Наутро метель, наконец, успокоилась. Сквозь плотные облака просвечивал белый диск солнца. Капля лежала в своем укрытии, чувствуя, как под животом сминается и тает снег. Рядом лежал увесистый кусок мяса, который ей удалось отгрызть от замерзшей туши. Уже несколько дней стая не делала дальних вылазок, они были голодными и очень нервными. Со своего места она слышала, как они сцеплялись друг с другом по мелочам.
Капля встала и взяла в зубы хрустящее мясо. Сделав несколько шагов, она остановилась на краю небольшого утеса, откуда она была видна всем собакам, положила кусок у ног и негромко тявкнула. Собаки мгновенно встрепенулись, включая вожака, который пытался безуспешно встать. Капля поняла, что росомаха перекусила ему задние лапы. Без помощи он погибнет.
«Надеюсь, все получится. Люди должны ему помочь».
Собаки оскалились и зарычали. Капля продолжала смотреть на них, не двигаясь, затем осторожно опустила голову и взяла мясо в зубы. Собаки дернулись в ответ на ее движение, но запах мяса заинтересовал их больше. Капля подошла к самому краю утеса и бросила мясо вниз. Самый крупный пес осторожно подошел к куску, стараясь не выпускать Каплю из вида, и принюхался. Лайка ждала. Он взял мясо и попятился на свое место. Только тогда Капля позволила себе лечь. Она наблюдала за ними, пока они ели. Вожак тоже подполз к стае и вяло жевал. «Бедняга», – подумала Капля. – «Надо помочь ему. Но это позже».
Наутро она повторила свой трюк. Собаки встретили ее спокойней, но все-таки скалились, не давая ей спуститься с утеса. Утром пятого дня, когда она оторвала от туши последний большой кусок, Капля рискнула спуститься ко входу в овраг. Собаки не ожидали ее с той стороны, и, завидев чужой силуэт, кинулись к ней, но, узнав, остановились, показывая зубы. Они не могли понять ее намерений, но голод мешал им всерьез заняться ею. На этот раз лайка дождалась окончания трапезы. Вожак выглядел лучше, но Капля была права: без посторонней помощи он был обречен.
«Сейчас или никогда. Второго такого удачного момента может и не представиться». Капле было очень страшно, но она пересилила себя и повернулась к стае боком. Потом спиной. Она выдержала долгих десять секунд, потом обернулась через плечо. Она позвала и ждала. Время шло. На миг ей показалось, что план провалился, но тут она увидела, как пес, который первым взял мясо в день их знакомства, сделал неуверенный шаг в ее сторону. Он обернулся на остальных, потом вернулся к лежащему вожаку и наклонился к его носу.
«Обещает вернуться? Не знаю, но я точно еще вернусь сюда». Пес поднял голову, призывая взглядом ближайшего к себе. Тот должен был остаться с раненым вожаком. Затем он медленно подошел к Капле почти вплотную. Ей снова стало страшно. Он вытянул шею, принюхиваясь к ней, а потом внимательно посмотрел ей в глаза. Капля не отвела взгляда. «Это был безумный план. Сработает ли он? Но разве у меня есть выбор?»
Она с усилием отвернулась и сделала несколько шагов вперед. Посмотрев через плечо, убедилась, что стая пошла за ней. Стоянка человека была в трех часах хода. Взбреди молодому охотнику в голову пойти в этом направлении, неизвестно, чем закончилась бы его встреча со стаей. Но теперь у нее появился призрачный шанс изменить ход истории.
***
Наверное, все местные боги благоволили Капле: погода заметно улучшилась, стало теплее, и запах дыма со стоянки донесся до стаи всего через два часа. Капля замедлила ход, стая вторила ей. Она уже чуяла старика, сидевшего на улице у костра, но люди пока не заметили их. Увидев юрту, собаки стали отставать, но, к радости Капли, продолжали идти за ней.
Когда до старика оставалось лишь несколько метров, из юрты вышел молодой охотник с охапкой хвороста в руках. Он и увидел Каплю. Замерев на секунду, он уронил дрова и хотел вернуться в юрту за оружием, но взглянув на беззащитного старика, остановился. Капля ждала. Молодой медленно наклонился и взял длинную палку из груды хвороста. Капля опустила голову и посмотрела на него исподлобья. Сейчас она была готова к любому исходу, но… Пусть им повезет еще немного. «Я очень хочу домой», – подумала она.
Охотник резко выпрямился и с громким выкриком бросил палку в сторону собаки. Он промахнулся – палка не долетела – и тут же наклонился за следующей. Капля растерялась. Собаки сильно отстали, но не ушли и наблюдали за ними с безопасного расстояния. На какой исход они рассчитывали, Капля не знала. «Инстинкты животного и разум человека», – вспомнила она слова Напури. «Что ж, будем надеяться, ты был прав».
Юноша уже взялся за вторую палку, но тут полог юрты приподнялся: на крики отца выбежал мальчик. Мать выбежала за ним, налетела на мужа и почти упала. Охотник удержал ее, но для этого ему пришлось отвести глаза от лайки. Мальчик пробежал несколько метров и остановился, разглядывая собаку.
Капля сделала несколько шагов по направлению к палке. Не сводя с мальчика глаз, она сомкнула челюсти на ледяном дереве – кора противно скрипнула на зубах – и пошла в его сторону. Охотник рванулся за сыном, но тут вмешался старик: весь его долгий жизненный опыт подсказал ему, что происходит нечто необычное, а в таких делах он привык доверять воле богов. Сжав в кулаке деревянный амулет, он стал раскачиваться из стороны в сторону и, не разжимая губ, запел песню, призывая на помощь духов. Женщина беззвучно заплакала, но осталась на месте, не смея нарушить воли отца.
Капля подошла к мальчику и положила палку у его ног. Потом и сама легла рядом, положив голову на лапы. Мальчик засмеялся, показав отсутствующий зуб. «Смешной», – подумала собака. Он присел на корточки и осторожно погладил теплый пушистый лоб. Снова засмеялся. Ловкие пальцы нащупали ошейник, который дал ей Напури. Мальчик крепко взялся за него и дернул, призывая собаку пойти за ним к костру. Капля встала и последовала за новым другом. Мальчик что-то сказал деду, тот ответил и засмеялся. Увидев, что сыну ничего не угрожает, охотник нехотя присел и стал собирать хворост, чтобы поддержать затухающий костер. Капля не стала подходить ближе и легла, глядя на огонь. Женщина скрылась в юрте, но через минуту вернулась и бросила собаке кость с остатками мяса.
Капля встала и стала есть. Она чутко прислушивалась к тому, что происходило за ее спиной. Она ждала. Вдруг охотник напрягся и положил ладонь на кинжал, торчащий из бревна, на котором сидел старик. Лайка подняла голову и увидела пса, который вел за собой еще двоих. Они шли очень медленно, то и дело принюхиваясь и прислушиваясь. Юноша нахмурился, но не стал отгонять их. Пес подошел к Капле, она уступила ему кость. Он жадно ел, пока люди рассматривали своих неожиданных гостей.
Мальчик скрылся в юрте, а затем вернулся с куском сушеного мяса. Он кричал и протягивал его двум другим собакам, не решавшимся подойти ближе к огню. Отец прикрикнул на него и отобрал еду. Оторвав половину, он размахнулся и бросил мясо далеко в снег. Молодая худая самка откопала кусок, глубоко вонзившийся в сугроб, и стала есть его, придерживая лапой.
***
Темнело. Старик поддерживал костер. Охотник готовил снаряжение, собираясь на рассвете пойти в очередной рейд. Он смотрел на собак, будто не веря, что за эти несколько часов они не причинили зла его семье. Наевшись, стая дремала, и только Капля внимательно наблюдала за охотником. Она думала о вожаке.
Утром она пойдет с человеком. Она позовет с собой пса. Они приведут охотника к останкам оленя. Да, мяса там почти не осталось, но ножом еще можно срезать с костей несколько полосок. А еще он сможет забрать шкуру и кости для стрел. Так они докажут человеку, что они полезны.
Потом они отведут его к вожаку. Он должен забрать его и того, второго. Пес убедит их не бояться. А ночью она вернется в пещеру. Теперь они справятся и без нее, она уверена. Она очень хотела домой.
Ночью ей снилась синяя электрическая полоска на границе с мраком. Она скулила и дергала лапами во сне. Сморщенный старик, в складках кожи которого почти не видно было глаз, сидел рядом с ней на бревне и тихо смахивал снег с серой колючей шерсти.
6.
Напури наблюдал за группой черных точек, перемещавшихся по монитору по направлению к югу. Капля сидела между ним и Джеком, не сопротивляясь тому, что рука человека лежала у нее на плече. Она думала о вожаке и о том, как бережно человек положил его на только что добытую шкуру оленя. О том, как несколько раз она выхватывала веревку от саней у него из рук и тащила их, глядя на охотника и на пса: поняли ли они? И о Хозяине.