– В самое яблочко, господин Адерли, в самое яблочко. Я просто солдат на службе императора при хорошей должности и звании. Ничего больше мне не интересно. Все эти пытки, допросы – это моя работа. Был бы у меня выбор в свое время, я лучше бы занимался тем, что писал книги или составлял карты – Ииверти сделал глоток, оставив в стакане меньше половины.
– Вот и я так же, господин Ииверти. Просто служил и не задавал вопросов. Выполнял то, что мне сказали, то что должен был. Но увы, те кто заварил эту кашу, находятся с другой стороны клетки, оставив меня наедине с хищной пумой. Странно, вы не боитесь, что я выхвачу нож и убью вас – Адерли допил вино и сел в кресло.
– Нет, господин Адерли, не боюсь – Ииверти сел напротив, где несколько минут назад спал Элай. – Вы воин с честью и своими правилами. Вы знаете, что вам уже не жить и стойко принимаете смерть. Вы не будете бороться за жизнь, не потому что слабы или глупы, наоборот, вы понимаете, что ваша миссия выполнена и ваши покровители отправили вас на покой, но, увы, точно также, как и мои, они высосали из вас все соки, потребовали верой и правдой служить им, забыв про личные интересы, а что взамен?
– Хм, взамен награды и монеты, будто они могут окупить потраченные годы – Адерли усмехнулся.
– Вот именно. Я знаю про ваш орден. Так же, Адерли, я знаю, что у вас нет детей.
– К сожалению, нет. Хотя, господин, Ииверти, с годами я понял, что ничего бы им и не смог дать, максимум, научил бы махать мечом и выживать в лесу.
– Как я вас понимаю. У меня есть семья и дети, и да, мне тоже совершенно нечего им дать. Не буду же я безобидных ангелочков учить пытать других? – Ииверти засмеялся.
– Может быть, если бы мы были какими-нибудь норвинцами или жили в ГроальГрааде, то эти знания – все, что нужно передавать по наследству.
– Но, к счастью, мы не они. А наши знания вне боя никому не нужны. Следовательно, и мы нужны только до тех пор, пока идет война, господин Адерли. А когда все соки из нас выжмут, то отправляют на покой. Вот тут самое страшное и настает. Получать травмы и махать оружием не так страшно, как остаться наедине с тем, что ты за эти годы сотворил с собой и своей жизнью. Многие ветераны и солдаты спиваются, не выдерживая этого давления, словно всю жизнь складывали в сумку камни, а теперь эту сумку нужно перенести – Ииверти опустил взгляд.
– Только этот страх сподвиг вас завести семью? – Адерли внимательно посмотрел на эльфа.
– Скорее всего да. Хотелось оставить после себя хоть что-то кроме кровавых пятен в казематах. Жена считает меня монстром, она не из тех, кто фанатично верит словам императора. Детей я практически не вижу, уходя с рассветом и приходя с заходом солнца. Они не воспринимают меня, как родного. Дома, я чужой человек, а для жены еще и монстр, испачкавший руки в крови.
– Именно поэтому, господин Ииверти, в нашем ордене мы не имеем семей и потомков. Не знаю, как у эльфов, но у нас солдаты приравнены к отдельной, если так можно выразиться касте. Мы не в почете, мы не герои, мы совершаем убийства, подобно обычным бандитам, только цели иные. Мы этим кровопролитием защищаем страну и жителей – Адерли замолчал, буквально прикусив язык, осознавая то, что и с данной ролью они не справились.
– Вижу у вас на лице, господин Адерли, смятение.
– Да, внезапно понял, что и с этой ролью мы не справились в должной мере. Опозорились со всех сторон. Спровоцировали нападение, а потом еще и не смогли уберечь сердце страны от разорения.
– Знаете небольшую притчу про Сердце Лондро? – Ииверти поставил бокал и скрестил пальцы на руках.
– Нет, господин Ииверти.
– Раньше, когда титаны жили на земле и правили миром порабощая Дневу, она затеяла восстание. К ней присоединились те, кого эти титаны угнетали. Древние боги, кому покланяется ваш род, отправили на эту войну Верных, дабы истребить мятежницу. Было много сражений и боев, но последний состоялся на вершине горы Лондро и именно там находился кристалл, называемый его сердцем. Тот кристалл связывал наш мир и мир Древних, даруя бессмертие титанам верным и тем, кого боги создали. Увы, Днева хотела сохранить его, но чувствуя свое поражение уничтожила, навсегда изгнав Древних богов с этих земель – Ииверти прижал губы. – Отсюда и следует, господин Адерди, что вы, подобно своим богам, создали, но не могли сохранить то, что было так дорого. Но одновременно Дневе, ваш народ пожертвовал всем, чтобы победить в этом сражение.
– Вы про сердце? – Адерли напрягся.
– Да. Мы понимаем, что вы обманули нас. Сердце дракона – это не орган. Отсюда у императора закрался вопрос, куда вы дели настоящие сердце, и что за незримый серый кардинал руководит этим миром.
– Думаю рано или поздно, ваш император найдет ответ.
– Не сомневаюсь. Ну что ж, господин Адерли, спасибо вам за беседу, но понимаете, приказ есть приказ.
– Хорошо, только не так, как вы хотели – Адерли встал с кресла и снял декоративные сабли, что висели на дальней стене. – Еще в казематах, я заметил, что у вас крепкая рука, господин Ииверти, думаю вы справитесь.
Ииверти встал и взял из рук Адерли саблю. Вартаран хотел, чтобы его убили, как воина, который заслужил чести и уважение у своего врага. Ииверти не мог отказать ему в этом. Адерли встал на колени и опустил голову.
– Жаль, что мы не могли встретиться при других обстоятельствах, господин Адерли.
Сабля тяжело опустилась вниз. Кости хрустнули, а плоть расползлась в сторону, окропив все брызгами. Тело Адерли повалилось на пол, багровый ручей продолжал пульсировать, обливая все вокруг. Адерли открывал рот, тело его дрожало. Ииверти знал, что не получится одним ударом отрубить голову вартарана, ведь это оружие было тупым. Он занес саблю вверх и нанес еще один удар. Тело дернулось, а голова откатилась в сторону, словно и не была частью этого тела никогда.
Ииверти отбросил в сторону перемазанную кровью саблю, на которую налипли кусочки плоти и разрубленных костей. Он аккуратно сел на корточки рядом с телом и сказал:
– Ну что ж, приказ императора выполнен. Спи спокойно, господин Адерли. Ты достойный воин, как и я, только цели у нас разные.
Ииверти подошел к отрубленной голове:
– И волос нет – подумал он, понимая, что придется тащить отрубленную голову через весь замок, прижав к себе, а утром жена долго готовила и накрахмаливала воротничок формы. – Опять все испорчено, Саэльдарна меня из дому погонит.
Ииверти только сплюнул в сердцах и прижал кровоточащую голову к себе. Он шел по темным коридорам в покои императора. Слуги, что изредка попадались ему на пути только отводили взгляд. За годы, они привыкли видеть, как по этим коридорам носят покойников, доставляют головы, а иногда утром, когда они встают на работу, стены и пол настолько залиты кровью, что до вечера не оттереть. Дороги ковры уже давно впитали в себя сотни тех, кто прекратил свое существование в стенах этого замка.
На встречу Ииверти вышла молодая эльфийка в сопровождении двух слуг и стражника:
– Я так понимаю все закончено?
– Да, госпожа Валерана, все закончено. Тело лежит в зале, увы, но ваши любимые ковры в этот раз пострадали. ъ
– Я привыкла, господин Ииверти. Привыкла… – девушка недовольно покачала головой и отправилась в покои, чтобы проследить за уборкой.
Ииверти подошел к дверям императорской спальни и аккуратно постучал в нее, чтобы не перемазать их кровью. Стражник, что дежурил у Эльтуриила открыл дверь.
– Задание выполнено, господин император – Ииверти показал голову.
– Очень хорошо, – сухо сказал император, сидя за письменным столом в ночном белье, – убери ее на место.
– Слушаюсь вас.
Ииверти прошел через всю спальню, оставляя за собой капли крови, что словно хлебные крошки вели к хранилищу Эльтуриила. У противоположной стены, он повернул потемневший, покрытый ржавчиной канделябр, и открылась небольшая потайная ниша. Ииверти внимательно посмотрел на канделябр, пытаясь посчитать, сколько раз за все годы он уже повернул его, ведь кровь с его рук навсегда отпечатывалась на металле, лишая его блеска. В нише, что скрывалась от посторонних глаз был огромный стеклянный резервуар, наполненный алхимическим раствором, а в нем лежало больше сотни черепов и голов, разной степен разложения. Часть из них уже напоминала мумий, другая же была просто белой костью, но несколько свежих, еще не разложившихся свободно плавали в растворе. Ииверти, так же как множество раз до этого закинул голову в резервуар и, вытерев руки о форму, покинул нишу, повернув канделябр.
– Надеюсь, теперь вы, император, довольны работой отдела. – грустно произнес Ииверти.
– Доволен, да только ты почему-то совсем угрюм – Эльтуриил развернулся к Ииверти и внимательно посмотрел на него.
– Все в порядке господин.
– Саэльдарна ничего не скажет дома, Ииверти. Слуги уже подготовили тебе новую форму. Иди теперь домой и пригрей супругу.
Начальник отдела Арахно только улыбнулся, понимая, что сегодня он не будет выслушивать претензии по поводу работы и пятен крови от своей жены. Переодевшись в чистую накрахмаленную форму, он покинул стены дворца и пошел по ночной улице туда, где его ждала жена и дети. Он шел, непринужденно, напевая под нос старинную песню и иногда поднимал взгляд, чтобы посмотреть на звезды.
Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора.