Сквозь время. Вода и песок

Кай сделал несколько больших длинных шагов, как вдруг перед глазами у него помутнело, и пространство перевернулось вверх ногами. Он пошатнулся и замер. Кай посмотрел на стену справа и увидел собственное отражение.

– Дегоб? Так…так и должно быть? Выкрикнул вопрос Кай. Вокруг было тихо, но ему почему-то хотелось кричать, и казалось, что Дегоб его не слышит. Сердце застучало в груди, дыхание участилось. – Дегоб?! Снова крикнул Кай громче предыдущего.

–…лишь иллюзия…– услышал Кай голос Дегоба так, будто он звучал вокруг него.

– Знание аморфно, теория бесполезна! Ничего не существует! А человека нет в природе! Сказало Каю его отражение насмешливым тоном. У отражения на голове появилась разноцветная яркая шапочка, выросли усы, и оно вдруг начало приплясывать, размахивая невесть откуда взявшейся в руке кистью для рисования.

– Что?! Что?! Дважды крикнул Кай, глядя на отражение себя самого. Он зажмурился и застонал.

– Знание аморфно! Их-х-а-ха-ха-а! Писклявил голосок. – Теория…их-х-а! Бес-по-лез-на!

– Прекрати! Заткнись! Закричал Кай, открывая глаза, глядя на отражение.

Зеркальный Кай вдруг замер, бросил шапочку себе под ноги и согнулся в низком поклоне. На голове вместо волос была лысина, на глазах появились окуляры, на подбородке выросла длинная борода. Он согнул руки в локтях и начал прыгать на месте, кудахтая и двигая ими, как курица.

– Прекрати! Хватит! Заорал Кай, достал меч и с размаху рубанул по стене. Противный скрежет прорезал слух, Кай затрясся от нервного напряжения, а отражение этого будто не заметило, продолжая дурачиться. – Знание аморфно! Теория…– Кай с криком рванулся вперёд, размахивая перед собой мечом.

Потолок с полом поменялись местами, он будто ударился о невидимую стену, пошатнулся и чуть не упал. Перед ним мутным пятном маячило лицо Квентина, а за ним Дегоба.

– Кай? Послышалось откуда-то издалека. – К-кай! В глазах прояснилось, и Кай уставился на механика. Выглядел тот обеспокоенным. – Ты-ы в порядке?

Кай проморгался, посмотрел на зажатый в руке меч и убрал его в ножны.

– Что? Я? Да…вроде да. Что произошло? Вы это видели? Видели?

– Ч-что видели, Кай? Спросил Квентин.

– Да вы издеваетесь! Крикнул Кай вне себя от злости. – Только что потолок с полом поменялись местами, и со стены надо мной издевалось собственное отражение! Только не говорите, что не видели этого!

– Т-ты закричал, вы-ыхватил меч и б-бросился на меня. Если бы не Д-дегоб, то ты бы…

– Я что?! Воскликнул Кай, не в силах поверить услышанному.

– Очередная иллюзия…– прошептал Дегоб с задумчивым видом. Он подошёл к стене и коснулся её рукой. От его пальцев во все стороны пронеслась дрожь, и стена начала ходить волнами, расплываясь. – Как же я сразу этого не понял? Ещё тише прошептал Дегоб самому себе. – Дальше будет хуже, – сказал он, попеременно глядя то на Кая, то на Квентина. – Иллюзия вам обоим уже знакома. Не поддавайтесь её влиянию! Удерживайте в голове воспоминание о том, кто вы, откуда и куда пришли, так вам будет сложнее попасть в ловушку. Не прельщайтесь образами и ощущениями. Это место набирает силу, но мы должны двигаться дальше.

Путь вывел их к развилке, и им пришлось разделиться. Кай и Квентин пошли направо, Дегоб же свернул налево. За Дегоба беспокоиться не приходилось, а вдвоём с Квентином Кай был уверен, они справятся с чем угодно.

Они шли по коридору, как вдруг оказались на прекрасной ночной поляне. Кай ощутил мягкое прикосновение ветра и приторно-горьковатый аромат распустившихся под ногами одуванчиков. Где-то рядом журчал ручей.

– Э-это…это…– лепетал Квентин, подойдя к невесть откуда взявшейся прямо перед ними качели. Механик положил на удерживающую седушку цепь руку.

Знание аморфно! Теория бесполезна! Гнусавило у Кая в голове, а он продолжал любоваться невиданной красотой несуществующего места. Впереди и справа раскинулось широкое поле, слева вздымалась кольями неровная горная цепь, за спиной бежала речка, журчание которой Кай изначально принял за ручей. На ночном небе полыхали звёзды, розовела туманность, падали кометы, оставляя за собой длинный светящийся хвост.

– Нужно…н-нужно уходить отсюда! Дрожащим голосом крикнул Квентин в пустоту ночного пространства, шарахаясь от предметов иллюзии. – Э-это всё не-е по-настоящему! Э-этого нет! Обман!

– Да-а, Квентин. Иллюзия…да. Конечно, пойдём, – ответил Кай, продолжая стоять как вкопанный, любуясь ночным небом, вслушиваясь в журчание реки. Квентин подошёл к нему, схватил его за руку и потащил. Каю дурманило рассудок. Он словно потерял контроль над разумом и телом. Он понимал, что происходящее не более чем сон, хотел как можно скорее уйти отсюда, но при этом хотел остаться. Этот мир не существовал, и он не подарил бы ему ничего, кроме умиротворяющего спокойствия. Кроме блаженного небытия, в коем он так отчаянно нуждался. Без спешки, без груза предназначения и постоянной борьбы с самим собой.

Кай прикрыл глаза, улыбаясь в расслаблении. Ему захотелось спать.

Он вдруг почувствовал, что падает, и очнулся. Он лежал на холодном полу в коридоре, рядом с ним сидел Квентин и пил из фляги.

– О-очухался наконец? П-поздравляю!

– Что произошло? Спросил Кай, садясь и протирая глаза.

– И-иллюзия! Ты-ы попал в ло-овушку! Но-о обошлось!

– М-м…– простонал Кай. – Не знаю, что на меня нашло.

Кай поднялся на ноги и осмотрелся.

– Г-главное, чтобы Де-егоб не узнал, что ты с-сделал, – сказал вдруг Квентин, стоя перед Каем.

– О чём ты? Удивился Кай.

– Ты-ы же убил меня! Иллюзия или нет, какая теперь ра-а-зница? Кай пригляделся к Квентину, его тело было изуродовано, лицо пересекала огромная рана, вместо носа распополамленное дышло, глаза вытекли, изо рта идёт кровь.

Кай опустил глаза, взглянул на свои руки и упёрся взглядом в кровавые ладони, с которых огромными каплями на пол падала кровь.

– Что? Этого не может быть! Не может быть! Нет…нет…НЕ-Е-Е-Т! Кай в ужасе закричал, сорвался с места и побежал. Он пробежал через стену, упал на прозрачный, усыпанный звёздами пол, под которым плавали туманности, другие планеты, галактики. Он полз по ним, раздвигая звёзды, ощущая, как над головой нависло что-то тяжёлое, что-то такое, что давило на него с каждой секундой всё сильнее, и вот он уже не мог ползти, не мог оторвать от пола голову и почувствовал, как его окунули в чёрную материю, как он задыхается, пуская изо рта вместо пузырей полупрозрачный газ.

В лёгких забулькало, и Кай вынырнул из реки. Квентин сидел на качели, качаясь, то вытягивая ноги, то вновь сгибая. Рядом с ним на скамье (Кай не помнил, чтобы она была) сидела нагая женщина, попивая из бокала красное вино, сложив одну ногу на другую и игриво хихикая. Квентин не мог оторвать от неё глаз.

Кай спохватился и понял, что его, видимо, начало морить, и он, сам того не понимая, пошёл к реке, дабы не дать запутать разум и смыть с себя пелену, но сознание его затуманилось, он уснул и свалился в воду, поэтому и проснулся.

Кай выбрался из реки и побежал прямиком к Квентину. Теперь уже он ни в чём не сомневался. Он подбежал к механику, даже не взглянув на девичьи прелести, которые так и манили взгляд, схватился за цепь и остановил качель. Кай только сейчас заметил, что изо рта у Квентина стекает слюна, и он мямлит что-то нечленораздельное, не в состоянии отвести глаз от околдовавшей его прелестницы.

Кай напрягся, схватил Квентина за талию и взвалил на плечо. Он собрался было побежать и покинуть это проклятое место, как вдруг понял, что не знает, куда идти. Вокруг только поля, луга, горы и река. Тем временем девица вскочила со скамьи и выплеснула вино Каю в лицо. Она что-то громко кричала, но Кай не мог разобрать слова. Иллюзия пыталась удержать его здесь, чтобы он никуда не ушёл, но Кай старательно пытался не замечать ни приятного запаха, ни гор и реки, ни каплей горьковато-сладкого вина на лице, ни даже обширного бюста разглагольствующей девицы. Он уже знал, что такое иллюзия, как знал и Квентин, но сопротивляться было не так-то просто. Он рванулся в одну сторону (ему показалось, что вдалеке что-то блеснуло), потом в другую, потом начал метаться с места на место.

– Да где же выход?! Где?! Покажись! В бешенстве крикнул Кай. Плечо от веса Квентина начинало затекать.

Дверь появилась, выплывая из пространства напротив качели, открывая взору узкий тёмный коридор. Кай, долго не думая, обогнул продолжающую выкидывать громкие ругательства деву и прыгнул в появившийся проход.

Дверь позади исчезла, крики стихли, и Кай, стоя в коридоре, положил Квентина на пол. Тот, казалось, спал и будто бы давно. Он храпел. Кай потряс его за плечи.

– Квен! Квентин, очнись!

Квентин перестал храпеть, открыл глаза и несколько секунд глядел на Кая недоумевающим взглядом. Потом он нахмурился и застонал. Видимо, понял, что произошло.

– С-снова! К-кай! П-прости меня!

– Да ничего, Квентин. Ничего. Я и сам чуть не уснул.

– Д-до чего же про-о-тивная штука! Пожаловался механик.

– Лучше не скажешь. Вставай, нам нужно найти Дегоба.

Едва Квентин поднялся на ноги, как в другом конце коридора вспыхнуло, появилась дверь, и из неё вылетел маг, а следом за ним стены коридора озарило пламя. Дегоб кувырком откатился в сторону, выбросил руку и заклинанием захлопнул дверь.

Ну, по крайней мере, все живы, – подумал Кай.

Когда коридор вывел их в маленькую пустую комнатку с одинокой дверью, то они сделали то, что единственное можно было сделать – потянули за рычаг на стене (кроме рычага в комнате ничего не было). Стены закружились, пол задвигался, и через минуту дверь распахнулась сама собой, приглашая их в залу, где сферическим полем была окружена руна. Вернее, поля больше не было, а руна лежала на полу в маленькой выемке.

Они вышли из храма и встали в тени колонн. Кай был рад вернуться на свет и тепло, пусть и знал, что скоро снова возненавидит эту духоту и припекающее затылок солнце.

– С помощью этой руны, – сказал Дегоб, сжимая в руке маленький круглый камушек с иероглифом. – Ты сможешь победить стража пустыни Ширана и его прислужников, чью силу подчинил себе Риггер. Сила одной их стихий отныне будет с тобой, и элементаль тебе больше не страшен. Дай мне свой меч, ходящий.

Кай было протянул клинок Дегобу, как земля под ногами задрожала и грохотнуло так, словно где-то рядом ударила молния. Песок под ступенями взорвался, и троицу окатило волной пыли вперемешку с мелкими камушками. Кая сшибло с ног и отбросило к стене, что произошло с Дегобом и Квентином, он не знал. Пространство заволокло пыльной дымкой, и Кай закашлялся. Перед ним в пылевом облаке угадывался силуэт нескладного человека, медленно вышагивающего в его сторону. В руке у человека вырос меч, и когда он подошёл, Кай смог как следует разглядеть его.

Существо выглядело как человек, но человеком не являлось. Тело существа полностью состояло из песка, лица у него не было, а оружие, как и у воинов тени, было соткано из самого себя. В данном случае из песка, но Кай был уверен в том, что режет оно не хуже настоящего.

Песчаный воин остановился перед Каем, замахнулся и ударил. Кай выставил перед собой робо-руку, защищаясь, но воин взорвался песчаным облаком, от которого во все стороны полетели пурпурные искры. Кай зажмурился от ударивших в глаза комьев песка и вскочил на ноги. Он по-прежнему не мог ничего разглядеть в воцарившемся хаосе, но услышал воинственный крик Квентина и рванул ему на выручку.

Квентин крутанул мечом и ударил, прошибая защиту песчаного воина, потом сделал короткий взмах и всадил острие врагу в грудь. Песчаный воин как стоял, так и остался стоять. Он мгновение не двигался, потом замахнулся и направил удар Квентину в голову.

Кай замедлил время, подскочил, пнул воина по ногам и выставил меч для защиты. Песчаный воин рухнул на пол от сильного удара и рассыпался. Квентин проморгался и, понимая, что произошло, вздохнул с облегчением. Тем временем другой песчаный воин кинулся на Кая и взорвался облаком от брошенного в него Дегобом заклинания. Песок снова пылью ударил Каю в лицо, и он зашёлся в приступе кашля.

Из пылевого облака выскочил Дегоб и, разбрасываясь заклинаниями, крикнул: Ходящий!

Дегоб соединил ладони вместе и выпустил в сторону двух приближающихся песчаных воинов огненный шар. Взорвалось, и пространство снова заволокло пылевым облаком.

– Это стражи! Они охраняли руну! Обычным оружием их не взять! Дай мне свой меч! Немедленно!

Кай кинул клинок Дегобу, маг ловко поймал его, вытянул перед собой и поднёс руку с зажатой в ладони руной к лезвию. Руна засветилась и плавно перетекла в мёртвую сталь, сияя иероглифом на лезвии у эфеса, рядом с другим знаком. Пурпурное пламя охватило клинок, и случился энергетический взрыв, который прокатился во все стороны, сбивая с ног песчаных стражей, разрушая их.

Лишь на мгновение всё стихло, а после из песка начали собираться новые воины. Квентин закрутил мечом и приготовился к новой драке.

– Ходящий! Меч! Крикнул Дегоб.

Кай сорвался с места, подскочил к Дегобу и выхватил меч из его рук. Он подбежал к песчаному воину, который принял форму и пошёл в его сторону, прыгнул и рассёк ему туловище. Воин в полушаге рассыпался и превратился в груду песка.

Ощущая вспыхнувший в крови адреналин, Кай отскочил, повернулся, размахнулся и саданул другого стража, прорезая ему голову острым лезвием мёртвой стали. Момент и страж превратился в груду песка.

Кай с криком бросился в бой. Он рубил, крутя мечом и так и эдак, замедлял время, парировал удары, кружился, прыгал и снова бил, рубил, кромсал, пинал. Дегоб и Квентин ввергнулись в устроенную им бойню и помогали ему одолевать стихийную напасть. Поле боя затянуло пыльной завесой, и разглядеть в ней что-либо можно было с трудом. Крики Кая, взрывы заклинаний, ругань Квентина, которому, в отличие от Кая и Дегоба, удавалось расправляться со стражами с большим трудом. Фонтаны песка и застилающая взор пелена.

Кай выписывал немыслимые пируэты, наваждение вело его, приказывая не останавливаться, кружиться ещё быстрее, рубить ещё резче и танцевать безумный танец взбурлившей кровь битвы, оставляя после себя только горы песка и горячий от страсти безумного танца песок.

Когда ни одного стража не осталось, Кай, тяжело дыша, рухнул на колени у самых ступеней заброшенного храма. Его снова одолел приступ кашля, и он, отвязав флягу от пояса, хотел прильнуть к ней и охладить горло после жаркой битвы, но кашель был настолько сильным, что флягу он выронил и мог только кашлять, ощущая, как ему рвёт лёгкие. На мгновение приступ успокоился, Кай посмотрел на забрызганную кровью ладонь, и голова у него закружилась.

– Да что за…

Мир вокруг помутнел, начал отдаляться, взор превратился в узкую трубочку, во рту встал привкус железа, и Кай рухнул лицом в песок.

**

– Хм-м…– простонал врач.

Щуплый мужчина с тонкими руками-прутиками сидел рядом с Каем, приложив ему к груди тоненькую трубочку, прислонив к ней ухо.

– Вдохните, пожалуйста, – проскрипел мужчина. – Хм-м…–…теперь выдохните.

Кай сделал глубокий вдох, собрался выдохнуть и закашлялся.

– Хм-м…всё понятно.

Мужчину убрал трубку, положил её на стол, взял перо и начал выводить на пергаменте какие-то иероглифы, закусив язык. Как только он кончил писать, протянул Каю листок.

– Что это? Спросил Кай, подавляя очередной приступ кашля.

– Вы найдёте это у любого лекаря, а теперь простите мне мою наглость, но меня ждут другие пациенты.

– Угу, – промычал Кай, пытаясь разобраться, что написано на листке.

Он вышел в коридор, в котором столпилось человек двадцать, не меньше, и все ждали очереди к врачу. Он и сам просидел далеко не один час, прежде чем смог попасть к нему на приём.

Когда Кай оказался на улице, у выхода его ждали Квентин и Дегоб.

– Н-ну ка-ак? Спросил Квентин, едва заметил Кая.

Кай протянул Квентину листок.

– Кажется, он прописал мне микстуру от кашля.

Квентин покрутил листок и так и эдак, но не смог разобрать ни слова. Механик протянул его Дегобу.

– Всё пройдёт, – сказал Кай и кашлянул. – Мне уже лучше.

Дегоб прочитал, что написано на листке, и молча кивнул самому себе.

– Здесь недалеко, пойдёмте, – сказал маг и повёл их за собой.

Каю вся эта канитель с кашлем не нравилась. Да, это его раздражало, даже мешало, но он считал, что не стоит так об этом беспокоиться, а то, что он потерял в приступе сознание, это, верно, из-за слишком бурного выгорания после битвы. Адреналина в крови было много, потом стало мало, и организм не выдержал. Или по-другому это как-то работает, он понятия не имел, но был уверен, что ничего страшного в случившемся нет. Тем более, раз врач ничего не сказал. Однако заглянуть в аптеку за микстурой стоило.

После того как они вернулись в Мираж, они сняли дом на ночь и бухнулись спать, а на утро пошли к врачу. Благо у Дегоба и Квентина были деньги, иначе бы Кай остался без лекарства. Как здраво заметил Квентин, Дегоб был волшебником и мог исцелить Кая. Кай полагал, что механик прав, но Дегоб только покрутил головой.

– Здесь я бессилен, – ответил маг и с тех пор к этому вопросу они не возвращались. Пришлось воспользоваться традиционными методами.

Кай оказался прав. Лекарь выписал ему микстуру, которая на вкус оказалась настолько отвратительной, что едва Кай попробовал её, как его чуть не стошнило, но что делать? Пришлось пить. После лечебных процедур Дегоб разложил на столе карту, и они обсудили дальнейший план.

Одно из убежищ Риггера было здесь, в пустыне и Дегоб предлагал начать с него. Они могли пуститься в дальнейшие поиски рун и только потом взяться за убежища, но это были бы лишние потери времени, к тому же он заверял, что убежище охраняет страж Ширан, в честь которого названа пустыня, а для него достаточно тех сил, которые у них уже имеются. С песчаными стражами они уже имели дело, с риггеровцами тоже. Если и существовал самый подходящий момент напасть на убежище и пошатнуть власть Риггера, то сейчас было самое время.

– Мы должны действовать сейчас. Потом будет тяжелее. Риггер не сидит на месте, и если не завтра, то послезавтра его глашатаи будут стоять по всем улицам городов и собирать армию. У нас нет времени, чтобы ждать, – заявил Дегоб после того, как рассказал об убежище.

Маг был прав. Даже Квентин не стал возражать. Единственное, что смущало Кая, так это охрана. Дегоб говорил, что если они нападут сейчас, то застанут Риггера врасплох. Если в убежище кто-то и есть, то это в основном учёные, лаборанты и свора наёмников, их охраняющих, но после того, как они уничтожат убежище, Риггер не даст им спуска. Он укрепит свои владения и объявит на них охоту. Все козыри были у них – элемент неожиданности, руна, время. Значит, нужно было действовать.

**

Вдали виднелось широкое плато, на котором стояли, возвышаясь неровными изгибами и кусаными дырами, полуразрушенные стены некогда великой крепости. Дегоб рассказывал, что когда-то давно в крепости тренировали элитных бойцов. Великие гуру учили их внутренней стойкости, а лучшие наставники фехтованию и выносливости. Эти бойцы, сигги, сыграли огромную роль в Великой войне, которая захлестнула Лоритин. В войне за земли, когда каррады не хотели отдавать то, что присвоили себе незаслуженно и все знали, чем эта война кончилась.

Спустя несколько лет после минувшей напасти отряды сиггов были распущены, крепость осталась плавиться под пылающим солнцем и прозябать ночами под ледяными ветрами пустыни. Находилось много смельчаков, рискнувших отправиться в крепость за несметными богатствами, которыми якобы были полны укрытые от любопытных глаз погреба, о которых молвили во всех концах света. Кто-то даже возвращался, кто-то даже не с пустыми руками, но тех самых, провозглашаемых глашатаями несметных богатств никто не нашёл.

В последние же годы те, кто шли в крепость, обратно не возвращались. Дегоб уверял, что случилось так потому, что в крепости обосновался Риггер и его наёмники никого оттуда не выпускают, ибо если кто-то один найдёт убежище, о нём станет известно другим, а Риггер пока не был готов придать огласке своё существование, но это был лишь вопрос времени.

С каждым шагом они приближались к крепости и уже видели её покрывшиеся трещинами стены, зияющие в них прорехи и раскиданные кругом обломки. Стоя на очередном бархане, Кай вытер со лба пот ладонью и почувствовал, как на руку капнуло. Он посмотрел на небо, и у него на глазах за считанные секунды небесное полотно затянули косматые серые тучи, закружившись вихрем, внутри которого играли молнии. Загремело. От песка ввысь поднялось облако пыли, пошёл дождь.

– Не останавливайтесь! Крикнул Дегоб сквозь завесу пыли.

Громыхнуло, и в землю ударила молния. В пылевом облаке вспыхнула неровная тонкая полоска, в глазах побелело и загрохотало так, что Кай зажал уши руками. Под ногами затряслась земля, и Каю показалось, что она уходит у него из-под ног. Как выяснилось, ему не показалось. Песчаный гребень рассыпался, и Кай, теряя равновесие, кубарем покатился вниз. Где-то за спиной терялся голос Квентина, а маг пропал из поля зрения.

Падение прекратилось, Кай встал на ноги и, прикрывая лицо рукой, огляделся. Пыльная буря безумствовала, и различить в ней хоть что-то было невозможно. Тогда Кай, по памяти вспоминая направление, пошёл вперёд, с каждым шагом прикладывая неимоверные усилия.

Он мысленно позвал Дегоба, но маг не отвечал. Он повторял зов, и спустя какое-то время (в сложившемся положении определить его было трудно) маг ответил ему, но слова его долетали до Кая прерываясь. То становились громче, то тише, и слышал он только оборванные отголоски.

– Ход…ий, здесь оч…силь…я маг…я, гов…ть оч…иди в…и…ря…прекра…ся!

Кай не смог разобрать, что хотел сказать ему Дегоб и продолжал блуждать в потёмках разыгравшейся стихии.

– Квентин! Позвал Кай. – КВЕЕЕН!

Ответа от механика не было. Кай шёл чуть ли не рыча, преодолевая сопротивление обезумевшего ветра. В глаза летел песок, мешая видеть, царапая лицо, забиваясь в уши, осыпая с ног до головы россыпью мелких камней и пылью. Сверкнуло, земля заходила ходуном, и Кай услышал громкий пронзительный вопль.

– Квентин! Держись, я иду! Крикнул Кай.

Превозмогая сопротивление, Кай пошёл быстрее. Дождь накатывал волнами, заливая глаза, придавливая пыль к земле, ударяя по лицу мокрым песком.

Кай взобрался на песчаную волну и увидел, как перед ним на спине лежит Квентин, пытаясь встать, силясь перебороть поток ветра. Механик перевернулся на живот, поднялся на четвереньки, и его захлестнуло волной вихря, будто хлыстом ударило, а после бросило в сторону, и он снова оказался на спине.

– Держись, Квен! Крикнул Кай.

Он подбежал к механику, тот в бушующем безумии едва узнал его, схватился за руку и с трудом поднялся на ноги.

– Н-нужно у-уходить! Это бе-езумие! Прокричал Квентин.

Кай яростно помотал головой.

– Нет, Квен! Только вперёд! Мы должны сделать это! Дегоб где-то там! Держись за мной!

Квентин, щурясь, закивал и Кай, повернувшись на месте, выбрал направление, доверившись своему внутреннему чутью.

– Не отставай! Крикнул Кай, не оборачиваясь, надеясь на то, что Квентин его услышал.

Им не удалось сделать и десяти шагов, как Кай различил в пыльном облаке несущийся в их сторону вихрь, от которого во все стороны летели камни и мокрый песок. Внутри вихря косыми росчерками стреляли молнии.

Кай рванулся в сторону, чтобы предупредить Квентина и схватить его за руку, но не успел. Вихрь зацепил его за ноги, и Кай упал на песок, съехав по склону вниз.

Квентину повезло меньше. Вихрь был уже рядом, всего в нескольких шагах от него. Ещё чуть-чуть и он схватит Квентина, порвёт на нём одежду, переломает кости и сдерёт с него кожу. Механик не успел даже вскрикнуть. Он замер, опустив руки с широко раскрытыми глазами.

– Квен, нет! Крикнул Кай.

Он замедлил время, вскочил на ноги и, прорываясь сквозь облако застывшего, слипшегося комьями песка, рванулся на выручку Квентину. Кай подбежал к механику, прыгнул на него и вернул времени привычный ход. Они повалились на песок и покатились по нему. Когда падение прекратилось, оба поднялись на ноги, Квентин отплёвывался от набившегося в рот песка, Кай пытался выгнать из глаз пыль.

– К-кай!

– Спасибо потом скажешь!

– Ты-ы мне жи-изнь спас!

– В этом не будет никакого смысла, если мы не выберемся отсюда!

– Мы-ы выберемся!

Кай глядел по сторонам, пытаясь понять, куда им идти дальше, как вдруг сверкнула молния, и ему показалось, что он увидел Дегоба. Маг стоял на холме, его плащ развевался на ветру, и он указывал рукой вперёд.

– Там Дегоб! Квен, пошли! Прокричал Кай сквозь шум пыльной бури.

Они шли друг за другом. Кай шёл первым, а Квентин держался позади, наклонив голову, упираясь обеими руками Каю в спину. Кай прокладывал путь, надеясь на то, что никаких вихрей на пути им больше не встретится. Снова сверкнуло, и Кай опять увидел мага. Он был уже совсем рядом. Шёл впереди, закрываясь рукой от ветра, тяжело ступая. Один шаг, другой и Дегоб, ярко вспыхнув, исчез.

– Дегоб?! Крикнул Кай, опешив. – Дегоб! Но маг не отзывался.

Кай рванулся вперёд, прорываясь сквозь поток ветра, но тот усилился, и дальше идти он не мог. Он повернулся и посмотрел на Квентина – механик отстал. Он сделал несколько шагов, потом встал на месте, закрываясь от ветра руками, не в силах сдвинуться с места.

– Квен, давай! Ещё немного! Крикнул Кай, но механик его не слышал.

Громыхнуло, засвистело, и в воцарившемся хаосе Кай различил сверкающий молниями вихрь.

– Берегись! Только и успел крикнуть он.

Механик обернулся, увидел вихрь, но было уже поздно. Вихрь набросился на него и захлестнул в безумном вращающемся потоке. Кай увидел, как что-то вспыхнуло, и вихрь вместе с Квентином исчезли.

– Квентин! Крикнул Кай.

Он стоял в одиночестве посреди пыльного облака, волосы его намокли и спутались, лицо было расцарапано мелкой пылью, ноги ныли от титанических усилий, едва удерживая его на месте. Он зарычал, повернулся и пошёл туда, где на его глазах исчез Дегоб.

Он переставлял ноги одну за другой, не останавливаясь, борясь со стихией. Чертыхался, злился, рычал, но продолжал идти. В один момент ему показалось, что он упёрся в невидимую стену – такой силы был ветер. Он приложил усилие и переступил преграду, как вдруг всё исчезло.

Кай стоял на песчаном гребне, над головой синело небо, светило солнце. Перед ним высились стены крепости, рядом с которой стоял Дегоб, а позади него Квентин, отряхивая штаны от налипшего песка, выуживая камушки из взъерошенных волос.

– Что? Ч-что…– только и смог прошептать Кай.

– Защита, оставленная Риггером. Теми волшебниками, кто предал честь своей школы и всего Лоритина, дабы служить ему. Нам удалось её миновать.

– Квентин! Но я…я видел…видел, как ты…

– Д-дегоб за-ащитил меня! Воскликнул Квентин, снимая сапог и вытряхивая из него песок. – Ка-ак тогда, на б-берегу.

Кай закрыл глаза и тяжело вздохнул. С каждым разом испытания, с которыми они сталкивались, становились всё сложнее и опаснее, и каждый раз после их преодоления ему становилось тяжелее от мысли о том, что в следующий раз всё может кончиться не так благополучно. Однако пока что всё было в порядке, и никто не пострадал.

Они пробрались в крепость через зубастую щель в стене. Двор казался заброшенным и был завален песком. Стены защищали крепость от пылевых бурь, поэтому песок скрыл под собой не всё – кое-где торчали облезлые, с торчащими из дыр пучками соломы, тренировочные манекены, кое-где мишени для стрельбы. Валялись разломанные глиняные горшки, палки, Кай даже наткнулся на оставленные кем-то и, видимо, не так давно шлем и щит, похоже, брошенные в спешке. В остальном один сплошной мусор и ничего того, что могло бы их заинтересовать. Они обошли крепость вдоль и поперёк, но не намёка ни на стража, ни на вход в убежище отыскать не удалось.

Вечерело. Они успели отдохнуть, подкрепиться, обсудить всё несчётное количество раз и продолжили поиски. Дегоб шарил по стенам, Квентин снова взялся за осмотр полуразбитых сарайчиков и пристроек, что-то бухтя себе под нос про “бесполезное времяпрепровождение”, а Кай направился к сторожевой башне. Он только сейчас заметил, что на башню никак нельзя было подняться. Вместо прохода и лестницы в ней была глухая стена. Может, у сиггов был какой-то особенный способ сменять караул, но Каю это показалось странным. Он ходил вокруг выгнувшейся полукругом стены, вглядывался в тонкие щелочки между каменными блоками, но не находил ничего необычного. Кай положил руку на стену, поводил ей, что-то щёлкнуло, стена перед ним опустилась, и взгляду открылась лестница, на которой стоял отряд риггеровцев. Кай и успел только что крикнуть, замедлил время и отскочил в сторону. Если бы не отскочил, получил бы кинжалом в живот.

Время вернулось в привычное русло, Кай вооружился, и риггеровцы гурьбой вылетели наружу. Было их человек десять, не меньше. Квентин уже бежал на выручку, Дегоб спрыгнул с лестницы, кувырком приземлился на землю и бросил заклинание. Одного из риггеровцев оторвало от земли и бросило в сторону. Он ударился о стену головой и, свалившись наземь, обмяк, оставляя на песчанике кровавый след. Завязалась драка.

Они ждали нас – думал Кай, парируя направленный на него удар и отскакивая в сторону. Ждали нас и были готовы, но откуда они знали?

Кай прыгнул, ударил, но промахнулся. Риггеровец вовремя отскочил и, водя перед Каем кончиком лезвия хорошо заточенного меча, пытаясь его запутать, зашёл сбоку, наклонил туловище, вытянул руку, кольнул. Кай выгнулся дугой, замедлил время, нагнувшись, проскочил под лезвием и с размаху рубанул риггеровца по шее. Риггеровец захрипел, выронил меч, и из порванного горла фонтаном хлынула тёмно-красная, почти бордовая кровь.

Что-то взорвалось, Кай обернулся на звук и увидел, как пылающие пурпурным пламенем риггеровцы разбегаются в стороны. Запахло палёной кожей и жжёными волосами. Из отряда осталось только двое, и те отвлеклись на взрыв, чем воспользовался Квентин. Он запустил одному в голову шарик из самострела – тот выронил меч и схватился за лоб, – второго рубанул косым ударом сбоку, потом подбежал к первому, ударил его локтем по лицу и, когда тот упал, вонзил ему острие меча в сердце.

Звуки битвы стихли. Убедившись, что им ничего не угрожает, Кай убрал меч и подошёл к потайному проходу, перешагивая обгорелые трупы и росчерки крови на золотом песке. Внутри было тихо, и создавалось впечатление, что все, кто были в убежище, сейчас лежали трупами снаружи.

– Они ждали нас, – сказал Кай, когда Дегоб и Квентин оказались рядом. – Знали, что мы придём. Откуда?

Кай посмотрел на Дегоба. Если кто-то и мог знать ответ на этот вопрос, то только он.