– Слушай, Глеб! – голос Химика поразил усталостью и напряжением, но вовсе не обеспокоенностью, – Они все уже были обречены, понимаешь? Таких пациентов невозможно спасти, невозможно! Инфекция проникла в тела слишком глубоко! Все, что ждало тех бедолаг – долгая мучительная агония и перерождение в… зомби, как ты их назвал. Я подарил им полчаса бодрости и надежды, а потом – легкая смерть в сладких дремах.
– Да ты прямо благодетель! – вырвалось у меня прежде, чем я успел закрыть рот.
– Именно так и есть, – Григорий с грустью посмотрел на меня, – Иди-ка ты отдыхать, Глеб! Все равно от тебя тут никакого толка…
Я равнодушно кивнул и вышел прочь. Не помню, куда и как я шагал, как добрался до основного лагеря. С кем-то разговаривал, что-то спрашивал и отвечал, не понимая толком, что вообще происходит. Бродил, словно в бреду. Кто-то указал мне отдельную палатку, я ввалился внутрь. Не раздеваясь, рухнул на лежанку и тут же провалился в сон.
Снились какие-то ужасы: толпы зараженных, окружающие меня; Вольф, обернувшийся волком, его рвут на части в неравном бою злобные инфицированные; Химик, что-то долго мне втолковывает, а потом, вдруг, превращается в зомби.
Проснулся в полной темноте, мокрый от пота. Разбудил назойливый треск, раздающийся где-то неподалеку.
Как ни странно, сон все же освежил, придал сил и проветрил голову. Кое-как поднявшись, я выполз из палатки.
На улице стояла ночь, повсюду разлилась темнота, лишь над городом полыхало огненное зарево, яркие отблески доставали почти до неба. Я стоял и смотрел – красивое зрелище и ужасное одновременно, если знать, что оно означает.
Как и говорил Ханс, эскадрилья дирижаблей сделала свое дело – Севеж полыхал, и к утру, скорее всего, город прогорит дотла. А треск, разбудивший меня – ничто иное, как звуки выстрелов из пулевиков. Бойцы оцепления зачищали тех, кто пытался вырваться из огненного ада. Но… красиво, особенно если не подходить ближе.
Я заметил силуэт неподалеку и подошел ближе. Оказалось, это Григорий. Он застыл, глядя на зарево, и задумчиво покуривая трубку. Что-то раньше я за ним такой привычки не замечал.
– Привет. Где все?
– Все? Кто именно тебе нужен? – он повернулся и только теперь я заметил, что выглядит Химик невероятно уставшим и больным. Лицо осунулось, левая рука висит на повязке.
– Ну… Ян, Ханс…
– Вот палатка Стрелка, – он ткнул пальцем в шатер неподалеку, – А вот там, дальше, расположился Босс.
– Ясно… Ладно, пойду. Ты бы отдохнул что ли!
– Всенепременно.
Вообще-то я хотел поговорить с Боссом, но раз уж палатка Стрелка оказалась по пути, то завернул и туда.
Окликнул Яна, заглянул внутрь. Разбросанные вещи, лежак, раскладной столик и два кресла. На столе – горит лампа, навалено какое-то барахло. Сам хозяин палатки развалился в кресле, на лице – идиотская улыбка, глаза закрыты, из уголка рта стекает ниточка слюны.
– Ян! Спишь? У тебя все в порядке?
– Глеб? – веки резко приподнялись, он слабо махнул рукой, – Да, все хорошо. Все очень хорошо!
– Эй, что с тобой такое? – я ступил внутрь, подходя поближе.
Стрелок смотрел на меня, но все никак не мог сфокусировать взгляд. Глаза бегали по убранству палатки, глупая гримаса так и осталась на губах.
– Ничего, ничего, Глеб, – пробормотал он, – Вот, сижу, отдыхаю…
Я посмотрел на столик, взгляд, наконец, выцепил кое-что важное. Коробка с ампулами. И небольшой использованный одноразовый шприц.
– Ян! – медленно присел на корточки рядом со Стрелком, – Что за дрянь ты вколол? Ты с ума сошел?
– Нет! Да я так… Как-то навалилось все… Чертовы соревнования, зомби, ну все вот это… Не переживай, Глеб! Все в порядке!
Я смотрел на него, на глазах навернулись слезы. Обычно бодрый, подтянутый, жизнерадостный человек теперь превратился в мягкое, расслабленное, невнятно мямлящее дерьмо.
– Да я только разочек, Глеб… Вспомнить прошлое и все такое… Захотелось расслабиться…
Я вскочил, схватив коробку с препаратом. Выбежал вон, чтобы не видеть унижение друга.
Черт! Не зря Ханс говорил – бывших наркоманов не бывает! Но как он не заметил, что Стрелок вот-вот сорвется? А я? А остальные? Тоже хороши! В лавке алхимика Ян нашел эту дрянь, а никто даже и глазом не повел! Ему и так тяжело, и тут на тебе! – такое искушение. И что дальше?
Я отбежал подальше от палаток, к кустам, содержимое коробки полетело на землю. Принялся яростно топтать это дерьмо ногами, пока не убедился, что не осталось ни одной целой ампулы. А теперь пойду к Боссу и все ему расскажу! Нужно что-то делать!
Почти бегом добрался до палатки Краузе, но внутри оказалось пусто. В отчаянье оглядевшись, заметил неподалеку, на небольшом пригорке, костер. Именно там, на бревнышке и сидел Босс. Я подошел, но, не успев открыть рта, тут же его прикрыл, потому что Ханс был вусмерть пьян.
– Садись, Глеб, – он указал на пенек, а потом махнул бутылкой вискаря на зарево пылающего города, – Красиво, правда?
Я вздохнул и уселся. Разговор про Стрелка придется отложить до завтра, сейчас Босс и сам не в лучшей форме.
Мы сидели, молчали, смотрели на огонь, периодически прикладываясь к бутылке.
– Слушай, Ханс, – спросил я, наконец, – Никак не возьму в толк. Вот эта Секта. Они умеют взрывать энергон. Они могут наслать эпидемию бешенства. Почему тогда не взорвут или не потравят всю Пруссию к едрене фене? Чего ждут?
– Во-первых, есть мы! И мы работаем, даже если ты не все замечаешь. И жандармы свой хлеб не зря едят, и армия тоже! Запасы энергона хорошо охраняются, а ингредиенты для отравы так просто не достанешь – все более или менее под контролем. Ну и во-вторых, а зачем это им надо?
– Как, зачем… Зачем-то же делают всякие гадости…
– Мы не знаем целей Секты, Глеб. Но навряд ли эта цель – мёртвая разрушенная Пруссия. Нелогично и нерационально.
Босс помолчал, сделал глоток виски.
– Тьма наступает, Глеб. Иногда мне кажется, что я почти воочию могу ее видеть! Люди, города, страны – все уже не то. Все гниет, разлагается, превращается в тлен. Везде серость, грязь, разруха.
– Неужели все напрасно? Мечемся по стране, как слепые котята, пытаясь решать все новые, непонятно откуда берущиеся, проблемы.
– Так и есть. Мы команда старого разваливающегося корабля – прорезалась течь, ее и латаем. Но пока справились с одной – появились две другие. Мы не можем все бросить, потому что тогда утонем. Но не можем и заделать до конца: нет сил, нет людей, нет опыта. Остается только бороться, как получается, продлевая всеобщую агонию.
– Но можно же что-нибудь сделать, предпринять?!
– Я уже почти тридцать лет что-то предпринимаю. И если сравнивать сейчас и тогда, то сейчас все намного хуже. Выводы сделай сам.
В это время мы услышали приближающийся голос. К нам бежал посыльный, громко крича на ходу.
– Ханс! Ханс Краузе! Срочная депеша! Экстренная!
– Давай сюда, парень! – махнул рукой Босс.
Он взял письмо, вскрыл конверт, глаза пробежались по содержимому. Я заметил, как Краузе резко поменялся в лице.
– Собери людей, Глеб, – Босс глянул на меня потерянным взглядом, – Вылетаем. Срочно!
– Что случилось?
– Бастион… пал.
– Что?! – от неожиданности я подскочил вместе с бревном.
– Бастион! – рявкнул Краузе, – На грани падения, а, возможно, уже пал!
– Не может быть! Бастион неприступен!
– Не будь дураком, Глеб! Если есть крепость, значит ее можно разрушить или взять штурмом. Собери всех! Всех наших и магистра Эльдара! На взлетную полосу, срочно!
– Но магистра нельзя забирать! – я оглянулся на горящий город, – И Химика тоже! Тут полторы тысячи больных! Без лекарей они обречены!
– А если в Пруссию через Великую Стену ворвется орда варваров из Диких Земель, то погибнут вообще все!
Я затравленно озирался. Ханс крепко зажмурился, на секунду прикрыв глаза.
– Ладно, Глеб. Ты, похоже, считаешь меня каким-то злодеем, обожающим сжигать города и оставлять людей на верную смерть. Давай так. Я соберу людей, – он попытался встать на ноги, но удалось не с первой попытки, – Да! Я соберу всех у самолета! А ты пока подумай и прими решение, кому из нас нужно лететь, а кто останется здесь. Но учти! Там, у Бастиона, для победы может не хватить самой малости! И тогда все… Решай!
– Но как, Ханс…
– А вот так! Ты хотел побыть главным? Вот тебе шанс! Это и значит быть лидером – умение принимать сложные решения, когда не понятно, какой выбор будет правильным! И не просто принимать решение – еще и нести за него полную ответственность! Думай, Глеб! Хорошенько подумай!
Он встряхнулся, бросил выпивку и нетвердым, все ускоряющимся шагом пошел в сторону лагеря.
Я ерзал на бревне, в висках стучала кровь.
Что происходит? Что творит Ханс? Чего он от меня хочет? Но ведь я сам не согласен с его решением! И Босс дал возможность сделать так, как считаю нужным. Так в чем же проблема? Почему теперь засомневался?
Проблема в том, что тогда и вся ответственность будет на мне! Если вундертим облажается, если погибнут люди, если Бастион падет, то это будет лично моя вина, мое решение, на других не переложить! Внезапно я осознал, какой груз тащит Ханс все это время…
Я глянул на ладони – пальцы дрожали. Поднялся – ноги еле держат. Наклонился за бутылкой, сделал пару глотков. Обожгло горло, скрутило желудок, но тело немного расслабилось, дрожь чуточку утихла. Посмотрел на догорающий город и побежал к воздушному порту.
Вундертим в сборе, ждали только меня. Я глянул на Стрелка – он выглядел помятым, но не больше, чем мы все. А вот Химик совсем плох – бледен, мне показалось, что Григорий еле стоит на ногах.
– Ну что, Глеб, что ты решил? – прямо спросил Ханс.
– Летим! – ответил я, нервно сглотнув, – Магистр Эльдар и Химик останутся здесь и доведут дело до конца. Потом – присоединятся к нам.
– Да будет так… – Босс грустно и задумчиво склонил голову, – Вы слышали! Загружаемся!
– Но Ханс! А как же… – начал было Эльдар, но Босс резко перебил лекаря.
– Все! Как он сказал, так и будет! И не иначе! – в голосе Краузе прорезались стальные нотки.
– Ты знаешь, что это значит…
– Знаю.
С этими словами Босс первым шагнул на трап самолета.
Я ничего не понял из последнего диалога, но уточнять уже было поздно, да и не придал особого значения. Один за другим, все забрались внутрь, подошла моя очередь.
– Удачи, Глеб! – крикнул Химик, а магистр Эльдар махнул рукой.
Я кивнул им, залезая в самолет. Прошел в самый дальний ряд и сел один. Не хотелось ни говорить, ни думать, ни даже спать. Хотелось оказаться где-то совсем в другом месте. Возможно, в Берлине, в уютном кафе. Или в постели с двумя крайне симпатичными близняшками.
Взревели толкачи, самолет рывками пошел на взлет.
Глава №6. Падение Бастиона
Ты – моя крепость,
Я – камень в кирпичной стене…
Бастион, величественная западная твердыня, построенная более трехсот лет назад. Когда меня, школьника, вместе с другими первоклашками, привозили туда на экскурсию, Бастион казался нам неимоверно огромным, вечным, незыблемым. Он словно символ нерушимости и стойкости Прусской Республики, неприступный и неодолимый ни для каких орд варваров с Диких Земель.
Конечно, Великая Стена древнее на несколько столетий, да и, если задуматься, гораздо масштабнее и сложнее, как сооружение. Чего стоят только ее размеры – более двадцати километров между обрывистым скалистым берегом Северного моря и могучими пиками крутого Пиренейского перевала, тянущегося через всю страну. Великая Стена перекрыла собой весь Западный перешеек, остановив, таким образом, набеги варваров и послужив одним из главных факторов становления молодой, тогда еще, Республики.
Но все же именно Бастион считается величайшим достижением инженеров Пруссии. Многие историки вообще называют то время «золотым веком» Республики, когда строились новые города, осваивались территории, создавались лучшие образчики различных искусств. Наверное, Ханс, со своей позицией, что мол все катится в бездну, с ними бы согласился.
Вундертим прилетела к Бастиону ранним утром. Очередной ночной перелет через всю страну. На этот раз с трудом, но удалось выспаться. Кажется, человек ко всему привыкает, даже к таким рейсам. Если придется и дальше перемещаться с такой частотой, то и для меня каждое путешествие станет весьма заурядным событием.
Бастион построен практически по центру Великой Стены, он главенствует над окружающей местностью и является точкой опоры, поддерживающей всю оборону периметра. Сам Бастион – крупная крепость, окруженная двумя рядами стен, с целым городом внутри. Жители – почти сплошь солдаты, несущие вахту на Стене, и их семьи.
Я ожидал, что пилот сделает круг над крепостью, очень хотелось окинуть величественное строение взглядом с высоты птичьего полета. Но планер пошел на снижение задолго до этого, Бастион удалось разглядеть только на горизонте. Но и с такого расстояния стало понятно – случилось что-то неладное. Показалось, что часть внешней стены разрушена. А вот в чем я точно уверен – над крепостью поднималась вверх туча черного дыма. Неужели твердыня пала, и горит город?
Едва самолет сел, нас тут же пересадили в поджидающий мехмобиль. Через десяток минут мы подъезжали к небольшому городку под названием Лер, где в настоящий момент располагался штаб обороны. Мехмобиль остановился у ратуши, мы прошли внутрь, у входа встречал сонный адъютант. Он поздоровался, пригласив следовать за собой, быстро поднялся по широкой лестнице на два этажа вверх, перед командой распахнулись двери внушительного кабинета. Судя по надписи на двери, ранее хоромы принадлежали мэру города.
– Ну что там еще!? – устало поднял глаза седой мужчина в военной форме, до этого старательно изучавший карту местности на столе.
– Генерал-фельдмаршал Хартман, рад видеть! – сдержанно поклонился Босс, подходя к столу.
– А! Краузе! – лицо генерала на секунду разгладилось, мелькнула тень улыбки, – Увы, повод для встречи отнюдь не радостный. Похоже, на этот раз вы опоздали.
– Что случилось, Маркус? Я получил телеграмму, судя по тексту выходит, будто Бастион сдан врагу. Некоторые в моей команде, – Ханс бросил взгляд на меня, – Отказываются в это поверить! Я бы тоже хотел услышать подробнее, что тут произошло.
Генерал, вздохнул, обвел взглядом всех присутствующих, ненадолго задержавшись на Анжеле.
– Вы уже завтракали? – поинтересовался он.
– Нет, но это подождет, – ответил за всех Босс.
– Правильно, потом сразу пообедаем. Ну что ж, если вкратце, то все так и есть, – Хартман опять уставился на карту, – Бастион для нас потерян, часть внешней стены разрушена мощнейшим взрывом, я предполагаю диверсию. Гарнизон большей частью погиб, гражданские жители успели эвакуироваться, справедливости ради – их никто и не пытался задержать. Великая Стена все еще под контролем, но, сам понимаешь, если враг внутри Бастиона, то захватить остальное – вопрос времени. А судя по докладам разведчиков, основные силы врага уже на подходе.
В комнате воцарилось ошарашенное молчание.
– Как это произошло? – спросил наконец Ханс, – Как варварам удалось захватить Бастион, если это даже не основная армия? И где, черт возьми, магистр Хелиос?
– Насчет Хелиоса, – генерал еще больше потупился, – Он мертв. Я бы не хотел плодить пустые слухи, но из донесений следует, что в этом как-то замешана женщина. То ли она его убила, то ли он убил себя сам из-за нее… Темная история.
– Нейти! – вырвалось у меня.
– Что? – Хартман стрельнул глазами, – Вам что-то известно, молодой человек?
– Возможно… – ответил за меня Краузе, – Возможно в этом замешан суккуб. Нам уже приходилось иметь с ними дело.
– Т-а-а-а-а-к… – протянул генерал, – Что касается остального. В момент атаки меня тут не было, так что полную картину я составить не могу. Известно лишь, что вчера, около полудня, невероятной силы взрыв уничтожил часть периметра внешней стены Бастиона. Почти сразу противник, числом около двух сотен, проник внутрь. Менее, чем через два часа, гарнизон был полностью уничтожен, проходы в смежные отрезки Великой Стены заблокированы изнутри. Далее началось бегство гражданских, которому, повторюсь, никто не препятствовал.
– Поясните мне, как двум сотням варваров удалось победить полностью укомплектованный гарнизон профессиональных солдат и офицеров?
– С ними пришел маг, – устало ответил Хартман, – Очень сильный маг. Мне кажется, он бы и магистра Хелиоса уделал, случись такая оказия. Так или иначе, шансов у защитников не осталось.
– Отбить Бастион не пробовали?
– Так точно. Вчера вечером, после подхода сил второй резервной армии, была предпринята попытка захвата внутренних укреплений. Закончилось все… плачевно.
– Маг?
– Маг! Сам-то он спрятался за стеной, так что мы его даже не видели. А на поле творился натуральный ад… Он такое вытворял! Короче говоря, понеся существенные потери, войска были вынуждены отступить. И что делать теперь – я не знаю, посылать туда людей – это верная смерть. А самое позднее – сегодня вечером, к Бастиону подойдет армия варваров. И тогда нужно думать уже не о том, как отбить крепость, а о том, куда бы отступить. Потому что – впервые за последние четыреста лет орда Диких Земель вторгнется на территорию Республики, и мы никак не сможем ей помешать!
– Значит, мы должны захватить Бастион, пока варвары не подоспели. И подготовить теплую встречу.
– Я же только что объяснил, атаковать бессмысленно…
– У нас есть, что противопоставить колдуну.
– А! Девушка-маг, я помню! – генерал вновь с интересом поглядел на Анжелу, – Но готова ли она? Доводилось ли тебе бывать в бою, девочка? В настоящем бою, не на жизнь, а насмерть?
– Сделаю, что смогу, – Анжела в ответ пожала плечами.
– Учтите, этот маг… Я не силен во всяких колдовских штучках, но у меня сложилось четкое ощущение, – Хартман привстал, опершись на стол, и докончил шепотом, – Что его уровень – архимаг!
– Он что, настолько хорош? – Анжела изумленно изогнула бровь.
– Именно! Во всяком случае, одинаково мастерски владеет всеми стихиями, а это, насколько я знаю, уже показатель…
– Успокойтесь, генерал, – вмешался Ханс, – Не думаю, что нам нужно сходиться с архимагом в драке один на один. Анжела, во главе основных сил пехоты, выманит врага из-за стен и некоторое время сможет сдерживать его напор. А дальше в дело вступает команда стрелков, находящихся в засаде, чья задача – застать мага врасплох и покончить с ним одним ударом.
Генерал Хартман с сомнением посмотрел на Босса и снова уселся на стул.
– Других вариантов все равно нет, Маркус, – мягко проговорил Ханс, – А это шанс! Нужно попытаться его использовать по максимуму.
Началось детальное обсуждение атаки. Решили, что группа лучших стрелков, под предводительством Яна, попробует незаметно подобраться ближе к воротам с северной стороны, поскольку там имелось несколько крупных валунов, служащих неплохим укрытием.
– Стреляйте, когда будете полностью уверены, что маг не готов к отпору! Когда он раскроется или обессилит! – наставлял Ханс Стрелка.
С южной части предполагаемого поля боя укрытий практически не было – там раскинулось ровное поле.
– Вольф! Попробуешь подобраться с юга! – Босс переключился на него, – Используй складки местности, маскируйся. Вот тут есть сточная канава, здесь – небольшой ров вдоль дороги. В общем, не мне тебя учить!
Клык уверенно кивнул.
– Глеб! Пойдешь с Вольфом! Возьми пулевик, подстрахуешь!
– Кхм! – обратила на себя внимание Анжела, – Глеб, Вольф, Ян… Учтите, что когда начнется заварушка… Возможно, я не смогу вас прикрыть. Буду, так сказать, занята другим. Вы действуете на свой страх и риск.
– Делай что должно, Принцесса! О нас не беспокойся, – ответил Стрелок, и Вольф согласно кивнул.
– Ладно, если все всё поняли, предлагаю выдвигаться, – Босс закруглил обсуждение, – Генерал, у вас час на сборы. А мы пока, все же, с вашего разрешения, пообедаем.
Хартман милостиво согласился и тут же развил бурную деятельность. Он вызвал группу адъютантов, один из них повел нас в офицерскую столовую, остальным генерал принялся отдавать указания по подготовке войск к битве.
В преддверии предстоящего сражения, у меня начался самый настоящий мандраж. Руки и ноги дрожали, в голове появилась звонкая пустота, аппетит пропал начисто. Кое-как запихал в желудок пару котлет, запил соком и, пожелав остальным приятного аппетита, вышел на улицу.
Уселся на стоящую неподалеку лавочку. Осень уже полностью вступила в свои права, солнце скрылось за облаками, только плащ спасал от зябкого холода. Попытался привести мысли в порядок, насколько возможно.
– Волнуешься? – поинтересовался Стрелок, подходя ближе.
– Есть немного, – я внимательно присмотрелся к нему, – А как твое самочувствие? Руки не трясутся после вчерашнего?
– За меня можешь быть спокоен, – ответил Ян, отводя взгляд, – Когда нужно, я не промажу. А насчет вчерашнего… Не говори Хансу. Хотя… Он и сам поймет. Странно, что до сих пор еще ничего не сказал.
– Да, странно…
Стрелок махнул рукой и отправился в направлении штаба – искать отряд под свое умелое руководство.
Только Ян ушел, как из дверей столовой показался Ханс. Он посмотрел на небо, на землю, огляделся, заметив меня, подошел и уселся рядом. Краузе показался мне каким-то бледным, слабым. Да и дышал с такой одышкой, будто кросс пробежал.
– Ты как, Босс? Что-то видок у тебя не очень.
– Да желудок крутит, похоже переел или недопил, – мрачно усмехнулся Ханс.
– Пойдешь с нами? Или чем займешься?
– Нет, Глеб, – опять усмешка, – Я, пожалуй, отсижусь в штабе. Буду, так сказать, руководить операцией издалека.
Я удивленно взглянул на командира. Странно, раньше он никогда не отказывался от грязной работы, сам участвовал во всех операциях. Но теперь, почему-то, решил, что лучше будет воздержаться. Не похоже на него. Хотя… Вот чем он реально поможет в бою? Использовать человека такого уровня, как простого солдата – расточительно. В общем, ему виднее, наверное…
Вот только в голове вдруг появилось четкое ощущение, что всех нас посылают на убой. Не знаю, почему и откуда это пришло, но придавила какая-то обреченность вкупе с мрачной решительностью. Нет, ну а на самом деле, какой у нас план?
Навалиться всей толпой с разных сторон на одного архимага, в надежде на то, что он когда-нибудь устанет или расслабится. И тогда попробовать его подстрелить. Нечего сказать, план отличный…
Ведь генерал Хартман рассказал, что они уже предпринимали подобную попытку, и закончилась она более чем плачевно. Правда, с войсками не было Анжелы… Но стоит ли так уж рассчитывать на хрупкую девушку? Хватит ли у нее сил и умений противостоять опытному боевому магу? Да и вообще, что угодно может пойти не так.
С другой стороны – а что я могу предложить, как альтернативу? Какой у меня план, взамен плану Босса? Поразмыслив, пришел к выводу, что никаких других вариантов нет. Или делать, как сказал Ханс, или сидеть на попе ровно, ожидая своей участи.
От таких мыслей немного полегчало. Впрочем, ощущение обреченности никуда не делось.
– Пора! – сказал Босс, поднимаясь, когда из столовой вышли Вольф с Анжелой.
Я тоже встал и двинулся навстречу парочке. Мы сошлись, встав небольшим кружком, обмениваясь понимающими взглядами. Каждый осознавал, что может больше не увидеть своих друзей.
– Глеб, ты со мной, – позвал Вольф, направляясь к южному концу лагеря, – И плащ положи, только мешать будет.
Я послушно скинул плащ, сумку, оставив вещи на попечение Ханса. Проверив пулевик, побежал догонять Вольфа. А он, не дожидаясь, успел отшагать довольно далеко.
Клык осмотрел меня, удовлетворенно кивнул.
– Пойдем скрытно, начнем далеко с юга, потом постепенно забирай ближе к воротам Бастиона. Старайся, чтобы не заметили. Советую вымазаться в грязи – будешь сливаться с почвой. И еще, Глеб, – он дружески хлопнул по плечу, – Я ведь гораздо быстрее тебя, ждать не буду. Каждый сам за себя, идет? Только без обид.
– Какие уж тут обиды, – промямлил я, чувство обреченности только усилилось.
– Постарайся не сдохнуть! – подзадорил меня Вольф.
Я сделал вид, что улыбаюсь в ответ, хотя на душе скребли не то что кошки, а самые настоящие тигры. Очень мне в том момент захотелось вообще никуда не ходить. Что они, в самом деле, без меня не справятся что ли? Ну чем я могу там помочь? Ханс же вот остался, а я чем лучше? Такой же бесполезный кусок пушечного мяса.
Вольф, тем временем, вышел за пределы лагеря и опустился на землю, расстегивая рубаху. Быстро раздевшись, он встал на одно колено, чуть наклонившись вперед. Я запоздало понял, что сейчас будет, но отвернуться не успел. Трансформация в волка – зрелище хоть и быстрое, но довольно пугающее. Рвущаяся кожа, расползающиеся мышцы, раздающиеся кости и густая волчья шерсть, лезущая отовсюду. Меня передернуло, но через несколько секунд процесс завершился – на земле вместо человека сидел крупный, черный как ночь, волчара.
Зверь глянул на меня, непослушное сердце упало в пятки. Хоть я и знал, что это Вольф, и он вполне держит себя в руках, но необузданная звериная мощь и сила невольно внушали неконтролируемый страх, почти детский трепет перед чем-то заведомо недоступным и неодолимым.
Волк фыркнул и, низко припав на все четыре лапы, прыгнул вперед – в небольшой ров, заросший кустарником и уходящий далеко в поле. Несколько секунд я еще мог смутно видеть его быстрые маневры, но потом зверь полностью скрылся от взора. Передвигался волк быстро, бесшумно и самое главное – практически незаметно. Лишь изредка я замечал далекое шевеление травы, но и то, не мог сказать с уверенностью, дело ли это оборотня, или просто порыв ветра потревожил растения.
Опомнившись от созерцания, я двинулся следом. Вышел ко рву, плюхнулся на живот и медленно пополз, стараясь не высовывать голову и не слишком сильно задевать колючий кустарник. Полз долго, а это, кстати, занятие довольно непростое и изнуряющее – кто пробовал, тот поймет. Через каждые несколько минут останавливался для отдыха, восстанавливая силы и дыхание. В торбе нашлась небольшая бутыль с водой, я сразу же утолил появившуюся жажду. В грязи, по совету Вольфа, я вымазался, вот только вышло это само собой, непроизвольно, в процессе передвижения.
Внезапно послышался далекий звук армейского горна. Я остановился, немного приподняв голову, чтобы выяснить, что происходит. Оказалось, что прополз не то чтобы много – примерно треть расстояния до ворот – хотя по ощущениям прошло уже прилично времени. Горн звучал со стороны лагеря, и я увидел, как оттуда выдвигается крупный отряд пехоты. Перед передовым порядком вышагивала Анжела, казавшаяся на таком расстоянии крохотной и совсем не грозной. Северного засадного отряда со своей позиции не увидел – далеко, да и укрывались они гораздо лучше, чем я.
Рано, рано они начали! Хотя, не могут же все ждать только меня! Возможно, стрелки уже давно на позиции, Вольф тоже неизвестно где.
Снова нырнул в траву, усиленно заработал локтями и коленями, продираясь вперед.
«Красиво идут! – подумал я, остановившись на отдых в очередной раз и выглянув из травы, – Интересно, когда же архимаг себя проявит?»
Какое-то время все продолжалось в прежнем ключе. Я полз, строй солдат маршировал, приближаясь к воротам. Вот осталось пятьсот метров, триста. Вот уже двести. И тут враг дал понять, что не проспал атаку.
Раздался страшный гул, земля вокруг вспучилась, последовал толчок, подкинувший меня в воздух на добрых полметра и выбивший дух из легких. Очутившись опять на поверхности, я вжался в траву, восстанавливая дыхание и пытаясь понять, что же происходит.
Наступающее войско почти поголовно оказалось брошенным на землю. На ногах после мощного сотрясения остались немногие – Анжела в том числе. Остальные, кто как мог, пытались подняться. Офицеры с горем пополам восстанавливали строй, но удалось это не так быстро и легко, как хотелось бы. Атакующий запал у солдат явно поугас.
«А ведь это всего лишь предупредительный выстрел, – прикинул я, – Он ведь даже не пытался никого убить.»
Послышался долгий дикий вой, заставивший поежиться от накатившего страха. Темное пятно сгустилось над одной из башен Бастиона, а потом, вылетев прочь, рассыпалось над полем серой пылью. Анжела ничего не предпринимала, и поначалу я решил, что ничего страшного не случилось.
Но потом… Странное шевеление почудилось на свободном пространстве перед войском. Да и среди людей я увидел какое-то странное копошение. Несколько долгих секунд я не мог осознать, что происходит. А потом до меня дошло.
Он поднял мертвецов. Черт! Это не просто архимаг, еще и хренов некромант! Одно из самых темных и жутких направлений магии, чье преподавание, изучение и использование строго настрого запрещено в Республике. Я увидел, как из-под земли поднимаются облезлые трупы, местами сохранившие остатки плоти или обрывки одежды, а местами – просто ходячие скелеты с совершенно разложившимися телами и пустыми глазницами.
Жуть! Стало очень страшно, словно отворилась дверь в преисподнюю и оттуда пахнуло смертью. Люди закричали в ужасе, мертвецы неотвратимо надвигались на солдат.
Анжела громогласно крикнула. Я не разобрал слов, но это явно был какой-то приказ, потому что, услышав его, люди передавали слова дальше, бросаясь наземь. Буквально за пару секунд половина войска снова повалилась на землю.
Чародейка вскинула руки, а потом, выкрикнув заклятье, резко крутнулась на месте. В стороны от девушки разлетелся ледяной круг. Попадая на восставших мертвецов, он замораживал их на месте, превращая в ледяные скульптуры. Зазевавшимся людям тоже досталось – хоть они и не обледенели, но удар холода здорово выбивал дух, бросая нерасторопных на землю.
Опять приказ – люди поднимаются, достают клинки, начиная рубить застывшую нежить.
А я думаю. «Что, если маг так и не выйдет из крепости? Будет бить заклинаниями из-за стен и все тут. Он же так вечно сможет обороняться!»
Похоже, такая же точно мысль пришла в голову и Анжеле, потому что в следующее мгновение она атаковала.
В сторону той самой башни, откуда вылетело темное облако, метнулся ледяной ком. Он разбился о камень без видимого эффекта, я разочарованно крякнул. Но через секунду стена взорвалась изнутри – во все стороны полетели булыжники, пыль, осколки перекрытий. Значимая часть башни разлетелась в клочья, раздираемая образовавшимся в каменной кладке льдом. На землю с большой высоты посыпались валуны, отколовшиеся от Бастиона. Среди рушащихся камней я успел заметить темную человеческую фигуру, потешно размахивающую руками в падении.
Неужели все? Так просто? Взрыв, падение – и нет архимага!?
Не тут-то было! Упавший с высоты пятого этажа, человек легко поднялся, отряхнул одежду и шагнул навстречу Анжеле.
«Это знак! – пришла одинокая мысль, – Знак, что он принял вызов на бой!»