Поначалу я думал, что мы едем в отделение полиции. Но когда машина свернула в промзону, меня обуял страх. Всю дорогу я дрожал, как заяц перед стаей волков, представляя себе, какие пытки меня ожидают.
Неожиданно внедорожник остановился перед воротами со светящейся надписью АО «Заслон». Меня без проволочек и проверок провели через проходную в красивое, отделанное пластиком двухэтажное здание. Передо мной распахнулись двери лифта.
– А ракеты с первого на второй этаж у вас нет? – я не удержался от сарказма, но мой провожатый остался бесстрастным. Я почувствовал себя глупо.
Лифт, к моему изумлению, поехал не вверх, а вниз и остановился лишь через полминуты, проскочив несколько подземных этажей. Мы вышли в коридор, миновали два шлюза – застекленных помещения с тяжелыми двойными дверьми, и оказались в просторном, светлом офисе. Навстречу мне из-за стола поднялась та самая девица-менеджер из пункта выдачи заказов. Только теперь она была совершенно лысая и не накрашенная. Серо-зеленая кожа выглядела блестящей и гладкой, а длинные рожки на голове делали девицу похожей на улитку.
– Да… А я-то думал, меня уже ничем не удивить, – мой голос показался самому мне чужим.
– Присаживайтесь, – девица подвинула мне кресло.
Сама она устроилась на диване, положив на колени планшет. Ноги у нее, несмотря на нездоровый с моей точки зрения цвет, оказались стройными и вполне привлекательными.
Молодой человек, который привез меня в это странное местечко, сел за стол напротив.
– Прежде всего, хочу извиниться за тот маленький спектакль, который я вам устроил сегодня.
– Да меня чуть инфаркт не хватил! – обозлился я. – Нельзя так пугать человека!
– Еще раз извиняюсь. Нам не нужны были вопросы… по крайней мере там, у вас в квартире. Я думаю, вы догадываетесь, то мы такие.
– Инопланетяне, – пробурчал я. – Представители развитой цивилизации, освоившие межзвездные перелеты.
– Примерно так. Лично я – морф. То есть, могу принимать любой облик. По желанию. Зовут меня… манопуло… неважно, – мой собеседник попытался произнести своё имя на родном мне языке, но у него это не очень хорошо получилось. – Называйте меня Саша. Так будет проще.
– А она кто? Лена? – я указал на девицу-улитку.
– Света. Я это серьезно, – Саша почесал ухо, – Давайте к делу. Только, пожалуйста, не обижайтесь на то, что я сейчас буду говорить. Хорошо?
– Ну, ладно. Я не обидчивый. Зато отходчивый.
Саша потер руки друг о друга, словно ему было холодно:
– Вот и отлично. Сразу скажу, что вы, земляне – хрупкие и нежные создания. Из вас никудышные воины, очень слабые исследователи и средние инженеры. Но зато вы хорошие пилоты, пусть реакция у вас, прямо скажем, небыстрая. Хотя про инженеров я немного ошибся: ваши достижения в области полупроводниковой электроники впечатляют. Извлечь столько из самого обычного кремния… снимаю шляпу. Здесь даже нам, представителям звезд второго населения, есть чему поучиться. Правда, торговцы из вас – так себе. Поэтому мы организовали АО «Заслон» и сами производим диспетчерское оборудование на ваших микросхемах. Для себя в основном. Кое-что и вам достается, конечно.
Вот здесь мне стало обидно за всю нашу земную цивилизацию.
– А вы лучше нас, что ли?
– Намного. Например, конкретно я могу жить на Марсе или на Венере безо всяких скафандров. Мне не нужно дышать, а необходимые мне вещества и энергию я получаю из неорганики. Или из органики, как повезет. В космосе миллион способов получения энергии, а вам доступен только один: извлечь его из других существ, живущих на вашей планете. Я уж не говорю о том, что вас убивает даже небольшое повышение радиационного фона. А ведь наши реакторы не имеют биологической защиты. Она нам не нужна.
Мне пришла в голову жуткая мысль:
– Тогда вы и сами должны фонить, как «слоновая нога» в Чернобыле!
Саша кивнул:
– Должны. Но ты не представляешь, какую санитарную обработку мы проходим, прежде чем попасть на Землю. Те шлюзы, которые ты видел – они для нас, не для тебя. Я продолжу с вашего позволения. Так вот, чтобы перевозить землян, нужны тяжелые контейнеры с защитными стенами и регенерацией воздуха. А еще необходим запас воды и еды. Так что не видать вам космоса. Не выживете. Ваш удел – сидеть за компьютерами в диспетчерской и рулить другими. Теми, кто летит.
– Почему все так быстро происходит? Я думал, космический перелет – дело долгое.
Вместо Саши ответила Света – девушка-улитка:
– Пока мы не открыли сверхсветовое движение и переходы через то, что вы называете «кротовыми норами», так оно и было. Межзвездные путешествия занимали сотни тысяч лет, что, конечно, приемлемо, но… всегда лучше побыстрее. Саша забыл сказать, что живете вы крайне мало. Для меня, например, и миллион лет – не срок.
– Миллион каких лет? Год разный на разных планетах.
– Ваших. Для вашего удобства мы с Сашей оперируем земными мерами.
– Фу. Ну и старуха, – вырвалось у меня.
– Я не старуха, – обиделась девушка. – Это для вас жизнь – краткий миг. У нас все по-другому.
В другое время я бы, наверное, упал с кресла. Но сейчас мне вдруг стало всё по барабану. Да хоть вечность пусть они живут! И я просто спросил: