Сэлмен

Колыбельная и картинки слились в его сознании в единое целое, приобретая форму трехмерной картинки, глубину которой возможно узреть лишь при определенном ракурсе и настрое мысли. Сэлмен чувствовал, что может лишь протянуть руку – и она погрузится внутрь экрана, ощущая ласковый уличный ветерок. Картинка словно расширялась за пределы экрана, – и он вдруг осознал, что так оно и есть, и это никакой не мираж. Через считанные секунды границы кадра уже достигли человеческих размеров, проглотив целиком телеаппарат и захватив часть пола. Изображение остановилось на изображении детской площадки. Сэлмен отступил назад – но там все еще сверху падали обломки, люди метались в поисках спасения, несколько трупов лежали с проломленными черепами – эти люди моментально скончались на месте, другие медленно умирали под обломками, кто-то полз прочь со сломанными ногами, оставляя за собой кровавый след, словно некто неведомый вел широкой кистью по холсту. Были и те, кто пытался разбить окно, – но за стеклом была стальная решетка. Тех, кому все-таки удалось добраться до коридора, где находился единственный выход, смерть настигла у самого порога: обрушившийся потолок засыпал их камнями, полностью перегородив проход и заодно лишив единственного шанса на спасение всех, кто еще оставался в зале. Из-под обломков разрушенного фонтана во все стороны била вода, размывая лужи крови.

Тем временем Медведь, не говоря ни слова, уже прошел сквозь ставший огромным экран и очутился по другую сторону. Сэлмен сперва даже не поверил своим глазам. Но медведь уже покрылся черно-белой рябью и слился с картинкой, двигаясь наоборот, как и все вокруг него. Он махал лапами и кричал что-то неразборчивое – так как и слова его звучали наоборот.

Возможно, это выход, подумал Сэлмен. Но куда он меня заведет? Черт, что за неуместные вопросы, когда ты в безвыходном положении? Но пока логика еще хватала его за руки, не позволяя ему следовать за говорящим медведем в это потусторонность черно-белого экрана, Сэлмен вспомнил фразу, которую часто повторял его отец:

– Вся жизнь – говно, а мы можем лишь выбирать, чтобы наступать на менее свежее.

В детстве Сэлмена забавляли такие странные размышления о жизни, но теперь он все больше осознавал, каким несчастным человеком был его отец на самом деле. И для себя решил, раз он и так по уши в дерме, а по ту сторону экрана оно казалось намного суше, чем здесь, то выбор очевиден.

– Ладно, зайду я в этот чертов экран, – пробурчал он в полном смятении и уже было протянул дрожащую руку к экрану, когда вдруг вспомнил себя в бою на Голанских высотах, когда они преодолевали минное поле: солдаты понимали, что назад пути нет, потому что численность врага в тылу намного превосходила число бойцов их маленького взвода. – За мной! – Скомандовал Сэлмен, едва дотронувшись до светящегося экрана. Затем резко сунул руку внутрь и ощутил пронзающий до костей холод.

– За тобой… Да за тобой я пойду хоть на край света! – Произнес молодой Дрейк. Его лицо было покрыто грязью и запекшейся кровью. Он побежал сквозь высокую траву, обгоняя Карла.

Сэлмен понял, что уже не сможет вытянуть руку назад, экран крепко схватил ее, втягивая за ней, все сильнее и сильнее, и все тело. Сэлмен с удивлением разглядывал свою руку – она уже наполовину обесцветилась, ее словно окунули в холодный гель, а на коже чувствовались легкие покалывания. Тело Сэлмена уже наполовину погрузилось в экран, – и тогда остальная его часть, словно кто-то придал ему ускорение, влетела в экран с огромной скоростью, полностью погрузившись в черно-белую картинку.

Сэлмен рухнул на траву. Место, в котором он очутился, обрело свои естественные краски, и он получил ответ на один из своих вопросов.

02

Сэлмен поднялся на ноги. Вокруг себя он увидел полуразрушенный, безлюдный, окутанный сумерками городишко. Остовы зданий напоминали гигантские картонные коробки с вырезанными дырками, и, глядя в темные оконные проемы, Сэлмен чувствовал, будто вглядывается в чьи-то бездушные глаза. А они в ответ пронзали его невидящим взором, словно пытаясь вытянуть душу, чтобы заполнить ею пустующие пространства за кирпичными стенами. Где-то в сиренево-туманной дымке у самого горизонта прорисовывались силуэты сломанных и искривленных электрических столбов и узких, устремленных ввысь многоэтажек.

Во влажном воздухе носился шальной ветерок, жухлая трава блестела от вечерней росы. Тени летящих по небу туч проносились по улицам как стая голодных волков, преследующих свою добычу. Экран исчез, словно его никогда и не было. Хотя Сэлмен и не жаждал вернуться в тот хаос, из которого он таким фантастическим образом сбежал. Зато, возможно, в этом мрачном городишке он найдет здравомыслящих людей. Плюшевый медведь отряхнулся, словно мокрый пес, и покрутившись на четырех лапах вокруг своей оси в обе стороны наконец нашел удобную позу и разлегся на землю.

– Нам надо отдохнуть, – резюмировал медведь и широко зевнул, раскинув плюшевые лапы по мокрой траве.

Сэлмен еще раз внимательно оглянулся вокруг, с большим подозрением и даже со страхом.

– У нас нет времени на отдых. Мне надо найти ближайший телефон, а лучше всего – полицейский участок… И поскорей!

– Да куда ты спешишь?

– Мне надо… что-то нужно сделать… – Сэлмен отчаянно чесал руками голову и уже не был уверен в своих словах. – Не помню, куда мне нужно попасть… Убей меня, я ничего не помню! Черт возьми… Да и вообще… мне не кажется, что надо куда-то попасть…

На него навалилась дикая усталость, он погружался в ее объятия, а она баюкала и нежно гладила его по щеке… Медведь быстро заснул, нет, буквально отрубился и уже храпел, как старая газонокосилка. Сэлмен еще пытался сопротивляться, но отяжелевшие веки моментально захлопнулись, как двери от мощного сквозняка.

Нельзя, нельзя поддаваться усталости в такой критический момент, успел подумать Сэлмен и даже попытался ударить себя по лицу, но руки отказывались его слушаться. Хорошо… Я только немножко вздремну…

03

Сэлмен очнулся. Вокруг было темно. Он поднял голову и понял, что спал, сидя за столом. От того, что руки были вместо подушки, они совсем занемели, и теперь острые покалывания свидетельствовали о том, что к ним постепенно возвращается чувствительность. Какая дешевая формайка, подумал Сэлмен, разглядывая стол. Огляделся по сторонам, и сначала довольно трудно было понять, что он находиться в маленькой дешевой забегаловке. Но через несколько минут глаза привыкли к тусклому освещению, которое исходило от единственной красной лампочки над входной дверью. Красный свет немного напрягал, и эта забегаловка напомнила Сэлмену случай, когда отец по пьяни забыл его в темном прокуренном баре. Ему тогда было всего пять лет, и он был до смерти напуган, шастая среди пьяных мужиков и проверяя каждый уголок, даже женский туалет. Тогда ему пришлось возвращаться домой самому – шагать пять часов одному среди ночи.

Несмотря на то, что Сэлмен только проснулся, он чувствовал себя довольно бодро и даже свежо, без признаков слабости и липкого привкуса во рту. Он двинулся в сторону выхода сквозь темную пустующую кафешку, чувствуя, как подошвы ботинок прилипают к чему-то скользкому, разлитому на полу, но в темноте не мог разглядеть, что это было. В этот момент дверь с грохотом распахнулась, ударив Сэлмена так сильно, что тот, не устояв, рухнул на липкий пол. В кафетерий нервным шагом вошел высокий широкоплечий тип в черной мантии, широкий капюшон который прятал от посторонних взглядов его лицо. Тип подошел к столу напротив двери, на котором лежала черная коробка, словно ее нарочно оставили здесь, на видном месте.

– Простите… Эй, сэр! – Прокричал Сэлмен, пытаясь подняться с пола.

Мужчина в мантии не отреагировал на его слова, он уже тянулся рукой к таинственной черной коробке. Сэлмен, прежде не обративший внимания на предмет, теперь сам захотел узнать, что там внутри.

– Ты меня не слышишь? Ты глухой?! Эй ты, урод, отвечай, когда к тебе обращаются!!! – Все сильнее распалялся Сэлмен, уже поднявшись на ноги. Но незнакомец, все так же не обращая на него внимания, схватил коробку, резким движением повернулся к двери и вышел быстрой прямой походкой. Сэлмен поспешил вслед за ним. Что за членосос?! Почему не отвечает? Сэлмен отряхнул пыль с плаща и с усилием потянул на себя тяжелую входную дверь. Легкий порыв ветра пробежал по телу и запутался в длинных волосах, играя со спутанными кудрями и сметая с них пыль. Он жадно вдохнул, впуская в легкие поток прохладного свежего воздуха.

Яркий лунный свет освещал город, ему слегка помогали старые уличные фонари, хаотично разбросанные вокруг площади, по которой шел Сэлмен. Осторожно ступая по мостовой, он все больше удивлялся тому, насколько заброшенным был этот городишко. Мимо пролетела старая газета, по сторонам виднелись пустые витрины, окна многих из них были выбиты. Разбитые деревянные ящики сгрудились у входа в овощной магазин, а вокруг них валялись давно прогнившие, покрытые пушистой плесенью овощи.

Лунные лучи будто сами направляли его к афишной тумбе Морриса на перекрестке, в самом центре городской площади.

– Похоже, лунные лучи сами направляют меня к афишной тумбе.

«Я ведь только что сказал это… Ну вот зачем ты повторил?!» – пронеслось в голове.

– Да, но я почувствовал сильное желание повторить это, сам не знаю, почему. Кажется, я обязан подойти к этому столбу объявлений, словно это моя судьба… – «Да-да! Просто подойди уже наконец к столбу, чтобы потом продолжить наш путь». – Ладно…

Старинный столб объявлений был облеплен толстым слоем разнообразных афиш и информационных листовок. Многие были порваны, их обрывки кружили вокруг столба карликовыми смерчами. На одном из расклеенных объявлений кто-то зачеркнул черным маркером отдельные слова. И у вандала получилось довольно забавное объявление: «Члены… уже здесь. Наша цель проникнуть в… жителей города. Наш девиз: Чем глубже мы войдем …, тем довольней будете вы! В этот четверг…»

Дальше кусок листовки был оторван, что слегка разозлило Сэлмена, он ненавидел неоконченные фразы, и недовольно взглянул на другое объявление —на нем крупным жирным шрифтом было выведено: «Морфий». Это слово показалось ему родным и знакомым, как старый забытый друг детства. Чуть ниже, под рисунком стеклянной баночки, имелась надпись мелким шрифтом, как нарочно незаметное предупреждение в рекламах: «Но он не смог помочь доктору Мерфи. Очень жаль…».

Как можно писать такой бред, размышлял Сэлмен. В другом объявлении какой-то чудак потерял свою утку, и утверждал, что готов отдать пять яиц, которые снесет птица, тому, кто ее вернет. Одно из самых странных объявлений было от мужчины искавшего самого себя… Как необычно.

Он писал так: «Я ищу себя. Любой, кто найдет меня, просьба обратиться ко мне и сообщить, что будет проводиться похоронная вечеринка для Доктора Мерфи… – Снова тот самый доктор Мерфи… Очень странно. – Вечеринка начнется во время смерти доктора Мерфи в его собственном подсознании через двенадцать часов с этого момента!» – К сообщению прилагалась картинка черного квадрата.

От растерянности Сэлмен схватился за голову и отошел от афишной тумбы. Держась рукой за волосы, он вдруг услышал звук крошечного механизма. Это тиканье часов, осознал Сэлмен и, поняв, откуда исходил звук, посмотрел на левое запястье, где откуда ни возьмись появились механические часы. Они были позолоченные с кожаным ремешком.

– Странно… Очень странно… Могу поклясться гробом своей матери, что на мне не было никаких часов. Я вообще не ношу часы!

«Может, это не твои часы?».

– Может быть. – Сэлмен разглядел, что на часах была лишь одна стрелка и в этот момент она неподвижно стояла на римской цифре двенадцать. – На циферблате всего одна стрелка, и она стоит на двенадцати…»

«Ты снова за свое? Прекращай повторяться».

– Может, это и означает точку отсчета, то есть, осталось двенадцать часов до вечеринки, и как только стрелка пройдет полный цикл вращения, лишь тогда начнется так называемая вечеринка. Что скажешь?!»

«Я об этом не задумывался. Может, ты и прав. А теперь давай продолжим».

Сэлмен прикрыл свои новые часы кожаным рукавом плаща и взглянул на обветшалую церковь, возвышавшуюся в конце улицы Эдисон. Ее фасад терялся в ночной тьме. И он чувствовал, будто она зовет к себе. Сэлмен поднял воротник пальто и двинулся в сторону церкви. К ней вела широкая потрескавшаяся, дорога, сквозь широкие щели в асфальте прорастали растения, в основном, колючки и дикий плющ, распластавшиеся по земле, как изможденные животные, погрузившиеся в глубокий сон.

– Папа, – раздался нежный голосок его дочери.

– Что?! Кто это произнес? – Сэлмен оглядывался по сторонам в попытке обнаружить источник голоса. А, поняв, что голос звучал где-то в его сознании, разочарованно вздохнул. Только не снова этот дурман…

– Папа! – Повторил голос девочки. – Поспеши в церковь, дети нуждаются в твоей помощи…

– Что за…? Какие еще дети? Черт тебя подери…

Но ответа не последовало.

04

Вблизи здание церкви выглядело намного выше и массивней, крест на островерхой готической часовне словно отчаянно пытался достать до небес. Вокруг всего здания возвышался металлический забор из острых длинных прутьев, полностью заросший ядовитым плющом. Сэлмен попытался заглянуть в узкую щель закрытых ворот и разглядел разбросанный вдоль стены кирпич. Очевидно, тут не закончили строительство много лет назад, так и оставив стройматериалы на улице. Под возвышающимся крестом была выгравирована жирным шрифтом надпись: «Католическая церковь Святого Эдисона».

– М-да… – проворчал Cелмен. – Церковь Эдисона на улице Эдисон. Как же это мило.

Сэлмен сперва решил проверить, заперты ли ворота на замок, но, как и ожидал, не смог их открыть и лишь испачкал ладони ржавчиной. Забор был слишком высок, чтоб перелезать через него, да и ядовитый плющ не внушал доверия.

– Ладно, третий вариант, – вздохнул он и решил пройтись вдоль забора с надеждой найти иной проход или достаточно большую щель в заборе.

К сожалению, прогулка вдоль забора не давала никакой надежды на проникновение внутрь, но, обогнув уже второй угол, Сэлмен приостановился, увидев впереди дрожащую от холода девочку. Она стояла в тусклым свете покосившегося фонаря, одетая в легкое красное платье, а на ногах были зеленые сандалии. Пытаясь согреться, она потирала плечи и прыгала с одной ноги на другую. В полной уверенности, что вокруг никого нет, девочка, смешно надувая щеки, пробовала научиться свистеть, но посиневшие от холода губы издавали лишь сипящие звуки, а изо рта во все стороны разлетались брызги слюны.

– Здравствуй, девочка, – как можно более спокойно, с нотками вкрадчивости обратился Сэлмен.

Девочка вздрогнула от легкого испуга, но разглядев высокого мужчину перед ней, попыталась вести себя как ни в чем не бывало, надеясь, что незнакомец не заметил ее глупую попытку посвистеть. Подняв на него взгляд, вежливо ответила:

– А мне мама сказала не говорить с незнакомцами.

– Ладно. Мое имя – Сэлмен, а тебя как зовут?

Девочка хихикнула и застенчиво произнесла:

– Ой… Какое странное имя. Хорошо, что мои родители не назвали так братика. Это было бы странно.

– У тебя есть брат? – Сэлмен, пытаясь изобразить вежливую улыбку.

– Конечно. И у него, в отличие от вас, нормальное имя. Его зовут Эдди, и он мой самый-пресамый любимый в-мире-на-свете брат! – Гордо объявила девочка, проговорив все на одном дыхании.

– Да что ты говоришь, – с притворным восхищением воскликнул Сэлмен.

– Да. А меня зовут Мэриэн. Но вы можете меня звать Мэри. Вы очень странный дяденька со странным именем, но все-таки мне кажется, что вам можно доверять.

– Я очень рад, что ты мне можешь доверять. Но не могла бы ты подсказать, где я могу найти здесь кого-нибудь из взрослых? – Он все еще осматривал забор в надежде обнаружить в нем дыру.

– Эдисон! Наш местный пастырь, – воскликнула Мэри. – Я не знаю точно, где он, но уверена, что мой брат знает.

– И где же я могу найти твоего брата? – Сэлмен нагнулся к девочке.

– Думаю, он в церкви.

– Ясно. Так сколько ты сказала ему лет?

– Я не говорила. Ему тоже девять, как и мне, – сказала Мэри строго.

– Значит, вы близнецы?! – Подмигнул ей Сэлмен.

– Да, он мой самый-пресамый лучший-любимый брат в-мире-на-свете, – мечтательно произнесла она.

Сэлмен посмотрел на нее с подозрением и понял, что дал слабину, проявляя родительское беспокойство:

– А вы не слишком маленькие, чтобы так гулять среди ночи без присмотра?

– Как же без присмотра?! – В огромных глазах Мэри светилось недоумение. – Ведь боженька всегда следит за нами. Мы же все дети его.

«Что?! Да она же больная на голову! Религиозная фанатка…»

Нет, она просто еще маленькая девочка. Вряд ли она что-либо смыслит в религии.

«Ну смотри…»

Мэри негромко чихнула и вдруг, вспомнив что-то важное, добавила:

– Ой, чуть не забыла! Вас искал кто-то по имени Тимми. Он передал, что будет вас ждать у главных ворот церкви, вам лишь надо постучать железной ручкой три раза.

– Откуда тебе знать, что он имел в виду именно меня?! – Сэлмен недоверчиво склонил голову на бок.

– Ну… Он сказал, что если увижу небритого чумазого странного мужика в черном плаще, то передать ему эти слова, – улыбнулась Мэри.

– Понятно. – Согласился Сэлмен, и вдруг его осенил очевидный вопрос, который он должен был задать уже давно, если бы не был таким эгоистом. – Почему ты вообще стоишь здесь одна в такую холодную ночь?! Тебе же холодно.

Он снял с себя плащ и протянул его девочке:

– Вот, на, держи. Согрейся!

Но девочка отскочила, как ошпаренная, замахала руками и завизжала:

– Нет-нет, мистер, пожалуйста, уберите это от меня!

– Я понимаю, что пальто не в лучшем состояние да и не писк моды, но все-таки тебе надо согреться. Не дури, девочка. В чем дело? – Сэлмен отступил на шаг назад, чтоб успокоить ее.

– О, нет же, сэр, у вас прекрасное пальто. Но мне нельзя, – немного успокоившись промолвила Мэри.

– Что?! Да почему же?!

– Просто… Когда я и Эдди играли в куклы, я не хотела давать ему свою любимую Долли, она у меня говорящая кукла. Но как только пастырь это увидел, он тотчас же наказал меня за то, что я была такой плохой-плохой девчонкой! Теперь я должна стоять здесь одна и мерзнуть, пока святой отец не вернется и не отпустит мои грехи. – Мэри присела на большой камень подле нее.

Сэлмен был в недоумении, и, медленно подойдя к ней, попытался хоть как-то помочь:

– Может быть, я появился здесь не просто так? Может, все это божий замысел? И принять мой плащ как руку помощи будет лишь частью искупления, а не предательством веры. Ты так не думаешь?!

«Божий замысел! Ты вообще слышишь себя со стороны?»

– Может быть, ты прав… – Мэри неуверенно посмотрела на него.

– Конечно, я прав. – С улыбкой прошептал он и аккуратно, не спеша, накрыл ее хрупкое тело длинным плащом.

– Спасибо вам, – произнесла она, кутаясь в теплую накидку.

– А теперь пойдем, попробуем войти в церковь, там ты сможешь согреться.

– Простите… но нет. – Ответила девочка дрожащим голосом, тяжело вздохнула и, чуть не заплакав, опустила голову на колени.

– Так тому и быть, – сдался Сэлмен и не теряя времени, поспешил вернуться к главным вратам церкви. Что-то ему говорило, что не стоит давить на эту девочку, надо от греха подальше оставить ее здесь, иначе будет лишь хуже.

«Правильно, оставь эту неблагодарную чертовку. Ты же помнишь, что было в прошлый раз, когда ты пытался общаться с девочкой. Не твой это конек, дружище. Лучше поспеши в церковь, нас там ждут!»

Какая-то сила тянула его к церкви, как магнит, порождая равнодушие ко всему, что не относилось к этой необходимости.

05

Тук-тук-тук!!! – Нервно постучал Сэлмен в ворота маленьким камнем. Ну и странный же стук у этих ворот, размышлял он, дожидаясь ответа и разглядывая изящные ржавые сплетения железных ворот. Он уже было расстроился, что никто не пришел, когда послышался механический щелчок и ворота начали распахиваться с ужасно раздражающим скрежетом.

Странно, подумал Сэлмен, увидев, что за воротами никого нет. Ведь девчонка сказала, что некий Тимми будет меня ждать. Кто-же отворил ворота?

– Хэй! – Послышался откуда-то снизу хриплый голос.

Посмотрев вниз, Сэлмен разглядел в сумерках плюшевого медведя. С того момента как Сэлмен проснулся в кафетерии, он всем сердцем и душой надеялся, что медведь был лишь частью дурного сна, но теперь ему снова было не избежать этой странной ситуации, пришлось отбросить все сомнения и собраться с мыслями.

– Тимми?! – Он изо всех сил пытался взять себя в руки, понимая, что лучше поддаться бреду, чем окончательно сойти с ума.

– Собственной персоной! Один-единственный. Я так понимаю, ты уже встретился с той самой девочкой. Она такая милашка! Очень жаль, что пастырь наказал ее, ведь раньше он был таким хорошим и добрым человеком. Никак не могу понять, что с ним стряслось…

Сэлмен вошел в ворота:

– Ты знаком со священником?

– Не то чтобы лично, но я читал его папку, – ответил Тимми, почесав затылок.

– Что значит, читал его папку? – Сэлмен подозрительно поднял бровь.

– Ох, да! – Медведь манерно хлопнул себя по лбу. – Представляешь, вдруг откуда не возьмись появилась себе странная такая комнатка, а в этой комнатке я нашел несколько папок. Вот и подумал, возьму-ка их и почитаю. А там такое… —Тимми драматически схватился руками за голову. – В общем, все подробно описано про всяких людей, в том числе и про священника.

– И где же эта комната? – Нетерпеливо спросил Сэлмен.

– Не думаю, что она поныне существует. Я же сказал, она просто появилась из ниоткуда, и как только я ее покинул, тотчас же исчезла, словно под землю провалилась. Но благодаря своей феноменальной памяти я запомнил все, что прочитал в тех самых папках. Особенно о тебе. – Тимми сжал плечи, вытянул лапу и строго указал на собеседника.

– Хей!… Что там такого про меня написано?! – Разозлился Сэлмен.

– С чего это мне тебе говорить?! – Удивленно спросил медведь. – Ну-у, так-то было написано, что тебе лучше не доверять. Так что приберегу-ка я эту информацию при себе. А потом посмотрим.

– Но… – начал говорить Сэлмен, но Медведь резко перебил его.

– А потом посмотрим! – Подчеркнул Тимми.

– Да подавись своей информацией… – ворчливо сдался Сэлмен и отворил высокие черные двери церкви.

Переступив порог, Сэлмен почувствовал в удушливой атмосфере запахи плесени, старого дерева и горелого воска. Место освещалось теплым светом горящих всюду свечей, резвящиеся на ветру лепестки пламени создавали дрожащее сияние вокруг, что напомнило Сэлмену ощущения в состоянии бреда при белой горячке. Все эти ветхие книги, спертые запахи и набожность никогда не нравились Сэлмену, он презирал всех верующих и никак не мог понять, как здравомыслящий человек может поверить в столь жалкую небылицу, как Бог?!

В церковь он ходил лишь оттого, что жена в какой-то момент ударилась в религию. Сейчас он никак не мог вспомнить, почему, но помнил, что она настаивала, чтоб он с ней ходил на молебны хотя бы по воскресеньям. Он это делал во благо жены, но внутри посмеивался над всеми этими дикими обрядами и, в особенности, над самим священником, посвятившим свою жизнь выдумке. Интересно, думал тогда Сэлмен, глядя священнику в лицо, если бы ты прошел сквозь эту никчемную адскую войну, верил бы ты в своего смешного человечка, срущего нам на головы со своих кровавых небес?! Вряд ли…

– Ну, что скажешь? Ты, недоверчивый медведь! Идешь со мной или как? – Спросил Сэлмен, взглянув на медведя через плечо.

– Я так подумал, что нам и так наверняка по пути, да и мне, в общем, некуда больше идти, и ты мне уже начал нравиться… – Тараторил Тимми.

Сэлмен грубо прервал его:

– Да или нет?!

– Ладно-ладно… Почему бы и нет! – воскликнул Тимми, и, исполнившись бодростью, весело последовал за ним.

06

Свет свечей был довольно тусклым, но Сэлмену все-таки удалось разглядеть великолепные фрески с изображением библейских сцен, покрывавшие весь потолок. Несмотря на то, что Сэлмен не предавал религиозного значения всему этому, его все же охватило ощущение ничтожности человека перед неизбежным, архитектор этого помещения точно знал, как вызвать это чувство у прихожан.

На другом конце зала, за длинными рядами деревянных скамеек возвышался при алтаре огромный крест, на нем висела кукла Иисуса в человеческий рост. При столь тусклом освещении издали тяжело было разглядеть все детали, и он решил подойти поближе, чтобы по достоинству оценить это произведение католического искусства. Но чем ближе он подходил, тем отчетливей осознавал нечто такое, во что никак не хотел верить.

– Минуточку… Нет! – Мысли вихрем пролетели в его голове, но он задержал дыхание, не позволяя словам выплеснуться наружу.

Это была не кукла, а тело юноши, его ладони и стопы были прибиты огромными гвоздями к пропитанному кровью дереву, а голова опущена вниз, заслоняя лицо черными волосами.

Сэлмен ускорил шаг, и уже не шел, а со всех ног бежал к распятому мальчику. Тимми, не понимая, что стряслось, косолапо побежал вслед за ним, нелепо спотыкаясь.

Тело находилось довольно высоко, поэтому Сэлмен схватил мальчика за босую ногу, пытаясь нащупать пульс. Нога была холодной.

– Мальчик! Ты живой?! – Голос его дрожал.

Ответа не последовало, но как только Сэлмен решил притронуться вновь, из груди юноши донесся тяжелый хриплый стон. Он приоткрыл наполненные болью глаза и направил взгляд в сторону высокого мужчины, держащего его ногу.

– Кто?! Кто это сделал?! – Сэлмен был так взволнован, словно это его сына распяли на кресте.

Черные локоны струились волнами, мальчик разомкнул губы, силясь что-то сказать, но вместо слов изо рта выплеснулась струя темной крови и потекла по груди. Сэлмен ощутил, как желудочный сок пытается подняться вверх, к самому горлу, но так как желудок уже давно был пуст, он чувствовал лишь боль и тошноту, в глубине души он молил, чтоб его вырвало, и резко отвернулся от жуткого зрелища. Звуки, подобные лаю щенка, пытавшегося заговорить по-человечески, раздавались из уст юноши, но невозможно было разобрать ни слова. Вдруг он распахнул глаза и, пытаясь пошевелить своими приколоченными руками, уставился за плечо мужчины.

– Простите, мистер, – послышался за спиной Сэлмена писклявый голосок. Это был не Тимми, голос медведя был более надтреснутым.

Обернувшись, Сэлмен увидел пред собой маленького пухлого мальчика, который, чинно сложив руки за спину, слегка покачивался вперед-назад, словно метроном. Поняв, что ему удалось обратить на себя внимание, толстый мальчик самодовольно улыбнулся:

– Я лишь желал узнать, что конкретно вы здесь делаете? – В тоне его сквозила осторожность, как будто он боялся каждого своего слова и ждал, что, не успев закончить, ему в челюсть прилетит жесткий тяжелый кулак.

Но Сэлмен проигнорировал мальчика, так как все его мысли были заняты лишь одним: как помочь распятому юноше, не навредив ему еще больше?

– Что за псих это сделал? – Снова и снова повторял Сэлмен, проверяя прочность креста и гвоздей.

– Вы знаете, что вы совершенно невежливый, мистер?! – Продолжал рассердившийся пухлик, словно кроме них двоих здесь никого не было. – Вы даже не изволили представиться, не говоря уж о том, что вы меня даже проигнорировали.

– Ч-ч-что?! Ты в своем уме?! – Тяжело дыша, спросил Сэлмен, лишь на миг отвернувшись от креста.

– Меня зовут Эдди, и я обожаю эту церковь. – Говорил мальчик, пропустив мимо ушей слова мужчины. – За хорошее поведение пастырь даже позволяет мне заглядывать в его черные коробочки, которые он приносит каждый день.

Сэлмена внезапно осенило, и, повернувшись к улыбающемуся толстяку, он спросил:

– Стой, пацан! Так это ты Эдди?! Ты вообще знаешь, что твоя сестра мерзнет одна на улице?!

– Конечно, – воскликнул он и, вдохнув как можно больше воздуха, начал строчить словами, как из пулемета. – Все от того, что она была плохой девочкой. Том тоже был плохим мальчиком, он меня обзывал толстым говноедом, лишь потому что я присел на его любимый стул. Я извинился, потому что я хороший мальчик, но он сказал, что такому жиртресту, как я, никогда нельзя прощать! Но пастырь это увидел и красиво объяснил Тому, что сквернословие – это очень плохо, а затем отрезал ему язык и пригвоздил к кресту. Я уверен, что теперь он точно сожалеет о содеянном.

Сэлмен таращился на него, разинув рот, его глаза налились гневом:

– Что за пастырь?! Это же чертов психопат! Как можно так поступить?! С ребенком?! – В этот момент он заметил приближающегося Тимми. – Где тебя носило, ходячий комок шерсти?!

– Я решил исследовать окрестность, – оправдался медведь, и, взглянув на распятого мальчика, тяжко вздохнул. – Как ужасно, что он это вытворяет… Ведь Эдисон был таким хорошим мальчиком. Это все из-за этих бессердечных жестоких детей. Слишком жестокие, я прав, Эдди? – Медвежонок обернул к Эдди мордашку, полную сочувствия и понимания.

Эдди, которому наконец-то дали возможность высказаться, кипел от гнева. Крепко сжав челюсти и нервно скрипя зубами, он выпалил:

– Заткни свою пасть! Никогда в жизни не говори так о пастыре! Ты грязный, фальшивый медведь! Кто тебе дал право слова?! – Он метнул свирепый взгляд на Сэлмена. – А ты! Кем ты себя возомнил?! Воспользовался нашим гостеприимством, а потом стал говорить такие вещи о святом Эдисоне?! Пастырь – человек Бога, и он знает, что делает. Так что можешь взять своего медведя и засунуть его себе в жопу! Ты ужасный, ужасный человек!

Все еще крича и манерно размахивая руками, он неуклюже побежал в сторону лестницы, ведущей в подвал.

Эдди – брат той самой девочки, подумал Сэлмен. Он совсем не тот милосердный ангелочек, каким она его описывала. Да он просто наглая, жирная свинья! Сэлмен решил последовать за Эдди, так как был уверен, что только тот знает, где найти этого самого пастыря. Ему не терпелось разобраться в том, чего никак не мог понять, и бросился вслед за толстяком.

07

– Ладушки, давай спустимся и узнаем, что там внизу! – Воодушевился Тимми, но лишь нерешительно топтался на краю верхней ступени.

– Ты уверен, что можно доверять этому косолапому чудику? – Пронеслось в голове у Сэлмена. Он все время где-то пропадает.

– Но ведь он спас мою жизнь, не так ли?

– Пожарные тоже спасают людей, но я бы не оставил никого из них наедине со своей женой. И не припоминаю, чтоб ты когда-либо доверял полиции, а они вроде как тоже спасатели.

– Боже, что за бред?! Это ведь совсем разные вещи.

– Как скажешь, мой друг, но запомни одну вещь: ты можешь полагаться лишь на самого себя в этом странном месте. А теперь пойди и найди этого больного священника!

Набравшись смелости, медвежонок медленно опустил дрожащую лапу на нижнюю ступень, и в этот момент заметил, что ему навстречу несется пухлый силуэт – толстяк Эдди бежал словно пожарный к горящему зданию и снес медведя с ног. Удивительно, как такой упитанный мальчик сумел так быстро подняться по лестнице, шлепая сандалиями по деревянному полу, проскочить мимо Сэлмена по направлению к выходу и в одно мгновение исчезнуть из вида.