Глава №11
Хилон клял себя за то, что не бросился в погоню сразу. Умом он понимал, что все равно не смог бы, вероятно, помочь Пандоре – одиночка не справится с шайкой – но сердце подсказывало, что попытаться стоило. То ли дело варвар – монах невольно восхитился парнем – не стал предаваться излишним раздумьям, строить планы, взвешивать возможности, оценивать шансы. Вскочил на коня – и бросился за своей возлюбленной!
«Почему я не сделал тоже самое? – сокрушался Хилон, – Даже не подумал, что так можно… Неужто ждал появления варвара?»
А ведь если бы поскакал сразу… Догнать бандитов удалось бы без труда, а там – судьба решалась на кончике острого клинка.
Монах оборвал бесполезные рассуждения – от них только хуже, самокопание сейчас непозволительная роскошь. Он скакал, стараясь не сбиться со следа, тщась догнать не то что разбойников – хотя бы настичь варвара, чтобы продолжить путь вместе.
Следопыт из Хилона аховый, и он хорошо это осознавал. Пока что удавалось не сбиться с пути лишь потому, что банда оставила легко различимый след, который потерял бы разве что слепой. Так продолжалось до тех пор, пока след не уперся в реку. Хилон преодолел преграду и остановился в глубоком раздумье – дальше он не видел ничего, что указало бы нужное направление.
«Вправо или влево, два варианта. Великий Зевс, помоги выбрать правильно!» – взмолился Хилон, повернув вверх по течению.
Он ехал долго, внимательно осматривая оба берега речки в поисках хоть какой-то подсказки. Прошло не меньше часа, прежде чем монах понял, что выбрал неверное направление. Хилон с тоской огляделся, с языка помимо воли слетело ругательство, усталый конь развернулся.
Еще час на обратный путь, Хилон вновь оказался у переправы, но теперь он разглядел новый след! За то время, что монах отсутствовал, тут проехал всадник, повернув вниз по течению. Его след, местами теряющийся, но потом вновь проявляющийся на песке, Хилон с трудом, но различал. Порой приходилось блуждать, возвращаться или какое-то время идти наугад, но чутье помогало монаху вновь разыскать нужное направление.
«Спасибо, Зевс! – прошептал Хилон, – Так или иначе, ты ведешь к цели!»
Крэг-хан полулежал в засаде на вершине каменной колонны. Он выбрал это место загодя, когда разбойники едва принялись располагаться в становище, не начав даже приготовления к пиршеству. Благодаря удачной позиции, наблюдатель мог рассмотреть происходящее во всех деталях, а при необходимости скрытно выбраться и уйти прочь.
Варвар настиг разбойников у самой деревни, скрытно проследив за их передвижениями. Трюк с переправой позабавил северянина, не заставив, правда, опытного следопыта ни на миг усомниться в правильном направлении. Он автоматически, не отдавая себе отчета, повторил действия разбойников, пройдя по воде. Лишь после подумал, что, может, стоило оставить легко различимый след для возможных помощников… Но не возвращаться же теперь назад?
Крэг-хан облазил на брюхе всю деревню, глаз наметил пути отхода, нос сунулся в каждый дом, память усвоила закоулки развалин, разум упрямо искал варианты спасения пленниц. Ближе к сумеркам варвар пробрался к колонне, взявшись за наблюдение.
Ярость понемногу закипала в душе северянина. Когда он видел издевательства над женщинами, ладонь невольно стискивали рукоять ножа. Лишь усилием воли удалось удержать себя от преждевременных необдуманных действий. А подумать тут было над чем.
Когда-то давно, когда Крэг-хан был еще маленьким мальчиком, они играли с отцом в снежки. Мужчина слепил ком, посмотрел на мальца.
– Если в тебя прилетит снежок, что будешь делать?
– Разобью! – весело, ответил маленький варвар.
– А если это будет большой ком? – отец легко швырнул в мальчугана снежный шар.
– Увернусь! – парень легко отпрыгнул в сторону.
– А если пойдет лавина?
На секунду мальчик задумался.
– Убегу? – он вопросительно посмотрел на отца.
Тот смотрел серьезно, потом улыбка осветила суровое лицо.
– Такова природа людей. Мы бьемся с тем, что нам по силам; избегаем больших сложностей; в страхе бежим перед тем, что считаем неодолимым.
– Разве это неправильно? Неужто я должен дожидаться, пока меня завалит снегом?
– Конечно, нет. Если попадешь под лавину, будешь распоследним дурнем. Но запомни – величайшие деяния в истории начинались с того, что кто-то переборол страх и повернулся лицом к опасности, бросил вызов там, где прочие пасовали. Не бойся сразиться с невозможным – глядишь, возможности появятся. Великий человек не отступит ни перед чем для достижения цели.
Маленький Крэг-хан так и не понял тогда, чего хочет от него отец: то ли нужно убегать от лавины, то ли нет. Понимание пришло позже, возможно, только сейчас.
Много ли чести выходить на схватку с тем, кто заведомо слабее? Крэг-хан мог бы сразиться с любым разбойником по отдельности, но кто даст ему такой шанс?
Много ли достоинства избегать сражения, когда враг сильнее? Варвар легко мог оставить все, как есть, бросить девушку и уйти никем не замеченным.
«А много ли ума в том, чтобы бросаться в бой, не имея никаких шансов на успех?» – неприятная мысль вывела варвара из себя.
«Но ты же сам хотел стать великим воином – вот твой шанс! Великий сражается там, где другие бегут!»
«Это шанс стать не великим, а мертвым!»
«Ничто хорошее не дается легко.»
Внутренний диалог окончился ничем, Крэг-хан взъярился еще больше, не придя ни к какому решению. Он наблюдал, как разбойники пируют, напиваются, веселятся.
Варвар едва не выдал себя, когда головорез уволок одну из женщин в развалины. Крэг-хан готов был прыгнуть в толпу, его удержала только очевидная бессмысленность такого поступка. Но стоило увидеть, что сделали с пленницей, как он раскаялся в своей сдержанности.
Проклятые каннибалы! Они хуже зверей!
В племенах к женщинам относились с почтением. Во-первых, почти каждая могла сама дать сдачи; во-вторых, за женщиной всегда стоял мужчина. Потому разговаривали уважительно, вольностей не позволяли. Ударить женщину считалось последним делом. Что же касается человеческого мяса… Даже прямого запрета не было, ибо никто в здравом уме до такого не додумался.
Крэг-хан видел перед собой полных негодяев, сборище отребья, для которых нет ничего святого. Гнев накатывал волнами, с новой силой застилая взор.
Громадный главарь рыкнул, поднялся. Варвар проводил могучую, чуть расплывшуюся от жира, фигуру взглядом. Когда рука главаря потянулась к Пандоре, Крэг-хан не выдержал.
Разум отключился, никакие доводы больше не работали, сердце требовало вмешаться, первобытная ярость ударила в голову. Он вскочил на ноги.
По мере того, как сгущалась тьма, темные щупальца страха завладели Пандорой целиком. Она сидела, скукожившись, руки обхватили колени, лицо спряталось за предплечьем, взгляд уставился в одну точку. Последняя надежда оставила девушку, даже если кто-то и придет за ней, то слишком поздно – спасать будет некого, только мстить.
Вокруг пировали разбойники. Со всех сторон доносились ужасные вопли, гогот, мерзотный запах заставлял морщиться от отвращения, откровенно похотливые взгляды вгоняли в депрессию. Такое ощущение, что ждали лишь сигнал хозяина, чтобы начать истязание пленниц.
Большой дядька подошел, бездумный оценивающий взгляд обежал женщин. Пандора затряслась от ужаса, когда он скользнул по ее тонкой фигуре. Бугай ухватил за руку ближайшую девушку, милую, чуть полноватую официантку, рванул на себя.
– Нет! Отпусти! – завопила бедняжка, но головорез лишь засмеялся, таща девушку за собой.
Пандора, несмотря на напускную храбрость, не посмела даже пикнуть против. Она сжалась еще больше, стараясь стать незаметной.
Но все это было пустяками по сравнению с тем, что она ощутила, увидев бывшую пленницу на вертеле! Страх пронзил девушку с небывалой силой, такого ужаса она не испытывала никогда ни до, ни после. Разум отказался воспринимать реальность, на какое-то время Пандора потеряла сознание, приходя в себя лишь урывками.
Огромный главарь схватил ее за руку, Пандора в полузабытьи попыталась вырваться – бесполезно, добилась лишь того, что зверь ухватил волосы, сильно дернув голову. Девушка вскрикнула, здоровяк поволок по земле к своему трону.
Невообразимый громогласный крик, перекрывший прочие звуки, заставил главаря остановиться, Пандора вздрогнула, отыскивая источник вопля.
В толпе головорезов металось нечто темное, смертоносное, девушка сначала решила, что там беснуется демон. Лишь пару мгновений спустя Пандора с удивлением узнала Крэг-хана. Воин яростно бросался на врагов, полностью игнорируя ответные выпады, множество головорезов уже упали, кровь лилась рекой.
Безумная надежда пробудилась в душе Пандоры, вперемежку с иррациональной радостью. Он не забыл, не бросил! Он пришел за ней!
Дикий смех главаря едва не убил появившуюся надежду.
– Это и есть твой спаситель? – завопил он, дергая девушку за волосы, – Смотри, как он умрет!
Пандора с ужасом увидела, что Крэг-хан окружен. Неожиданность и яростный порыв помогли раскидать врагов, но теперь головорезы оправились, схватились за оружие. Варвар с трудом отбивался, в одну руку он подхватил секиру, в другой сверкал короткий меч, он раз за разом описывал оружием широкую дугу, отбрасывая соперников, но долго так продолжаться не могло.
Крики боли и бряцание оружия раздались с другой стороны, заставив повернуть головы. Через толпу пробивался на помощь воин в черных доспехах. Никто из разбойников не мог противостоять свирепому напору, меч сверкал смертельной молнией, сраженные тела падали одно за другим.
– Отец! – радостно воскликнула девушка, вызвав злой оскал держащего ее зверя.
Головорезы невольно расступились, воин в черном соединился с варваром, они встали спиной к спине.
– Убейте их! Пьянь подзаборная! – заорал главарь, взмахнув рукой.
Теперь на двух храбрецов бросились все, в стороне остался лишь сам вожак. Он за волосы подтащил девушку к трону. Уселся на место, с упоением наблюдая кровавую схватку.
Острозуб наслаждался неожиданным зрелищем, вид крови возбуждал, делал вечер еще более прекрасным. Его нисколько не заботила смерть приспешников, наоборот – появилась возможность разнообразить меню, подольше сберечь ценных женщин.
Он смотрел за боем с удивлением, чуть позже – с восхищением. На секунду даже стало завидно, настолько хорошо эти двое отбивались. Словно великаны против толпы мелкотни; как настоящие герои древности, восставшие покарать ослабших современников; будто два бога войны, сошедшие с Олимпа дабы преподать смертным урок. Долго сопротивление не продлиться – любое умение ничто перед натиском толпы – но посмотреть на великое искусство все равно приятно.
Эсхин сражался с остервенением. Подспудно он понимал, что, возможно, это последняя битва в его жизни – вероятность победить отсутствует. Тем сладостнее упивался боем! К тому же, впервые за долгие годы, его прикрывал боец, которому не страшно доверить спину! Варвар бился, как дикий зверь, с невиданной яростью и ловкостью.
На мечника кинулись трое. Один удар он принял плашмя на руку, от второго ускользнул, третий отразил оружием. Меч взметнулся, брызнула кровь, враг упал, сраженный в шею, двое отскочили. Сбоку уже летел клинок, готовый поразить голову. Крэг-хан прыгнул, не задумываясь, удар пришелся на меч, топор варвара безжалостно обрушился на неумеху, раскроив плечо. Эсхин, в свою очередь, взмахнул оружием, отражая удар в спину северянина, разбойник повалился сраженный.
Крэг-хан бился самозабвенно, бешенство схлынуло, оставив только холодную расчетливую ярость. Он словно видел одновременно во всех направлениях, везде поспевал, уклонялся, блокировал, атаковал, убивал. Торс и руки испещряли десятки новых порезов, кровь забрызгала воина с ног до головы, боец не обращал внимание на пот, усталость и тяжелое дыхание. Он целиком ушел в бой, растворился в смертельном танце, вошел в состояние боевого безумия, когда уже все равно, выживешь или нет – главное подороже продать жизнь.
Удар! Варвар пригнулся, рубанув по ногам. Блок, уклон – выпад! Еще двое валятся наземь, но на их месте тут же возникают новые противники. Атака сбоку – Крэг-хан едва успел извернуться, ответный выпад мечом не достиг цели, зато клинок кинувшегося головореза болезненно рассек плечо. От смерти спас только вовремя подоспевший Эсхин, зарубивший врага двумя точными молниеносными ударами.
– Не вздумай умирать, варвар! – крикнул мечник, описывая оружием широкую смертоносную дугу.
Крэг-хан выпрямился, поднимая оружие.
Шаг за шагом их оттеснили к краю амфитеатра, двое оказались прижаты к стенке громадной бочки. Оба тяжело дышали, силы бойцов оказались на исходе. Понимая это, враги не торопились нападать, сберегая жизни.
Эсхин решил, что пришел смертный час, выхода нет. Варвар сплюнул, могучий запах самогона, доносящийся из бочки, едва позволял дышать. Внезапно Крэг-хану пришла в голову бредовая идея, он обрадовался ей, как дите конфете: ведь до этого не было совсем ничего.
– Дай мне минутку! – крикнул мечнику, вскидывая топор.
Эсхин ничего не ответил, его меч прыгнул вперед, отгоняя излишне смелых врагов, тут же пришлось сделать выпад вбок, и в другую сторону, мечник едва сдерживал нападающих. Он услышал громкий стук, взгляд, кинутый мельком, подтвердил – топор варвара обрушился на бочку, Крэг-хан рубил дерево в районе крана. Мечник не понял, на что надеется северянин, разве что решил напиться перед смертью. Размышлять было некогда, приходилось сражаться за двоих, Эсхин держался с трудом. Он ринулся было вперед, но мощная рука ухватила мечника за плечо, потащив вбок. Эсхин едва не звезданул мечом, вовремя остановился, поняв, что это варвар.
– В сторону! – рявкнул Крэг-хан.
Топор обрушился на бочку, дерево треснуло, пойло стремилось вырваться наружу, брызгая мощным напором. Еще один удар, трещина превратилась в дыру, поток ударил в толпу разбойников. Варвар размахнулся, секира сверкнула, разбивая доски на куски. На этот раз бочка не выдержала, целая стенка улетела прочь под могучим напором жидкости. Самогон волной устремился во внутренности амфитеатра, сбивая головорезов с ног, превратив толпу в барахтающихся нытиков, что старались встать на ноги.
Острозуб наблюдал за битвой, привстав над троном, глаза ловили каждый отблеск оружия. Когда варвар разбил бочку, волна вонючей жидкости сбила разбойников с ног, главарь заржал, радостно потирая руки – развязка близка, больше странной двойке не протянуть. Взор вождя скользил по разливающемуся морю, внезапное понимание пронзило мозг, страх иглой уколол сердце.
– Уходите, идиоты! – заорал Острозуб, но поздно.
Волна самогона докатилась до костра, жидкость вспыхнула за миг. Полыхнуло, рвануло, пламя взвилось выше крыш, тут же осев вниз, жар пыхнул на лицо. Пленницы с громким визгом разбегались, удержать их некому, Острозуб не обращал на женщин внимания, завороженно уставившись в огонь.
Дикие крики заживо горящих носились над амфитеатром. Силуэты метались в пламени, падали, поднимались, снова валились наземь.
Несколько горящих вопящих тел вырвались из громадного костра, отбежав в сторону. Там они корчились в агонии, один за другим свалившись на камень.
Один из головорезов, пожираемый пламенем, упрямо полз к своему главарю. Опознать его Острозуб не мог: кожа и волосы сгорели полностью, на месте лица осталась страшная мешанина крови и черного обугленного мяса. Он не дополз буквально несколько шагов, страшно закричал и упал бездыханным.
Острозуб всякого повидал в жизни, никогда не страдал излишней пугливостью или робостью. Но сейчас ему стало не по себе. Жуткое зрелище прижало мясника к стулу, он не мог пошевелиться, не мог отвести взгляд, наблюдая за гигантским полыхающим костром.
Прошло несколько страшных минут, прежде чем пламя начало утихать, среди мельчающего огня виднелись лишь темные холмики обгоревших трупов. Острозуб повернул голову, вспомнив, наконец, о девчонке, что продолжал удерживать подле себя.
– Вот и все, девочка, – благоговейно прошептал он, – Остались я да ты, ты да я.
Девушка не ответила, она продолжала со слезами смотреть в огонь. Внезапно ее глаза округлились, сдавленный крик вырвался из уст.
Острозуб резко повернулся, глаза выкатились от невозможного зрелища, челюсть упала, руки затряслись мелкой дрожью.
Через огонь шла черная человеческая фигура, только в два раза выше, и шире в плечах. Лица и конечностей различить невозможно, на их месте лишь тьма, уверенные шаги пролегают между павших, огонь, как по волшебству, расступается перед идущим. Волна ужаса накатила на главаря, он бухнулся на колени, воздев руки перед приближающимся божеством.
– Т-т-т-т-анатос! – возопил Острозуб.
Фигура подходила, постепенно уменьшаясь в размерах. Из огня шагнул силуэт громадного, но вполне человеческого роста. В отблесках огня Пандора с благоговением разглядела дымящийся от жара плащ.
Взметнулись руки, плащ отлетел в сторону, перед застывшими зрителями предстал варвар, похожий на демона преисподней. Черная раскраска смешалась на голом торсе с потеками крови, своей и чужой; дикие глаза, горящие бешенством; жесткое лицо, стиснутые губы, обгоревшие волосы; от всего тела исходил пар, как от кипящего котла. Взгляд безжалостных глаз остановился на Острозубе, тот взвизгнул, как поросенок перед бойней.
Главарь взмахнул рукой, но прежде чем успел ударить девушку, раздался грозный свист, нечто тяжелое ухватило предплечье, не давая руке двигаться. Острозуб скосил взгляд – в стуле торчала секира, намертво пригвоздив плоть к дереву. Только теперь пришла боль, он заорал благим матом.
Пандора вырвалась из разом ослабевшей хватки, кинулась в объятья варвара.
– Крэг-хан!
Северянин ничего не ответил, мягко отстранив девушку.
Со стороны руин показался идущий быстрым шагом Эсхин. Девушка закусила губу, глядя на отца. Он прошел мимо, как ни в чем не бывало, остановился напротив вопящего главаря. Острозуб судорожно пытался выдернуть впившуюся в плечо секиру, но даже его недюжинной силы для этого недоставало.
– А это у нас, значит, главный? – спокойно поинтересовался Эсхин.
Клинок медленно вошел в живот Острозуба, заставив надрывать голосовые связки. Эсхин медленно проворачивал лезвие, глядя прямо в глаза жертве, пока бугай бился в предсмертной агонии, вопль, полный боли и ужаса носился над древними развалинами. Пандора отвернулась, закрыв лицо руками, Крэг-хан смотрел мрачно, без осуждения. Наконец, мечник вырвал оружие из ослабевшего тела, отступил на шаг. Голова Острозуба безжизненно повисла, крик затих навсегда.
Эсхин и Крэг-хан встали напротив, их взгляды скрестились.
– Отойди в сторону, парень, и я сохраню тебе жизнь, – тихо проговорил мечник.
Варвар лишь крепче сжал рукоять короткого меча, приготовившись к новому бою. Эсхин повел плечами, нога северянина мягко отступила, мечи плавно двигались в воздухе, ожидая встречи друг с другом.
– Стойте! – раздался крик, – Хватит!
Пандора впрыгнула между мужчин, как разъяренная кошка.
– Не надо больше драться! – ее тон сбился на просительный, на глазах выступили слезы, – Хватит на сегодня смертей!
Эсхин опустил меч, девушка шагнула к нему, оба вопросительно взглянули на варвара.
– Крэг-хан, прошу! – мягко проговорила Пандора, – Это мой отец!
Варвар взглянул в глаза девушки. Постепенно его взор потеплел, гнев отступил, руки расслабились, плечи поникли, меч опустился острием в пол.
Он смотрел только в ее глаза, поэтому удар меча прошел совершенно незамеченным. Боль кольнула грудь, сердце прыгнуло и застыло, судорога сдавила легкие, дыхание с хрипом вырвалось наружу, крик девушки резанул по ушам.
Эсхин выдернул меч из груди варвара, взмахнув, убрал в ножны. Крэг-хан опустил взгляд, наблюдая, как кровь толчками выходит из аккуратного разреза. Пандора бросилась к нему, но мечник схватил за голову, зажав рот ладонью.
Силы оставили Крэг-хана, он не мог вздохнуть, сердце силилось биться, но пауза затягивалась. Варвар упал на колени, тело медленно завалилось на бок. Тьма застлала взор, последнее, что он услышал перед тем, как умереть, были слова Эсхина:
– Молодец, дочка. Без тебя с ним пришлось бы повозиться.
Глава №12
Прохладная вода приятно освежала усталое тело, Эсхин привольно раскинулся в личном бассейне, улегшись на гладкой плитке. Мечник уже побывал в жаркой бане, где как следует пропарился, потом настал черед обливаний ледяной водой, теперь же можно просто расслабиться, ощущая, как тело восстанавливает силы в блаженной неге.
Мысли Эсхина блуждали далеко, раз за разом возвращаясь к битве с разбойниками. Странно, но почему-то именно этот момент виделся мечнику самым светлым за последний десяток лет. Как будто там, стоя спиной к спине с молодым варваром, отбиваясь от превосходящих сил, сражаясь за свободу и честь дочери – именно тогда он жил по-настоящему! Сбросил шоры с глаз, смотрел на мир незамутненным взглядом, бился за торжество света, против самой что ни на есть темной тьмы. И, что больше всего удивляло Эсхина – они победили! Взвешивая ситуацию с разных сторон, анализируя произошедшее, воин в который раз осознавал – шансов выиграть не было. И тем не менее, он жив, а банда каннибалов – мертва. Это ли не перст судьбы, не живое подтверждение силы пророчества?
Эсхин поморщился, вспомнив смерть варвара. На самом деле он не собирался убивать северянина, во всяком случае так, тогда. После того, как дочь заставила опустить оружие, мечник готов был пожать недавнему соратнику руку, с языка срывались слова похвалы. Но… взыграла вдруг проснувшаяся гордость, в глаза ударила не до конца отступившая жажда крови. Словно некое зло, сидящее внутри, резко подстегнуло, вздернуло руку, властно приказало – убей!
И сейчас, чем больше мечник думал об этом, тем больше приходил к выводу, что поступил правильно. В самом деле, северный выскочка уже несколько раз дерзко позволял себе пойти наперекор воле Эсхина! Наверняка и в будущем от него было бы множество проблем. Даже если в тот раз они разошлись бы миром – в чем мечник искренне сомневался – рано или поздно все равно пришлось бы схлестнуться с варваром в поединке. А так – нет человека, нет проблем!
Эсхин с благодарностью вздохнул: не иначе сам Аид направил руку верного слуги, нанеся смертельный удар, возблагодарив, таким образом, за долгие годы служения. И действительно! Наконец-то мечник понял, что он – ни много ни мало – правитель Сикиона! Не пристало важному мужу биться с каждым встречным поперечным, будто простому холопу. На то есть верные слуги и стража. Аид не зря показал верный путь к исполнению пророчества – любой, кто хоть что-то имеет против, должен умереть, причем сразу, быстро, решительно, бесповоротно.
Время поединков ушло, настало время крови! Хватит жалости, потуг на справедливость и игр в воинскую честь. Отныне будет одна справедливость, одна честь, один закон – слово Эсхина! Спасибо богам, спасибо Аиду за новую мудрость, ниспосланную свыше!
Эсхин вышел из купальни, слуга подал полотенце, другой накрывал на стол дневную трапезу. Неторопливо вытершись, мужчина прошел к столу, уставленному яствами. Он насыщался, наслаждаясь вкусом изысканных блюд, запивая разбавленным вином, ощущая приятную свежесть и бодрость в уже немолодом теле.
Немного отдохнув после еды, мечник поднялся, привычная одежда заняла место банного полотенца, Эсхин на минуту задумался и решил спуститься в храм. Свое личное капище, устроенное в полуподвальном помещении, где можно спокойно, вдали от лишних глаз, помолиться богам, принести жертвы, поговорить по душам с самим Аидом, попросить помощи у Танатоса. Поддержка бога никогда не будет лишней, тем более сейчас, в сложный ответственный момент.
В жизни Эсхин рассчитывал лишь на себя и немногочисленных верных слуг, в чьей неподкупности и преданности был уверен.
Навсифой служил Эсхину долгие годы, пожалуй, с самого начала восхождения хозяина. Он начинал молодым прислужником, выполнял простейшие поручения, ухаживал за одеждой и обувью. Время шло, задания становились ответственней, мечник начал явно доверять молодому слуге, выделяя среди прочих. Прошло много лет, сегодня Навсифой мог назвать себя правой рукой хозяина, при этом ничуть не покривив душой.
Доверие, вот что главное в службе – этот урок слуга усвоил с раннего детства. Доверие заслуживается долгим тяжелым трудом, постоянным бдением на благо хозяина, исполнением самых сложных, порой даже невыполнимых, поручений. Но Навсифой не обманывал себя – то, что заработано с таким трудом, может быть потеряно в момент, быстро, по щелчку пальцев.
Конечно, определенный запас доверия у Навсифоя имелся – хозяин не прогнал бы за одну оплошность. Но… смотрел бы уже иначе, дважды подумал бы, поручать ли следующее дело. Эсхин крут, грозен, могуч, скор на расправу, хотя и справедлив.
А ведь он не всегда был таким… Навсифой помнил Эсхина молодым, веселым парнем, любителем розыгрышей, любимцем девушек, постоянным завсегдатаем дружеских пирушек. Уже тогда хозяин был незаурядным бойцом, поспорить на мечах с ним могли единицы, но судьба воина не казалась молодому парню сильно привлекательной. Когда же все изменилось?
Пожалуй, после поездки в Дельфы. Вернулся оттуда Эсхин совсем другим человеком. Еще бы, лучший друг с женой погибли в результате разбойничьего нападения, их малолетняя дочь чудом уцелела, тут любой бы за голову схватился! Только вот Навсифой путешествовал вместе с хозяином, и уж он-то точно знал, что не было никаких разбойников.
Знал, но никогда не спрашивал об этом Эсхина. Ни то что не спрашивал, даже намека, малюсенького жеста не допускал. Вообще старался не вспоминать о поездке, будто и не было ее. Может, за то хозяин и ценил преданного слугу. А еще Навсифой хорошо понимал, что как только скажет Эсхину хоть слово про свои сомнения – тут же поплатится жизнью.
А потом… хозяин изменился. Стал мрачным, задумчивым, частенько уходил в глубокие размышления. От тягостных дум Эсхина спасали две страсти: военное искусство, в котором он достиг всех мыслимых и немыслимых высот, и девочка, Пандора, малолетняя дочь убитого друга. В ней хозяин души не чаял, она всегда сгоняла черные тучи с лица Эсхина, наполняла радостью, заставляла улыбаться. Так молодой человек превратился в мужчину, воина, и, по стечению обстоятельств, в отца.
Началось долгое восхождение к власти. Стать единоличным хозяином Сикиона оказалось не просто. Не сразу приняли нового молодого лидера, да и когда признали, не обошлось без большой крови. И все это время рядом с хозяином неизменно был он – Навсифой, готовый помочь, подставить плечо, выполнить любое задание.
Вот и сейчас слуга трясся на медленно бредущей лошадке, прокладывая себе путь через сгущающийся вечерний сумрак в самом гнусном, нелицеприятном районе Сикиона. На этот раз задание хозяина оказалось трудным, но, что больше тревожило слугу, оно граничило с безумием. Эсхин поручил привезти маленькую беспризорную девочку, которую никто не будет разыскивать.
Зачем ему девчонка? Навсифой, не будь дураком, не задавал подобных вопросов. Но, конечно, догадывался. И от этих догадок волосы на голове слуги вставали дыбом. Давно уже для него не было секретом, что хозяин поклоняется Аиду, а бог подземного мира щедро одаривает Эсхина благодатью. Верный слуга был горд, что господин нашел общий язык с богом. Но чтобы так… Человеческие жертвы – это уже слишком, наверное… Впрочем, Навсифой не утруждал себя излишней чувствительностью. Главное – выполнить волю хозяина, остальное – не важно.
Лошадь мерно выстукивала копытами по мостовой, потом звук сменился на чавкающий, дорога превратилась в обычную грунтовку. Еще немного и Навсифой окажется посреди грязных, забытых богами трущоб.
Ему нравилась такая жизнь, Навсифой любил угождать хозяину. И, что немаловажно, Эсхин щедро оплачивал верность, исполнительность и честность. Навсифой давно стал одним из самых состоятельных граждан Сикиона, он сам мог бы иметь десятки слуг, если бы захотел. Но, что еще более важно, должность Навсифоя принесла ему уважение окружающих.
Ему кланялись почти так же подобострастно, как хозяину, вслед глядели со страхом. Слово Навсифоя стоило лишь чуть меньше, чем приказ самого Эсхина. По щелчку пальцев появлялись доступные женщины, приглянувшиеся вещицы, готовые услужить рабы. Вслед слуге глядели с завистью даже преуспевающие купцы и богатые землевладельцы. Власть, вот что ощущал Навсифой. Эсхин обладал незыблемой властью, ощутимая часть которой перешла и к слуге. Если с богатством еще можно было, скрепя зубами, расстаться, то собственноручно отказаться от власти… Навсифой не согласился бы ни за что на свете.
Мужчина огляделся. Каменные и деревянные дома остались далеко позади, вокруг он видел лишь покосившиеся шалаши из тростника, да полуразвалившиеся землянки. Людей, по темному времени, на улицах почти не было. Не считая тех, кто не имел пристанища даже в виде наскоро выкопанной ямы. Навсифой знал, что здесь хватает сирот, беспризорников, да и просто детей, чьи родители не обращают на отпрысков особого внимания. Люди сношаются, этого никак не отнять, хоть и мрут, как мухи, зато плодятся, как тараканы.
Уже скоро слуга увидел то, что искал. Маленькая замухрышка, лежащая в грязи, едва ли не в луже. Из одежды только рваный кусок ткани, грязная, как из помойки, запах соответствующий, да еще наверняка и блохи. Ну да ничего, потом можно отмыться в бане.
Навсифой спешился, брезгливо оглядел девочку.
– Как тебя звать? – спросил он, малышка не отвечала, затравленно глазея на страшного дядю, – Впрочем, неважно.
Слуга поднял ребенка, завернул в теплое одеяло, усадил в седло перед собой. Девочка была тонюсенькая, как скелет, страшная, наполовину беззубая. Глаза смотрели с испугом и совсем не детской горечью.
«Если бы я не подобрал, скорее всего умерла бы ночью от голода или холода, – решил Навсифой, – Впрочем теперь ее судьба еще более темна и незавидна.»
Он натянул поводья, лошадь мерно побежала обратной дорогой. В очередной раз слуга выполнил приказ Эсхина, а что сделает с девочкой хозяин – не имеет никакого значения.
Пандора сидела за столом, в ступоре уставившись на деревянную столешницу. В последнее время она все больше уходила в себя, часами неподвижно созерцая мебель, а мыслями блуждая в далеких мирах. В душе девушки поселилась обреченность, мир замкнулся в ней самой, будто ничего кроме не существовало.
Она часто представляла Крэг-хана, в мечтах он был живым, здоровым, сильным и красивым. Но рано или поздно мечтания невольно возвращались к ужасному моменту смерти, когда человек, которого она называла отцом, подло, исподтишка убил ее возлюбленного.