Сквозь время. Вода и песок

– Та песчаная буря была сигналом…или Риггер знал, что мы придём…готовился. Я думаю, что…

Земля под ногами взорвалась, поднимая волну песка, и троицу разбросало в разные стороны. Кай упал рядом с обгорелым трупом риггеровца, ударившись головой о мягкую, покрывшуюся рваной коркой плоть. Он с отвращением отполз в сторону и поднялся на ноги. Квентин встал у стены, потирая спину, Дегоб тенью выскользнул из разбитой собственным телом пристройки.

Прямо посреди крепости из песка собрался высокий крепкий мужчина. Черты лица его были грубыми, лоб прямой, голова квадратная, брови кустистые. Мужчина громко вдохнул, ноздри на его лице сузились и раскрылись.

– Ширан! Крикнул маг и вышел вперёд.

Мужчина посмотрел на Дегоба, и Каю на мгновение показалось, что уголки его губ дрогнули, но только на мгновение.

– Дегоб. Проклятый тенью прокажённый странник, чьё место в могиле.

Ширан огляделся, посмотрел на Кая и Квентина.

– Кого ты привёл ко мне, маг? О твоём могуществе ходят легенды, и всё же оно давно забыто, как и ты. Даже если бы твоя мощь могла сравняться с той, что ты обладал ранее, тебе не победить меня, а уж простым смертным это тем более не под силу.

– Ты предал совет, когда встал на сторону Риггера.

– Предал? Нет, Дегоб. Я сделал выбор. Потому что волен выбирать. Разве не таким создали меня? Разве вы не сделали меня свободным, наделив свободой воли? Не тебе, тень, обвинять меня в чём-то, ибо ты сам не без греха. Тем более, что ты не принадлежишь к числу тех, кто в совете, а значит, твоё слово не имеет для меня значения.

Маг тени молчал. Кай заметил в его глазах блеск пурпурного пламени.

Дегоб кое-что знал о том дне, когда были созданы стражи. После великой войны собрался магический совет, который три дня и три ночи решал судьбу Лоритина, опасаясь, что конфликт может повториться. Дабы этого не произошло, одни из самых могущественных чародеев и чародеек создали элементалей, которые должны были защищать земли Лоритина в случае угрозы. Элементали подчинялись своим создателям беспрекословно, и всё же совет решил наделить их свободой воли. Когда имеешь дело с первозданными стихиями, из которых соткано всё, иначе быть не может, ибо подчинение стихий силой может привести к коллапсу.

Так были созданы стражи. Был в том совете и Альтаррус, коего Дегоб знал как своего учителя и самого могущественного волшебника Лоритина, коим он и являлся до своей смерти. Он один был против принятого советом решения, заявляя, что наделённые свободой воли стражи могут избрать иной путь и стоит обойтись другими мерами. Тогда его никто не послушал. Все слишком устали после случившейся войны и были напуганы. Напуганы тем, что может произойти, если повторится нечто подобное.

Так как стражи были свободны, они разбрелись по миру, но должны были явиться по первому зову совета, но совет не взывал и стражи не приходили. Каждый из них выбрал свой путь, и Ширан, примкнув к Риггеру, выбрал свой. Дегоб не знал, что Риггер мог предложить всемогущему стражу, но волновало его это мало. Выбор был уже сделан, и если Ширан хотели драки, он её получит. Дегоб дал ходящему меч, дал руну, что способна убить стража. Время дало ему силы, и если пророчество должно исполниться, они смогут победить.

– Вам здесь делать нечего. Уходите, иначе вас ждёт смерть, – прорычал страж.

– Нам нужен Риггер, – крикнул Кай неожиданно для самого себя. – И мы не уйдём, пока не найдём его!

Ширан посмотрел на Кая, его губы скривила усмешка, и он раскатисто захохотал.

– Риггер? Неужели ты, смертный, думаешь найти его здесь? Кто ты такой, чтобы Риггер обратил на тебя свой взгляд?

– Я тот, кто покончит с ним раз и навсегда! Продолжал Кай, ощущая вспыхнувшее в груди пламя, что даровало силу потоку его смелости.

Улыбка схлынула с губ Ширана, и теперь он смотрел на Кая высокомерно, задрав подбородок.

– Если бы ты даже знал, где находится Риггер, если бы даже у тебя хватило сил на то, чтобы добраться до него и встретиться с ним лицом к лицу, тебе никогда его не победить. С его мощью не сравнится никто! Таким, как ты, пред его величием должно преклонять колени!

– Я никогда и ни за что не преклоню колено перед Риггером! В ярости крикнул Кай. – Я скорее умру, чем сделаю это!

Повисла тишина.

– Да будет так, смертный, – прошелестел Ширан, распадаясь на крупицы песка. Его голос звучал отовсюду, а тело превратилось в горсть песка.

– Где ты? Выходи! Покажись! Взревел Кай. Кровь в его жилах вскипела, и он не мог устоять на месте.

– Я…здесь…– послышался шёпот стража.

Песок заходил ходуном и взорвался, поднимая в воздух непроницаемое облако пыли. Кай услышал глухую поступь за спиной, достал меч и обернулся. На него бежал песчаный воин, собираясь на ходу, ещё без головы, но уже с занесённым для удара мечом. Кай прыгнул ему навстречу и коротким ударом пронзил туловище. Воин рассыпался, так и не достигнув цели. Глухие шаги послышались со всех сторон сразу, и Кай, крутясь на месте, глядел в разные стороны, не зная, откуда ждать нападения. Послышались взрывы, с одной стороны полыхнуло, с другой закричал Квентин и только Ширана не было на поле боя, он будто бы исчез.

Пыльное облако постепенно оседало, силуэты песчаных воинов вырисовывались перед глазами, и Кай понял, что их собралась целая армия, а что хуже всего – они продолжали собираться.

Кай стиснул зубы, понимая, что одолеть такую армию невозможно, какой силой не обладай. Песчаные воины окружили его, но не спешили нападать. Они замерли, будто по приказу. Песок под ногами задрожал, Кай отступил, и прямо перед ним собрался элементаль. Сначала стопы, потом ноги, пояс, туловище, руки и голова. Песчаные воины продолжали собираться во дворе крепости, кидаясь на Дегоба и Квентина, не давая им возможности отвлечься даже на мгновение. Кай заметил, что Квентин в одной руке держит меч, а в другой молоток, который он купил в Мираже. Тогда он не успел спросить его, для чего, теперь же всё было ясно. Меч кромсал стражей, но не мог убить, а молоток позволял разбивать их на части, что было куда эффективней.

На этот раз Ширан не стал разглагольствовать. В одной его руке появился огромный двуручный меч, в другой – тяжёлый круглый щит. На голове из песка собрался шлем под кольчугой. Ширан поднял меч к небу и с криком бросился на Кая, словно разъярённый бык. Кай отскочил, Ширан пронёсся мимо, быстро развернулся и снова был готов ринуться на него, выставив перед собой тяжёлый двуручный меч острием вперёд.

– Смерть неизбежна, это лишь вопрос времени, – послышался голос стража.

Ширан снова бросился на Кая. Кай выгнулся дугой, уходя от удара, и чуть не упал. Ширан остановился, развернулся и шибанул его щитом по спине. Удар выбил из Кая дух, и он упал на песок, хватая ртом воздух. Едва он встал на ноги, как страж налетел на него и рубанул мечом. Кай выставил перед собой клинок, защищаясь. Тяжёлый песчаный двуручник сокрушительным ударом обрушился на мёртвую сталь, и клинок вылетел у Кая из рук. Кай отскочил и почувствовал тычок в спину. Песчаные воины не давали ему покинуть круг.

Глядя на Кая, Ширан зарычал, воткнул меч в землю и бросил щит себе под ноги. Он ударил кулаком о кулак и помчался на противника. Кай отпрыгнул в сторону, но недостаточно далеко. Страж протаранил его плечом, и Кай рухнул на песок. Лёжа на земле, Кай поглядел на то, как сражается Дегоб, пытаясь справиться с наступающими на него стражами, борясь с ними всеми силами, как машет руками Квентин, отступая, и понял, что им не победить. Он понял, что было огромной ошибкой идти сюда, прямо в лапы к Риггеру, думая, что им всё по плечу. Он был глуп, раз взаправду смел думать, что он ходящий и ему суждено спасти этот мир. Был глуп, что поверил в эту бессмысленную цель, надеясь на то, что он и правда тот самый избранный, которым его нарекли Кортис, Дегоб и Время.

Кай развёл руки в стороны, упёрся ими в землю и встал на колени, потом выпрямился и, пошатываясь, посмотрел на стража. Как только Кай поднялся на ноги, Ширан замахнулся и огромным кулаком ударил его по лицу. Удар был такой силы, что в глазах у Кая побелело, замелькали разноцветные круги, по ноздрям прошлась волна покалывающих иголочек, и из носа хлынула кровь, стекая по губам до подбородка, спадая наземь. Кая отбросило в сторону, и он снова оказался бы на земле, если бы на песчаные воины, которым он угодил прямо в руки. Те с ним церемониться не стали и оттолкнули от себя. Коя понесло на Ширана, страж сделал шаг в сторону и Кай снова растянулся на песке.

Ширан подошёл, схватил Кая за плечи и поставил на ноги. Лицо стража расплывалось, Кай едва мог его различать.

– Твоя битва проиграна, смертный. Ты совершил большую ошибку, когда пришёл сюда.

Ширан вырвал из земли сотканный из песка меч, вытянул перед собой клинок, замахнулся и ударил.

Кай услышал шелест меча, сосредоточился и замедлил время. Ширан стоял перед ним, лицо его не выражало никаких эмоций, здоровенная ручища сжимала рукоять меча, который через секунду должен был срубить Каю голову с плеч. Кай ринулся к клинку из мёртвой стали, который стражу удалось выбить из его рук, схватил его, крепко сжал, встал рядом с Шираном, замахнулся и вонзил клинок ему в грудь. Может битва и проиграна. Может быть! Но Ширану просто так не отделаться.

Собравшись с силами, Кай закричал и провёл лезвием вдоль туловища песчаного стража, вытащив его снаружи. Он размахнулся и снова ударил по тому же месту, а потом отступил, даже не заметив, как оказался в опасной близости от песчаных воинов.

Время вернулось в привычный ход, страж закончил удар, громоподобно зарычал, выронил меч и схватился за живот. Он глядел на то, как из его могучего тела вместо крови высыпается песок, спадая на землю, пытаясь поймать его руками.

– Что…ты…– прорычал Ширан. – Этого не может быть! Невозможно!

Песок высыпался всё быстрее, но страж продолжал жить. Ширан убрал руки от раны, с ненавистью посмотрел на Кая и рванулся в его сторону. Он вытянул руку, схватил Кая за шею и поднял над землёй.

– Тебе…не…победить…меня! Прорычал страж.

Кай схватился за огромную ручищу стража, силясь разжать ему пальцы. Он несколько раз стукнул стража по руке, но толку от этого не было никакого. На глазах у него выступили слёзы, горло сжало цепкой хваткой, оставляя внутри маленькую тоненькую трубочку, через которую с трудом поступал кислород.

– Дегоб! Дегоб, помоги! Из последних сил позвал Кай мысленно, ни на что особо не надеясь. Во рту привкус железа, по телу пронеслась волна покалывающих иголочек, в глазах чернеющий туман, горло сковывает в спазмах. Всё, что Кай мог сделать, это замедлить время и он сделал это, сам не зная зачем. Сил на борьбу у него уже не было, и он просто висел трупом в сжимающей его руке элементаля.

Время вернулось в привычный ход, громко бабахнуло, земля задрожала, хватка стража ослабла, в горло Каю ворвался поток воздуха, но страж по-прежнему держал его. Громко хрустнуло, и Кай оказался на земле, ловя ртом сладкий воздух, хрипя, обхватив шею руками.

У Ширана на голове рассыпался шлем. Он повернулся и увидел перед собой Квентина с молотком в руках. Ширан замахнулся и ударил его. Квентин выронил молоток и отлетел, прокатившись по песку, схватившись за нос. Кай не успел прийти в себя, как поднялся на ноги, взялся за меч и шатающейся походкой пошёл к Ширану. Страж повернулся к нему лицом, по которому ходили трещины, и скривил губы. Он поднял кулаки, собираясь ринуться в бой, но Кай решил не дать ему этого сделать и довести дело до конца. Он замедлил время, подошёл ближе и косым ударом разрубил Ширану тело по диагонали, после чего наклонился и прорезал колени, а потом из последних сил занёс клинок для удара и срубил стражу голову с плеч.

Время вернулось в привычное русло, тело Ширана ещё какое-то время стояло на ногах, а после осыпалось, превратившись в гору песка. После этого все песчаные воины во дворе крепости превратились в недвижимые статуи. Не прошло и нескольких секунд, как они рассыпались на маленькие песчинки.

Дегоб воткнул меч за пояс, стряхивая с плеч песок, Квентин поднялся на ноги, с полным боли стоном касаясь покрасневшего распухшего носа, а Кай бессильно раскинулся на спине, глядя на небо. Всё кончилось. Страж уничтожен, стихия им больше не страшна. Но оставалось ещё то, ради чего они пришли сюда. Убежище.

**

Дегоб первым шагнул в бездну тьмы, скрываясь в глубине уходящей спиралью вниз лестницы, следом за ним пошёл Кай, а замыкал процессию Квентин. Они оказались в холодном длинном коридоре, на потолке которого, подрагивая и жужжа, горели две люминесцентные лампы. Кай таких не видел уж давненько, как и Квентин. На Дегоба лампа, казалось, не произвела ни малейшего впечатления, хотя если кому и было в пору удивляться, так это ему. Коридор упирался в большую двойную дверь, а по обеим его сторонам во тьме терялись уводящие куда-то вглубь подземелий проходы. За дверью в конце коридора слышалась какая-то возня, шум и звуки голосов.

– Всё, что мы здесь найдём, нужно предать огню, – сказал Дегоб.

– Н-не нравится мне э-эта дверь, – сказал Квентин, кивнув в сторону двойных дверей, за которыми в этот момент что-то громко зашуршало.

– Не тебе одному, – прошептал Кай.

Вдруг стало тихо, и дверь с громким стуком распахнулась. Они увидели, как в маленькой круглой комнате горит портал, сквозь который уходят люди, сжимая в руках какие-то вещи, бумаги и оборудование. Кай увидел Арно, который, подгоняя лаборанта, обернулся через плечо, встретился с ним взглядом и ступил в портал. Каю в голову нахлынули неприятные воспоминания, и зубы его плотно сжались.

Им навстречу вышли Ренделл, несколько риггеровцев и тот, кого Кай меньше всего хотел видеть – Ева. Девушка выглядела точь так же, какой он её видел в последний раз. В плаще, с луком за спиной и кинжалами на поясе. Сквозь капюшон ей на грудь спадали рыжие локоны, взгляд холодных глаз терялся в подрагивающем свете лампы. Замыкали процессию показавшиеся из портала двое магов в длинных плащах. Как только они вышли из портала, тот ярко вспыхнул и исчез.

– Квентин! Крикнул Ренделл, глядя на троицу. – Интересно оно получается, скажи, а? Я тебя к нам любыми путями заманивал, а всё отказывался да отказывался, а теперь что? Сам заявился? Передумал?

– З-заткнись! Крикнул Квентин.

– Маг тени? Хм-м, кажется, Дегоб? Риггер предупреждал нас о тебе и…новик? Тот самый новик, который после того, как понял, где трава зеленее, решил составить тебе компанию, Квентин? Какая неожиданность!

Повисла тишина.

– Где Риггер? Выкрикнул вопрос Кай, выйдя вперёд.

– Риггер? А не много ли ты хочешь, новик? Ну ничего, как только мы выбьем из тебя эту дурь и научим манерам, ты его увидишь, уж не сомневайся.

– Где? Риггер? Сквозь зубы прошипел Кай.

– Не твоего ума дело.

Кай сжал рукоять меча и выставил его перед собой.

Ренделл громко цокнул языком.

– Кажется, разговора у нас не получится.

– Не получится, – прорычал Кай. – Живыми вы отсюда не уйдёте.

– Хм-м…– протянул Ренделл, глядя на троицу, потом зыркнул себе за спину. – Что-то мне подсказывает, что шансов уйти отсюда на своих двоих у нас явно больше. В бой!

Ренделл выхватил два коротких меча, риггеровцы за его спиной бросились вперёд, Ева выхватила кинжалы и, зацепившись глазами за Кая, медленно пошла в его сторону. Волшебники закрутили в воздухе руками, читая заклинания.

Не прошло и минуты, как Квентин схватился в жаркой схватке с Ренделлом, Кай пустился в сопротивление с Евой, а Дегоб взял на себя труд сразиться с остальными.

Ева сделала выпад, кольнула кинжалом, промахнулась, присела и ударила в полупрыжке. Снова промахнулась, отскочила, закрутилась в пируэте, уклоняясь от неловкого выпада Кая, и напала снова. Кай подловил момент и парировал удар. Оба её кинжала упёрлись в лезвие меча из мёртвой стали, и взгляды их встретились. Ева отогнулась назад, вскрикнула и пинком достала Кая. Кая бросило назад, и он потерял равновесие, Ева рванулась вперёд и разрезала воздух кинжалами. Кай едва успел отклониться назад, и лезвия просвистели у него перед глазами. Наступила секундная передышка, после которой Кай бросился в бой. Ева явно была более сведуща в боевых искусствах, чем он, а значит, наступать ей давать было нельзя.

Кай сделал выпад, кольнул Еву прямым ударом, но та легко, будто бы играючи, отогнув спину, ушла от удара. Не останавливаясь, Кай бросился вперёд, прыгнул в сторону, ударил сбоку, но Ева, ловко крутанув талией, отскочила и Кай заметил на её губах ухмылку.

Она играет со мной, – понял он. Смеётся.

Кай пустился напролом, нанося удар за ударом, но Ева, лениво двигая руками, отразила один, потом второй, третий. Девушка изогнулась в ловком пируэте и контратаковала. Удар пришёлся снизу и зацепил Каю рёбра.

Кай зашипел от боли, отскочил и выставил перед собой клинок. Ева крутанула кинжалами и, продолжая ухмыляться, замерла на месте и пошла полукругом. Кай внимательно следил за её движениями. Она двинулась вправо, потом в один шаг отскочила влево, крутанула кинжалами, будто бы нападая, чем ввела в его заблуждение. Он бросился отбивать удар, но Ева быстро проскочила под лезвием его меча, оказалась в опасной близости от него, ударила его ногой, проскочила вперёд, занесла оба кинжала для удара и тут в коридоре что-то взорвалось. Еву бросило в сторону, и она затерялась в пылевом облаке. Силой взрыва Кая прибило к стене, и он потерял Еву из виду.

Лампы на потолке задрожали в последний раз и погасли, погружая коридор во тьму. Мелькнуло пурпуром, и Кай увидел Дегоба. Маг проскочил вперёд, оказался за спинами у двух волшебников, свёл руки воедино, взмахнул ими, и чародеев охватило пурпурное пламя. Они закричали от боли и двинулись вперёд, цепляя при этом других риггеровцев, бросаясь на них. Риггеровцы разбегались во все стороны, но из-за тесноты коридора сталкивались друг с другом, и их охватывало разгулявшееся пламя. Начался хаос.

Дегоб что-то заговорил на незнакомом языке, пол задрожал, с потолка посыпалась пыль, и убежище затрещало по швам.

Квентин замахнулся мечом, ударил Ренделла, но тот, крутанувшись в пируэте, отскочил, подобрался ближе и подлым приёмом пнул механика, выбивая оружие у него из рук.

– Тебе конец! Взревел Ренделл, но в этот момент прямо ему на голову посыпались камни. Он быстро отскочил, понял, к чему идёт дело, и, пользуясь суматохой, рванул к выходу.

– Д-держи его, К-кай! Крикнул Квентин, но из-за громкого треска раскалывающихся камней Кай его не услышал.

– Нужно уходить! Проревел Кай, выискивая глазами Дегоба и Квентина в пылевом облаке. – Дегоб! Здесь сейчас всё рухнет! Квен!

Комната в конце коридора вспыхнула пламенем, а из теряющихся во тьме проходов в глубины убежища вырвалось ядовито зелёное облако. Запахло химическими реагентами.

– Ч-что…ка-акого…– задыхаясь, проговорил Квентин.

– Уходите! Быстро! Крикнул Дегоб, и Кай разглядел мага в воцарившемся хаосе. Маг шёл по направлению к выходу, окружив себя защитной сферой, камни о которую разбивались, превращаясь в пыль. Сфера ярко светилась, и в пылевом облаке Кай увидел растянувшуюся на полу Еву в нескольких шагах от себя. Девушке не повезло – когда потолок начал рушиться, один из камней угодил ей в голову, о чём свидетельствовал кровавый след в волосах.

– Уходим! Повторил Дегоб, и Кай различил Квентина, рванувшегося в сторону Дегоба, спрятавшись внутри сферы.

Дегоб с механиком прошли мимо, а Кай продолжал стоять на месте, глядя на Еву. На мгновение ему показалось, что она шевельнулась.

– Ходящий! Прогремел Дегоб.

Кай посмотрел на мага, сжал зубы и застонал. Он понятия не имел, что взбрело ему в голову и зачем он поступил так, как поступил. Он не мог объяснить этого ни себе, ни кому бы то ни было ещё. Внутри него просто что-то дёрнулось, что-то такое, что ты не осознаёшь, но всё равно делаешь. Кай подбежал к Еве, схватил её за талию и взвалил себе на плечо.

– Идиот! Крикнул Дегоб.

Взорвалось, и из прохода в коридоре вырвалось пламя. Закрываясь рукой от жара пламени, Кай замедлил время и рванул к выходу. Камни сыпались Каю на голову, под ногами горело, но он не обращал на всё это никакого внимания и продолжал бежать, не останавливаясь, чтобы вынести Еву из этого хаоса, чтобы спасти её.

Когда Кай оказался снаружи, он сделал несколько шагов и упал на колени. Лёгкие жгло от едкого дыма, и он закашлялся, но хватки, удерживающей тело своего врага, не ослабил.

Дегоб и Квентин выскочили следом. Квентин зашёлся кашлем, отошёл в сторону и согнулся пополам, пытаясь не выплюнуть лёгкие, а Дегоб подскочил к Каю, достал кинжал и занёс его для удара

– Нет! Крикнул Кай, выставил руку, защищая девушку.

– Она должна умереть! Крикнул Дегоб.

– Не тебе это решать!

Глаза мага полыхнули пурпуром, на мгновение Каю показалось, что сейчас он ударит его, отпихнёт в сторону и перережет Еве горло, но Дегоб убрал кинжал, вернулся ко входу в башню, вытянул руки в стороны, зачитал заклинание, и проход исчез. Башня задрожала, затрещала, заходила ходуном и рассыпалась, сложившись перемешанной с песком грудой булыжников.