Безкорыстие Виноградова подвергается тяжелому испытанию – тому испытанию, которому авторы всегда подвергают своих героев, чтобы доказать их чистоту и твердость, – любви. Виноградов чувствует, что любит Надежду – строгую и серьезную девушку, дочь профессора и внучку министра, которую он поставил себе целью освободить и провести через пол. И все же, ради идеи от отрекается от своей собственной любви. Он отдает ее своему другу Нарановичу, который принимает дам, одетый в черную женскую рубашку, и насилует их через пять минуть знакомства не ради идеи, а «для себя». Пред этим Внноградов говорит себе такие патетические слова:
Ты видишь, настанет день, когда ты, повинуясь себе, предашь Надежду и только не будешь стоять в дверях, ибо тут, кроме всего остального, тебе будет нужно победить самое страшное, самое последнее – любопытство. Ты сделаешь это потому, что ты не боишься за нее, и потому что ты не найдешь для неё лучшего зверя, чем Наранович, и любя ее – да, да, ты уже любишь ее – ты поведешь ее жестокой, верной и ласковой рукой теми путями, которыми шел сам, все испытавший, ничем не пресытившийся и чистый, и, если ты теперь победишь в себе самом остатки деспота, собственника и лицемера, ты будешь счастлив потом… Сделай себя лучшим для неё. Закали свою любовь отречением и утратой, и твое будет твоим. Ты разжег в ней любопытство и неужели эгоизм самца может остановить тебя на полпути? Веди же ее туда, куда хотел. Стой в стороне, смотри на нее могущественно и кротко, и говори свое: «Так надо. Хороишо». Пусть жадный зверь поглотит ее, твою будущую невесту, а ты стой и говори: «да, да, все хорошо». Пусть твоя проповедь будет чиста и бескорыстна. Пусть идет, пусть увидит бездну, пусть очистится, чтобы сделаться зрячей, как ты. И если ты не потеряешь ее навсегда, то возьмешь ее большой, равной себе. Этот монолог указывает на ту нравственную высоту, на которой стоит благородный, честный и самоотверженный Виноградов. Естественно, что все сбывается так, как он сказал. Он сводит Надежду с Нарановичем, сам почти умирает от мук ревности, но побеждает свою боль. Дед – министр, один все видит, понимает и благословляет подвиг Виноградова: «Знаю все, знаю про жертву. По-моему напрасно. Мог добиться сам. Идею твою понял. Безполезный героизм. Мог самому себе поверить на слово»… Умный дед – министр умирает и оставляет Виноградову наследство. Надежда после романа с Нарановичем выходить замуж за знаменитого писателя (но идиота) Березу. Но добродетель должна быть вознаграждена: Надежда убегает от Березы вместе с Виноградовым.