Дима вздрогнул. Он стоял, не шевелясь и даже не дыша. Старуха сидела неподвижно в полуобороте, ожидая от него хоть какого-то действия. Спустя несколько мгновений она вздохнула и вернулась к счету бусин.

– Я потеряла своего отца, – дрожащим тихим сиплым голосом прошелестела она. – Ты приведешь меня к нему. Ты же хороший, умный мальчик.

Шорох позади стал более явным, кто-то потихоньку молча приближался к Диме. Он тяжело задышал, сбивая подбившую диафрагму панику, стараясь не закричать от испуга. Рядом, буквально в полуметре от него, двигался очень худой человек в грязной разорванной одежде, неся перед собой валун темного цвета. От него веяло чем-то неприятным и сладким, иногда пробивался далекий запах канализации. Волосы на голове висели грязными комками, местами проглядывали проплешины. С другой стороны появился такой же странный человек с валуном в руках, только более старый на вид. Лиц Дима разглядеть не смог, но видел, как их тонкая, как пергамент, кожа просвечивает черными ветвящимися венами по голове, тонкой змеей по шее спускаясь за воротник. К костру отовсюду приближались мрачные тихие тени. Подойдя к старухе, они молча роняли свои валуны, а затем неуклюже сцепились за руки и начали водить жуткий хоровод. Ни пения, ни голосов, только заплетающиеся друг за другом шаги. Трава под ними начала быстро втаптываться, образуя идеально ровный круг, а затем и вовсе начала быстро увядать, сворачиваясь и уходя обратно в землю. Старуха стояла в центре, рядом с костром, и была на голову выше собравшихся. Она неотрывно смотрела на Диму, ее серые глаза с черным, словно миллионы черных дыр, пульсирующим зрачком буравили, обжигали, будто приближались к лицу.

– Ты приведешь меня к нему, – повторила старуха, и Дима провалился в темноту.

* * *

Наутро Дима вновь проснулся в промокшей от пота постели. Он не понимал, что с ним происходило ночью. Ни одного сна он, как обычно, не запомнил, списав избыточную потливость на проявление уходящей тяжелой болезни.

От завтрака, предложенного Левой, он, как обычно, отказался, получив неодобрительный взгляд.

– Ты так помрешь, если есть не будешь, – с укоризной отозвался друг. – Ты за вчера даже ничего не поел, и сегодня также.

– Я не голоден, – отозвался с раздражением Дима. Возможно, так оно и было, голода он вовсе не ощущал.

Лева с упоением позавтракал свежеприготовленным запеченым мясом с гречкой. В это время Дима сидел за компьютером и оживленно выискивал информацию по поводу нового маршрута к странному конспирологу Мишкину. Записывая каждую новую зацепку, он разочарованно цокал, что поездка выйдет дальней, и, возможно, им придется снять на пару-тройку дней квартиру недалеко от нужного адреса. Он поделился своими мыслями с вернувшимся из кухни другом.

– Дим, это нам в копеечку влетит, – с досадой ответил Лева, разглядывая маршрут, выведенный на компьютере. – Мы же планировали с тобой еще несколько экспедиций после Маковки. Времени не так уж много отведено, а мы с тобой поедем к странному мужику за сомнительной информацией.

Дима был раздражен больше обычного, и еле сдерживал себя, чтобы не ответить грубостью своему другу.

– Лева, мы в другие места и потом успеем съездить. Денег хватит, уверяю, у меня еще есть отложенные. Тут такое громкое дело произошло, пахнет уголовкой, а ты хочешь бросить все на полпути?

– Я не хочу влезать ни в какие уголовки, – замахал руками Лева. – Я просто хочу заниматься интересным делом, исследовать заброшенные места и получать от этого удовольствие. А этот Мишкин мне никакого удовольствия не приносит.

– Тогда давай так, – Дима развернулся на кресле и начал жестикулировать, – мы поедем туда, снимем квартиру, обговорим с этим товарищем. После этого посетим несколько заброшек там, – он указал пальцем на раскрытую карту К*****й области. Не знаю, почему, но последними в каждой из них были именно эти ребята, «Блэкстримы». Тем более, мы можем осветить эту историю, приправив теми местами, которые они посещали. А? Бешенная популярность!

Лева скривил рот и посмотрел по сторонам, будто ища ответа где-то в другом месте. Поерзав на стуле, он нехотя согласился.

Подготовка к путешествию не заняла много времени. С профессиональным подходом сложив провиант и минимальный набор для экспедиций в свои рюкзаки, парни быстро нашли сдающуюся недалеко от нужного адреса квартиру. Билеты на автобус получить выкупить онлайн, так что и эта проблема была быстро решена. Путь до вокзала они проделали практически молча, каждый думал о своем. Забравшись в нужный подоспевший к остановке автобус, парни предъявили электронные билеты и уселись на свои места.

Дорога была долгой, и Дима подключил свои старые проводные наушники. Саму музыку он будто не слышал, все его внимание привлекала бегущая тонкой серой строчкой полуразбитая асфальтовая дорога. По пути мелькали степи, луга, бескрайние поля необъятных русских земель, утопавшие в ласкающем, светлом солнечном свету. Сочные зеленые деревья весело кивали кронами, развевались на ветру, словно сливались в бесконечном танце, покачивая в такт природной музыке своими ветками-руками. Иногда поля прерывались уходящими ввысь холмами и пригорками, сменяясь резкими обрывами и прячущимися среди леса глубокими оврагами. Пару раз на пути он рассматривал небольшие речки и запруды, затянутые беззаботными кувшинками и прибрежным илом. Вода казалась сплошным зеленым зеркалом, и ему невольно вспоминались старинные русские сказки о царевне-лягушке, читаемой ему мамой или бабушкой в далеком детстве. В такие моменты, конечно, он давал воображению полную свободу, начинал верить в леших, кикимор и прочую нечисть, живую в славянских мифах и кочевавших из сказки в сказку, отдавался целиком в этот странный, удивительно живописный мир с его многогранным колоритным эпосом.

Солнце продолжало свой бег по небосводу, давно перевалившись за полдень. Диме казалось, что они едут уже не один день, спина и ягодицы начинали затекать. Лева мирно уснул рядом, иногда похрапывая, чем явно подбешивал сидящих по другую сторону автобуса бабушек.

– Наша остановка скоро, – толкнул он в бок спящего друга, от чего тот смешно дернулся и сел ровно, словно замеченный за каким-то непотребством.

За окном уже бежали старенькие пятиэтажные дома, кричащие огромными истершимися яркими вывесками о роскошных, доступных круглосуточно цветах, точках продажи табака и алкоголя, продуктовых и бытовых магазинах. Грузно оттормозившись, машина натужно выдохнула и открыла свои двери на полуразвалившуюся кирпичную остановку, облепленную нечитаемой армией разнообразных объявлений. Через пару кварталов пустынных улиц они, наконец, нашли маленький неприглядный дом, где должны были снять квартиру.

Комнаты были маленькие, состояние жилья оставляло желать лучшего, что резко отличалось от опубликованного объявления в интернете. Дощатый крашеный пол регулярно музицировал на свой лад, старая грязная газовая плита, когда-то белоснежно белая, а ныне покрытая толстым налетом потемневшего жира, удивила друзей своей безграничной стойкостью в местных условиях.

– Да это всего на пару дней, – с явным оптимизмом, в который он само слабо верил, произнес Дима.

– Я тут даже вещи оставлять не хочу, – тихо шепнул Лева.

Хозяйка, полная пожилая женщина в монотонном коричневом платье, стояла в коридоре, сложив руки на огромной груди.

– Перед отъездом за час приду, проверю, все ли в целости и сохранности, – напоследок кинула она, с подозрением оглядывая молодых квартирантов. Передав ключи, она вышла из квартиры и громко захлопнула старую косую деревянную входную дверь.

– Тут в целости и сохранности было все лет сорок назад, – скептически произнес Лева. Дима одобрительно кивнул, осматривая уставшие стены и потолок.

Адрес, который им дал Мишкин, находился на той же улице. Идти было недалеко, и парни за пять минут преодолели пространство от своего временного обиталища. Старый домофон на входной двери прожимался плохо, но, приложив некоторое усилие, им все же удалось набрать нужную квартиру.

– Кто? – сухо ответили на том конце.

– Дмитрий Валерьевич, – также сухо ответил Дима. Дверь радостно запищала, впуская гостей в подъезд.

Дверь нужной квартиры казалась вполне себе обычной, если бы не второй глазок и камера наблюдения, вглядывающаяся пустым безжизненным оком в лица пришедших. Открыл ее очень похожий тип, которого друзья видели в интернете. Сейчас он казался не таким статным и величественным, одетый не в строгий костюм, а в домашнюю футболку и старенькие штаны.

– Вдвоем? – все также сухо ответил Мишкин, выглядывая через маленькую щель в проеме.

– У вас же камера, и так все прекрасно видите, – теряя терпение от показушной дотошности, ответил Лева.

Мишкин не ответил на эту реплику, снял цепочку со стены и отворил дверь так, что в нее смогли протиснуться по одному.

В квартире было тесно, всюду стояли нагроможденные книгами и странными статуэтками комоды, серванты и шкафы. Ковер под ногами давно требовал уборки, под ногами постоянно попадались крупные, впивающиеся в подошву крошки. Мишкин жестом пригласил их в большую комнату, сел в старое ободранное кресло, а друзьям указал на не менее старый диван, укрытый несвежим светлым покрывалом.

– Кто вы такие и что хотели узнать? – все также сухо и неприятно спрашивал хозяин квартиры.

– Я же говорил вам, мы студенты из С*****а, что отсюда в паре сотен километров. Проводим экспедиции по заброшенным местам в свободное от учебы время. Недавно наткнулись на заброшенное поселение под названием Маковка где обнаружили, – Дима на секунду запнулся, обдумывая, как обойти острую тему, – странные находки. Узнали, что вы владеете какой-то информацией, которая может нам помочь.

Мишкин недовольно переложил ногу на ногу, сжал губы.

– Товарищи, я известный в своих кругах человек. Я написал не один десяток книг, меня цитируют не последние криптологи, опираясь на мои знания и опыт. Сейчас вы пришли ко мне от вашего следователя, дружок которого послал меня на три известных всем буквы, когда я предложил помощь в поисках и расследовании такого удивительного дела. Скрываете что-то, постоянно недоговариваете. Почему я должен вам сейчас что-то рассказывать?

Лева взглянул на Диму с явным негодованием и злостью. Ему изначально идея посещения такого великого деятеля науки казалась абсурдом, но сейчас он готов был встать, развернуться и молча уйти. Дима коснулся его локтя, привычным жестом попросив немного потерпеть.

– Мы нашли в Маковке человеческие трупы, – внезапно сказал он, получив испепеляющий взгляд друга. – Явно старые, уже почти разложившиеся. А еще, – он достал телефон и начал возиться с его разблокировкой, – мы обнаружили там деревянные кресты возле домов.

Телефон с открытыми фотографиями перекочевал в руки Мишкина. Хмурясь, тот начал разглядывать содержимое, периодически перелистывая кадр за кадром длинным указательным пальцем.

– Что еще вы видели там? – не отрываясь от фотографий, произнес мужчина.

– Мы видели странную девочку, которая стирала белье в реке неподалеку, – Дима кое-как отбивался от Левиных тычков в его бок. – Она увидела нас и убежала в траву, а там будто испарилась. Не смогли ее найти.

Мишкин закончил смотреть фотографии и передал телефон обратно владельцу.

– Переливчатая субстанция пятого порядка, – словно само собой разумеющееся, произнес он и погладил подстриженную бороду. – Призрак, если говорить обиходом. Впрочем, ничего необычного для этих мест.

Дима с Левой смотрели округлившимися глазами на Мишкина, словно тот заговорил на глубоко иностранном языке с переходом на русский матерный.

– Слушаю вас дальше, товарищи, – сцепив пальцы в замок на приподнятом колене, потребовал мужчина, внимательно рассматривая Диму.

– Со мной, – он снова остановился, перевел взгляд на красного, как рака, Леву, и развернулся обратно к Мишкину, – стали происходить странные дела. Я слышал голоса из холма, мимо которого мы проходили.

Мишкин терпеливо молчал. Дима продолжил:

– Лес там еще странный был, будто стеной закрывал деревню ото всех. И, еще, заболел я сильно до посещения, а после стало немного легче. Но это, скорее всего, просто совпадение, вряд ли это важно.

Выдохнув, словно с души упал тяжелый камень, Дима откинулся на спинку дивана, услышав треск под собой. Со всей силы опираться на пожилую мебель ему больше не хотелось.

– Что ж, товарищи, – Мишкин прочистил горло, издав серию громких неприятных звуков, – дело действительно похоже на то, что произошло здесь. Я долго пытался найти рациональное объяснение произошедшему, но, к сожалению, так ничего и не добился. Молодые парни исчезли совершенно бесследно. Машину одного из них нашли у обочины, обыскали ее всю сверху и донизу, разобрали и даже сдали на металлолом, но никаких ответов не получили. Недалеко от нее какой-то мужик обнаружил странный кожаный журнал, принадлежавший, по всей видимости, Кемерову, который возглавлял их компанию. Там он начинал писать про готовящееся исследование так называемых Малых Рудников, но потом вместо записей была непереводимая тарабарщина, которую следователи так и не смогли разобрать. В конце, конечно, обнаружили запись о возвращении Черного Яра, многие подумали, что это тот обнаруживший журнал мужик и дописал, чтобы получить известность благодаря непонятному перечерканному журналу, но я проводил исследования по почерковедению в этом журнале – запись оригинальная, нанесена той же рукой и даже тем же письменным приспособлением, что и последние непонятные записи.

– Что за Черный Яр? – пытливо спросил Дима.

– Вот здесь уже начинается интересное, – заинтриговал его Мишкин. – Я не знаю, что это или кто это. Подозреваю, что это какая-то древняя организация, устраивающая массовые самоубийства или жертвоприношения какому-то из божеств. Тут явно есть религиозный подтекст, и явно есть люди, стоящие за всеми этими делами. Магические резные кресты, которые вы мне показывали, располагались в больших количествах и в том месте, о чем говорили находки следствия на компьютере пропавшего Кемерова. Он нашел странный сайт в интернете, на котором эта деревня описывалась как загадочное мистическое место, в котором гибли люди и повсюду устанавливались странные деревянные кресты. Я знаком с магией и эзотерикой, вероятно, сектанты установили кресты в какой-нибудь специально выверенной форме, чтобы устанавливать сигнал с высшим, вероятно, эфемерным существом второго или третьего порядка. Если они действительно добрались до своего места притяжения, то были принесены в жертву. Вот моя версия событий.

Наступила длительная пауза. Тишина в квартире прерывалась лишь монотонным тиканьем настенных часов. Мишкин сидел также невозмутимо, как будто ничего странного и не рассказывал. Друзья, пораженные услышанным, даже и не знали, что ответить. Благо, Мишкин сам нарушил тишину.

– Вы теперь, похоже, тоже затянуты в это дело. Во всяком случае, ты, Дмитрий Валерьевич. Ведь твой товарищ не слышал никаких звуков от холма?

Лева, будто подыгрывая Мишкину, с интересом отрицательно покачал головой.

– А почему я их вообще слышу? – Дима весь напрягся и подался немного вперед.

Мишкин поднял брови.

– Потому что на тебя воздействуют дельта-лучи из магнитного поля, создаваемого образованной фигурой из крестов. Возможно, здесь замешаны и инопланетные технологии, тут уж не берусь судить. Если вы дадите мне координаты вашей Маковки, я бы с удовольствием отправился туда и поисследовал все эти дела быстрее полицаев. Тогда бы, может, я дал более развернутые ответы, потому что вопросов еще больше.

Лева нехотя достал свернутую во много раз бумажную карту их области и протянул Мишкину. Развернув ее, он принялся увлеченно рассматривать нарисованные маршруты. Просидев так несколько минут, он оперся на откинутую спинку старого кресла и потянулся вглубь стоявшего позади него приоткрытого шкафа. Не отрываясь от изучения, он на ощупь нашел там что-то и достал на свет старый светло-коричневый потрепанный журнал, протянул его Леве.

– Хоть ты и не веришь мне, по тебе особенно видно, но это в благодарность за карту, – рассеянно промолвил он. – Посмотри, это тот самый найденный журнал.

Лева дотронулся до старой истершейся кожи, по краям собравшейся в маленькие еле заметные катышки. На обложке были видны следы въевшейся земли и пыли, толща страниц была будто изрезана мелкой галькой и непонятными темными разводами. Удивительно, как он сохранился в таком состоянии за чуть больше чем десять лет.

Лева принялся листать его. Первые страницы были исписаны скудно, местами виднелись неаккуратные полуразмазанные зарисовки каких-то деревьев, лиц, и, очевидно, природных массивов. Сами записи гласили о проведенных или готовящихся экспедициях, были выполнены неумело и очень кратко. Переворачивая страницу за страницей, Лева отмечал, что с каждым разом объем текста нарастал, появлялись более красочные описания посещенных мест, поставленные цели выглядели четче. В написанном он стал все чаще замечать личные мысли автора, переживания, планы не только на грядущие действия, но, похоже, и на свою жизнь. Примерно к середине пролистанных страниц Лева внезапно обнаружил, что текст постепенно меняется, будто пишущий был пьян – буквы путались, слова размывались, местами конец предложения знаменовала длинная непрерывная изгибающаяся линия чернил, уходящая далеко за пределы страницы. Там, как ни кстати, и начали появляться первые слова про путешествие в вышеупомянутые Малые Рудники. Далее текст стал все больше и больше превращаться в набор непонятных букв и предложений, словно, слова стали писаться вразнобой с добавлением доселе неизвестных букв и выражений. Ближе к концу текст был уже совсем непонятен, шел наискось и также старался покинуть пределы тетради, будто владелец журнала писал своеобразный триптих, переходя на другую картину. Леве казалось очень странным то, что это явно был не бессмысленный набор писанины, в нем угадывалась какая-то последовательность и строчность, словно человек писал все это осознанно, просто им было непонятно то, о чем он хотел рассказать.