Несмотря на то, что с момента их своеобразного знакомства прошло уже около пяти часов, они ещё не могли непринуждённо общаться друг с другом, хотя Милов не переставал удивляться своему удивительному в подобной ситуации спокойствию. Это было либо реакцией на шок, либо он просто уже начинал понемногу привыкать к существу, – начинал, но ещё далеко не привык до конца. Неужели к такому вообще можно было привыкнуть?!
У Иосифа накопилось много вопросов, но существо предупредило желание землянина их задать, окатив его буквально шквалом информации:
«Слушай внимательно! Мне нужно время, чтобы восстановить запас энергии модуля. Поэтому до тех пор, пока это не произойдёт, между нами будет постоянная связь. Я буду связан с тобой не биологически, но неразрывно. Мне необходимо найти убежище из-за того, что меня преследуют. Я прилетел из другой звёздной системы, спасаясь от преследования существа, похожего на меня, но представляющего собой более примитивную и агрессивную форму жизни. Он охотится за мной уже давно и сейчас должен быть где-то рядом, не исключено, что в теле другого человека. Его зовут Эреб, он очень силён и опасен, но я сделаю всё возможное, чтобы сохранить твою жизнь, а также жизни других. Я не желаю тебе зла и хочу, чтобы мир между нами продлился как можно дольше. Но ты должен пойти мне навстречу и не пытаться избавиться от связи. Также ты должен строго хранить тайну нашего союза, иначе это может обернуться плохо для нас обоих. Ты можешь обещать мне это?»
– Да, могу, – ответил Милов после минутного колебания. – Я буду хранить эту тайну. Но я даже не знаю, кто ты такой? Как ты выглядишь вне своего звездолёта?
– Я невидим, но не бесплотен, – отозвался пришелец. – Именно поэтому тебе было нелегко перенести наше первое соприкосновение. Но теперь мы привыкли друг к другу, не так ли? Можешь называть меня энгергетической сущностью, и будешь отчасти прав. Хотя, пожалуй, я больше, чем сущность. Я живое существо, такое, как ты. Но не бойся меня! Повторяю, мы с тобой добрые союзники и можем найти много общего, если постараться. С этого момента Эреб является нашим общим врагом. Поэтому мы оба должны быть бдительны.
Помолчав, существо добавило:
– Так ты позволишь сохранить с тобой связь?
Иосиф ответил не без колебания и сомнений:
– Да, позволю. Но это так… непривычно.Если бы ты мог объяснить мне хотя бы, как мы общаемся? Как я могу понять тебя, а ты меня, хотя мы, наверное, из разных галактик?
– Ну, это не так уж и сложно, как может показаться на первый взгляд. Я просто сканировал твой мозг. В каком-то смысле я прочел тебя, как книгу. Я исследовал твой внутренний мир, хотя даже мне недоступно проникнуть в самые дальние закутки и достать до самого дна. Я общаюсь с тобой посредством понятных тебе формулировок, это происходит на уровне телепатического обмена данными.
– Начинаю понимать, – устало ответил Милов. – Но всё равно это остаётся для меня чем-то сверхъестественным. Одно то, что существо из другого конца галактики, из самых недр космоса… Как там тебя?..
– Иллус, – отозвался пришелец.
– Немного смахивает на марку автомобиля, – с иронией заметил Иосиф.
– Разница лишь в том, что я – живой, – бесстрастно ответил голос.
– Д-да, живой, конечно. Подумать только, живой инопланетянин отсканировал мой мозг, вселился в моё несчастное тело и теперь заявляет, – а его голос гремит в моём мозгу сотней маленьких молоточков, – что он мой друг, и я всё это спокойно выношу…
Неожиданно Милов сорвался и воскликнул так громко, что его вполне могли услышать на улице:
– Но каким хреном всё это объяснить?! Неужели это наяву, и мне попросту не снится какой-то немыслимый жуткий бредовый сон?
– Да, это явь, – спокойно ответил голос.
– Может, я сошёл с ума и у меня расщепление личности или что-то подобное?
– Нет, и я могу доказать тебе, что это правда.
Однако Милов больше не нуждался в подтверждении этого сюрреального по сути факта. Взрыв его эмоций был связан скорее с нервным перенапряжением, чем с сомнением. Нет, ему не нужно было доказательств, он прекрасно мог их увидеть воочию со своего места в комнате – это было не что иное, как летательный аппарат пришельца, удивительная машина, которая в данный момент стояла на полу в углу гостиной, подставив отливающий металлом обтекаемый корпус лучам солнца, помигивая разноцветными индикаторами, мерцание которых, видимо, означало, что процесс подзарядки уже идёт полным ходом.
– Сколько тебе надо времени, чтобы зарядить свои батареи? – спросил Милов, неожиданно поймав себя на том, что обратился к пришельцу все же как к неживому объекту, будто к какому-нибудь роботу, умеющему давать логичные ответы на вопросы.
– Я всё ещё слишком слаб, – ответил тот. – Но постараюсь не быть обузой и могу дать тебе время отдохнуть.
– Наверно, я бы вздремнул, – согласился Иосиф.
В тот же момент он почувствовал, как Иллус растворился в пучине его сознания, так что не осталось даже намёка о его недавнем присутствии. Однако общительное инопланетное существо недолго позволило Милову наслаждаться тихим сном, как вдруг после полудня снова вернулось с оглушительным воплем, заставив Иосифа подскочить в кровати, точно ужаленный.
– Что случилось? – крикнул Иосиф, испуганно озираясь по сторонам.
– Будь осторожен, – ответил пришелец. – Снаружи кто-то есть!
Милов выглянул из окна и заметил на улице какую-то подозрительную фигуру, пробиравшуюся мимо особняков, озираясь по сторонам, точно кого-то выслеживал. Судя по рваной одежде и внешнему виду незнакомца, это был обычный бродяга.
***
Минувшая ночь принесла в живописное местечко под несколько странным названием Омут нечто незаурядное, чтобы не сказать, кошмарное. Здесь и впрямь за последние сто лет не случалось ничего подобного. Похоже, скромный населённый пункт, насчитывавший не более тысячи жителей с детьми, начинал оправдывать своё многозначительное наименование, если вспомнить старинную жутковатую поговорку.
Случилось следующее: ночью пропал мальчик. Родители ждали так долго, как только могли и наутро, испуганные и доведённые чуть ли не до плача, обратились к местному участковому Ивану Холодному. Вначале все, в том числе и сам Холодный, надеялись на то, что всё обойдётся хотя бы потому, что подобных чрезвычайных происшествий не случалось в Омуте никогда прежде, и никто из местных жителей до конца не верил, что когда-нибудь в их мирное село придут настоящие неприятности, размыв рутину и будничность мещанского болота неумолимой ураганной волной ужаса. Но время шло, и наконец Ивану и самому надоело сидеть на месте сложа руки, и ответственный, хоть и немного ленивый блюститель порядка сел на свой старый допотопный мотоцикл и направился исследовать окрестности по маршруту, которому должен был следовать накануне пропавший мальчик.
Вскоре участковый нашёл, что искал. Нет, не самого исчезнувшего ребёнка, – рассчитывать на столь скорую и лёгкую развязку не мог даже сам Холодный, который за долгие годы успел привыкнуть к тому, что в Омуте всё идёт неторопливо и размеренно, как старинные часы, и более того, в глазах жителей сам стал чуть ли не символом и бессменным гарантом данного положения вещей.
Он нашёл велосипед! Но что было ещё важнее, вслед за этой серьёзной находкой, он обнаружил и следы, – и уверенно и рьяно пошёл по ним, как старая опытная гончая, невольно подзабывшая свои прежние охотничьи навыки. Впрочем, оказалось, что идти по таким откровенным и бесхитростным следам мог не то, что сыщик, но и каждый школьник.
Иван видел картину похищения несчастного мальчика прямо как на ладони. Случилось это, очевидно, поздно вечером между десятью… и чёрт знает, скольки ещё! Холодный пока не знал, почему в тот вечер десятилетний мальчишка задержался до темноты, но это было не столь важно. Куда важнее были следы человека, похитившего мальчика.
Иван шёл по глубоким следам ботинок на толстой подошве, развороченным в болотистой земле, словно это был не человек, а какой-нибудь оборотень из жутких страшилок. Вероятно, это был рослый, толстый или накачанный тип, по пути яростно обломавший несколько сосновых веток. Хотя ветки мог сломать и мальчишка, сопротивлявшийся похитителю по мере возможности, например, если не был связан. И если так, то он может быть ещё жив, ведь маньяки чаще всего сразу убивают своих жертв под покровом темноты, избегая уносить их на дальние расстояния.
Холодный застыл на секунду перед примятыми брусничными зарослями.
«Да, скорее всего, ребёнок был в сознании и упирался, цепляясь руками за встречные ветви, за что только мог, возможно, даже осознанно, – подумал Иван. – Именно так, это был ребёнок».
Участковый попытался представить себе, как быстро двигался неизвестный, неся на плече мальчика, – шёл уверенно, зная конечную цель пути, почти не сходя с лесной тропинки, лишь кое-где была примята трава или лесной кустарник. Так хорошо ориентироваться в сумерках в этой местами совершенно непролазной чаще мог либо местный житель, либо сам дьявол из Преисподней. Однажды похититель выронил мальчика и, судя по более мелким следам, продолжил уже тащить за собой.
Вскоре следы вывели Холодного на просёлочную дорогу и здесь, очевидно, он пришёл к финишу, – следы обрывались посреди дороги. Ивана ждало ещё кое-что интересное, хотя итог расследования в лесу был безрадостен; он заметил следы протектора большой машины, долго стоявшей на дороге, судя по тому, насколько глубоко отпечатались колеса в рыхлой земле в одном месте. И ещё участковый прочёл по следам, что именно здесь похитителя с ребёнком встретили какие-то люди, как минимум, двое. Скорее всего, после этого мальчика бросили в багажник или салон машины, и похитители уехали в сторону, противоположную Омуту.
Холодный провёл ещё некоторое время за тщательным осмотром местности в поисках брошенных окурков или ещё каких бы то ни было возможных улик, но, так ничего и не обнаружив, повернул назад. Трудно сказать, что заставило его изменить уставу, отказавшись от помощи из областного центра. Может быть, честолюбие, которое было задето вот так нежданно-негаданно спустя годы прозябания в провинции. Действительно, это был первый серьёзный вызов, брошенный ему преступным миром. Он решил, что может и должен попытаться разобраться с этим делом сам, ведь в конце концов он прекрасно знал Омут, равно как и прилежащую к нему территорию в радиусе двадцати километров. Если похитители ребёнка не успели скрыться или по какой-то причине намеренно остались в районе Омута и близлежащих деревень и хуторов, возможно, у него был шанс найти их и вывести на чистую воду, не прибегая к помощи со стороны, хотя это и было бы крайне самонадеянным решением.
Конечно, он был весьма и весьма честолюбив. Хотя в данном конкретном случае, порок ли это, спросил он себя, и сам же ответил: нет, не порок, ведь он сделает всё возможное, чтобы раскрыть это преступление как можно скорее, найти виновных и спасти мальчика. И не будет больше в Омуте других более ответственных участковых, кроме него, во веки веков!
Примчавшись обратно в Омут, Холодный как мог успокоил родителей пропавшего ребёнка, убедив их, что найдёт мальчика не позже, чем к вечеру ещё до темноты, дескать, он знает одну зацепку. При этом про себя Холодный заметил, что если этого не случится, тогда он совершенно точно, не дожидаясь ночи, вызовет помощь из центра области. Конечно, Иван умолчал о том, что ребёнок, возможно, похищен, посчитав, что родители успеют поволноваться с лихвой и без этого. Сам Холодный был очень взволнован этим необычным происшествием. Если бы он верил в Бога, то стал бы горячо молиться о спасении мальчика. Впрочем, уверенно сказал он себе, пустые молитвы – это не то, чем должен заниматься даже верующий блюститель порядка, а уж такой убеждённый атеист, как он, тем более.
В течение всего расследования вплоть до самой развязки Ивана мучил один вопрос: что послужило причиной этого похищения здесь, в такой одичалой глубинке, где прежде не случалось ничего подобного? Были и ещё не менее сложные вопросы: кто были люди, похитившие мальчика, а их было как минимум трое. Ведь не собирались же они всерьёз требовать за него выкуп, как это порой случается в больших городах, но уж точно не в тихих провинциальных городках и сёлах, подобных Омуту.
Зарядив свой пистолет Макарова, успевший изрядно поостыть с тех пор, как его в последний раз держали в руках, Иван снова сел на мотоцикл и отправился в объезд своего административного участка с твёрдым намерением найти преступников, что называется, по горячим следам. Участковый не боялся того, что он может оказаться один против нескольких человек, которые, по его мнению, могли участвовать в похищении. Не исключено, что ему в итоге придётся вызвать подмогу из областного центра, но, по крайней мере, его не упрекнут в бездействии, и первые шаги расследования останутся на его счету.
Первым делом, он должен был выяснить, не посещали ли его район чужаки; возможно, кто-то из местных видел таких субъектов и подскажет, где их искать. Холодный почти не сомневался в том, что если те не скрылись далеко за пределами его участка, он выследит их ещё до наступления темноты.
Вот почему вторым гостем Иосифа Милова в тот день оказался Иван Холодный. Участковый недолюбливал это местечко, находившееся в пятнадцати километрах от Омута, казавшееся ему воплощением медленно вымирающих деревень, выглядевших порой слишком тихо и даже пугающе на фоне окружающей дикой природы. Однако здесь всё ещё жили люди и, возможно, они могли помочь ему в его неотложном деле, хотя сам он в этом сильно сомневался.
Иван обошёл большую часть домов, к своему удивлению, столкнувшись с тем, что входные двери оказались запертыми на замок, а их обитателей и след простыл, так что впору было бы заняться поиском и самих пропавших жителей деревни. Из раскрытого окна одноэтажного домишки, похожего на курятник, высунулся сизый нос лишь одного местного самогонщика Степана, но, кроме бессвязного мычания, от него так и не удалось ничего добиться.
Так, в безрадостном поиске необходимых данных и в то же время стоически убеждённый, что рутину своей работы надо претерпеть до конца, Холодный постучался в дверь дома, в котором, как он помнил, жил один чудаковатый врач, перебравшийся сюда из города месяц назад.
Вначале Ивану показалось, что дом также пуст, как и во всей деревне – дверь была заперта на замок, шторы на окнах плотно задёрнуты. Холодный подумал, что в таком обветшалом, давно требующем ремонта доме, больше похожем на хижину затворника, может жить только человек с большими странностями, и пальцы его правой руки невольно потянулись к кобуре сбоку на поясе, хотя так и не коснувшись самого пистолета. Прошло не меньше минуты, когда наконец изнутри послышалось какое-то оживление, дверной замок щёлкнул и дверь приоткрылась на длину сдерживающей её цепочки.
– Кто там? – боязливо раздался голос из-за двери.
Холодный усмехнулся, просунув в щель своё удостоверение.
– Вы участковый? – спросил хозяин дома.
– Вот именно, – ответил Иван. – Участковый уполномоченный Холодный… Это моя фамилия, – с ухмылкой добавил он, помедлив.
Последовала короткая пауза, после чего цепочку всё-таки сняли и дверь открылась со скрипом годами несмазанных петель. В былые времена Иван обязательно бы обратил внимание хозяина дома на это обстоятельство, дескать, за своим жилищем необходимо следить и начинать нужно именно с дверей, пока она не обрушилась на владельца, причинив ему возможные увечья, но теперь ему было не до этого. Холодный увидел человека в сером халате с бледным лицом и встревоженным взглядом синих глаз.
– Входите, прошу вас, – тихо сказал незнакомец, быстро оглядев пустынную улицу.
– Я хотел задать вам несколько вопросов, – сказал Иван, перешагивая через порог и пытаясь заглянуть через плечо хохяина в сумрачную комнату.
– Да, пожалуйста. Извините за эту… проверку.
– Ничего. Вы что, кого-то боитесь? – спросил Холодный, оглядывая ничем не примечательный интерьер гостиной.
– Нет. Хотя, наверно… Да, боюсь, – кивнул Милов. – По деревне уже час ходит какой-то бродяга, стучится в двери и заглядывает в окна.
Иван окинул хозяина быстрым любопытным взглядом, подумав о том, что слухи о странностях врача, очевидно, были не столь необоснованными, но вслух сказал другое:
– Бродяга, вы говорите? – Его и впрямь заинтересовал этот факт. – Может быть, это был «Сапог»?
– Какой «Сапог»?
– Ну, так его все зовут. Федя Сапог, по фамилии Булыгин. Мне он хорошо известен. Как он выглядел?
– Ну, как бы это сказать… гнусно.
– Понятно, значит, это он и есть, – ответил Холодный. – Не бойтесь его, он тихий, никому не навредит.
– Хорошо, если так.
– Ещё один вопрос. Скажите, вы не видели, не проезжал ли здесь мимо микроавтобус, возможно, закрытый автофургон. Марку, модель машины, к сожалению, не назову.
– Нет, а что?
– Случилось одно ЧП. Пропал ребёнок. Вот я и хотел узнать, не видели ли вы каких-то чужих подозрительных людей, возможно, на автофургоне.
– Нет, не видел, – уверенно сказал Милов.
– Благодарю, это всё, – не без скрытой досады сказал Холодный. – А кто живёт в соседнем доме? Там ещё стоит на зависть всем местным колымагам до блеска выскобленный автомобиль.
– А-а-а, это парень по имени Миша. Он только сегодня сюда приехал.
– Вы хорошо его знаете?
– Совсем не знаю, но криминальным элементом я бы его не назвал.
На том они и распрощались. Сделав короткую заметку в своём блокноте, Холодный бодро направился к дому Галуева, ожидая увидеть ещё одного странного бездельника, прячущегося за скрипучей дверью, но, к своему удивлению и даже удовольствию, застал его за работой. Галуев чинил ставни окна, на подоконнике перед ним были аккуратно разложены молоток, отвёртка и плоскогубцы с горстью шурупов. Вообще говоря, в доме, где он поселился, было что чинить, несмотря на то, что последний его владелец съехал не так давно. Это была старая хибара наподобие дома Милова, требовавшая основательного ремонта, начиная с прихожей и кончая чердаком, не говоря уже о прохудившейся крыше. По-видимому, новый жилец не боялся трудностей и был упорным стоиком, коль скоро взвалил на свои плечи такую непосильную тяжесть.
Услышав слова Милова о том, что молодой человек приехал сюда только сегодня, Холодный сразу взял это на заметку; не то чтобы новый хозяин дома попал под подозрение, но был к этому крайне близок.
Участковый тихо приблизился к увлечённому работой Галуеву, некоторое время наблюдал за ним со стороны, и наконец решил громко дать о себе знать:
– Добрый день!
Тот обернулся, застыв на мгновение при виде формы участкового, но быстро справился с оцепенением и с некоторым сомнением в голосе ответил:
– Добрый!
– Лейтенант Иван Холодный, ваш местный участковый, – вежливо представился полицейский.
– Очень приятно! – расплылся в улыбке молодой человек. – Чем могу помочь?
– Всего одна формальность. Ваш паспорт, пожалуйста.
– Паспорт… – растерянно повторил Миша. – Мне кажется, я оставил его… в бардачке.
Галуев резво сбегал к машине, отыскал паспорт и вернулся к участковому. Внимательно посмотрев на Галуева, Иван раскрыл книжицу в тёмно-красной обложке на втором развороте.
– Так!.. Михаил Алексеевич?
– Можно просто Миша, – простодушно улыбнулся молодой человек.
– Выдан ОВД города За… – вполголоса прочитал участковый. —Ого! Это ведь далековато отсюда, верно? Восточная Сибирь, я ведь служил там по молодости. Красиво сейчас там должно быть!
– Я проделал большой путь, лейтенант. Люблю путешествовать.
– Купили здесь дом? Отдыхаете? – поинтересовался полицейский.
– Нет, просто снял на время.
– Спасибо, – Холодный вернул паспорт и сделал ещё одну заметку в блокноте.
– Что-нибудь случилось? Кого-то ищете? – спросил новый жилец.
– А откуда вы знаете? – с интересом отозвался Холодный.
– Я? Да Боже упаси! Откуда мне знать? Просто подумал, что если вы проверяете паспорта, значит, кого-то разыскиваете. Ведёте следствие?
– Ну, это уж точно не ваша забота… Миша, – сердито сказал Иван, пряча блокнот с авторучкой в сумку.
– Да, конечно. Но я искренне верю, что моя полиция меня бережёт!.. – это было сказано со столь сильным сарказмом, что Холодному захотелось задать молодому человеку ещё несколько вопросов, но он сдержался.
– Что-нибудь ещё, лейтенант?
– Пока нет, – сухо ответил Холодный и добавил, указав на ставни:
– А то, что приводите дом в порядок, одобряю.
Холодный снова оседлал своего громоподобного железного коня и продолжил розыск. Покинув безлюдную деревню, в которой он обнаружил всего троих обитателей, включая неадекватного самогонщика, Иван спустя некоторое время остановился на распутье двух разухабистых дорог, чтобы подвести небольшой итог проведённого за истёкшее утро расследования. Он развернул потрёпанную карту местности и отметил карандашом маршрут, проделанный им за последнее время. Иван искал на карте место, где могли укрыться похитители ребёнка, если они ещё оставались на его участке.
Микроавтобус или автофургон наподобие «дома на колёсах» – это не иголка в стоге сена, так что с одной стороны, лейтенант рассчитывал на удачу, но с другой – его участок был довольно большим и спрятаться в нём на несколько часов можно было где угодно, конечно, если похитители ребёнка уже не успели его покинуть, и тогда действительно можно было искать ветра в поле. Поэтому, обдумав ситуацию и отбросив всякие бредовые помыслы о том, что он справится с этим делом в одиночку и раскроет дело, за которое ему дадут ещё одну звёздочку, Холодный решил прежде, чем продолжить своё не слишком удачное расследование, всё же подключить к розыску своих коллег из областного центра.
Он дал газ и помчался в сторону Омута. В направлении села вела единственная относительно проходимая дорога, но Иван свернул с неё и направился тем же путём, которым добрался до деревни, через берёзовые рощи по едва различимой тропе, которую могли осилить разве что колёса мотоцикла. Если бы он поехал по дороге, то непременно увяз бы в топи, непроходимом болоте, начинавшемся у моста через ручей, перебравшись через который можно было попасть на главную магистраль, а по ней уже до Омута. Не зная о существовании этой непреодолимой для большинства машин преграды, многие городские любители отдыха на природе, съезжая с шоссе и переправляясь через мост в направлении деревни, нередко застревали в топи всерьёз и надолго. Именно поэтому Холодный и выбрал в этот день вместо своей служебной машины, к сожалению, не самой лучшей по части преодоления болот, транспортное средство, которое показалось ему более удобным с учётом возможных дорожных препятствий. На мотоцикле он мог попросту объехать топь по хорошо ему знакомой лесной тропе, не теряя драгоценного времени.
Пока он катился по лесу на своём железном коне, его неожиданно осенило, и он пожалел, что не задал Галуеву одного каверзного вопроса. Он раздумывал, не стоит ли вернуться в деревню и ещё раз уже с большим пристрастием переговорить с Галуевым, как вдруг уловил краем глаза чей-то силуэт, промелькнувший в тени чащи леса.
Он притормозил, не сводя глаз с прячущейся за деревьями фигуры, и крикнул:
– Эй, кто там?
Незнакомец не торопился выходить из тени и не пожелал даже отвечать, что вызвало у Холодного серьёзные подозрения. Лейтенант достал пистолет из кобуры и, сойдя с мотоцикла, осторожно двинулся в сторону незнакомца. Неожиданно тот выскочил из-за объёмного ствола раскидистой ели прямо на него, держа в руке большой камень. Он молча попытался обрушить его на голову Холодного, но тот увернулся и верным ударом сбил незнакомца с ног. Иван в изумлении и не без труда узнал в нападавшем Федю Сапога. С бродягой произошла поразительная перемена – в его широко раскрытых глазах с покрасневшими белками застыла какая-то ярость, волосы на голове выглядели ещё более грязными и растрёпанными, чем обычно. Он замер, лежа на спине, уставившись загнанными и злобными глазами на лейтенанта и скаля зубы, будто бешеный зверь.
– Федя, что с тобой?! – спросил Иван.
Неожиданно тело Булыгина содрогнулось в конвульсиях. Из осклабившегося рта бродяги тёмным потоком хлынула кровь, и вскоре он обмяк на руках у Холодного, не проронив ни одного осмысленного слова.
***
Вечером Галуев, как и было условлено, зашёл в гости к Милову с бутылкой красного вина и явно в хорошем настроении.
– Ну, как? – спросил Иосиф. – Вы уже обжились на новом месте?
– Я уже начинаю привыкать, – весело ответил Галуев. – Мне нравится, что здесь так спокойно и жизнь протекает размеренно и тихо, как лесной ручей. Провинция она и есть провинция, тем она и хороша. Кстати, не знаете, у этого местечка есть вообще какое-то название?
– Наверно, когда-то оно у него было, – задумчиво ответил Милов. – Но теперь… Оно как будто вымирает, вы не заметили, Миша? Может быть, вы удивитесь тому, что я скажу, но единственное, что радует в этой заброшенном месте, то, что не даёт умереть от тоски самому, это… звёзды?
– Вы серьёзно? И больше ничего? – удивился Миша.
– Таких звёзд, как здесь, нет нигде. В больших городах не увидишь такой красоты, особенно поздней осенью, как теперь.
– Ну, я более оптимистичен в плане вымирания провинции, – заметил Галуев. – Совсем нетрудно внести в эту тишину и умиротворение немного шума и оживления из цивилизации. Может быть, мы с друзьями этим в ближайшее время и займёмся.
– Попробуйте, – с некоторой апатией пожав плечами, ответил Милов. – Так значит, если я верно понял, вы хотели бы с друзьями найти местечко, где могли бы развернуть более бурную, «цивилизованную» жизнь?
– Да, они должны были приехать сегодня днём, но почему-то их ещё нет. Не могли же они заблудиться в трёх соснах!
– Нет, заблудиться здесь сложно. Достаточно держаться шоссе и рано или поздно оно приведёт сюда. А что касается названия, то если мне не изменяет память, когда-то эта деревня называлась как раз – Тихие Сосны или что-то вроде этого.
– Надо было спросить участкового, – усмехнулся Миша, – он точно должен знать.
– Он подходил к вам тоже? – спросил Милов.
– Да, этакий Анискин с малосольным огурцом вместо пистолета в кобуре, – усмехнулся Галуев. – Он долго терзал мой паспорт, но так и не признался, что случилось. Мне показалось, он кого-то выискивал, хотя это мог быть и обычный служебный обход, как там у них принято.
– Нет, не обычный, – ответил Иосиф. – Он искал какой-то микроавтобус. Сказал, что пропал ребёнок.
– Правда? – озабоченно проговорил Галуев. – Значит, даже здесь, в этой глуши что-то случается!
Они помолчали с минуту, затем новый сосед вспомнил о вине, которое принёс, чтобы отметить знакомство. Милов плеснул вино в только что отмытые от толстого слоя пыли стаканы, они чокнулись, выпили и снова разговорились.
– Откройтесь мне! – воскликнул Миша, театрально всплеснув руками. – О чём у вас наболело? Что вы скрываете от мира в этих неприступных стенах?.. Но прежде, чем начнёте, перейдём всё-таки на «ты».
– С чего ты взял, что у меня о чём-то наболело? – с наигранным удивлением спросил Милов.
– Это же чувствуется!
Милов нахмурился, потупив взор, и сказал спустя минуту:
– Ладно, если хочешь… Но это грустная история. – И Милов рассказал этому внешне симпатичному молодому человеку о смерти своего десятилетнего сына, о том, как он стоял на автобусной остановке, когда его сбила вылетевшая с проезжей части машина.
– Мои искренние соболезнования, – мрачно произнёс Галуев. – Что с водителем?
– Его так и не нашли, – помолчав, слабым тихим голосом ответил Милов. – Самое поразительное, никто не видел ни машины, ни водителя. Там нигде не было видеокамер, на остановке не было никого, кроме него. Был поздний вечер, и никто ничего не заметил. Только тело моего малыша… на асфальте.
Иосиф подавленно умолк, опустошённо глядя на стакан с вином.
– Понимаешь, – сказал он после затянувшейся на долгие минуты неловкой паузы, – врач, если он себя считает таковым, и это не просто пафос, – не имеет права быть равнодушным и тем самым почти наверняка… нет, на все сто процентов причинить вред пациенту. Поэтому я больше не мог оперировать. Врач не имеет права… убивать.
На некоторое время вновь воцарилась напряжённая тишина. Не слышно было ни тиканья старых настенных часов, ни шороха мышей под полом, ни чириканья птиц за окном. Молчал и голос Иллус. Может быть, внеземное существо переселилось обратно в свой летательный аппарат, стоявший на чердаке, куда по просьбе пришельца перенёс его Милов.
– Теперь твоя очередь, – сказал Иосиф.
– В смысле?
– О чём наболело у тебя?
Они сидели, откинувшись в старинных потёртых креслах, немного расслабившись после распитой бутылки вина, как вдруг Галуев встрепенулся, будто о чём-то вспомнил, и сказал:
– Я заметил, что у тебя нет цепного пса. Для деревенского дома это редкость.
– Это верно, но я же сказал, что приехал сюда не так давно. И к тому же, здесь было достаточно спокойно… Хотя… В свете последних событий, может быть, и стоило бы его завести. Я имею в виду исчезновение ребёнка.
– Ну да, кстати, потерявшихся в деревнях часто искали с собаками. Кстати, о собаках. Как ты к ним относишься, Иосиф?
– Ничего против них не имею, по большому счёту. А почему ты спрашиваешь?
– Ты просил меня открыться, – ответил Галуев. – Так вот, слушай. Однажды в детстве я чуть не утонул в реке. Я был малолетним шалопаем и не умел плавать. Ты знаешь, что мелкие негодники вечно норовят угодить в какую-нибудь беду? Так и я, как сейчас помню, шалил на берегу и в итоге свалился с мостков. Вокруг не было ни души и никто не пришёл бы мне на помощь, если б не один пёс, примчавшийся откуда ни возьмись. Он вытащил меня из воды, а его хозяин, появившийся очень кстати, сделал мне искусственное дыхание. Так я выжил благодаря какому-то безвестному псу.
– Что ж, отличная история, – одобрительно заметил Милов. – И она лучше моей.
Они посидели ещё немного, обсуждая собачью тему, и наконец простились, условившись, что встретятся завтра вечером, причём на этот раз в гости к Галуеву с бутылкой зайдёт Милов, а уж где он найдёт выпивку, это уже его проблемы. Близилась ночь, сумерки уже сгустились над крышами домов, и над лесом пронёсся холодный вихрь, встрепенув кроны почерневших как сажа на фоне хмурого вечернего неба, деревьев.
Милов развалился в кресле, даже не удосужившись включить свет, чувствуя, что его начинает клонить в сон, когда между ним и Иллус вновь возникла утраченная было связь, и он отчётливо услышал голос существа:
– На твоём месте я бы никому не доверял!
– Это опять ты, – недовольно сказал вслух Милов. – Начинается веселье!