Небесный шаг (3 арка)

Глава 5

Стая мелких птиц появилась вдалеке – на фоне лазурного неба она медленно улетала куда-то на запад, мимо корабля-острова. Сонг наблюдал за птицами, не обращая внимания на притихшую Кроун Вэй. Пауза затягивалась, девушка не знала, что сказать, а он не собирался помогать ей.

– Кх-м-м, Сонг, послушай, моя семья очень богата, я даю тебе слово, что, если ты мне поможешь, я заплачу тебе! Полмиллиона камней развития? Это хорошая цена для такого простого практика, как ты.

Слух молодого человека немного царапнуло слово «простого», но он тут же забыл об этом, услышав предлагаемую награду. Такое количество камней развития более чем достаточно, чтобы обеспечить его всем необходимым для развития вплоть до этапа слияния, а то и выше! Какой практик не соблазнился бы такой наградой? Однако, он все же не стал торопиться, слишком уж фантастическую сумму назвала Кроун Вэй, способна ли она выполнить свою часть сделки и заплатить? И это с условием, что он сможет ей помочь, Сонг ведь так и не узнал ничего о её просьбе.

– Вначале расскажи, как я могу тебе помочь и в чём, а там посмотрим, – сказал он девушке и повернувшись, посмотрел ей в глаза.

– Хорошо, – кивнула она, после чего, достав палочку благовоний, зажгла её и сразу начала объяснять. – Ты, наверное, понял, что у лорда-капитана на меня есть кое-какие планы? Это настолько очевидно, что даже ты должен был это понять. Так вот, воспользовавшись этим, я сумела вытянуть из капитана немного информации о том, что же в действительности они здесь ищут…

– Погоди, что значит в действительности? Белый дракон более чем важная причина, – вклинился Сонг.

– Не будь дураком, здесь задействована целая охотничья армада, да еще и флагман! Ты не представляешь, сколько это стоит, даже для Империи это были бы серьезные траты, а тут одно из простых островных государств архипелага! На карту поставлено слишком много, куда больше, чем один древний белый дракон, и не перебивай меня!

– Хорошо, слушаю дальше, – кивнул Сонг.

– Так вот, как я уже только что сказала, белый дракон лишь повод, настоящей причиной появления армады на западе архипелага стало обнаружение отголоска осколка бессмертного!

Сказанные ею слова звучали настолько торжественно, что он невольно замер, почувствовав важность момента. Жаль только, Сонг понятия не имел, о чем шла речь.

– Э-э-э, что еще за осколки бессмертного? – наконец решил уточнить он.

– Ты что, в лесу до этого жил? – удивленно спросила Кроун Вэй, глядя на озадаченное лицо молодого человека. – Хорошо, попробую объяснить. Когда-то давно, еще до демонических воин, нашим миром правила величайшая династия, чьи познания в боевых искусствах достигли таких высот, что позволяли отдельным ее выдающимся практикам становиться подобно богам – истинными бессмертными. В то время между этой династией и богами произошел конфликт – последние не желали видеть среди себе подобных кого-то с подобным происхождением. Естественно, результатом этого конфликта стала война между молодой еще тогда династией и богами. К сожалению, силы оказались не равны – великая династия проиграла войну, а вместе с этим наш мир оказался навеки запечатан богами, чтобы больше ни один выходец из него не посмел оспаривать их право на власть. Однако, после воины в мире осталось еще очень много осколков наследия сокрушенной династии – ее знания, артефакты и, конечно, наследники. Осколки бессмертного – это проявление наследия ушедшей династии, они способны дать невероятный толчок в развитии целого государства! Знаешь ли ты, что нынешняя Империя построена на одном таком осколке? Наш Император когда-то давно сумел заполучить в свои руки часть прошлого наследия, и создать с помощь него целое государство.

– И ты предлагаешь мне помочь тебе найти этот осколок? И готова отдать за такое сокровище всего лишь полмиллиона?

– Найти осколок бессмертного силами практиков формирования рисунка? Тс-с-с, ты либо искусно притворяешься, либо действительно полный глупец! – зашипела на Сонга Кроун Вэй. – Я прошу тебя помочь мне и моему брату сбежать с «Стоунфилда» и сопроводить до территории Империи как можно быстрее, а там уже старшие из моего клана и Император решат, как использовать эту информацию, возможно, на Туманный Архипелаг даже отправят свою охотничью экспедицию.

«Ага, как же, что-то я сильно сомневаюсь, что Император узнает об осколке, однако это мой шанс! Я могу попытаться ускользнуть от Кроун Вэй и её клана, когда прибуду в Империю, и передать информацию прямиком Императору. Осталось меньше полугода до начала действия яда – только мастер восхождения способен снять это проклятье, и кроме Императора я больше не знаю ни одного практика такой силы. Конечно, никто не отменял отслеживающую метку Хозяина Зимнего Сада, но у меня просто нет иного выхода, кроме как поставить всё на то, что я успею найти Императора быстрее, чем найдут меня. Надо рискнуть!»

За секунду эти мысли промелькнули в его голове, и, решив все для себя, он, соглашаясь, кивнул девушке:

– Хорошо, только мне нужен задаток! Десять тысяч камней развития, – естественно, он не надеялся на такую сумму, просто решил проверить реакцию девушки, но произошедшее дальше стало для него полнейшей неожиданностью.

– Конечно, вот пятьдесят, считай это авансом, – Кроун Вэй взмахнула рукой, передавая ему увесистый мешок с камнями развития высшего качества, после чего затушила почти догоревшую палочку и добавила. – Сегодня в полдень приходи в каюту к Тул Вэю, там мы все тебе объясним.

– Хорошо, – кивнул все еще ошарашенный Сонг, пряча вновь приобретенное богатство в карманное пространство амулета.

Придя в назначенное время к каюте, парень обнаружил внутри помимо брата и сестры несколько знакомых лиц, в том числе Эон Сэла. По-видимому, Кроун Вэй решила воспользоваться помощью некоторых сильных практиков из города Божественного Дождя в своем будущем плане. Подождав еще около десяти минут опоздавших, Тул Вэй достал из своего карманного пространства маленькую курительницу, и, поставив ее на пол, поджог одну палочку благовоний.

– У нас есть десять минут, чтобы все обсудить, – сказала Кроун Вэй, а затем добавила. – Комната заблокирована от восприятия практиков основания и ниже. Вы последние, с кем мы еще не разговаривали, остальные из числа практиков города Божественного Дождя уже дали своё согласие. Итак, все здесь прекрасно понимают, что сейчас мы находимся на «Стоунфилде» в качестве рабов, с недавних пор у меня возникло подозрение, что никто нас по окончанию охоты не отпустит домой, особенно если учесть тот факт, что большинство членов экспедиции рано или поздно узнали бы о поисках осколка бессмертного.

Все находящиеся в комнате согласно закивали, Сонг же в это время раздумывал – неужели Кроун Вэй посулила всем присутствующим такие же богатства? Неужели клан Вэй настолько богат? Уже один этот факт заставлял задуматься о многом, между тем девушка продолжала.

– Главный пункт нашего плана – это малый разведывательный фрегат «Куилблейд», один из самых быстрых астральных судов во всей армаде. По счастью, он, как и «Сайкрифайс», сейчас находится на швартовке в порту флагмана-острова, и почти вся его команда гуляет в припортовых тавернах. Конечно, охрана, как и на «Стоунфилде», у фрегата никуда не делась, и нам, будучи обычными практиками формирования рисунка, будет крайне сложно обойти её, потому для решения этой проблемы я предлагаю воспользоваться вот этим.

Кроун Вэй протянула руку и продемонстрировала всем предмет, лежащий у нее на ладони. Сонг удивленно посмотрел на этот предмет – несомненно, он был ему знаком. Атакующий амулет, причем судя по всему, очень сильный.

– Если у тебя был такой амулет в запасе, то, проклятье, почему ты им не воспользовалась в карманном мире?! – не выдержал он, глядя на сокровище в руке девушки.

– С чего ты взял, что этот амулет у меня был в карманном мире? – со злостью ответила ему Кроун Вэй. – Амулеты мы нашли в тайнике на острове! Помимо управляющей сферы. Мне удалось забрать незаметно несколько штук, пока остальные были отвлечены появлением каменных кукол. Итак, если никто больше не имеет ничего против, я продолжу – эти амулеты имеют лишь один заряд и способны убить практика воплощения, а мастеру слияния нанести серьезный урон. Насколько нам с Тул Вэем удалось выяснить, охранники там в основном все мастера воплощения, за редким исключением. Наш план таков – вооружившись этими атакующими амулетами, мы завтра после рассвета, как только вся команда покинет корабль, нападем на «Куилблейд». Избавившись от охранников по-тихому, мы угоним астральное судно – сейчас на флагмане нет судов, способных тягаться с фрегатом-разведчиком в скорости. Это позволит нам уйти на достаточное расстояние, прежде чем охотничья армада сумеет найти корабль, способный догнать «Куиблейд». За два-три месяца мы сумеем достигнуть территории Империи и доложим Императору и клану Вэй о происходящем на Туманном Архипелаге. У кого-то есть возражения или предложения?

Конечно, таковых не нашлось, все согласились с планом девушки.

На следующее утро, лишь только рассвело, все выдвинулись к месту, где по информации Кроун Вэй находилось разведывательное судно «Куилблейд». Сонг с товарищами, получив на каждого по два атакующих амулета, двойками продвигались по порту.

На фоне яркого березового неба, окрашенного первым взошедшим солнцем Аю, окружающие портовые постройки – стапели и погрузочные краны, контрастно выделялись своими черными стальными изгибами и напоминали шеи диковинных чудовищных зверей, что выглядывали с любопытством из-под каменных мостовых порта. Сонг постоянно вертел головой, силясь рассмотреть искомый фрегат, а его напарник – практик из Павильона Разрушенного Неба – беспечно шел вперед, не особо беспокоясь пропустить нужный док.

– Пятый док третьего порта, это он? – наконец проговорил он, кивком головы указывая вперед.

– Да, – кивнул ему парень, рассматривая пришвартованный «Куилблейд».

А посмотреть было на что, изящные обводы судна притягивали взгляд, фрегат совсем не напоминал неповоротливый «Стоунфилд» – как минимум в три раза меньше его, он скорее походил на изящную версию фрегата империи, на котором когда-то довелось путешествовать Сонгу. Исходя из размеров судна, скорее всего, его экипаж не мог превышать больше сотни человек, а значит, управлять им могла даже такая небольшая группа воинов, как они. Весь вопрос оставался в умении, в чем, кстати, Сонг не был уверен. Опыта пилотирования астральных судов скорее всего среди всех практиков города Божественного Дождя не было ни у кого.

Когда до судна оставалось меньше полусотни метров, Сонг постарался выбросить все эти вопросы из головы и сосредоточиться на деле. Возле одного из погрузочных кранов он заметил многочисленную группу практиков во главе с Кроун Вэй, здесь они должны были собраться перед решающей атакой «Куилблейда».

Глава 6

Оказавшись возле группы практиков города Божественного Дождя, Сонг с напарником замерли вместе со всеми, ожидая оставшиеся группы. Через несколько минут, когда все участники собрались вместе, Кроун Вэй в полголоса скомандовала:

– Вперед.

Пара матросов, охраняющих трап «Куилблейда», не успели даже должным образом среагировать, когда на них обрушился духовный удар атакующих амулетов. Силы амулетов оказалось достаточно, чтобы мгновенно отправить двух охранников в беспамятство – даже для практиков начального этапа слияния их силы оказалось более чем достаточно. Сонг с удивлением покачал головой, бросив взгляд на зажатый в ладони круглый амулет – будь у него такое оружие в городе Темной Звезды, многое тогда могло повернуться совершенно иначе.

Пробравшись на корабль, они разделились на небольшие группки, расползаясь по кораблю и выводя из строя всех встреченных матросов. Использовав в очередной раз один из переданных ему ранее амулетов, Сонг хмуро осмотрел упавшего к его ногам практика.

«И этот начального этапа слияния. Если в первую пару раз я готов поверить, то во все последующие очень вряд ли, даже на «Стоунфилде» практиков слияния, пускай и начального этапа, служит не так много, а здесь на легком разведывательном фрегате нет ни одного воина воплощения и ниже».

У него появилось плохое предчувствие – все это не спроста.

Согласно изначальной договоренности, после того как все палубы «Куилблейда» будут очищены, и каждая группа выполнит свои задачи, все должны собраться на верхней палубе астрального корабля для передачи последующих приказов. Появившись на верхней палубе, группа Сонга направилась к средней ее части, где находился трап к рулевой рубке. Добравшись, они заметили часть отдыхающих на палубе практиков из города Божественного Дождя, выполнивших свои задания, и уже хотели поприветствовать их, когда на всю группу обрушилось сильнейшее духовное давление, сминая и подавляя любое их сопротивление.

«Проклятье! Все это большая ловушка!» – мелькнула у Сонга мысль. Он попытался побороть нахлынувшую духовную силу, но это было все равно, что драться с ураганом или штормом – его защитные барьеры смяло точно тонкую бумагу.

– Тш-ш-ш, – прошипел он от боли, падая на колени.

Все товарищи из его группы последовали за ним. Так в течение почти десяти минут неудавшиеся захватчики точно мухи залетали в расставленную им паутину и тут же застревали в ней.

Не стала исключением и Кроун Вэй, ее группа появилась в числе последней и, конечно, не избежала духовного удара неизвестного практика или практиков.

– Кроун, милая, а я все думал, что же ты задумала, и оказывается, всего лишь эту дурацкую попытку захватить астральный корабль?

Голос показался знакомым Сонгу, он очень походил на голос Тан Гоу – лорда-капитана «Стоунфилда». Через несколько мгновений его догадка подтвердилась – на площадку, четко чеканя шаг, вышел высокий мужчина в красно-черном мундире охотничьей армады. Он подошел к опустившейся на одно колено девушке и сказал:

– Неужели ты думала, что я с моим восприятием не замечу, как ты забираешь амулеты? Боги, посмотри на себя, ты задумала похитить целый фрегат в компании таких же детей, как и ты! Думала, что защитилась от восприятия с помощью какой-то курительницы, и это на моем же корабле!

Капитан расхаживал из стороны в сторону возле сжимающей от злости зубы Кроун Вэй.

– Я сильно в тебе разочаровался, – сказал он, и подойдя к девушке, присел возле нее. Взяв её за подбородок, он повернул лицо девушки к своему и, взглянув в глаза, произнес. – За это я должен убить тебя и твоих товарищей на месте.

Капитан печально вздохнул, поглаживая щеку Кроун Вэй, после чего улыбнулся не свойственной себе улыбкой.

– Но, у меня есть одна замечательная идея! Пожалуй, я отпущу тебя!

«Что?» Поначалу Сонгу показалось, что он ослышался, однако лорд-капитан повторил свои слова.

– Да, я отпущу тебя и твоих друзей, считай это моей доброй волей. Я хотел устроить нашу с тобой свадьбу в будущем, но, раз ты не желаешь себе такого будущего, то ладно, пусть это будет моим тебе прощальным подарком.

Тан Гоу улыбнулся слегка странноватой улыбкой, обвел взглядом всех практиков, парализованных его духовной силой, и развернувшись, превратился в облако тумана, которое через пару мгновений рассеялось, как и рассеялась духовная сила, ограничившая всех воинов.

– Кроун Вэй, как это понимать? Почему нас отпустили? – прохрипел Сонг, подходя к всё ещё ошеломленной девушке.

– А я откуда знаю?! Тан Гоу беспощадный человек, не в его правилах прощать кого бы то ни было, – огрызнулась девушка, вставая на ноги.

– Ну, в любом случае, это наш шанс, хоть и призрачный, у меня такое ощущение, что лорд-капитан за счет нас пытается добиться какой-то выгоды для себя, стоит воспользоваться этим, – сказал подошедший к ним Тул Вэй.

Все молча согласились с ним, на корабле началась суета подготовительных мероприятий. К счастью, опасения Сонга в том, что среди воинов из города Божественного Дождя нет опытных пилотов и управляющих духовной установкой, оказались беспочвенными, и если вторые сумели кое-как научиться еще на «Стоунфилде» своему мастерству, то выяснилось, что брат и сестра Вэй были хорошо знакомы с пилотированием астральных судов до их появления на Туманном Архипелаге. Сам Сонг первым делом проверил все имеющиеся на судне орудийные системы, и неприятно удивился – на корабле практически отсутствовал запас гарпунных снарядов, а две духовные пушки оказались полностью разряжены, естественно, запасов духовных камней для них также не имелось. К тому же все захваченные практики слияния исчезли, теперь у них не было даже заложников, чтобы выиграть себе немного времени.

Собрав подобные доклады от остальных членов гарпунной команды, он направился к рулевой рубке, где уже вовсю готовились к побегу. Переступив порог, Сонг как раз подоспел к моменту отбытия – фрегат под управление Тул Вэя аккуратно развернулся на месте, и, подняв паруса, скользнул к выходу из порта. Со стороны вышки, расположенной на южной дуге, у самых крайних пирсов тут же вспыхнул свет.

– Они хотят знать, куда мы направляемся, и кто нам выдал на это разрешение, – подал голос Тул Вэй, сосредоточенно продолжая управлять судном.

– Игнорируй, у нас есть пара минут, прежде чем они что-то поймут, – ответила ему Кроун Вэй.

В этот момент в рулевую рубку вбежал запыхавшийся практик и сходу протараторил:

– Мисс Вэй, духовный источник корабля наполнен лишь на треть, а разрыватель пространства практически полностью опустошен, мы сможем воспользоваться им не больше одного раза! Да и на тот придется потратить почти десять минут подготовки!

– И к тому же у нас практически нет запаса гарпунных снарядов, а духовных камней для двух духовных орудий не хватит и на один залп, – добавил Сонг информацию от себя.

– Проклятье! – выругалась в ответ девушка. – Мы все равно что голые! Тан Гоу все знал, он специально заманил нас на этот фрегат.

– Сестра, у нас все еще есть хорошие шансы уйти от погони, «Куилблейд» быстрейший корабль, ему это должно быть по силам.

Молодой человек оглядел всех находящихся и добавил:

– Послушайте, я понимаю, что предугадать движения летающего астрального судна куда труднее, чем движения войск на земле, но, если наш противник понимает, куда мы собираемся лететь, ему не составит труда вычислить идеальное место для засады.

Тем временем «Куилблейд» спокойно вышел за пределы порта, игнорируя все сигналы смотровой портовой вышки, и подняв паруса, споро заскользил по синему небосводу на север.

– Что ты предлагаешь? – спросила Кроун Вэй.

– Я предлагаю немедленно развернуться на запад и держаться подальше от тех кучевых облаков на нашем пути, – ответил Сонг.

Девушка и её брат внимательно посмотрели на облака впереди.

– Корабль не чувствует в них ничего такого, – задумчиво произнес Тул Вэй. – Но я согласен с Сонгом, лучше перестраховаться.

Он тут же крутанул руль перед собой, разворачивая корабль таким образом, чтобы не попасть в облака.

«Бах-бах-бах!» – воздух тут же взорвался от какофонии громких взрывов. Тучи впереди буквально разорвало на части, открывая десятки астральных кораблей, спрятанных в них. Корпус «Куилблейда» содрогнулся от мощного удара, отчего всех, кто находился в рулевой рубке, бросило на пол, удержался лишь один Тул Вэй, мертвой хваткой схватившись за руль корабля.

– Выводи нас отсюда, Тул! – крикнула Кроун Вэй, поднявшись на ноги и выбегая наружу.

«Проклятье», – подумал про себя Сонг и бросился за ней. Вылетев из рубки, он увидел перед собой немного пугающую картину – значительный кусок крайней части верхней палубы оказался вывернут наизнанку, представляя собой тлеющие щепки и кучу переломанных балок. Кроун Вэй бегала вокруг дыры, туша своей ледяной духовной силой очаги пламени и раздавая приказы окружающим практикам.

– Надо поставить временные скрепы! Ты, ты и ты, быстро в трюм, там должны быть материалы для временной починки корабля – нужны три толстые балки для укрепления кормы. Практики с пониманием концепции природы! Воспользуйтесь своей силой, поставьте временные заплатки!

Таких практиков оказалось двое, взмахнув руками, они прикоснулись к краям разрушенной палубы, буквально выращивая из них новое молодое дерево, скрепляя разорванные участки палубы между собой. К сожалению, без высокого понимания концепции природы это являлось лишь временным решением – молодая древесина хоть и являлась упругой, но в прочности значительно уступала более зрелой.

Сонг не стал засматриваться на работу мастеров-природников и бросился к Кроун Вэй, помогая тушить пожар – с его знаниями в концепции огня это не было чем-то сложным.

«Вж-ж-ж-ж», – что-то просвистело выше, где-то возле центральной мачты фрегата, Сонг поднял голову, но успел заметить лишь остаточный хвост в виде угасающей духовной энергии.

«Это духовный снаряд, попади он в одну из мачт, и наша скорость уменьшилась бы в два, а то и в три раза», – подумал он, подходя к корме и пытаясь рассмотреть преследующие «Куилблейд» суда.

– Для чего Тан Гоу отпустил нас? Неужели, чтобы вот так гоняться по окрестностям за разведывательным фрегатом? Нет, тут что-то другое, – пробормотал он вслух. – А мы, похоже, отрываемся от них?

Спустя десять минут стало очевидно, что «Куилблейд» отрывается от своих преследователей, и когда это понял сам противник, произошло закономерное – вокруг трех из десяти астральных судов появились чернильные участки разрываемого на части пространства. Разрушив перед собой участок неба, они вошли в темный разлом, выскакивая впереди, прямо на пути следования «Куилблейда».

В ответ фрегат беглецов на полном ходу сам разорвал пространство перед собой, уходя от преследователей прочь. Сонг почувствовал приступ тошноты и пробирающий до самых костей холод – привычное ощущение, когда корабль нырял в черноту окольных путей.