Высший маг

Сегодня ушло много сил, но я был очень доволен собой. Хорошо бы, если кто-то из высших магов взялся меня учить! Но этого не могло случиться: высшие маги не брали учеников, какими бы талантливыми они ни были. Академия также не могла научить, как стать отличным кудесником, давая базовые знания. Дальше маг обучался самостоятельно или находил себе учителя после выпуска. Я решил попробовать уговорить кого-нибудь из высших магов взять меня в ученики. Если не выйдет, попрошу Партека: думаю, он не откажет. Партек не самый слабый маг и так же, как и, я имеет талант к огненной магии. Интересно, где он служит? Помнится Жак говорил, что есть особый отряд, служащий королю. Они уступали по силе разве что высшим магам. Друг очень хотел попасть в этот отряд, а я сказал, что не разделяю его рвения служить королю. Жак даже разозлился на меня, сказав, что это для любого дворянина большая честь. Конечно, я не отказываюсь, но не вижу себя в рядах боевых магов.

В доме моего отца есть маг, охраняющий несколько деревень, но он уже слишком стар, и я с удовольствием занял бы его место. Думаю, после окончания академии проблем с распределением не возникнет, вот и буду служить на благо родным. Мои объяснения Жака немного успокоили: он прекрасно понимал, что забота о близких – первая обязанность дворянина, и больше мы эту тему не затрагивали. Может, утром спросить напрямую у Партека, входит ли он в отряд элитных магов охраны короля, и ненароком порекомендовать кандидатуру Жака. Немного поразмыслив, я пришел к выводу, что не стоит интересоваться службой Партека; пусть мои догадки так и останутся догадками.

 
                                           ***
 

Утро началось, и Партек тряс меня за плечо.

– Вставай, Валидор, хватит спать, – он выглядел бодрым, с улыбкой на лице и блеском в глазах: весь его вид демонстрировал, что маг полон сил и энергии.

После завтрака сразу мы стали тренироваться. Несколько удачных попыток создать огненный вихрь – и только я собрался в очередной раз произнести заклинание, Партек прервал тренировку.

– Дальше можешь отрабатывать без меня, когда вернешься в академию, а сейчас предлагаю сходить на рыбалку. Прекрасная погода, чтобы немного отдохнуть, раз у нас есть такая возможность; давно я не ловил рыбу, когда еще удастся.

Я сразу согласился с Партеком. В детстве часто бегал на озеро с деревенскими мальчишками. Скорее бы каникулы! Я соскучился по родным… Воспользоваться амулетом – слишком дорогое удовольствие. Хотя мой отец барон и имеет скромное поместье, приносящие неплохой стабильный доход, амулет все же нам не по карману.

Партек вышел из дому, неся в руках две удочки. Я с удовольствием взял одну. Мне не давал покоя вопрос, но все не было подходящего момента задать его. Последние два дня я был так увлечен изучением огненного вихря… Меня интересовало, как мой меч стал огненным, и я надеялся, что Партек объяснит. Мы раскинули снасти, и я все ждал подходящего момента. А вдруг он не так отреагирует? Вдруг это темное заклинание, и в задачу его отряда входит уничтожение таких, как я, использующих темную магию?

Первым поймать рыбу повезло Партеку. Но, насадив свежую наживку на крючок, он не спешил снова закидывать удочку.

– Валидор, что хочешь спросить? Не стесняйся, я же вижу, как ты бросаешь на меня взгляд исподлобья. Давай, говори.

Набравшись смелости, я все же решился:

– Во время дуэли неожиданно для меня меч стал огненным. (Я не стал уточнять, что оружие мне дал незнакомый солдат). С его острия стали слетать искры – именно они пробили защиту наемника.

– То есть твой меч стал огненным? Интересно!

Партек задумался и спустя пять минут заговорил:

– Понимаешь, это странно. Так работает заклинание высших магов. Только они способны на такое. Заклинание простенькое, но сил для него требуется много, и как ты смог – для меня загадка. Пробовал повторить?

– Нет. На следующий день собирался, а тут вы с ректором. Я уж подумал, что применил темное заклинание.

– Валидор, темные маги берут силу из других источников.

– Из каких?

– Темный повелитель даровал силу магам, решившим стать на темный путь. Приносилось огромное количество жертв, кровь текла рекой; после победы Высшего из высших темные тоже исчезли, вернее, они затаились, спрятались. И даже сейчас мы находим магов, использующих темную силу.

И я не удержался и все-таки спросил:

– Партек, ты из отряда элитных магов, служащих королю?

– Я удивлен: откуда ты знаешь про отряд? Хотя это не такая уж и тайна. Да, я маг элитного отряда, наша задача не только охранять короля, но и находить и уничтожать темных магов.

– А много вас?

– У тебя все шансы оказаться в их числе.

– Спасибо, Партек, я подумаю, а вот мой друг Жак – он прям-таки очень хочет попасть в ваш отряд.

– Даю слово вернуться к этому вопросу после вашего выпуска, а ты обещай подумать.

– Обещаю!

– Вот и хорошо, слушай дальше. Ты знаешь про Гиблые земли?

– Я знаю только то, что они были огорожены и закрыты. Никто не может выйти оттуда или попасть туда.

Партек немного прокашлялся стал рассказывать о Гиблых землях.

– После ухода Темного повелителя концентрация темной силы на них просто зашкаливала. Порталы открывались сами собой, твари просачивались, попадая в Альгард и нападая на людей. Высшие маги не имели ни сил, ни времени для борьбы с тварями и приняли решение огородить стеной Гиблые земли от Альгарда в надежде, что твари пожрут сами себя, и вскоре эти земли станут пригодными для проживания.

– А что там сейчас?

Партек пожал плечами.

– Никто не знает. Высшим магам пока не до Гиблых земель. Они на то и высшие, у них и так дел хватает.

Продолжая ловить рыбу, Партек увлекся, уйдя в сторону со словами, что там клев лучше. Рыбалка меня уже мало интересовала. Я задумался над словами Партека, что только высшие маги могут сделать меч огненным. Но я же не из их числа, у меня даже ступени нет. Я простой студент академии. На мой вопрос мог ответить только высший маг, но как его услышать?

Продолжая ловить рыбу, я размышлял над словами Партека. Через несколько минут пришел к выводу, что должен быть благодарен книге, а особенно Палите, которая отыскала ее для меня несколько месяцев назад. В очередной раз убедился, что ее автор прав. Благодаря этому фолианту я значительно увеличил силу своего огня и смог применить заклинание, доступное лишь высшим магам. Здесь нет никаких темных сил. Будь я темным, Партек не стал бы учить меня новому огненному заклинанию и ловить со мной рыбу. Скорее всего, показал бы мне огненный вихрь сразу на практике, причем на мне. И он стал бы последним заклинанием в моей жизни.

До ужина мы больше не разговаривали, полностью посвятив себя рыбалке. Улов Партека превосходил мой в несколько раз, и по его лицу было видно, что он доволен собой. Мне оставалось лишь позавидовать удачливости учителя.

– Предлагаю устроить рыбный день: сварим ухи, пожарим рыбу на костре.

Я ничего не имел против, мой аппетит было не унять, к тому же мы так увлеклись рыбалкой, что пропустили обед.

Партек от помощи в приготовлении еды отказался. Пока солнце не зашло, я решил искупаться в озере, в котором вода за день прогрелась. Пока я плавал, подоспел ужин, и Партек позвал к столу, накрыв его на улице. Мне было непривычно, что приготовлением еды занимался маг, причем не низкой ступени.

– Валидор, не бери в голову; если бы не твой меч, ты бы погиб. А так жив и здоров, кушаешь свежую уху, научился новому заклинанию… Время мы с тобой провели неплохо и завтра утром возвращаемся в академию.

 
                                          ***
 

Мне не терпелось узнать, чем закончилась история с наемными убийцами и как наказали заказчика. Утром Партек открыл портал прямо перед дверью в комнату общежития.

– Прощай, Валидор. Увидимся после выпускного. Надеюсь, что ты и твой друг получите высокую ступень, и не забывай – ты обещал подумать.

Партек остался у озера.

Я постучал в дверь комнаты.

– О, привет, заходи. Что так рано?

Жак сразу снова улегся спать. Я никак не ожидал такого приема… Через секунду друг опомнился и кинулся обнимать меня.

– Валидор, ты как? – он отступил на шаг, осмотрел меня с ног до головы и убедился, что все в порядке. Позволил сесть на свою кровать, а сам уселся на мою.

– Время в ссылке я провел с пользой, в домике на берегу озера, окруженного лесом. Чистый воздух, тишина – у меня было время подумать. Мы с Партеком даже ловили рыбу. Он научил меня очень хорошему огненному заклинанию, приберегу для финала турнира магов, если, конечно, дойду до него. Жак, давай рассказывай, что тут было?

– Да ничего особенного. Нас дважды вызывал ректор. Один раз мы пояснили, как было дело, в другой раз у него в кабинете присутствовал какой-то мужик, задал несколько вопросов, и все. Ходят слухи, что это лучший сыщик Альгарда, и его привлекают только в особо важных делах.

Нападение на студентов академии – это экстренный случай, а если еще заказчик убийства – также студент, это вообще впервые в истории вуза.

– А что же папаша Картаса?

– Оправдался. Сказал, будто не знал, что задумал его сын, и все обвинения с него были сняты. Под суд идет только Картас. Заседание как раз назначено на сегодня. Валидор, это очень мстительная семейка. Папаша Картаса, сэр Троман, не простит. Скорее всего, твоя смерть будет похожа на несчастный случай. Минимум год ты можешь его не опасаться, раньше он все равно на это не пойдет, а там придумаем, как его нейтрализовать.

– Что ты имеешь виду под словом «нейтрализовать»? «Заказать» его?

– Нет, ну что ты! Мы сделаем так, что он забудет про тебя, не до этого ему будет.

– Как ты собираешься это сделать?

Жак немного задумался: мне показалось, он не хотел рассказывать, но все-таки решился.

– Я разговаривал с отцом на эту тему. У него есть связи при дворе, и он обещал тебе помочь.

И что этому Картасу не жилось спокойно? Теперь его отчислили из академии, каким будет наказание – определит суд, и даже связи отца не помогут замять это дело. Ректор настроен решительно, он будет выступать обвинителем на суде: очень уж он не любит подлецов и не скрывает этого.

– Валидор, расскажи лучше, что за заклинание? То, с помощью которого ты собрался выиграть финальный поединок.

– Жак, со мной был маг четвертой ступени Партек.

Рассказать, кто такой Партек? Немного подумав, я все же решился.

– Это маг элитного отряда, и я говорил с ним по поводу тебя, – глаза друга загорелись.

– И что он сказал?

– Хорошо учиться, и после того как мы закончим академию, обещал рассмотреть твою кандидатуру в отряд элитных магов.

– Спасибо тебе, Валидор, ты настоящий друг!

Я лишь скромно улыбнулся.

– Ну так вот, Партек научил меня огненному вихрю.

– Ого! – присвистнул Жак. – С этим заклинанием твои шансы значительно возросли, – Жак немного преуменьшил: с огненным вихрем они сильно увеличились.

– Заклинание объединяет две стихии, – словно преподаватель на лекции, рассказывал я принцип его действия.

Жак иногда кивал, соглашаясь, но прервал меня на полуслове:

– Давай завтра пойдем на полигон, и ты меня научишь! Я сейчас все равно мало запомнил из того, что ты объяснял; спать очень хочется. От занятий нас освободили, а суд только в обед. Именно сегодня хотел выспаться, чего и тебе желаю. На суде мы должны выглядеть бодрыми, а не стоять, зевая во весь рот, перед судьей.

Мне ничего не оставалось, как послушать Жака, и как же это хорошо… Академия за эти годы стала моим вторым домом, но вскоре выпускной экзамен. До суда еще было время, и я, закрыв глаза, решил немного поспать.

Проснулся за пару часов до заседания. Как раз вполне хватало времени привести себя в порядок. Хорошо бы, суд продлился недолго – мне не терпелось попасть на полигон и отработать огненный вихрь. Мы уже были почти готовы, когда в комнату вбежали девушки.

– Валидор, как я рада тебя видеть! – Палита бросилась мне на шею и несколько раз поцеловала в щеку.

– Привет! – с улыбкой бросила София.

– Мы думали, вы еще дрыхнете, и решили зайти разбудить.

Девушки сразу переключили внимание на меня.

– Чего сидишь, рассказывай, где был? Что делал?

Пришлось всю историю рассказывать заново. Палита похвалила, что не тратил время зря и выучил новое заклинание, а то она переживала, что буду бездельничать без ее чуткого руководства. Под эти нравоучения мы вышли из комнаты.

Вот я и снова под жестким контролем Палиты… Признаться, если бы не она, я бы не продвинулся в магии ни на шаг, ну, может, на один, но никак не на несколько. Надо ее отблагодарить, сделать подарок… Ладно, об этом буду думать потом, а сейчас на повестке дня суд.

– Надо быть там за полчаса до начала: с нами хочет поговорить ректор, а конкретнее – с тобой, Валидор. С нами он уже беседовал.

Быстрым шагом мы отправились к зданию суда. И хорошо, что поторопились: идти было минут десять. Девушки задали темп, и мы ели успевали за ними. На подходе к зданию нас перехватил ректор, поздоровался с ребятами и отвел меня в сторону.

– Ты, главное, говори только правду, не строй никаких предположений, домыслов, выводов; конкретные ответы на конкретные вопросы, и не бойся, ты – пострадавшая сторона. На тебя совершили нападение, хотели убить, и им бы это удалось, не используй ты одно очень интересное заклинание… Кстати, как тебе это удалось? Надо разобраться. Валидор, можешь ничего не говорить, Партек мне все рассказал. С этим позже. У Картаса один из лучших адвокатов Альгарда. Будет стараться тебя запутать, задавая вопросы с подтекстом. Хочу повторить: отвечай честно, старайся говорить четко, не мямли. Я на твоей стороне и обижать не позволю. После суда будем думать, как защитить тебя от оскорбленного папаши. Высшие маги обещали помочь, мы своих в обиду не даем. Всякая шваль не должна решать, кому жить, а кому умереть.

Ректор, как всегда, не стеснялся в выражениях.

– После суда жду у себя. Будем соображать, как жить дальше.

Я подошел к друзьям, Палита сразу набросилась на меня с расспросами:

– Что сказал ректор?

– Ничего особенного. Советовал говорить честно, отвечать на вопросы четко и не мямлить.

– Нам он сказал примерно то же самое, а по поводу осужденного нелестно отзывался?

– Сказал пару нехороших слов в его адрес.

– При нас он тоже выражался.

Палита уже считала Картаса осужденным. Мы пошли в здание суда; заседание скоро начнется, и опаздывать мы не имеем права.

 
                                           ***
 

Я впервые оказался в суде. Зал заседаний впечатлил размерами. Пока ждали судью, я от нечего делать стал считать кресла. После тысячи сбился, бросил это занятие и уставился на трибуну. Вошел секретарь и попросил зал встать в ожидании судьи. Ректор занял свое место за столом, вскоре появился и судья. Он зачитал суть дела, по которому все собрались, и ввели, как говорит Палита, «осужденного» Картаса.

Обвиняемый шел, опустив голову, и лишь на секунду поднял на меня взгляд, полный злобы и презрения. Это не ускользнуло от ректора. Картас еще сильнее настроил его против себя. После того как судья зачитал обвинение, сразу же взял слово адвокат. Его речь была долгой, ректор несколько раз вносил поправки, и они были приняты. После очередной коррективы в глазах адвоката мелькнула обреченность. Тот козырь в защиту своего подопечного, на который он рассчитывал, не произвел на судью впечатления. Ректору осталось добавить пару неопровержимых доказательств, и судьба Картаса была решена. Судья зачитал приговор: виновен.

Приговор всех поразил: пожизненная работа в шахтах! Даже я не ожидал такого сурового наказания. Отец Картаса схватился за сердце, в зал суда вбежали маги-целители, сам парень стал смертельно бледным и в сопровождении охраны покинул зал. Суд окончен. Все стали расходиться.

Жак что-то у меня спросил, но я лишь отмахнулся. Палита что-то сказала про тренировки – ответ был таким же. Мне хотелось побыть одному, тренировки – завтра, к ректору зайду тоже завтра. Выйдя на улицу, решил немного прогуляться, пройтись до парка. Для меня было шоком наказание Картасу, хотя он и хотел меня убить. Зачем он это сделал? Мог просто подойти поговорить, тем более, что я не хвастался победой на дуэли. И вообще старался мало об этом говорить. Я нажил себе кровных врагов, моя семья оказалась под угрозой. Отец Картаса, скорее всего, ударит по моим родным. Не имею не малейшего понятия, что делать. Видимо, надо попросить помощи у ректора – пусть обеспечит охрану моим близким, он же обещал помочь. Поскорее бы каникулы – хочу навестить своих. Особенно переживаю за младшую сестренку – как она там? У меня сжалось сердце, когда я представил, что с ними что-то случится. Отошлю письмо, расскажу, что со мной произошло. Отец поймет, он сможет позаботиться о безопасности. Выбора у меня все равно не было, как и перед дуэлью. Нельзя оставлять безнаказанным, если оскорбляют меня и моих близких.

Я и не заметил, как оказался перед трактиром. Сразу же возникло желание выпить, и я, не раздумывая, зашел внутрь. Хозяин «Единорога» посмотрел на меня с уважением. Я уселся за свободный столик, заказал кувшин вина и отказался от закуски. Налив стакан, выпил залпом, сразу же налил второй. Вскоре кувшин опустел. Я попросил повторить. Кто-то поинтересовался, не занято ли у меня. Трактир был пуст, лишь я один сидел за столиком. Тем не менее я не возражал, и человек присел. Не знаю, почему, рассказал незнакомцу всю эту историю, с первой дуэли и до этого дня. Он слушал меня внимательно, стараясь не перебивать, только кивал, соглашаясь со мной. После моего рассказа незнакомец сказал лишь одну фразу:

– В его душе поселилась тьма. Поработает в шахтах – и жизнь, которую он хотел отнять, станет для него священной. Это для него урок, а тебе не стоит за него переживать: он сам выбрал свою судьбу, никто не виноват. Живи спокойно, не терзай себя. Вино не решит твоих проблем. Иди спать, а завтра займись тренировками – у тебя на носу турнир магов, – и попрощавшись, незнакомец ушел.

Я посмотрел на полупустой кувшин: пить больше не хотелось. И я уже не чувствовал вины перед Картасом. Нанятый им наемник не оставил мне выбора, пришлось защищать жизнь, свою и моих друзей. Расплатившись, я вышел из трактира и неровной походкой побрел в общежитие академии.

Утром я встал с чувством, что не виноват, и Картас получил по заслугам. Постарался выкинуть его из головы. Проигнорировать приглашение ректора не самый лучший поступок. Не знаю, как объяснить свое неповиновение. Зайду к нему после занятий, и будь что будет. Приняв душ, сразу сел за стол. Написал отцу всю произошедшую со мной историю, в конце письма попросил его быть аккуратней. Жак уже собрался, и мы пошли в столовую.

К нам подошел секретарь ректора:

– Валидор, после завтрака сразу иди к ректору, он тебя будет ждать. И не вздумай проигнорировать, у него к тебе серьезный разговор.

Вчерашнее помутнение рассудка выйдет мне боком. Я ослушался ректора! Друзья со мной не разговаривали – все равно любопытство возьмет верх, и они начнут расспрашивать о беседе с ректором. Так что их молчанка долго не продлится. В гордом одиночестве я направился «на ковер», друзья же поспешили на занятия.

Ректор меня уже ждал и в нетерпении расхаживал по кабинету.

– Заходи. Не буду читать тебе нотации, почему ты проигнорировал мою просьбу зайти после суда. Я в курсе про твое состояние; хорошо, что вино пошло тебе на пользу – вижу, что ты в норме. Отец Картаса обезумел. Он хочет отомстить тебе любым способом, и первый удар нанесет по семье. Я предпринял меры по охране твоих близких, отправил к ним несколько человек. Охрана будет скрытая, дом под наблюдением, и при появлении странных личностей сразу будут приняты меры. Ты написал отцу письмо?

– Да, сегодня утром отправил.

– В скором времени мы схватим отца Картаса: мстить он будет лично. И тогда будет покончено с этой семейкой. Иди на занятия, можешь быть спокоен за свою семью.

Поблагодарив ректора, я вышел из кабинета.

 
                                           ***
 

Началась сдвоенная пара по фехтованию, и учителю сказали, что я у ректора. Значит, можно занятие не посещать. Пойду в комнату, незачем шататься по академии. Следующая пара по огненной магии, этот предмет пропускать нельзя. Улегся на кровать; в голову лезли дурные мысли. Я переживал за семью; хорошо, что ректор взял родных под охрану, это успокаивало. Но пока не будет схвачен отец Картаса, полностью расслабляться нельзя. От досады я сжал кулаки: как мне сейчас хочется быть рядом с семьей!

В комнату вошел Жак.

– Ты здесь?

– Как видишь.

– Что вчера на тебя нашло?

– Жак, честно признаться, я сам не понял. Мне стало жалко Картаса, я посчитал, что он не заслуживает такого наказания.

– А сейчас ты что думаешь?

– Сейчас у меня нет сомнений, он получил по заслугам.

– Что тебе сказал ректор? – друга так и распирало от любопытства.

– Он защитит мою семью. Еще вчера отправил ко мне домой охрану, так что можно не волноваться. Папаша Картаса скоро будет схвачен и составит компанию своему сынку в шахтах. Я и моя семья будем жить спокойно. Жак, давай не будем о них, а то мое настроение совсем испортится.

Он выставил руки в примирительном жесте, улыбнулся.

– Жак, а почему ты здесь, не на занятиях?

– Учитель отпустил, сказал – тебе здесь делать нечего, ты давно освоил программу, а на дополнительных уроках я тебя погоняю. Так что есть возможность немного отдохнуть. Валидор, ты как хочешь, а я немного подремлю.

 
                                           ***
 

Очередная новость взбудоражила всю академию. Ректор решил устроить на турнире командные соревнования. В составе должны быть три мага и семеро мечников, количество команд не ограничено. До состязаний оставалось немногим меньше месяца, и на подготовку практически не было времени. София с Палитой решили создать команду. София была хорошим целителем, Палита – неплохим воздушным и водным магом. Прекрасно сочетая эти две стихии, она могла устроить команде противников сюрприз, который им не понравится. В последнее время и я стал приличным огненным магом, лучший мечник академии тоже в нашей команде, осталось набрать еще шестерых. Палита вплотную занялась решением этого вопроса, даже на время перестала ходить со мной на полигон.

На следующий день после изменений в правилах турнира на полигоне стояла команда в полном составе. Остальных ребят я неплохо знал, мы даже с ними были в хороших приятельских отношениях. У нас еще оставалось время немного потренироваться в слаженности действий.

На острие атаки решили поставить меня под прикрытием Палиты. Мечники вступят после того, как мы обезвредим магов. София замыкает отряд, приходя на помощь, кому потребуется. Моя задача – как можно быстрее обезвредить магов, и это непросто. Немного посовещавшись, мы решили, что София держит щит, тратя всю энергию на него. Моя с Палитой задача – только атаковать, не тратя силы на защиту. Остальные члены команды действуют по обстановке. Мы решили опробовать эту схему, в роли атакующих магов вызвались быть Жак, Тармус и Марсен. София накинула щит на всех членов команды, и троица стала атаковать. Щит успешно отражал нападения, мы с Палитой, не медля ни секунды, нападали, применяя несильные заклинания. Жаку с Тармусом пришлось отвлечься на защиту, оставшиеся мечники атаковали – и через минуту все было кончено. Трое магов обезврежены, победа за нами. У нас и пострадавших не было. Первая тренировка прошла более чем успешно, все остались довольны: у нашей команды есть реальные шансы занять первое место.

 
                                           ***
 

Месяц пролетел незаметно, все это время мы посвятили подготовке к соревнованиям. Отработали множество вариантов, как атаки, так и защиты; наша команда стала единым целым. Мы просто обязаны победить! И моя победа в турнире магов отошла на второй план. С самого начала я не рассчитывал на выигрыш; попасть в тройку лучших – предел моих возможностей. Сейчас у меня были все шансы побороться за первое место, тем более, что я имел козырь. Приберегу его до финального поединка, если, конечно, дойду до него.

От тренировки пришлось отказаться, на полигоне было не протолкнуться. Там собрались все участники турнира. Шум стоял изрядный, как на рынке в выходной день; студенты спорили, некоторые ругались. Одна девушка слишком сильно проявляла эмоции, крича так, что заглушала остальных, при этом размахивала руками перед парнем на голову ниже. Он слушал, боясь пошевелиться. Понаблюдав весь этот балаган, Палита волевым решением (представляю, как ей было трудно пойти на это) предложила отменить тренировку и отправиться в «Единорог», там уже обсудить сильные и слабые стороны. Ее поддержали единогласно. Наша команда во главе с командиром в лице Палиты отправились в трактир.

Отстав от остальных, я поймал себя на мысли, что мне будет не хватать тренировок, посещений библиотеки. Палита практически весь день находилась рядом со мной; пройдет турнир – и скорее всего, мы не будем проводить столько времени вместе. Надо признать, благодаря ей я сильно продвинулся в изучении магии, особенно в огненной стихии. Палита умудрялась находить в книгохранилище довольно редкие экземпляры; казалось, сам смотритель не подозревал об их наличии. Чего только стоит фолиант с методикой усиления внутреннего огня! Скорее всего, благодаря этой книге я остался жив на дуэли. Получается, Палита спасла мне жизнь.

После встречи с Партеком я много раз задумывался о службе в элитном отряде магов. Служба в своей деревне местным магом меня мало интересовала, я уже не видел ее такой замечательной: с этими обязанностями мог справиться любой маг. Может, моя кандидатура не будет соответствовать требованиям элитного отряда, но об этом я узнаю только после разговора с Партеком, окончив академию.

– О чем задумался? – я даже не заметил, как ко мне подошел Жак.

– Не поверишь, но мне будет не хватать тренировок с Палитой, – Жак смотрел на меня как на сумасшедшего.

– Никогда не замечал, что тебе доставляет удовольствие, когда над тобой издеваются!

– А ты думаешь, если мы поступим на службу в отряд элитных магов, тренировки будут легче? – на Жака стало жалко смотреть: открыв рот, он стал хватать воздух.

– Валидор, ты меня просто удивляешь. А как же место деревенского мага?

– Если не получится попасть в элитный отряд, тогда – служба деревенским магом. А пока завтра у нас турнир; о службе будем думать, когда поговорим с Партеком после окончания академии. Мы уже пришли, вернемся к этому разговору позже, – Жак, не скрывая удивления, зашел в трактир.

Опять же единогласно все решили (вот что значит команда!) совместить обед и разбор нашей тактики. Заказали мясо, хлеб, овощи и, с молчаливого согласия Палиты, по кружке пива.

– Давайте еще раз обсудим свои обязанности в отряде, – все приготовились внимательно ее слушать, хотя каждый прекрасно знал, что делать. Мы не раз оговаривали тактику, тренировались до седьмого пота. Но возражать никто не решился.

– Магическая поддержка – в лице Валидора, Софии и меня. София, ты за спинами мечников, держишь щит и, если потребуется, исцеляешь раненых. Валидор на острие атаки, как самый сильный маг (мне была приятна похвала Палиты). С магами определились, теперь что касается мечников: снаряжение в порядке? – она посмотрела на Жака, как на командира мечников.

– Все в полном порядке, только утром проверяли.

– Вечером проверить еще раз.

Жак кивнул.

– Не буду ничего советовать, ты и сам все прекрасно знаешь.

Палита закончила свои напутствия как раз вовремя: принесли наш заказ. Разговоры прекратились, все принялись за еду. Остаток вечера все шутили, веселились, о турнире никто больше не упоминал. Перед входом в общежитие Палита поцеловав меня, сказала, что верит в мою победу и что я хороший маг. Немного подышав свежим воздухом, я собрался с мыслями и пошел в общежитие. Зайдя в комнату, услышал ровное дыхание Жака.

– Удачи тебе, мой друг.

Раздевшись, поудобнее устроившись на кровати, я прикрыл веки и моментально уснул.

 
                                           ***
 

На открытии турнира было много гостей, собралась вся академия, а председателем судей был сам ректор. Участники выстроились посередине арены. Ректор произнес напутственную речь, которая сводилась к одному: деритесь с честью и да победит сильнейший. Первый день турнира определит лучшего мечника академии. Все участники покинули арену, остались только претенденты. Я пожелал Жаку удачи и занял свое место на трибуне, где уже были София с Палитой.

В результате жеребьевки Жак выступал третьим со своим сокурсником. Первая пара пошла готовиться. Я всей душой болел за Жака. Первый поединок закончился, выиграл Тармус – мечник нашей команды, виртуозно выбивший оружие из рук соперника. Судьи сразу же присудили победу. Второй бой мне не удалось посмотреть. Палита попросила принести что-нибудь попить. Я очень торопился, не хотел прозевать поединок Жака. Еле успел: соперники уже стояли друг напротив друга, готовые начать битву.

Жак некоторое время не атаковал, предпочитая защиту. Противник никак не мог найти уязвимое место в его обороне и нанести решающий удар. Он все больше злился, теряя выдержку. Жак воспользовался его ошибкой и ударил: поединок закончился победой нашего друга. Пары сменяли одна другую, соперников становилось все меньше. В полуфинале встретились Жак и Тармус.

Тармус изо всех сил старался выиграть. Его попытки заканчивались безрезультатно, Жак все его выпады отражал с легкостью. Победа была очевидна, Жак вышел в финал. Но там же оказался один из дружков Картаса, по счастливой случайности для него не бывший в тот вечер в трактире. Финал будет жарким. Пастек – сильный противник, Жаку придется нелегко. Перед заключительным боем объявили часовой перерыв. София с Палитой подхватили меня под руки.

– Валидор, идем быстрее к лоткам, возьмем что-нибудь пожевать.

Предложение было дельным. Ускорив шаг, почти переходя на бег, девушки еле успевали за мной. К лоткам мы подбежали одними из первых и смогли взять пирожки по вкусу. С наслаждением жуя, мы запивали их вином, потому что к бочке с квасом пробиться не смогли. Палита укоризненно посмотрела на меня, я лишь отмахнулся: ничего страшного, не всухомятку же есть.

– У тебя завтра турнир магов!

– Да что будет от нескольких глотков вина.

Палиту мое объяснение не устроило: она пробилась к бочке с квасом под недовольные крики очереди. Но ее они мало интересовали. Быстро заменив вино квасом, девушка успокоилась и принялась доедать пирожки. Вскоре мы отправились на свои места: скоро финал турнира мечников.

На середину арены вышли Жак и Пастек. Жак поклонился сопернику, как того требовали правила. Пастек лишь легонько и презрительно нагнул голову, изобразив приветствие. Мой друг сдержал эмоции: лучшим ответом будет победа в поединке и турнире. Судья объявил начало.