…Или оказаться на дыбе вслед за повстанцем, пойманным несколько недель назад…
Я замотал головой. Кто бы мог подумать, как я, оказывается, стал ценить свою жизнь! И это – оказавшись тут, в кошмарном Ночном мире, порождении чьего-то дьявольского ума и вотчине вампиров! После приветливой, как теперь ясно, Земли… И после… после Нади…
Надя. Вот кого сейчас не хватает! Уж она бы нашла решение, сказала, как следует поступить… Она всегда отличалась аналитическим складом ума, могла очень точно просчитать любую ситуацию. И в тоже время в ней совсем не было трусости… в отличии от меня. Надя сочетала в себе всё – и никогда не ошибалась.
Она всегда была права…
Странным образом воспоминания о моей девушке перекинулись на Илону. Вот уж с кем я воистину не хотел бы сражаться!.. А ведь придется, вампирша никак не успеет покинуть Посёлок до начала восстания…
И ещё она просила передать это послание в Охтвиц, говорила, что оно почему-то чрезвычайно для неё важно…
А если я поеду с Караваном, то это, считая дорогу в обе стороны, почти целая неделя! События начнутся без меня… и, кто знает, как дальше всё повернется?
И как отнесутся к этому Виталик, Мэв, Свен и все прочие? Слишком уж похоже на предательство, на бегство в самый решающий момент…
Но не приду же я к Илоне (да и кто меня к ней пустит, мы и встречались-то всё время здесь!) и скажу: извини, готовлюсь к восстанию, поехать не могу. Передай свой конверт через кого-нибудь другого. Против кого восстание? Против вас, конечно. Так что ты лучше собирай вещички и езжай обратно в Орден – времени осталось всего двенадцать часов. И, пожалуйста, ничего не говори другим вампирам – тогда всё сорвется, сама понимаешь…
Дьявол!.. Ведь действительно, нужно предупредить Илону!
Но так, чтобы она не сказала остальным… Не сказала своим друзьям из Ордена – иначе МОИ друзья пойдут прямёхонько в руки палачей Ледяных Владык. И особенно страшно, если слова Вита про численность готовящихся к бунту окажутся правдой…
Скажем прямо: это невозможно. Никак.
Нельзя играть на две стороны одновременно, нужно выбрать одну… Люди, заранее обреченные на гибель и поражение, или одна-единственная вампирша, которой, судя по всему, точно также грозит смерть. Не будем лукавить, первая атака восставших скорее всего достигнет своей цели, квартирующиеся в Посёлке ирры будут сметены. Это уже потом, когда исчезнет внезапность, Ледяные Владыки сполна отыграют своё.
Отыграют на ВСЕХ людях, которые считают меня своим близким. И, очень может быть, на мне…
– Так что? – спросил молчавший некоторое время Вит. – Ты решил? Время идёт, Игорёк, нужно ещё с трупом этим что-то придумать…
– По расписанию следующей ночью я должен буду везти бревна в Охтвиц. В Караване, моя очередь. Туда почти ведь три дня пути…
– Ну и что? – Вит спокойно пожал плечами, – поменяйся с кем-нибудь. В Посёлке к выступлению готовятся очень многие, но хватает и тех, кто не в курсе. Пока. В день восстания мы, естественно, поднимем и их – но сейчас – то они ничего не знают.
Слова моего друга звучали логично. Действительно, место возчика в караване считалось чуть ли не элитным – ни пил тебе, ни топоров, ни прочей какой гадости. Сиди да за дорогой следи, вот и вся смена. Причем полных шесть ночей кряду! Естественно, менялись радостно и с большой охотой. Даже, бывало, приплачивали счастливчику – те, у кого скопились какие-никакие деньжата. Вампиры смотрели на это сквозь пальцы: им было абсолютно всё равно, кто именно будет везти их груз.
И всё-таки что-то удерживало меня от того, чтобы сказать «да»… Я ещё колебался…
И Виталик это почувствовал.
– Игорь, – он совершенно не характерном для себя жестом переплёл пальцы рук, – давай уж совсем на чистоту. За что ты сюда попал?
– Что?
– За что ты сюда попал? Сюда, в этот мир. С Земли. За что?
– В смысле – за что?! – совершенно искренне удивился я, – ты же знаешь, я рассказывал…
– То что ты рассказывал – чушь. Жил себе спокойно где-то в России, бла-бла, и вдруг на тебе – однажды проснулся здесь. Это бред. И то что я тогда рассказывал – тоже бред, уж прости. А теперь скажи мне честно: за что?
– Да что значит это твое «за что»?! – взорвался я, – ни за что! И говорил я тебе правду! Я действительно просто однажды проснулся здесь! Всё! Ни за что, просто так!
Виталик цокнул языком и поднял на меня глаза.
– Сколько ты у нас уже здесь? Не в Посёлке, вообще? Двенадцать месяцев? Тринадцать? Четырнадцать? А я – почти шесть лет, как ты, наверное, помнишь. И прекрасно знаю почему сюда попадают с нашей планеты. Конечно, у всех своя история… но, тем не менее, она есть. И каждый, подчеркиваю – каждый! – точно знает за что он здесь оказался.
– Я не понимаю о чём ты… Какая история? Какое «за что оказался»?..
– Об этом не особо принято говорить, – продолжал меж тем Виталик, – тем более просто так. Вот и мы с тобой когда-то рассказали друг другу две красивые сказки… Что ж, всему своё время. Давай я начну первым…
Итак. Во-первых, я никакой не художник. И никогда им не был. Это всего лишь хобби, мечта… так и не сбывшаяся там, на Земле. Что поделаешь, не каждому дано родиться Айвазовским… А на самом деле я был обычным карманником, работающим на одного урода. Не гнушался и угонов… да и вообще много чего, по мелочам. Просто очередная шестерка в колоде авторитетов нашего города. Сколько мне тогда было? Лет восемнадцать, а ни образования, ни постоянной работы – ничего. Только приводы в ментовку… но опять-таки так, не особо серьезно. Я любил рисовать, считал, что у меня талант… но что толку? Картины не приносили денег, а кушать, конечно, хотелось. Так получилось, что однажды я умудрился влезть в долги перед очень серьёзными людьми. Не сказать что сумма была прям уж астрономической… но только не для меня. А «серьёзные люди», разумеется, не любили долго ждать…
Я достал себе пистолет – это было не сложно, ведь в соответствующих кругах города меня знали – купил черную шапку и, прорезав дырки для глаз, направился «на дело». В ближайший магазин подходящих размеров. Я сильно нервничал – всё-таки вооруженный грабеж это тебе не карманы богатых балбесов – но по началу всё шло нормально. Продавщица послушно выкладывала имеющуюся в кассе наличность, немногочисленные посетители доставали свои кошельки… Пока охранник – уже пожилой, лет за пятьдесят мужик – не решил сгеройствовать. И не бросился на меня, как только я повернулся к нему боком… Завязалась борьба. Не будем описывать нюансы, но, в общем, я победил. Охранник, зажимая простреленную ногу, стонал на полу, а я поднялся, и… И понял, что черной шапки больше нет – она осталась где-то внизу, слетев с головы в какой-то момент нашей скоропостижной драки. А все находящиеся в магазине люди прекрасно видят моё лицо…
Внешность у меня запоминающаяся, сам знаешь, – Вит печально усмехнулся, – один раз глянешь – и все, будет что описать при допросе в милиции. Городок наш был мелким, насчитывал всего-то около шестидесяти тысяч. Многим ментам была давно известна моя физиономия…
Шансов уже не оставалось, на меня вышли бы максимум в пару-тройку дней. Я понял это практически сразу. И – испугался. Более того, запаниковал. Вооруженный грабеж, стрельба, ранение человека… Я не хотел отправляться в тюрьму!
И начал стрелять. По людям, будущим свидетелям в суде. Нет человека – нет проблемы, ведь так? В тот момент страх подсказал, что это единственное решение…
Я убил шестерых. Кассиршу, охранника, корчившегося на полу и четверых посетителей, один из которых был ребенком, мальчиком лет десяти. После чего прихватил деньги и поспешно – пока не заглянули на звук выстрелов – ушёл. Всё было чисто – так я тогда считал.
И действительно, менты меня не нашли. Да и как – свидетелей-то не осталось. Я расплатился по долгам, всё, вроде бы, было неплохо… Пока однажды, ровно через одну неделю, я не проснулся здесь.
Точка.
Я молчал. Ошарашено пялился на Виталика и не мог произнести ни единого слова.
Какая-то хрень. Что я вообще сейчас услышал? Это… Это же…
Неужели всё, что я знал о Вите было тупо ложью? И на самом деле он действительно беспринципный, жестокий убийца?
Человек, который обрывает жизни людей?
Как… как Костя?!
Да нет, Господи, не может быть, это же бред какой-то… Чушь!
Виталик, впрочем, воспринял моё молчание по-своему…
– Я расскажу тебе ещё одну историю. Про Шарля, француза из двенадцатой группы. Ты его знаешь. Так вот. На Земле Шарль был самым обычным рабочим, не помню даже какой специальности. Уже с семьей, маленьким ребёнком. И другом – точно таким же рабочим, тоже с семьей и детьми. Оба были бедны, но концы с концами в целом сводили. И отправился наш Шарль как-то в Марсель – как раз вместе со своим товарищем, на пару. Было у них там некое дело, не помню какое, да это и не важно совершенно. Важно другое. Друг Шарля умудрился выиграть в каком-то подпольном казино огромную сумму – почти двести тысяч франков. Обрадовался конечно – для него это были просто нереальные деньги, – напился с Шарлем на пару. Всё рассказывал, как вернётся в Париж и заживёт по новой. Поднимется на ноги, откроет собственное дело, даст хорошее образование детям… Шарлю тоже поможет – лучший друг как-никак. В общем, окрылен был человек. А на следующее утро – когда они должны были ехать обратно – его подрезал грабитель. Ткнул ножом, схватил кошелёк с мелочью и скрылся. Фортуна, она, знаешь ли, вещь непредсказуемая… Уже умирая, парень потребовал с Шарля обещание, что вернувшись в Париж, тот непременно отдаст все выигранные деньги его семье. Шарль обещал – разве можно отказать истекающему кровью другу? И обещание своё действительно собирался выполнить… по крайней мере, так мне говорил. Но оказавшись дома, он передумал. Слишком большой была сумма, о которой никто, кроме него, не знал, слишком нужны были деньги собственной семье… Поколебавшись, француз оставил всё себе. Купил квартиру, обзавёлся машиной… и молча наблюдал, как выбивается из сил, пытаясь прокормить детей, жена зарезанного в Марселе друга. Он всё же помог ей, немного. Дал что ли пять, что ли десять тысяч… А после этого просто перестал общаться.
Итог ты знаешь… Шарль живёт здесь, с нами, в Посёлке. Полученными деньгами он наслаждался очень и очень недолго…
Закончив, Виталик выжидательно посмотрел на меня. А я всё также молчал, раз за разом прокручивая в голове рассказанную им историю… Шарля я почти что не знал, он был лишь одним из дальних знакомых, в которых, по сути, числилась половина Посёлка. Единственное, что помнил, так это то, что француз обитает здесь уже целую вечность и практически вплотную приблизился к негласной границе, когда шансы нарваться на Жребий возрастают чуть ли не вдвое… Пятьдесят лет… старость, по рамкам нашего мира.
– Что ты молчишь?! – не выдержал Виталик, – тебе ещё рассказать историй?! Да?! Рассказать тебе про одну англичанку, Джонет, которую уже года два как съели вампиры?! Как она использовала парня, влюбленного в неё с школьной скамьи? Заставила переписать на себя всё его имущество, влезть в огромный кредит… А потом просто бросила! Холодно и совершенно спокойно! В итоге парень покончил с собой, а она… она попала прямиком в гости к Злым Баронам. Ты её уже не застал, но поспрашивай кого-нибудь из наших, того же Свена, или Мэв! Спроси о Джонет! Все, Игорь, абсолютно все, кто жил на Земле, а потом вдруг проснулись здесь, все они – все мы! – в чём-то виноваты! И виноваты очень серьезно. Это как кара, понимаешь? Наказание Божье. И не надо убеждать, что ты не такой, что ты чист и ни к чему не причастен!
Невиновные остаются на Земле. Или же просыпаются в каком-то совершенно ином месте…
Я встал. Мне было противно смотреть на Виталика – сквозь его красивое лицо явственно проступали черты Кости. Контуры безжалостного убийцы и ублюдка. Маньяка, лишившего меня Надежды и всего смысла жизни.
Бог мой. А я-то считал его своим другом....
– Нет, конечно я не чист – как и все люди. Но я никогда никого не убивал, никогда не предавал. И ненавижу убийц – таких выродков, как ты. Сколько судеб ты прервал только потому, что испугался угодить за решётку? И скольким людям ты навсегда сломал жизни, убив их мужей, жён, детей?! Тебя не то что сюда, тебя в настоящий Ад отправить мало! И Шарля с Джонет твоих тоже…
Не смотря на Виталика, я шагнул прочь. Но в последний момент всё-таки обернулся:
– А за рассказ твой спасибо. Ты очень облегчил мне выбор. Следующей ночью я еду в Охтвиц.
Часть третья. Я зверь, мне покоя нет.
Караван состоял из десятка длинных телег, запряженных шестёркой коней каждая, и одной высокой черной кареты, где ехала охрана – сиречь четверо стражников-вампиров. Охрана была не от наружной угрозы – здесь, в центре Королевства, никто не опасаться Ведьм, да и дикие кровососы-убийцы ни разу не залетали так далеко – охрана была для нас самих. Чтобы, упаси Господь, какому-нибудь чересчур ретивому человеку не взбрело в голову попытаться удрать от присмотра законной власти нашей, Престолов Ледяных Владык. Впрочем, удирать-то особо было и некуда: кругом раскинулись земли, принадлежащие иррам и, даже если каким-то чудом беглецу удалось бы пересечь границу, он оказался бы всего лишь в другом государстве вампиров – или, паче того, Ведьм. Первые сразу бы выдали преступника обратно, об участи угодившего в лапы противникам кровососов лучше вообще промолчать. Как, впрочем, и о дальнейшей судьбе «возвращенного» беглеца вообще… Единственное место, где мог надеяться скрыться улизнувший человек – Свободные Горы – тщательно охранялось ещё на дальних подходах, за десятки верст пути. С юга дозорами Ледяных Владык, с севера – солдатами Властителя сопредельного государства, Герцога Казимира Первого.
Так что, по сути, охрана Каравана была делом скорее символическим, чем имевшим действительную надобность. Но отпускать два десятка людей (по паре на каждой телеге) в свободное странствование внутри Королевства тоже как-то не полагалось, тем более с грузом (немалым количеством обработанных уже бревен), тем более при конях… Вот и маялась четверка стражников, каталась туда-сюда по довольно длинной и долгой дороге…
Эх. Мне бы так «маяться», с тоской вздохнул я. Сидишь себе сиднем внутри кареты, изредка верхом вдоль Каравана скачешь… А ведь вампиры наверняка не любят, когда им выпадает это дежурство! Терять целую неделю, когда можно спокойно развлекаться в Посёлке… как земной менеджер, вдруг насильно отправленный дальнобойщиком за грузом в Европу… Или нет? Стража ведь всё-таки, государственные служаки.
Кто их, кровососов, разберёт…
Было скучно. Лошади сами, почти без участия поводьев, топали вперед по привычной дороге, чуть ли не след в след повторяя движения своих собратьев из ползущей впереди телеги. Я контролировал – откинувшись назад и полуопустив веки. Мой напарник спокойно дрых, свернувшись калачиком чуть позади. Путь подходил к концу, на изломе этой ночи мы достигнем окраин Охтвица. Разгрузка, день там – и в обратный путь. Всё как обычно, всё как всегда…
И – никаких вестей из Посёлка. Прошло уже три ночи, восстание должно было начаться… а мы всё едем и едем, буднично и как ни в чем не бывало. Ладно мы – но своих-то вампиры должны были предупредить!.. Почтовая служба – со специально приученными летучими мышами – функционировала у Ледяных Владык просто диво как хорошо. А не предупредили – я бы заметил, карета стражников катила прямо позади моей. Но никакой суеты, ничего необычного или хотя бы даже немного странного.
Просто ночь, обыденная, как и все другие…
…Чего мне всегда не хватало в дороге (а ездил я с Караваном уже в третий, даже четвертый раз), так это плеера. Да-да, обычного плеера с наушниками, который так легко было купить в России и о существовании которого не слышал почти что никто на этой земле. Хорошая музыка спасла бы от скуки… а сейчас и от ненужных мыслей тоже.
Мысли-мысли-мысли-мысли… Знаете, о чем я думал в первую очередь? Началось ли восстание? Нашли ли тело убитого нами Витольда? О судьбе своих друзей, Илоны? Что вообще сейчас происходит в родном триста сорок первом Посёлке?
Нет.
То есть об этом, я конечно, тоже думал – и немало – но в первую очередь голову занимало другое. Самые последние слова Виталика. Его рассказ: о себе, о Шарле, о неизвестной мне Джонет… Его фраза: все мы в чём-то виноваты, здесь не оказываются просто так. И его вопрос: за что?
Назовите меня эгоистом, назовите так, как только вам будет угодно, но именно это, а не происходящее где-то позади побоище буравило мой мозг, не давало покоя.
За что?
Может, как раз за эгоизм? Но это чушь, я же всю жизнь посвятил Наде, существовал и дышал только ради неё! Никто не назвал бы меня эгоистом там, на Земле… А эти!.. Один перестрелял целую кучу невинного народа, другой предал друга и обрек на полуголодное существование его семью, третья нарочно довела до самоубийства человека, искренне её любившего… Что, что может быть общего между мной и этой кучкой моральных уродцев?!
Ублюдок Костя – вот кого действительно стоило отправить в этот мир. За то, что он сотворил с Надей… сотворил с Надей, и со мной. Как сказал в тот день бывший директор: я хочу ударить по душе? Что ж, надо признать, это у него получилось отлично. Мистер Блондин из Бешеных Псов мог бы удавиться от зависти – если б существовал в реале, конечно. А в итоге? В итоге Костя мало того что остался на Земле, так ещё и разгуливает себе на свободе!.. А я… я здесь.
Может, Виталик просто ошибся? И все приведенные им примеры не более, чем обычное совпадение? Так же тоже может быть, не в состоянии природа терпеть столь вопиющей несправедливости! Общая справедливость должна, просто обязана существовать!
Иначе какой смысл во всём этом мире? Или мирах…
Я вспомнил первые дни своего пребывания в Королевстве Долгоживущих. Почему-то сначала я попал не туда, где находился сейчас – в мирные (как тогда думалось) земли центральных владений. Нет, я проснулся в месте куда более худшем и страшном: Серебряные Горы, территория самих Злых Баронов. И воспоминаний, полученных за проведенные там недели, мне хватит на всю оставшуюся жизнь.
Вампиры боятся серебра – собственно, это единственное, что им по-настоящему опасно. Они быстрей человека, сильней – и, если у последнего только обычная сталь, то единственное, что ему остаётся, это разрубить кровососа на мелкие кусочки. Убить не убьешь, но обезвредишь точно. (честно говоря, я понятия не имел, что будет дальше делать разделанный на антрекоты упырь, но это к нашей теме уже не относится). Так вот. Получается, что одному достаточно ткнуть разок мечом, второму же – человеку – нужно буквально изрубить оппонента на части. А если вампир в броне и с хорошим таким, окованным медью щитом? Как говорилось, ирры сильны – и потому запросто бьются в сплошном доспехе почти двухпудовой тяжести. Поди попробуй разрубить такой с ходу…
Но всё меняется, если в ваш меч вплавлено серебро. Можно сказать, что шансы почти уравниваются – для кровососа раны такого клинка равносильны ранам от стали у человека. Конечно, на стороне Долгоживущих остаётся их сила и скорость, но… Ударь один раз куда надо – и всё. Труп.
А самое смешное заключается в том, что, несмотря на всё сказанное, вампиры вынуждены добывать серебро в собственном Королевстве. Да-да, именно так. Вынуждены. Ирония судьбы: не боящиеся ничего кроме этого несчастного металла, они в тоже самое время не могут полностью без него обходиться. Почему? Причины две. Первая – и самая главная – на использовании серебра каким-то образом построена вся магия Ночи. Вся! Все боевые заклятия, используемые в поле против Ведьм, все колдовские системы, помогающие переносить свет и жар Солнца… Всё, абсолютно всё. Ведущим магам ирров постоянно требуется новое серебро, они зависимы от него, словно наркоман от своей дозы. Даже простенькое волшебство надзора, налагаемое на идущего в разведку воина, не обойдется без крошечного кусочка этого тускло светящегося металла…
Вторая причина несколько прозаичней – хотя, безусловно, тоже важна. Это разборки друг с другом. Дуэли благородных ирров бывают очень разные, зачастую рубятся действительно насмерть – используя те самые, с вплавленным серебром, мечи. Да и не только в дуэлях дело. Вампиры, они ж только против людей едины (ну и Ведьм, конечно). А так посчитайте, сколько на материке упыриных государств? А отдельных графств? Войны редки, но ведь случаются, как ни крути. И гражданские войны случаются тоже. Равно как и государственные перевороты, и просто драки, перерастающие в кровавое братоубийство…
Вот и выходит, что вынуждены господа вампиры производство серебра поддерживать – чтобы против Ведьм сдюжить, но и себе на погибель. И ни прекратить, ни остановить этот процесс они уже не могли – глазом моргнуть не успеешь, как соседи сожрут.
В Королевстве Ледяных Владык главным прииском столь неоднозначного металла являлись шахты Злых Баронов, расположенные в Серебряных – по названию ресурса – горах. Туда-то я и попал…
Сказать что я был в шоке – значит, не сказать ничего. Представьте только, что засыпаете вы на собственной кровати, а просыпаетесь… непонятно где. Кругом ночь, огонь факелов, бегают какие-то чумазые и странно худые люди, все кричат на непонятном вам языке… Диву даешься, что вообще не повредился рассудком в тот момент. А ведь мог, запросто мог. Не знаю как, но я сразу понял, что это не сон. И ещё то, что пути обратно не будет, Земли – для меня – больше нет… Это знание появилось где-то внутри… появилось так, будто давно лежало в скрытых глубинах моего мозга, лишь ожидая наступления своего звездного часа…
Естественно, мне стало страшно. Я отступил к ближайшей стенке, вжался, как только мог… Люди в тоннеле явно делились на две категории: первые, в серых штанах и рубашках, методично рубили кирками тёмного цвета скалу, охватывающую всё вокруг широким, уходящим ввысь полукругом. Другие – тоже в сером – оттаскивали отбитые куски назад, передавая «дробильщикам», как я их про себя назвал. Дробильщики дробили. Долго и очень тщательно, до тех пор, пока полученный камень не превращался буквально в песок. Полученные пылинки просеивали, явно в поисках… чего? Золота, как я тогда подумал.
Это всё первая категория. Но была и вторая: облаченные в кольчуги люди, что неспешно ходили меж надрывающимися от тяжкого труда работниками и, время от времени, огревали кого-нибудь в серой рубахе смачным ударом кнута. Несчастный кричал, порой даже падал – но, тем не менее, работу не бросал. А человек в кольчуге, выждав некоторое время, спокойно шёл дальше: искать новую спину для своего хлыста. Их было ощутимо меньше, этих надсмотрщиков в средневековой броне. У каждого, помимо кнута, имелся подвешенный к поясу меч: короткий, но широкий и крепкий. И кинжал – наоборот, узкий и достаточно длинный.
Высоко вверху, на специально прикреплённых платформах, сидели другие стражники: в отличии от своих «нижних» собратьев, основным оружием этих надзирателей был лук. Но я, шокированный и сбитый с толку, тогда их просто не заметил…
Впрочем, долго созерцать эту «хижину дяди Тома» мне конечно не дали. Один из надсмотрщиков вдруг остановился, глянул так, что душа мгновенно прыгнула в пятки – и затопал в мою сторону.
А я, присматриваясь к приближающейся фигуре, с каждой секундой всё больше убеждался, что идущее ко мне – вовсе не человек. Эта неестественная бледность, этот взгляд… Эти клыки…
Аура… Такая, что даже воздух вокруг становился будто немного холодей…
Не могут люди так хищно скалиться! Не могут!
И у них никогда не бывает таких длинных и острых зубов…
– Ты новый? – Спросил вампир, остановившись всего на расстоянии вытянутой руки, – Иди за мной, тебе выдадут одежду и инструмент. Ночь ещё только начинается, успеешь отработать своё…
И, самое странное, я почему-то прекрасно понимал эту дикую, ни разу доселе не слышанную речь…
Так всё и началось. Длинные ночные смены, постоянные удары кнутов, жуткая еда и казни… Последние происходили здесь чуть ли не каждый день – и нас, точно как и в центральных землях Королевства, заставляли смотреть. Отличие было одно: в Посёлках лесорубной полосы убивали, как правило, быстро. Тут же… Огонь, кипящая вода, раскалённая сталь… чего только не использовал изощренный ум вампира, чтобы уничтожить провинившегося человека как можно медленней и мучительней! Порой смотреть было страшно, порой противно, порой – и то и другое одновременно. Но мы смотрели – у нас просто не было другого выхода. И точно также не было его – хотя это я понял уже намного позднее – у самих вампиров. Тяжеленные, изматывающие смены обесценили человеческую жизнь настолько, что практически любой работник предпочёл бы просто умереть, быстро и без мучений. С затаённой надеждой что там, за гранью, будет хотя бы немного, но лучше… Угроза пыток была единственным, что хоть как-то сдерживало готовых кинуться на мучителей людей. Ну и кандалы для особо опасных видов работ – в довесок.
Злые Бароны даже не удосужились выстроить нормальных домов – хотя бы таких, как в Посёлке, с одной комнатой на двоих. Мы проводили день в деревянных бараках, без внутренних стен и ограждений, без каких-либо стульев или столов, без всего. Только дырка для туалета в углу да три десятка поставленных рядами кроватей – вот тебе и вся утварь. Наверное, после такого даже воинские казармы покажутся раем…
Не знаю, как сложилась бы моя судьба, случись мне остаться в землях Баронов и дальше. Друзей я себе не завёл, да и не принято там это было – особо с кем-то общаться. Работы изматывали так, что с приближением рассвета оставалось всего одно желание: спать! И редко, очень редко кто выдерживал на шахтах больше чем два или три года…
В общем, в конце третьей недели меня перевели. Не знаю почему, не знаю зачем… а тогда уж тем более не задумывался о подобных мелочах – были проблемы поважнее. Как побыстрей отработать сегодняшнюю смену, например…
Нас – меня и ещё человек тридцать счастливчиков – погрузили в телеги, и начался долгий путь куда-то на юго-запад. Закончившийся как раз в том самом триста сорок первом Посёлке, где я и был передан с рук руки под законную власть Витольда. И – немного позже – познакомился с Виталиком, Мэв и всеми остальными.
И лишь некоторое время спустя понял, чего же в сущности избежал…
Х-ха! Насколько глупый я когда-то был…
Хотя, как знать, может ещё через годик я точно также буду думать и про себя нынешнего? Вспоминая как раз вот эту самую поездку?
Может. На свете вообще может быть всё что угодно – уж в чём-чём, а в этом я убедился.
Осталась мелочь: дожить.
Всего-то…
Я распрямился, разом прервав своё полусонно-философское состояние. Впереди дорога делала довольно резкий поворот, за которым, я знал, начинались окраины Охтвица. Лошадям, везущим сколько-то там тонн груза нужна была моя помощь…
И в ту же самую секунду Караван догнала летучая мышь. Я и заметил-то её случайно, оглянувшись посмотреть как идут другие телеги. Крылатый посланник сел точно на край вампирьей кареты – да так и застыл, не издав ни единого звука. Впрочем, этого и не требовалось: к лапке летуна был привязан маленький почтовый цилиндр…
…Несколько минут спустя вампиры – взволнованные и явно чем-то обеспокоенные – рассаживались по привязанным к карете коням. На козлах остался лишь один, трое других помчались куда-то вперед, к началу длинного Каравана.
Проводив черные тени настороженным взглядом, я глубоко вздохнул. Вот оно. Та самая весточка, об отсутствии которой я столь переживал. В Посёлке всё-таки началась заварушка, люди схватились с вампирами.
И, возможно, прямо сейчас Мэв и Виталик…
Стоп! – прервал я собственную мысль. Плевать мне на Виталика, глубоко плевать! Пусть хоть на куски режут! Для убийцы невинных это будет даже справедливо, поделом. Тоже мне, друг! И выродка Шарля туда же. Вот конечно Мэв и Илона… вообще все местные, родившиеся под этим солнцем или луной…
Мы подъезжали к Охтвицу. Слева и справа широко раскинулись знаменитые рисовые поля, кормившие, помимо собственного, ещё добрых три региона. В темноте, конечно, не очень-то видно, но копошащиеся на земле людские фигурки было заметно издалека. Всё как обычно, народ старательно отрабатывал свою смену. Здесь почему-то практически не росло деревьев, были лишь эти поля да небольшие деревеньки между ними. С каждой пройденной милей количество последних росло, количество полей, наоборот, уменьшалось.
Мы ехали уже практически по пригороду Охтвица…
Охтвиц – большой город. Фактически центр всего северо-восточного региона. Здесь жило больше десяти тысяч людей, базировалось до девяти сотен вампиров. Даже стены города были сложены из камня, а не дерева, как в подавляющем большинстве населенных пунктов страны. Впрочем, тут причина особая: полтора века назад, когда шла Большая Война и Ведьмы всё дальше вгрызались в плоть Королевства, Охтвиц – на который тогда нацелился целый корпус вторгшихся войск – должен был устоять просто любой ценой. Так, по крайней мере, вовсю объявлялось в массовой пропаганде. И вампиры, не считаясь ни с какими затратами, спешно перекидывали тысячи людей со всей страны на грандиозное, невиданное ранее строительство. Караваны с камнем шли один за другим, работы не прекращались, по слухам, даже с восходом солнца… И успели. Охтвиц оброс высокой и очень толстой стеной, подходы были изрядно укреплены тоже… Самое смешное, что там-то, на подходах, Ведьм и остановили. И в это же самое время немного южнее грянула битва при Аустьер-Марне… В общем, до самого города Ведьмы дойти так и не смогли. А потом и вовсе начали откатываться назад, отбиваясь от непрерывных атак союзных вампирьих армий…
Я вздохнул. Как жаль, что люди, когда-то ведомые самой Агнессой Отчаянной, превратились в этих злых и столь чуждых созданий! И человечество так и не приобрело своего собственного государства – государства, за которое можно было бы воевать и с легкостью умереть…
Спустя час, мы въехали в Охтвиц. Что сразу бросилось в глаза – это количество стражи. По сравнению с моим предыдущим посещением она была увеличена, как минимум, вдвое. Полтора десятка на воротах, несколько лучников между бойниц наверху… Все в полной броне, максимально собраны и сосредоточены… В глазах ближайшего вампира – пока наши охранники объяснялись с местными – я увидел нетерпение и не слишком-то сдерживаемую ярость…
И вот мрачная громада стен наконец позади. В городе было мало людей и много вампиров. Даже наверное чересчур много… Они выхаживали по улицам крепкими группками в шесть-семь бойцов, облачившись, как и стража на воротах, в полную броню: панцирь, кольчуга, шлем. И щиты – не очень большие, но крайне крепкие деревянные щиты, предназначенные, насколько я помнил, как раз для схваток внутри ограниченного пространства… Немногочисленные люди раболепно кланялись да испуганно жались к краю домов, желая как можно скорее проскочить мимо грозных патрулей куда-нибудь вон. Из фонарей хорошо если горел каждый третий, в городе почти что не было огня…