– Спасибо, что упредил, ходящий.
– Еще тут где-то радастанские кровососы, – добавил Кйорт, изучая лицо травника.
– Спасибо, учту, – ни один мускул не дрогнул.
– А я думал, что это вы их разогнали.
– Нам до этого нет дела.
– Аn`valle.
«Несчастный! Надеюсь, он не сошел тут с ума, а то вскоре придется вернуться», – подумал йерро и, кивнув, отправился туда, куда указал жрец. Скрывшись с глаз Стернов, охотник повернул в другую сторону. «Вот именно то, что я и собираюсь сделать. Ехать к реке, если уж меня так просили держаться оттуда подальше. Травники – люди хорошие и знающие, вряд ли они хотели мне худого. Но они скрытны, хитры, люди для них – враги, и они боялись последствий. Может, морозы все-таки их рук дело? Стоит глянуть, что же там такое».
Обнаружив в кустах ручеек, Кйорт двинулся по его течению и вскоре вышел к широкой лесной реке. Вблизи она выглядела неприветливо: вода казалась черной из-за множества хвои, шишек и гниющей на дне листвы. Воздух был насквозь пропитан их запахом. Над водой нависали безобразные коряги. Двухсотлетние деревья, росшие над подмытыми берегами, опасно кренились. Вскоре они рухнут, и река поглотит мокрую гниющую древесину, как поглотила старый дуб, чьи корни до сих пор торчат из воды. Даже солнечные лучи не смогли избавить от промозглости это место. А на дороге, ведущей к реке, до сих пор было полно зажор.
Кйорт оставил коня, взял аарк и подошел к самой воде, темной и липкой, на вкус отдающей плесенью и чем-то еще. Он не мог определить чем, но знал, что травник не зря предостерег его. Место опасное. Движение духов здесь было особенно сильным. Ходящий явно видел сочащуюся, словно вода сквозь очень мелкое сито, Нейтраль. Он пошел вдоль берега вниз по течению. Ноги путались в выступающих змеях корней, хлюпала влажная земля. Отойдя шагов на сто, Кйорт почувствовал внезапный холод. Дерзкий порыв воздуха пронесся мимо, слегка подтолкнув искателя в спину. Охотник обернулся.
«Неужели?..»
Стараясь не производить ни малейшего шума, тщательно выбирая место, куда поставить ногу, чтобы не сломать какой сучок или не оказаться по колено в грязной луже, он пошел назад. Его внимательный взгляд сверлил окрестности. Бурое жирное пятно на воде привлекло его внимание. Это была кровь. Кйорт вздрогнул. Сердца учащенно забились. Холодные иглы трепета пронзили живот. У самой воды, на корнях старого дуба сидела женщина. На ней было зеленое платье и серый грязный плащ. Волнистые, как ручей, волосы закрывали лицо.
– Банши, прачка у брода, – выдохнул Кйорт, – вестница смерти.
Новое дуновение отозвалось сосулькой в правом боку. Между деревьев шла, словно не касаясь земли, еще одна красивая женщина, закутанная в шаль. Ее плечи сотрясали рыдания. От ее голоса сжималось сердце. А на противоположном берегу мелькнула еще одна. «Такого не может быть. До темноты далеко, а их уже три! – Кйорт замер, стараясь слиться с ближайшим деревом. – Банши не приходят днем».
За несколько часов ходящий насчитал их более десятка, и с приходом каждой становилось все холоднее. Они собирались у реки, и кровавые саваны раз за разом опускались в воду. Река приобрела багровый оттенок. На ее поверхности уже появились тончайшие стрелы льда. Рыдания прачек отзывались в голове высоким звоном. Окоченевшие пальцы все крепче сжимали аарк, словно это могло придать силы. Кйорт никогда не пробовал вступить в поединок с этими существами, но знал, на что они способны. Не слишком сильны в бою, но опасны своим криком, а для любого жителя Немолчания и вовсе смертельны. Однако он сам всего лишь пленник этого Плана, и на него крик прачек подействует иначе. И хотя тут он не может «шагнуть» да аарк действует не так хорошо, как в Великом Кольце Планов, Кйорт решился напасть. Из уроков в Ор-Нагате он знал: прачка пророчит смерть тому, кто ее видел, или кому-то из его родных. Родных у Кйорта не было, с прачками он справится, а с пророчествами у ходящих собственные отношения. И уничтожить сейчас десяток опасных духов гораздо важнее, нежели отыскать незримую пока для него ведьму. Глаза залило кровавым, багровая, почти черная сеть с пятнами проступила на руках и лице, уподобив его жесткому змеиному лику. Вокруг аарка заструился белый вихрь, превращая его в сыплющий яркой, чистой крошкой огня стальной клинок.
Ледяное дыхание стужи чуть не заставило оба сердца охотника тотчас остановиться. Река на десятки саженей покрылась льдом, а деревья затрещали, как бывает только в сильный мороз.
У воды со вздохом, похожим на дыхание ветра, появился мерзкого вида прямоходящий ящер с лицом человека. По спине вдоль всего хребта, уходя до кончика хвоста, хлопали, словно крылья невиданной птицы, щитки багрового гребня. Между двух угрожающе направленных вперед тонких, острых, похожих на козлиные рогов сверкали красные угольки глаз. У его ног вились четыре обнаженные девицы с неестественно длинными пальцами и тяжелыми челюстями – весперо13. Теперь Кйорт все понял.
Нет никакой ведьмы. Холод вызван открытием Перехода! Так вот отчего около Ортука задержалась непогода: его окрестности облюбовал Знаменосец! Но как он смог пробраться в Немолчание? Ведь этот План не стоит в Великом Кольце, и именно поэтому ходящий не может «шагнуть» назад. Но это был Знаменосец, без сомнения! А немногим ранее Нарцилла… Убить демона из второго сословия в этом Мире вряд ли под силу даже ходящему, но изгнать его назад в Радастан он может. И не просто может, а должен. Ибо только так возможно закрыть Переход и унять холод: йерро отчетливо видел, как вокруг гребня клубилась Нейтраль, наскоро сшивая рваные края портала. Аарк в свое время уже испил достаточно крови Живущих Выше во время поединка с Перерожденным. И сейчас эта сила, воплощенная в клинке – лучшее средство для уничтожения созданий Радастана, – разбрасывала вокруг себя яркие завитки: аарк хотел испробовать свои новые возможности в бою.
Кйорт больше не раздумывал, так как с каждой секундой росла опасность быть замеченным. Он бросился вперед, на мгновение пожалев, что не может просто «шагнуть» и вынуть аарк из мгновенно пронзенного тела врага. Завитки вспыхнули и окружили ходящего белым вихрем. Над лесом раздался ужасающий крик, слышный на много верст вокруг, – пронизывающий, резкий. Это закричали разом десятки банши. Белый вихрь, образовавший кокон, взревел, словно прибой, встретив атаки духов: банши могли не только вопить. Их острые удары оставляли на коконе светящиеся пурпуром полосы, которые проступали порезами на теле Кйорта. Любое прикосновение могло стать смертельным, но сила аарка ослабляла их натиск. Меч же легко крушил хрупкие призрачные тела. Вампиры зря не остались в стороне – сгорели, едва коснувшись кокона из Высокого света. Их пепел разметало ветром так, что Кйорт даже не обратил на них внимания: низшие, куда им до Белых Королев! Ходящий стремился к Знаменосцу, ибо чаша весов клонилась не в пользу охотника. Банши своими ударами словно вырывали куски мяса. Терпеть боль становилось все сложнее. Аарк рычал, упиваясь схваткой. Знаменосец же, ошеломленный неожиданной атакой злейшего врага, пришел в себя и приготовился защищаться. Его тело покрывалось густой коркой из грубых чешуек с толстым черным шипом на конце. На груди и голове они слились в сплошную черную кость с кровавыми разводами. Зубы удлинились, глаза закрылись уплотненными веками. Блеснули выпущенные кривые когти, истекающие желтой кислотой. Кйорт из последних сил, нарушая главную заповедь бойца – нанеси урон, не получив ответного – и нисколько не думая о защите, протаранил кольцо оставшихся призраков, срубив их одним круговым движением, и вонзил аарк в грудь Знаменосца.
В этот миг его кокон окончательно разрушился. Над озером сверкнуло вспышкой черное марево. Охотник выдернул костяной бивень из груди демона и толкнул его ногой на землю. Знаменосец еще не покинул оболочку, цепляясь за нее, словно утопающий за проплывающую рядом корягу.
– Ked`lart Ferrront`harg14? – со свистом произнес Знаменосец. – Не ждал встретить тебя именно здесь.
– Рад, что смог удивить тебя, твареныш, – Кйорт старался придать голосу твердость, но сам уже еле стоял на ногах. Нейтраль отбирала силы слишком быстро. – Готов вернуться? Жаль, что тебя не разобьет о болверк и что я не могу тебя растереть, бывший Высокий. Или попробуешь переродиться, чтобы я мог покончить с тобой раз и навсегда? Стражи тебе же не положены?
– Ты…?! – забулькал демон. – Убил Нарциллу?
– Поймал ее в городе. Не расскажешь, с кем она там хотела возлечь? Ты-то должен знать.
– А ты… не хочешь узнать…, как мы…прошли сюда? – голос Знаменосца прерывался и затихал с каждым словом: Нейтраль вырывала его дух из мертвого тела. – И…самое главное, как…собирались… вернуться? Предлагаю тебе…сделку, ked`lart. Останешься – и ты…тоже…умрешь…
– Можно подумать, ты не солжешь и выполнишь уговор.
– Как знать, – вымученно ухмыльнулся ящер. – Ты… попробуй…
– Хватит, – устало отрезал Кйорт и неловким движением еще раз проткнул грудь врага едва-едва поблескивавшим аарком. – Передавай привет хозяину.
Над рекой кто-то оглушающе хлопнул в ладоши, и йерро потерял сознание.
4
.
Кйорт очнулся от пульсирующей боли в правом боку. По дурманящему запаху лесных трав понял, что находится в доме травника. Охотник на ведьм поморщился и открыл глаза. Он лежал на узкой кровати, укрытый легким пледом. Через щелку в закрытых ставнях на маленьком окошке, несмотря на занавеси, пролез упрямый солнечный лучик и вальяжно прогуливался по его лицу. На столе рядом с постелью стояли колбочки и кувшинчики разных форм и размеров. Одни были плотно закупорены деревянными пробками, другие закрыты лишь тряпицами. У изголовья курилась веточка какой-то травы. Дымные кудряшки нехотя поднимались вверх. Кйорт сел на кровати и провел рукой по чистым повязкам на теле. На них желтоватыми пятнами проступала пахнущая хвоей лечебная мазь. Ходящий приподнял одну из повязок и заглянул под нее. Жрецы свое дело знали – раны уже почти затянулись, но все равно любое движение отзывалось болью в многочисленных порезах. «Сколько же я проспал?» – подумал охотник.
И вдруг Кйорт понял, что не только в доме, но и во дворе стоит гробовая тишина. Ходящий почувствовал недоброе и поднялся. Укоризненно проскрипела явно не предназначенная для взрослого человека кровать. На табурете лежала его одежда, а поверх нее – оружие. Охотник, превозмогая боль, оделся, приятно удивившись, что одежда вычищена, а многочисленные дыры тщательно зашиты. Однако его все еще смущала эта тишина. Ходящий взял оружие и настороженно вышел из спальни. За столом друг напротив друга сидели Этлуот и Дженет. Они держались за руки, а между ними дымил огарок свечи на глиняной тарелке. Оборотни выглядели постаревшими, словно десяток лет пронеслись в одну ночь. Они приветствовали охотника лишь печальными взглядами.
– Когда? – Кйорт все понял.
– Два дня тому, – тихо ответил Этлуот. – Он не выдержал крика банши. Когда мы услышали его, то поняли, что ты не послушался нас, ходящий.
– Почему ты нас не слушал? – Дженет зарыдала и спрятала лицо в ладонях.
Этлуот поднялся и прижал жену к себе:
– Почему отправился туда?! А когда мы пришли к реке…
– Прости, отец, – Кйорт склонил голову, – я не ожидал такого. Но там был Знаменосец, если ты понимаешь, о чем я говорю.
Охотник поймал удивленный взгляд и добавил:
– У меня не было иного выхода. Я изгнал его.
– Ты погубил нашего сына…
– Знаменосец приходил не просто так, а в городе я изловил Нарциллу. Это все очень странно и опасно! И я думаю, что это не случайность. Радастанцы смогли пройти через болверк Немолчания и явились сюда в своих оболочках. Не завладели какой-то душой и лишь контролировали разумом тело, а перенеслись в своей, чуждой этому Миру форме. Кроме того, если бы морозы продолжились, продолжали бы гореть позорные костры. Я спас десятки невинных. Сколько бы еще продержался мороз? Сколько костров разожгли бы викарии?
– А что нам до этого?! – воскликнула женщина. – Что нам до этих созданий, которые принесли столько мучений? Пусть бы они все передохли от лепры! Нам что? Крик банши убил нашего сына!
– Уходи, кed`lart, – продолжил говорить травник. – Мы излечили твои раны, как было должно, теперь они быстро заживут. Но уходи. Мы ждали тебя как избавление, как надежду на светлый исход, но ты принес печаль в наш дом. Неужели ты не понимаешь, что родители не должны видеть смерть своего ребенка? И теперь, когда Дагда умер, наша судьба искалечена, а старость одинока. Она стала вдовой. Уходи. Мы исполнили просьбу Эртаи и дождались тебя, но на этом все. Прочь!
– Уходи! – женщина в слезах заломила руки, и Кйорт увидел, как ее зрачки превратились в щелки, а ногти вытянулись вдвое и впились в плечи. – Уходи, прошу!
Йерро не боялся, но убивать взбешенных жрецов не хотелось. Опустив голову, он вышел прочь из этого дома. Недалеко стоял его конь. Странная ирония судьбы. Животное перенесло жуткий плач, а крепкий ребенок под защитой родительских чар не справился с ним.
Не успел охотник сделать несколько шагов, как из леса донесся топот копыт и на поляну выехал небольшой отряд. Во главе его скакал высокий человек с длинными вьющимися волосами, окруженный пятеркой пикинеров, чуть в отдалении ехали два священника. «Ch`agg! – ходящий мысленно дал себе хорошего пинка. – Я точно разрушил чары тропы, и теперь она видна. Жрецы, занятые мной и убитые горем, не успели или не стали переплетать отводное заклятие. А это, несомненно, одна из собак епископа! Крик банши до города, конечно, не долетел, но этот мог быть поблизости. И три коня без хозяев – недобрый знак».
– Приветствую собрата по оружию! – Кйорт миролюбиво развел руки в стороны ладонями вверх, встречая рыбий взгляд бесцветных глаз викария. – Я Кйорт Ларт. Вот мое разрешение на охоту в этих местах.
Ходящий достал из дорожной сумки разрешительную грамоту и протянул ее всаднику.
– Илур Эткинс, – коротко представился последний. Взмахом головы отправил четверых пикинеров к дому жрецов, а пятый подъехал к Кйорту, взял грамоту и учтиво передал ее начальнику.
Илур бегло глянул на разрешение и так же через пикинера вернул ее ходящему.
– Позавчера мы слышали крик. Трое наших умерли, – самоуверенный голос человека без жалости.
– Сын этих людей тоже слышал, – охотник кивком указал в направлении вышедших на крыльцо жрецов, заметив краем глаза, как спешившиеся пикинеры подозрительно осматривают развешанные травы, а один открывает калитку в птичий выгул. – Это была прачка у брода. Я встретился с ней у реки и изгнал ее. К сожалению, она успела крикнуть.
Илур недоверчиво нахмурился, жестом приглашая клириков подъехать ближе.
– Изгнал? Это очень непростая задача для рядового охотника, – он сделал акцент на слове «непростая». – Не каждый священник способен на такое.
– Мне повезло…
– Господин! – выкрикнул один из пикинеров, неся двух черных кур. – Взгляните!
– Так-так, – с расстановкой цыкнул викарий, – обыщите дом. Братья, присмотрите за отшельниками.
Святые братья спрыгнули с коней и подошли к жрецам, которые, утонув в своем горе, подчинились беспрекословно, блуждая потерянными взглядами по восточной стороне поляны. Там теперь появился небольшой холмик свежей земли, там похоронен их сын.
– Послушай, человек, – Кйорт подошел ближе к всаднику, – оставьте этих несчастных, у них горе. Погиб их единственный сын, и…
– Два дня тому погибло трое моих людей. У всех были дети, у одного и вовсе трое, – викарий презрительно глянул на ходящего. – Охотник должен быть справедлив и беспристрастен. Даже если я поверю, что ты изгнал банши, то ведьма все равно еще где-то поблизости. И я думаю, что мы наконец-то нашли ее. К сожалению, после встречи с прачкой твой разум затуманился, и ты не видишь очевидного. Или же ведьма тебя околдовала.
– Околдовать меня непросто, – ходящий настаивал на своем. – Думаю, что ведьмы не было вовсе.
– Какая неожиданная и подозрительная мысль! – воскликнул Илур. – Взгляни, сколько опасных трав! Я не был в доме, но уверен, что и там их полно.
– Это обычные люди, – ответил охотник.
Он готов был защитить эту семью любой ценой, поскольку прекрасно понял, что жрецы не будут сопротивляться.
– Обычные люди не хранят столько опасных трав.
– Они собирают их для себя! Чтобы излечиваться от болезней! – Кйорт начал закипать.
– Только Святой Дух может излечить все болезни. А если люди собирают травы и варят настои, они святотатствуют.
– Господин, посмотрите! – один из солдат показывал целую охапку сушеных трав и десяток древних пожелтевших пергаментов.
– После этого ты будешь отрицать?
– Да! – выкрикнул Кйорт. – Я буду отрицать! Эти люди – обычные травники. Если они обладают древними знаниями, это не делает их неугодными вашему Богу! А черных кур полно в курятнике у любой хозяйки.
Он понимал всю безвыходность ситуации: «Достаточно простого обвинения. Доказательства будут добыты ужасными пытками».
– Берегись, охотник на ведьм! – викарий повысил голос. – Сбор ядовитых трав и их приготовление приравнивается к колдовству, а равно и к ереси! Защищая еретиков, ты сам можешь быть обвинен в инакомыслии. Ты до сих пор стоишь свободно только благодаря грамоте Его Преосвященства и тому, что я думаю, твой разум помутился после встречи с духом.
В этот момент из дома вынесли серебряный серп. Он сиял в лучах солнца и играл тайными знаками, нанесенными на лезвие. Кйорт обреченно бросил взгляд на ритуальный артефакт жрецов. В глазах Илура заблестело ликование.
– Наконец-то! Вот доказательство! Ведьмино оружие! Мы не повезем их в город. Мы осудим и казним их прямо здесь! – викарий с негодованием посмотрел на Кйорта и прошипел, тщательно выговаривая каждую букву: – Подумай хорошо перед тем, как ответить. Ты все еще сомневаешься в том, что эти люди – еретики?
– Я не сомневаюсь, – отчеканил Кйорт. – Я уверен, что они не сделали ничего дурного!
Тут Илурс сморщил нос, словно вдохнул неприятный запах. Охотник произнес:
– Эти люди могут стереть тебя в порошок, но они сейчас несчастны, ищут смерти и потому беззащитны. Но они помогли мне, и я собираюсь помочь им. Всякому страннику на пути в Нейтрали надлежит другому оказать помощь, коли потребно. Ты также забываешь, что судьи должны получить признание. Ты забываешь, что обвиняемый должен повторить свое признание «добровольно и без давления или страха»!
Его голос зазвенел сдерживаемой яростью.
– Ты хорошо осведомлен, – викарий пренебрежительно скривил губы, – но сейчас это не имеет смысла. Твои слова, этот серп и наличие опасных трав – более чем убедительные доказательства.
– Можно много хорошего извлечь из вашей веры, но ничего нельзя извлечь из зла и нетерпимости, которые вы несете язычникам, неверующим и еретикам, – с угрозой процедил Кйорт.
– Сжечь их всех! – приказал викарий. – Пусть очищающее пламя церкви обелит эти погибшие души!
– Готовясь свершить зло, будь готов к ответному злу, – йерро сделал шаг вперед.
Расслабившийся было викарий вздрогнул и гневно выкрикнул:
– Ризз, Палмок, арестовать этого!
Охотник отскочил в сторону и выхватил правой рукой аарк, отбросив ножны в сторону. Левой вытащил корявый костяной нож – арре – и воткнул его в мягкую землю прямо перед собой. Викарий с ужасом успел заметить, как по лицу и рукам Кйорта плеснула багровая сеть, а костяной бивень мгновенно покрылся сталью. Ходящий направил широкий блестящий клинок в сторону приближающихся пикинеров и выкрикнул:
– Стоять на месте, если вам дороги жизни и рассудок ваших жен и детей! Предупреждаю, мой меч очень голоден!
– Это Варлок! Братья! Варлок! Варлок! Слуга Нечистого! К бою! – выкрикивал викарий, заставляя коня крутиться на месте и размахивая кистенем.
– Болван, – прошипел Кйорт, – если хоть один из вас меня атакует, я без колебаний убью всех. Уезжайте, пока есть возможность.
Тем временем солдаты викария с пиками наперевес не спеша брали ходящего в полукольцо, абсолютно уверенные в своем превосходстве: пять пик против одного меча. Один из священников стоял за этим живым щитом. Его взгляд, исподлобья направленный на Кйорта, пронзал, словно тысячи игл. В это время у второго в широком рукаве рясы блеснуло жало стилета.
– Ну что, я вижу, вы собираетесь драться? – процедил йерро.
– Варлок! – продолжал выкрикивать викарий. – Убейте его!
– Прощаю тебе твое невежество, – Кйорт неожиданно рассмеялся. – Кстати, то, что ты, невежда, принял за атам, за ведьмин кинжал, на самом деле священный серп лесного жреца! Я уверен, они могли перебить вас всех, но раз так – я сделаю это вместо них.
И ходящий напал. Гибкий и ловкий, как леопард, он без труда уклонился от слишком предсказуемых выпадов и, подобравшись вплотную к одному из солдат, одним ударом рассек его от плеча до середины груди. На поляну хлынул поток алой крови.
– Этого вы добивались? – выкрикнул Кйорт и, змеей скользнув мимо второго, оставил ему смертельный разрез на спине вдоль позвоночника.
Стремительно развернувшись, он снова бросился на пикинеров, напоминая лиса в курятнике. Он был слишком быстр. У одного отлетела рука вместе с плечом, у другого в груди образовалась страшная рваная дыра. Пятый испуганно пятился. Пика едва держалась в трясущихся пальцах. Безусый юноша, впервые выехавший на охоту, никак не ожидал такого поворота судьбы. Мертвенно-серые губы беззвучно шептали молитвы, ноги подкашивались. Мимо пролетела склянка с кристально чистой жидкостью и разбилась, ударившись о камни. Ходящий хладнокровно прикончил последнего копейщика и обернулся к викарию и священникам. Илур лихорадочно вытащил из-за пояса еще один пузырек и швырнул во врага. Кйорт легко уклонился от него и, опустив меч, медленно пошел на оставшихся.
– Это что? Святая вода? – усмехнулся он. – Разумно, разумно. Но, к сожалению, против меня бесполезно.
Один из священников двумя руками вознес над головой золотой, щедро украшенный драгоценными камнями святой столб и, склонив голову, уверенно и четко пропел несколько строк на одном из древних языков. За его спиной заполыхал яркий слепящий свет. Кйорт успел прикрыть глаза рукой и отступил на шаг.
– Убойся праведной силы! – гремящим голосом выкрикнул Илур. – Братья во служении Небесной Деве, изгоните мерзость обратно в Радастан!
Свет плавно принял форму больших завораживающих крыльев, и священник словно воспарил над землей, направив ладони на Кйорта. Сияние с крыльев потекло в руки служителя. В следующий миг ходящий рефлексивно выставил аарк, защищаясь от устремившейся на него птицы. Огромные крылья обволокли его со всех сторон, сжались, обдав приятным теплом, и растворились в воздухе. Кйорт улыбнулся.
– Вот так да! – он взмахнул аарком, показывая свое уважение к мастерству священника. – Не часто я вижу Истинную Силу. Будь на моем месте действительно радастанец, я бы ему не позавидовал. Жаль лишать такого человека жизни.
Священник, призвавший Солнечные Крылья, не изменившись в лице, снова поднял святой столб.
– Вот уж нет, – охотник, пригнувшись, понесся к нему.
Не стоило искушать судьбу, когда перед тобой стоит не просто священник, но пресвитер. Следующая молитва могла запросто вышибить из него дух или вывернуть наизнанку.
Викарий продолжал что-то выкрикивать, размахивая оружием. Кйорт в несколько широких прыжков достиг священника. Ни пресвитер, ни его брат по вере, ни сам викарий не заметили взмаха – лезвие описало резкую дугу, и в небо ударили фонтанчики крови. На землю, словно мешок с отрубями, рухнуло обезглавленное тело. Чистые, белые одеяния пресвитера в одно мгновение окрасились в алый. Со стороны раздался гул, который Кйорт ни с чем не спутал бы и никогда бы не забыл. Это был рев бушующего огня с примесью дикого ржания лошадей, который приближался к нему со скоростью пикирующего копьеносца-эккури. Бурая сеть из вен и артерий вспучилась еще сильнее, превращая охотника в нечто чуждое и страшное на вид. Ходящий выбросил меч в сторону опасности. Аарк изогнулся, как оловянная ложка над горнилом, и полыхнул пламенем, когда его коснулась стена рыжего жаркого огня. Следующие несколько неуловимых мгновений аарк представлял собой огненную воронку с основанием у самой рукоятки. Стена же, остановленная им по середине, продолжала захлопываться с краев.
– Ну, давай же, миленький, заглоти это! – прошептал Кйорт. Огонь уже лизнул одежду, опалил брови и закрутил кончики волос. Но тотчас аарк будто сделал вдох полной грудью: стена съежилась и исчезла в раскаленном добела клинке.
– Da`iwa15!
Кйорт опустил дрожащий от напряжения, урчащий от удовольствия и быстро остывающий аарк. Желваки собрались в тугие узлы. Восстанавливая сбившееся словно после бешеной скачки дыхание, ходящий огляделся: викарий валялся в грязи, держась за сломанную ногу и скуля. Испуганные огнем лошади убежали в лес или, обезумев, метались по поляне. Только буланый скакун йерро хоть нервно дергал ушами и вытаптывал жухлую траву, но стоял на месте. От обезглавленного священника осталась горка поджаренной плоти и костей. Еще два скрюченных обугленных трупа лежали у ног второго священника. Над поляной мгновенно повис сладкий запах горелого мяса. Полоса выжженной земли шириной около двадцати шагов разделяла ходящего и уцелевшего пресвитера, который с удивленной и гневной гримасой на лице поднял над головой руки с растопыренными, словно когти тигра, пальцами и заголосил длинную инвокацию.
– День чудес! – выругался сквозь зубы Кйорт и резким сильным броском отправил аарк в цель, чуть не вывихнув себе плечо.
Широкий клинок, едва покинув ладонь ходящего, сморщился, потерял свой стальной блеск и кривой костяной иглой пронзил грудь священника. Тот лишь охнул и тут же захаркал кровью, обессиленно опускаясь на колени. Он с ужасом почувствовал, как в груди разливается нестерпимая боль, словно сотни обжигающе холодных червей расползаются по телу. Охотник размеренным шагом подошел к священнику, замерев на секунду около обезображенных до неузнаваемости тел жрецов. В глазах Кйорта появилась жалость, но, словно испугавшись увиденного, быстро спряталась и не думала показываться вновь. Он резким движением выдернул аарк из почти обескровленного тела. Куски плоти, с которых все еще капала кровь, словно прилипли к лезвию. Ходящий потряс оружием, но безрезультатно: плоть священника только крепче хваталась за клинок.
– Плюнь гадость, – уставшим и охрипшим голосом сказал Кйорт. – Отравимся еще.
Куски нехотя заскользили по аарку и упали на пепел. На костяном лезвии открылись небольшие поры, и из них потекла ярко-красная густая кровь. Сбежав ручейком к кончику меча, она пролилась на землю. Ходящий развернулся на каблуках и не спеша направился к ползущему к краю леса викарию. Илур увидел Кйорта и сел лицом к нему, выставив перед собой бесполезный кистень.
– Не подходи! – истерически заверещал он. – Не подходи, нежить! Я уничтожу тебя, если ты сделаешь еще шаг в мою сторону! Живущие Выше видят все, они защитят меня. Ты обречен, обречен! Тебе не уйти от их гнева! Ведьмин выкормыш!
Охотник чуть приподнял аарк, с которого падали последние алые капли. Пальцы викария разжались, выронив оружие. Коротко звякнула сталь, ударившись о небольшой камешек.
– Теперь слушай внимательно, – тихо заговорил ходящий. – Я буду тебе рассказывать, что делаю, – очень подробно. И если ты умрешь раньше от страха, я не удивлюсь.
Он схватил викария за щиколотку и потянул по земле в направлении торчащего из земли кинжала.
– Подожди, – заскулил Илур, – прошу тебя. Пощади. Не убивай. Прошу, не надо! Не надо. Не надо! – провизжал он последние слова.
– Неужели ты боишься? – Кйорт презрительно скривил губу. – Боишься умереть? А разве не ваша вера обещает вам Дивные Сады? Так что же вы, люди, лишь стоит сжать вас за горло и показать смерть, как она есть, поднести ее к вашему лицу, заставить смотреть ей в глаза, тут же забываете о бессмертии своей души? И тогда не так уж вы уверены в пути по Тропе. Так в чем же тогда ваша вера?
Илур хотел было что-то сказать, но ходящий не стал его слушать и продолжил говорить, но уже другим тоном:
– Но я развею твои сомнения. Душа есть, хоть она не бессмертна. Бессмысленно рассказывать тебе, откуда я и кто я есть. Но я покажу, что могу сделать с тобой и почему твой страх не беспочвенен.
Кйорт бросил брыкающегося викария в десятке шагов от кинжала:
– Я не зря оставил тут арре. Он уже успел напиться из земли и истончить границу Нейтрали. Смотри!
Ходящий стал на колени и дотронулся до кинжала, не вынимая его. Волосы викария зашевелились на затылке, и сердце сжала ледяная лапа ужаса: краски вокруг чужака сделались прозрачными и посерели, словно его накрыли огромной чашей из дымчатого полупрозрачного стекла. По чаше поползли тени и силуэты. Илур не мог отвести взгляд. Он стал различать смутные контуры далеких гор со снежными шапками и бегущих полноводных рек с заросшими берегами, парящих в небесах пестрых птиц и скрывающихся в густых лесах зверей. Но неожиданно это все потускнело, стало бесцветным и мрачным, как дождевая туча. Видение растеклось в сплошное бледное пятно, в бескрайнюю пепельную пустыню. Тусклое низкое небо, черные камни, резко очерченные скалы, серый песок. И по этой пустыне бродили слепцы. Мужчины, женщины, дети, звери, существа иных Миров, чудные и мерзкие. Бессмысленно бороздили небо большие и маленькие птицы. Существа натыкались друг на друга, спотыкались, поднимались и продолжали свой путь в никуда.
– Знаешь, что это? – спросил Кйорт.
– Ч-ч-чистил-ище, – упавшим голосом ответил викарий.
– Не совсем верно. Это Нейтраль. Это пристанище душ, покинувших тело. Тем, кого ты видишь, не очень повезло. Они заблудились. Они не знают, куда идти, слепы и глухи. Никто не указал им дорогу. Живущие Выше не стали принимать их к себе. В Равнины попасть можно лишь чудом. Любой из духов других Миров тоже не захотел указывать им путь. Почему, спросишь ты? Недостаток веры? Или недостаточно верное служение тем, кто помогал им? Не знаю. Но рано или поздно они набредут на врата в какой-нибудь План Великого Кольца. И тут как повезет. Игания, Равнины, Ильметь… Вариантов много, но никогда подобный тебе, поверь мне, по своей воле не захочет пройти врата Радастана.
Несколько контуров стали четче, викарий охнул и заплакал. Он смог различить блуждающих пикинеров, с черными пустыми глазницами и дырками вместо ушей и носов.
– Что случилось? – удивился ходящий. – Ах, Нейтраль стала четче. Ну, поплачь. Может, если ты способен еще плакать, не все потеряно. Хотя… для тебя потеряно навечно. Так уж случилось, что я застрял тут, у вас. Немолчание стоит за болверком, и я не могу попасть домой. Не могу открыть Переход, не могу даже «шагать». Но я могу видеть и все еще могу вмешаться.