Задача у детектива стояла простая – нарыть всё, что только можно, о моём враге. Как он жил, как живёт, особенности и привычки… Зачем? Честно говоря, я сам не понимал этого до конца. И абсолютно не представлял, что даст мне полученная от сыщика информация. Но… так хотелось. Более того – мне это было нужно. Просто так, для себя. Я не мог просто взять и оставить Костю судьбе. И, раз уж не выходило убить, то должен был знать о нём всё.
Хотя бы так.
В те дни я накручивал сам себя, злоба к маньяку хорошо смешивалась с тем внутренним презрением, что зародилось в груди. В итоге получалось нечто невообразимое. Я был взвинчен – и совершенно бессилен. Наличие свободного времени (работу я бросил ко всем чертям) вело к постоянному самоанализу, чувство стыда росло и росло. Я представлял, что думает обо мне Надя, смотря откуда-то сверху, с небес. И щеки сами собой заливались обильной краской, сердце сжималось так, что боль на мгновение перебивала даже стыд. «И это твой избранник? – Насмешливо спрашивала какая-то из подруг Надежды, смотря на меня сверху вниз. – Тоже мне, мужик…»
Иногда я брал нож – тот самый, которым должен был убить маньяка – и безжалостно кромсал диван. До тех пор, пока удары напрочь не сбивали дыхание или не начинала болеть рука. Это помогало, но ненадолго.
Если ты ничтожество и трус, то спасти уже не может ничего…
Ещё тридцать дней спустя пришли данные от детектива. Вот когда я по-настоящему взвыл!
Костя – ублюдок, маньяк, садист Костя – устроился на работу! И ладно бы каким-нибудь финансистом, или грузчиком, продавцом! Так нет! Он стал ТРЕНЕРОМ ПО БОКСУ. Да-да, никаких шуток. Теперь он тренировал. В какой-то частной секции, с низкой зарплатой. Тех, кто только-только начал обучаться. Но – тренировал. Занимался боксом. Делал то, о чём мечтал. Помните? Уже давно, когда мы ехали с ним в Ниссане… Ещё тогда, до Надежды…
Убив мою невесту, человек исполнил свою мечту.
Разве после такого можно верить хоть в какую-то справедливость? В существование Бога, Богов? Вообще всю эту христианскую, мусульманскую или буддистскую мишуру?..
Но это было ещё не всё. Вторая новость заключалась в том, что Костя был чист. Детектив не нашёл ничего, что характеризовало бы директора с какой-то дурной стороны. Ни избиений жены, ни издевательств над животными или ребёнком, ни запойного пьянства, ни плохого в отношении друзей… Не было даже банальных супружеских измен – хотя у кого-кого, а у Кости возможностей наверняка хватало. Но нет. Темной стороны, тщательно упрятанной от чужого взгляда, просто не существовало. А случай с Надеждой выглядел как вспышка, неожиданный взрыв. Дикий, очень сильный, необъяснимый… и единственный, как и положено взрыву такой величины.
Накопилось – вырвалось – успокоилось. Всё.
Кому из нас не доводилось срываться?..
Ха. Ха. Ха.
В принципе, я узнал много чего – вроде как от первого брака у Кости был сын, неизвестно зачем укативший недавно в Рио. Группа, где когда-то играл наш директор, существовала и до сих пор. Участники – все уже взрослые, солидные люди – азартно пилили на всякого рода мелких концертах. Не из-за денег, конечно – какие там могут быть деньги? Просто так. И Костя недельку назад начал созваниваться со своими былыми товарищами, собираясь, судя по всему, вернуться обратно в музыку…
Много всего. Но ни до чего из этого у меня не было дела. Я хотел увидеть своего врага мразью, конченным ублюдком (и не только в отношении того, что он сотворил с Надей), но это не вышло. Похоже, двенадцатое мая было единственным пятном, пачкавшим блестящий, только что выстиранный костюм Константина.
…И я окончательно закрылся в своём собственном мире. Ходить на работу было не нужно (после услуг детектива ещё осталось некое количество денег), магазин с едой находился прямо у нас во дворе. Фильмы и книги щедро предоставлял Интернет.
Я смотрел и читал – но уже редко, совсем-совсем редко. Прошли те дни, когда это было хоть как-то мне нужно. Тогда я ещё не умел полностью погрузиться в себя, найти важное внутри, а не снаружи.
Я был дурак.
Как и все эти безликие тысячи, миллионы вокруг.
Теперь чаще всего я просто лежал. Слушал Агату Кристи, размышлял… Вспоминал Надю, конечно. Это не надоедало. Так можно было провести и три, и четыре часа. Хоть весь день кряду – ну разве что кроме заходов в туалет, к счастью редких.
Я почти перестал есть – теперь не было такой необходимости. Вы даже не представляете, как мало пищи нужно человеку для того, чтобы существовать! Сколько денег тратят на всю эту ерунду… А дело всего лишь в первоначальной установке, исключительно в ней. Прикажете своему организму – и он переключит режимы. Всё просто, он же всё-таки ваш.
Люди всегда недооценивали силу собственного мозга…
Дни шли один за другим, почти не таяли деньги… Не знаю, куда бы это всё привело, если б однажды – по улице уже вовсю гуляла осыпавшаяся с деревьев листва – мир не исчез.
Точнее, мир-то остался на месте. Исчез я – попав прямёхонько в Королевство Ледяных Владык, на рудники, принадлежащие Злым Баронам…
* * *
Смотрящий был один. В застегнутом на все пуговицы строгом мундире сотника действующей армии, узких штанах чёрного цвета и неизменных ботфортах на невысоком каблуке (вампиры вообще почему-то очень любили эту разновидность сапог, вызывая у меня чёткие ассоциации с мушкетерами из небезызвестного романа Дюма). Ну и меч, разумеется – разве можно встретить ирра, не таскающего с собой какую-нибудь из железных игрушек?
Хм. У нас, бывало, подобные шишки и ходили без охраны – я имею в виду не только Посёлок, но считающиеся спокойными центральные земли вообще – а вот попробовал бы Смотрящий погулять без стражи где-нибудь ещё… Месяца не протянул бы, на что угодно готов спорить. Особенно у Баронов, которых упорно, из поколения в поколение, кличут Злыми. Там хоть меч, хоть щит с арбалетом с собой таскай…
Что ж, неприятная встреча… но в целом ничего необычного. Бумага, подтверждающая мой выходной, спокойно лежит в левом кармане, Виталик свою смену уже отпахал… Да и сама смена вроде как кончилась, с минуты на минуту улицы начнут заполняться народом. Единственно надо не забыть поклониться ровно за три шага до вампира – Витольд отчего-то к данному уложению чересчур уж трепетно относится. Может и порку строгую прописать, и работ дополнительных с десяток часов накинуть…
Полностью разобравшись в своих мыслях, я повернулся к Виталику… и обомлел.
От недавнего спокойствия моего товарища не осталось и следа! Даже тогда – совсем недавно, на углу бара – он был лучше! Сейчас же…
Во-первых, Виталик почти перестал идти. Его шаги, сократившись, наверное, вдвое, враз стали какими-то неуклюжими и даже немного заплетающимися – словно у человека, нехило перебравшего самогона после очередной трудовой смены. Во-вторых, лицо Вита мгновенно утратило краски. Все. По бледности мой сосед вполне мог соперничать с любым из вампиров. Третье. В расширившихся глазах Виталика бился даже не страх… ужас. Самый настоящий панический ужас, будто перед ним, во всей своей демонической красе, открылся христианский Ад – как описывали его те, кто творил Библию. И последнее – всё это время Вит смотрел только на приближающуюся фигуру Витольда…
Вампиры чувствуют страх, – мелькнуло в голове прежде, чем появилось даже удивление. Как акулы за десятки километров способны учуять пролитую в воде кровь, так и вампиры сразу ощущают, если кто-то начинает их по-настоящему бояться. (именно поэтому, кстати, они и выиграли известное на весь мир сражение при Аустьер-Марне, остановив казавшееся необоримым наступление Ведьм). А значит это… значит это только одно – Виталика нужно немедленно успокоить! Немедленно!
И уже потом разбираться, что послужило причиной столь необычного поведения…
Сказано – сделано. Не вполне осознавая что творю, я развернул своего соседа к себе лицом… и вмазал ему хорошую, хлесткую пощечину – настолько сильно, насколько только мог.
Совсем как Мэв мне во время недавней казни повстанца…
И подействовало! Виталик дернулся, сразу же попытался ответить (неудачно – я был готов к такому повороту событий) – и вроде бы пришёл в себя. Страх, конечно, не исчез полностью, но по крайней мере мужчина больше не напоминал кролика, находящегося перед толстым удавом…
– Идём, дурак, – шепнул я находящемуся в каком-то непонятном состоянии Виту, – не стой, ну!
Ровно за три шага до драгоценной персоны Витольда (Он в подпитии чтоли? Почему его шатает?) я остановился и выполнил четкий, как полагалось, поклон. Точнее уж полупоклон, если копаться в деталях – по закону Ледяных Владык человек, встретивший Смотрящего своего Поселения (а также многих иных, перечислять которых мы сейчас не будем), должен опустить голову и согнуть верхнюю часть спины, наклоняясь тем самым вперед. Кланяться же по настоящему – глубоко, до самой земли – следовало лишь перед иррами, достигшими в воинской структуре Ледяных Владык звания тысячника и выше. Ну и соответствующим по рангу гражданским, конечно – коих перечислять опять-таки нет никакого смысла. Ну а если ты каким-нибудь чудом удостоишься чести предстать перед взором одного из самих Владык – что, как говорили, случалось необычайно редко – тогда уже не до поклонов. Следует упасть на колени и покорно склонить голову – до тех пор, пока не услышишь высочайшее повеление подняться. Да что там люди! Даже сами вампиры опускались – правда лишь на одно колено – при встрече с правителями Королевства.
Таковы были традиции. А мы, скот и двуногое стадо, заучивали эти положения наизусть – с надсмотрщиками, кнутами и прочими прелестями жизни. Большинство в раннем возрасте, ещё детьми, некоторым – таким как я – приходилось «объяснять» это позже…
Три шага до, три шага после… Я уже думал, что всё обошлось, когда в спину ударил неприятный и резкий голос Витольда:
– Эй, скот! А ну стоять!
Ноги остановились – абсолютно без участия воли, по одной лишь привычке, вбитой кнутами вурдалаков и закрепленной каждой секундой пребывания в этом мире. Впрочем, воля, сработай она раньше рефлексов, вряд ли что-нибудь изменила: бежать от Смотрящего в его же Посёлке было глупо, сопротивляться – бесполезно. Да и в чем проблема, собственно? Я ничего не нарушил, никого не обокрал. Виталик вроде как тоже перед законом чист…
Или всё-таки нет?..
Мы стояли бок о бок, я – пытаясь сохранить остатки невозмутимости на лице, Виталик – стремительно бледнея и отчаянно бегая глазами в разные стороны. Перед нами, заложив руки за спину, возвышался Витольд. Стоял ровно, словно на смотре у самих Владык и чертовски внимательно вглядывался в наши лица – моё, Вита, снова моё… Тёмные зрачки вампира казались абсолютно невозмутимы, но я чувствовал – там, за ними, где-то посреди черепной коробки, идёт напряженная умственная работа. И от её итогов – от выводов, к которым придёт Витольд – зависит нечто очень и очень важное. Быть может, наши с Виталькой жизни…
Само собой, все хранили молчание: в такой ситуации заговорить первым имел право лишь вампир.
И он заговорил.
– Раздеться, – коротко бросил Смотрящий, продолжая буравить взглядом бедного Вита. – И поживей.
Пожав плечами (естественно, только в уме), я принялся расстегивать пуговицы на рубашке. Помедлив секунду, тем же самым занялся и мой друг. Его руки дрожали.
Я скинул рубаху, потянул за завязки штанов…
Витольд, казалось, обратился в статую – за всё время, не считая движения губ, вампир не шевельнул ни единой мышцей, ни на миллиметр не изменил позы. Всё так же стоял и смотрел – теперь, правда, преимущественно на Виталика…
И тут произошло неожиданное. Причем неожиданное не только для меня, но в первую очередь для господина Смотрящего – рубашка Вита, вместо того, чтобы послушно упасть вслед за моей, вдруг словно обрела крылья – и, мгновенно преодолев разделяющий нас метр, четко приземлилась на голову вампира – на долю секунды закрыв ему весь обзор.
И тогда уже прыгнул сам Виталик – я ещё успел различить что-то блестящее в его правой руке, а потом это что-то со странным чмокающим звуком погрузилось в горло Витольда, раздался слабый хрип…
…А мой сосед уже выдернул ранившую вампира штуку (оказалось, что это небольших размеров нож) и теперь, не останавливаясь, бил – в грудь, шею, руки… Смотрящий упал на колени, потом, секунду спустя, рухнул лицом вниз – а Виталик всё колол и колол. Дико, с остервенением, очень сильно и зло.
До тех пор, пока я не шагнул вперед и перехватил его руку.
– Хватит, он мёртв, – поймал полубезумный взгляд обернувшегося друга и продолжил, сам удивляясь собственному спокойствию. – Откуда у тебя серебро, расскажешь позже. Через пять-десять минут здесь будет полно народу. Нужно успеть спрятать тело. Идём.
– Ку.. Куда?! – в хриплом, прерывающемся голосе Виталика сквозило самое настоящее отчаянье, – куда мы сможем его сп… спрятать?! Здесь, в Посёлке?!
На языке вертелось ядовитое «Раньше надо было думать», но усилием воли я всё же сдержался. Не знаю уж почему, но гибель Витольда словно влила в меня новые силы – я смотрел на ситуацию будто со стороны, во время просмотра какого-нибудь художественного фильма. Или, точнее, играя в компьютерную игрушку: есть ситуация, есть цель, есть варианты её выполнения… Мысли текли четко и упорядоченно, не было даже капли испуга, или, тем паче, паники.
Виртуальная реальность, не более.
Странно? Ещё как – особенно зная меня. Но факт…
– Значит так, – я взял Виталика за плечи, дернул, поднимая с колен, – труп отнесем туда же, куда только что направлялись – в место для разговора твоего. О нём, как я говорил, никто не знает. Хотьбы осталось всего ничего, минута. Там уже решим что дальше. Идёт?
Вместо ответа мой сосед по комнате несколько раз кивнул – судорожно и очень быстро.
– Отлично. Тогда взяли. Да не так! – крикнул я, когда Виталик потянулся к ногам убитого вампира. – Берём под руки, как просто пьяного. Вблизи конечно в любом случае всё ясно станет, но если издалека кто глянет – глядишь и поможет.
Про данную фишку – проносить труп так, будто тащишь перепившего товарища – я вычитал в одном из детективов Акунина. Там это делалось для того, чтобы в тайне внести мёртвое тело известного генерала в какой-то отель и прошло, как говорится, на ура. (пока не вмешался собственно Фандорин, ну да это совсем иная история). Теперь же, получается, это знание сыграет на руку и мне…
Я усмехнулся. Никогда бы не подумал, что смогу вот так хладнокровно рассуждать в подобной ситуации. Словно профессиональный киллер, или, например, Фесс из серии «Странствия Мага»… Никто бы не подумал – в смысле, про меня. А тут…
…Тело Витольда меж тем оказалось на удивление тяжелым. Даже удивительно, все считали, что вампиры легче людей…
Всё прошло удачно. Не могу сказать, что нам прям уж повезло – хотя без фортуны, конечно, не обошлось. Просто до нашего с Илоной места действительно оставалось мало шагов. И люди действительно ещё не успели вернуться со своих смен…
Выбирайте где ходить, господин Смотрящий Поселения номер триста сорок один…
– Фух, – с легким вздохом я скинул наконец руку мертвого вампира и прицельным ударом ноги отправил труп на полтора метра вниз – под холмик. – Сделали.
– Ага, – согласился Виталик, плюхаясь прямо на землю. – Пронесло.
Он уже не выглядел особо испуганным и озирался скорее с неким любознательным интересом…
– А место у тебя тут и правда что надо… Наверное, получится даже зарыть Витольда, если что…
– Мгм, – я коротко качнул головой, – наверное.
– Долбанный кровосос! – Вит снова вскочил на ноги и, сделав шаг вниз, с неожиданной яростью ударил тело в мундире ногой по голове. – Получил своё?! Получил, а?! Придурок…
Я молча наблюдал. Страх почти покинул Виталика… и постепенно подбирался ко мне. От нечеловеческой уверенности, обитавшей внутри, не осталось и трети – она ушла так же стремительно, как и пришла – стоило лишь занести тело в узкую щель между домами, сделать дело. Как будто кто-то неимоверно могущественный очистил мой разум от всех эмоций, а теперь просто забрал свой дар назад. Происходящее уже не казалось компьютерной игрой, интересной и отстраненной… Откуда-то из глубины души нарастал мерзкий, неприятно дергающийся шар, внутри которого пульсировали три огненных слова: 1) что 2) мы 3) наделали.
Что?!
И что будет дальше?! Смотрящий Поселения – это такая фигура, вампиры в его поисках всю землю носом пророют! Это вам не просто исчезнувший стражник! Это Витольд! Страшно даже представить, что будет, если упыри найдут-таки тело… И, тем паче, убийц…
Хотя стоп. Убийца, если разобраться, только один. Виталик. Я здесь был вообще не при чем – до тех пор, пока он не напал на Витольда. Зачем? Ну это в общем ясно – у Вита с собой серебряный нож, за обнаружение такого приговор лишь один… Но откуда у него серебро? Сколько живём ведь рядом… Или прятал? Может, Виталик на самом деле в Сопротивлении? Вот и не говорил, у них же конспирация… Да нет, чушь, уж я-то бы знал. Но тогда что?! И разговор весь этот его такой сверхсекретный… И нервы – ещё до Витольда, раньше…
А что с Илоной? Если, предположим, нам каким-то чудом удастся всё-таки скрыть произошедшее, и тело мёртвого Смотрящего останется зарыто здесь… Илона-то знает про место! И, конечно, заметит следы недавних перекопов – что на этом клочке замечать? Но тогда…
Сдаст ли меня вампирша? Мы ведь, какие-никакие, но друзья…
По идее всё-таки да. Сдаст. Она же из рода ирров, это прежде всего.
Хотя Илона говорила, что её миссия почти закончена и она уезжает… И разве тело, обнаруженное здесь, что-нибудь доказывает? Отпечатки пальцев вампиры снимать пока что не научились, мало ли кто закопал труп Смотрящего?
Нет. Отпечатки отпечатками, но кровососы знают кое-что другое, порой ничуть не менее действенное.
Пытки.
И не нужно себя обманывать – за Витольда они насмерть запытают половину людского населения Посёлка – чтобы другим неповадно было. И узнают всё, что хотят.
Откуда, блин, у Виталика долбанный серебряный нож?!
Мысли упорно не хотели идти упорядоченно, как в первые минуты после убийства. Вместо этого в голове будто варился гигантский котел… нет, не с кашей. С макаронами. С взбесившимися, вышедшими из-под контроля макаронами, что постоянно толкались, налазили друг на друга, уходили обратно вглубь…
Так. Хватит.
Я сжал виски пальцами и посмотрел на Витальку. Он уже перестал пинать тело Витольда и теперь просто стоял рядом – тяжело дыша и мотая рыжей головой.
– Ну что, Вит. Рассказывай.
– А? – сосед поднял голову, и я увидел, что его лицо красное, словно он только-только вылез из-под тяжеленной штанги.
– Рассказывай, – я старался вложить в голос побольше спокойствия, которого сам, к сожалению, отнюдь не испытывал, – рассказывай всё. Про разговор, ради которого мы сюда шли. Про то, откуда ты взял серебро – и зачем таскал его с собой. Про нервные перепады твои постоянные. Всё, Виталик, абсолютно всё. Время идёт, нам нужно успеть многое решить.
– Я не таскал его с собой, – Вит сел рядом, шумно высморкался в рукав собственной рубахи, – серебро. Я его не таскал. Я взял его специально, чтобы показать тебе – помнишь, я говорил, что успел зайти домой? Вот и захватил. Кто ж в здравом уме с таким на смену попрется…
– Ага. В здравом уме серебро только на прогулках внутри Посёлка таскают, – я саркастически хмыкнул, – Так, на всякий случай. Может от вампиров отбиваться придется – кто их, кровососов, знает?
– Игорь, не паясничай, не время. Я же сказал что взял его для тебя.
– Да что ты! Спасибо огромное, Вит! Удружил! Даже не знаю, чтобы я делал без вас в эту ночь! Без тебя и конечно ножа этого долбанного!!!
– Не знаешь – так заткнись и послушай! – казалось, Виталик снова начал выходить из себя. – Может наберешься ума немного – тебе, как я смотрю, совсем не помешает!!!
– Ладно, – сказал я после непродолжительной паузы, – твой разговор связан с этим ножом, это ясно. Возникает вопрос…
– Где я его взял? – перебил Виталик, – Вопрос правильный. Об этом-то я и хочу говорить.
– Весь полон внимания…
– Скажи, Игорь, ты ничего не замечаешь вокруг? Ну в Поселке нашем – люди, отношения, атмосфера? Не замечаешь ничего нового, никаких… ммм… перемен?
Немного подумав, я недоуменно пожал плечами.
– Должен?
– Должен! Ты же не дурак, Игорь, ты совсем не дурак – так неужели ты ничего не видишь? Сравни Посёлок сейчас, и… ну, например, три месяца назад! А? Неужели никакой разницы?
– Хм. Даже не знаю… хлеб черный похуже немного… с границы новый десяток стражников перевели… Но ты же наверняка не о том… Короче! Вит! Говори нормально что хочешь, хватит загадки устраивать! Тут не «Кто хочет стать миллионером» в конце концов!
– Ладно, – Виталик как-то нехорошо улыбнулся. – Хлеб, стражники… Все верно, хлеб последние недели привозят сухой. И стражников привозят тоже… Почему? Ты ничего не сказал о той истории с повстанцем – а зря. Ты ведь был непосредственным свидетелем боя! Единственным свидетелем. Был ты и на казни – позже. Мы все вместе там были. И все вместе обсуждали это после смен. И не мы одни. Все! Обсуждали все, весь Посёлок. Точнее обсуждают – даже сейчас. Верно?
Взгляд Виталика стал вдруг ощутимо тяжелей и серьезней, его зрачки, раз поймав мои, уже не отпускали обратно, где-то в глуби медленно зарождалось незнакомое доселе пламя…
– Верно…
– И ведь действительно есть что обсуждать. Вооруженный повстанец! Возможно даже Свободный. И где? Здесь, у нас, в жалком триста сорок первом Посёлке лесорубной полосы! И, более того, сразу после ареста приезжает новый палач. Палач от самих Престолов! Пригнанный специально для допроса пойманного человека! (и последующей казни, разумеется). Два месяца назад здесь квартировалось пятьдесят шесть вампиров – теперь их число лишь чуть-чуть не дотягивает до сотни. А у населения… у населения появляются серебряные ножи…
Виталик подбросил на ладони своё оружие. Совсем не высоко… но более чем выразительно. В свете луны серебро тускловато и красиво поблескивало, но впечатление портили тонкие струйки крови, которые никто так и не удосужился стереть со спасшего нас клинка… Совсем небольшого кстати говоря – весь нож, от острия лезвия до конца рукояти не превышал и полутора ладоней. Оружие не боя – засады. Внезапной атаки, удара в спину…
В моей голове крутилось много вопросов… Один из них – откуда Виталику известно конкретное количество вампиров, квартирующихся в Посёлке? Примерно прикинуть конечно можно, но так уверенно и точно? Этой информации ирры не открывали никому…
Впрочем, я решил не мелочиться. Говорить так говорить…
– Вит, ты что, из Сопротивления?
Мой друг плотоядно усмехнулся.
– Делаешь правильные выводы… Да.
– И… давно?
– Нет. Всего шесть недель. Я, можно так сказать, новобранец…
– Кгм… – наверное, со стороны это выглядело донельзя глупо, – Тогда это многое… многое проясняет. Про нож… и вообще… Сопротивление… ясно… Но почему ты ничего не сказал мне? Не доверял? И как попал? Если всего шесть недель…
– Не доверял бы – не позвал сюда, – резко заметил Вит, – А почему не говорил… Нельзя было. Я всегда относился к активно сочувствующим, ты знаешь. Но в Посёлке не было Сопротивления… были лишь разговоры. А несколько месяцев назад… В общем, появились люди – внешне такие же как и мы, очередной скот для упырей Витольда. Но они были из Сопротивления, понимаешь? Из настоящего. У них даже каналы связи со Свободными налажены. И, разумеется, серебро… Поначалу они действовали очень осторожно, больше присматривались да разговаривали. Потом, постепенно, начали собирать народ… В одну прекрасную ночь дошла очередь и до меня. Мне объяснили все расклады… и я присоединился. Пока, по факту, лишь на словах… до сегодня, – Вит качнул головой, показывая на валяющийся у ног труп. – Я к этому ведь всегда шёл, ты знаешь…
– К убийству Витольда?
– К Сопротивлению! Не включай дурочка опять Бога ради!
– Ладно, ты прав. Прости. Просто сам понимаешь… – я задумался, выбирая что следует сказать.
Столько всего лезло в голову одновременно…
– И сколько вас всего? – наконец определился я, – в Посёлке, конечно. Ты, люди эти…
– Почти все. – Виталик вновь усмехнулся, на сей раз очень и очень жестко.
Бог мой, как всё-таки быстро происходили в нём перемены…
– Почти все, Игорь. Почти все… Большинство с недавнего времени, некоторые, как например Мэв, очень давно…
– Мэв?!
– Да, Игорь, Мэв. И Бернард, и Свен, и Рейна – хотя последние присоединились только несколько дней назад. Говорю же: почти все. Таких как ты в Посёлке уже меньшинство.
– Каких – как я? – ошарашенное сознание само задало этот никчёмный, в общем-то, вопрос. Котел с макаронами бурлил с новой, невиданной силой. Мысли вскипали и исчезали буквально одна за одной. Подумать только, в Сопротивлении даже Мэв!.. Причем, по словам Вита, одна из первых…
– Тех, кто пока не с нами. Пока.
– Так значит тогда, на казни… Да и в «Рыжем Коте»… вы все знали! И ты, и Бернард со Свеном… Знали правду про повстанца, а вели себя так, будто ни с какого края… Я был один, кто…
– Нет, – перебил меня Виталик, – тогда – нет. Знал я, знала Мэв. Всё. Бернард и Свен присоединились к нам уже потом. Как и многие другие.
– А теперь ты хочешь…
– Да. Я хочу, чтобы ты тоже был с нами. Время пришло.
– Время чего?
– Игорь. Они взяли одного из наших. При оружии, с серебром. Его пытали. Что он им рассказал? Система построена так, что члены разных ячеек практически ничего не знают о других… Но всё-таки? Сюда нагоняют вурдалаков – не так уж быстро, но просто чертовски верно… А теперь ещё убит и Витольд. Это сотник, Смотрящий Поселения, а не какой-то обычный страж. Как только они узнают про его смерть… Это просто не может не вызвать ответной реакции, ты понимаешь. И либо ударят вампиры, уничтожив любые зачатки сопротивления, абсолютно всё и всех – либо ударим мы. Люди. Да, сейчас придется выступить раньше срока – но и подготовлено не так уж мало. В Посёлке хватает бойцов, серебряное оружие распределено среди очень и очень многих…
– Какое оружие? Ножи?
– Пока в основном да. Но есть кое-что и посерьезней. Ты и сам видел – у казненного упырями парня. Вампиров всё-таки немного, внезапность позволит вырезать скотов!
– А дальше? – с горечью спросил я, – Что дальше, Вит? Хорошо, мы захватим Посёлок, верю. Но что потом? Ледяные Владыки пришлют войска на следующую же ночь! С ножами против профессиональных солдат? Солдат, веками оттачивавших своё мастерство?
– Оружие будет ещё! Главное начать! Мы не единственный Поселок, готовый к восстанию! Помогут Свободные. Кровососы просто не справятся с той лавиной, которая на них обрушится, им не хватит никакой армии. Сколько всего вампиров в Королевстве? Десять, двенадцать тысяч? А сколько нас? Узнав о случившемся, поднимутся люди Злых Баронов. Уж там-то народ всегда готов. Повторятся времена Агнессы Отчаянной, понимаешь? Мы вырвем себе свободу!
– Вит, ты не учитываешь кое-что очень важное. Во времена Агнессы Отчаянной в Королевстве шла гражданская война, вурдалаки активно убивали друг друга. Сейчас же… Сейчас слишком рано. Есть Ледяные Владыки, есть Орден, подчиненный им всего лишь формально… Противостояние растет, ещё несколько десятков лет – и, возможно, внутри лагеря ирров вспыхнет новая междоусобица. И тогда – только тогда! – люди должны восстать. Также, как поступила Агнесса. А если это сделать сейчас, то вампиры, наоборот, сплотятся против общего врага. Другие государства кровососов пришлют вспомогательные войска – в случае, если восстание действительно наберет ту силу, о которой ты говорил. Просто чтобы в свою очередь подобное не дошло и до них. В конце концов бунт будет однозначно утоплен в крови. Даже при самых оптимистичных раскладах…
– Через несколько десятков лет уже не будет тебя… – тихо и тоже с какой-то горечью произнес Вит, – Жребий не очень-то любит, когда человеку больше пятидесяти, ты ведь помнишь… В таком возрасте работник уже практически ни на что не годен, зачем ему жить… А ещё ты недооцениваешь Свободных, недооцениваешь сильно. И Ведьмы – нам они, конечно, не помощники, но в случае внутренней заварушки точно захотят урвать очередной кусок от Королевства. А это бои, это фронт, это оттянутые к границе сотни вампиров… И самое главное, Игорь. Даже если сказанное тобой окажется правдой, даже если ничего не получится и бунт действительно будет утоплен в крови… Это ведь всё равно лучше, чем тупо сидеть и ждать, пока на тебя укажет Жребий и какой-нибудь ублюдочный вампир не сомкнёт клыки на твоем горле. Причем даже не обязательно и по Жребию, вполне может и просто так… И ладно бы просто сидеть!.. Ведь нужно ещё и пахать – пахать на них! – только за еду и комнату, жалкую комнату на двоих. И терпеть, когда очередной выродок решит расписать твою спину за плохую, по его мнению, работу… А это шанс, Игорь. Шанс организовать своё государство, стать по-настоящему свободным. Или… или хотя бы умереть в бою, с оружием в руках, зная, что больше ни один клыкастый ублюдок не будет тебе приказывать. Уже никогда – не в зависимости от того, каким будет исход… Это поняли все, Игорь. Практически каждый, с кем ты общаешься или дружишь в Посёлке, будет драться рядом. Подумай. Все твои друзья и знакомые. Ты просто не сможешь остаться в стороне…
Кроме Илоны, – добавил я про себя. Она не будет драться рядом, она будет драться с другой стороны…
Я думал. Смятение постепенно отступило и я снова обрел способность более-менее нормально мыслить. Если к такому случаю вообще относится слово «нормально», конечно…
В словах Виталика была своя правда… но была она и в моих. Восстание просто обречено… Я слишком хорошо учил историю в своё время, чтобы сейчас не провести определенные аналогии… с первой половиной девятнадцатого века, к примеру. Бунт венгров в Австрийской Империи. Или – раньше – французская революция 1789ого… А здесь положение ещё хуже – душить поднявшихся людей кинутся все! Ведь род ирров просто не выживет без своего скота… И не помогут ни Ведьмы, ни горсточка Свободных, носа не высовывающих за пределы гор. А серебряный нож никогда не сможет пробить стальной доспех – у нас-то вампиры особо не снаряжались, но, стоит только начаться настоящей войне… Численность? Численность да, но ведь это просто количество мяса, не более. Как же оружие? Обмундирование? Броня? Обучение правилам боя в конце концов?
Нет, правда Виталика была в другом. Стоит ли вообще жить в таком мире? Жить и трепетать, пахать, словно лошадь… Кланяться проходящим мимо вампирам и радоваться выходному, выпадающему раз в десять дней? Покорно улыбаться тем, кто именует тебя не иначе как скот? Не лучше ли и в самом деле ринуться в атаку – безнадежную, заранее обреченную на поражение атаку – и умереть, чувствуя как серебро твоего клинка впивается в горло ненавистного кровопийцы? Умереть в бою: быстро, красиво, благородно…