Хранитель. Книга 1

Глава 7

Как я и предполагал, Мария имела хорошие навыки в сражениях на мечах. Очевидно, её обучали, конечно, с поправкой на использование полноценной магии. Но даже так… стремительный шаг ко мне и сразу несколько молниеносных атак, выполненных из средней стойки. Потрясающая скорость, как ни крути. Её гибкое тело позволяло наносить точные и быстрые атаки. Но этого всё ещё было недостаточно.

Я без особых проблем парировал часть выпадов, от других увернулся, проверяя, на что ещё она способна. Удары отточенные и быстрые, работа ног и стойка почти идеальны. Но видно, что без поддержки магии Марии сражаться неудобно, словно её что-то сковывало, каждый удар получался немного смазанным, не было цельности. Некоторые ключевые движения казались недоработанными, словно бы не хватало практики, хотя сами приёмы были интересными, иногда даже неожиданными. Конечно, я всё ещё не дотягивал до старших или прямых учеников Школы меча, но всё же имел какой-никакой опыт. Благодаря чему мог видеть, что неизвестные учителя заложили хорошую базу у Марии.

– Достаточно, – сказал я, прерывая поединок лёгким парирующим движением. – Теперь мне многое понятно.

Мария настороженно застыла напротив меня, тяжело дыша. На лбу девушки выступила испарина, чёлка прилипла, а сама она казалась изрядно уставшей. В этот же момент раздались хлопки. Елена, которая всё это время наблюдала за нашим поединком, весело аплодировала нам.

– Потрясающе, впервые вижу кого-то нашего возраста, кто так легко сражается с этой фанаткой мечей, – с улыбкой заметила она. – Мне вот интересно, где самый обычный простолюдин мог так научиться использовать меч? Без иронии. Может, поделишься?

– Нет, – лаконично ответил я, заметив, как удивлённо расширились глаза Елены. Что ж, если захочет узнать о моём прошлом, пусть попытается.

– Мастер, – в это же время обратилась Мария, пришедшая немного в себя после невероятно быстрого и насыщенного поединка. – Ваши движения… я никогда не видела подобного. Что это было? Откуда они?

– Во-первых, давай перейдём на «ты», не люблю, когда мне «выкают». Во-вторых, стиль твоего боя уже сформировался, и менять его сейчас это всё равно что ломать прочный фундамент дома – глупо и нерационально. Уверяю тебя, практикуясь дальше, ты совершенно точно достигнешь успеха и сумеешь противостоять даже моему стилю меча. Просто немного терпения и много практики.

«Особенно если понимать, что я сейчас нахожусь в самом начале своего пути. Вот если бы ты увидела экспертов Школы меча и их мастерство… спорю, лишилась бы дара речи», – мелькнула у меня мысль, но я тут же отбросил её, вернувшись к разговору.

– Итак, я понял, что фундамент у тебя заложен, и он хорош, готова приступить к тренировкам боевого искусства меча? – вышло как-то пафосно, словно в каком-то плохом фильме, но чего уж там, и так сойдёт.

Я увидел, как сверкнули фанатичным пламенем глаза девушки. Вот же действительно девчонка без ума от мечей и сражений. И видно это невооружённым глазом. В какой-то момент я даже в ней увидел своих братьев и сестёр из Школы меча, так же фанатично преданных нашему боевому искусству, настолько она была похожа сейчас на них.

– Да, мастер. – В её глаза вернулась привычная холодность, словно бы она сейчас сосредотачивалась.

«Опять этот мастер», – я поморщился.

– Андрей. Больше никакого мастера! Меня зовут Андрей. – Каждый раз, когда Мария называла меня мастером, я с большим усилием подавлял внутреннюю дрожь.

Хранитель знаний, сумевший достигнуть лишь этапа создания основания. Совсем незначительное достижение, если подумать. Настоящие мастера Школы меча, прорвавшиеся к стадии зарождения души или даже выше, назвали бы её слова смешными, а мои сверстники добавили бы, что это настоящее оскорбление школы. Впрочем, сейчас я, по сути, и есть школа.

– Хорошо… Андрей, – с явным внутренним усилием Мария сумела произнести моё имя вместо смущающего звания «мастер».

– Вот и отлично, – кивнул я, продолжая: – Хорошо, теперь что касается твоего обучения. Помнишь, я говорил о том, что придётся начать с базовых вещей? Я поторопился, думал, что твои навыки ниже. Но в любом случае даже если понимание движений меча имеется, никакого представления о его «духе» у тебя нет. И это придётся решать сейчас. Садись так же, как я.

Поза лотоса в этом мире была мало известна. И, насколько мне удалось выяснить, нигде не использовалась. Мария несколько секунд непонимающе смотрела на меня, но, столкнувшись с серьёзным взглядом, была вынуждена повторить и также усесться в позу лотоса напротив меня.

– Замечательно, – ободряюще кивнул ей и попробовал объяснить: – Ты когда-нибудь слышала о природной энергии?

– Нет, никогда, – покачала головой девушка.

Ничего удивительного, практика боевых искусств в этом мире никогда не была распространена. Я натыкался лишь на редкие свидетельства существования практикующих поглощение природной энергии в некоторых преданиях, мифах и сказках из прошлого, когда мир ещё был целостен и не разделён на тысячи осколков-государств, существующих посреди выцветшего пространства.

– Понятно. – Я поднял руку, вызывая на ладони самую простую магическую искру. Огонёк пламени забился от небольшого ветра, но угасать даже и не думал, поддерживаемый моей магической силой. – Что это такое?

– Это просто элементарное пламя, – подала голос подошедшая вместе с Максом Елена. Им, очевидно, стало любопытно, что же я такого удивительного показывал.

– Всё верно, все одарённые изучают его одним из первых как элементарное оружие самообороны, – подтвердил я. – Как правильно сказала твоя подруга, это магия. Чтобы использовать магию, требуется манипуляция с внутренней аминой. Силой, которая после катаклизма появилась у некоторого количества людей.

Подняв другую руку, я вызвал на ладони яркое свечение, от которого расходились в разные стороны всполохи, искажающие само пространство в небольшой области, словно наблюдатель смотрел на всё через толстое стекло.

– А вот это уже воплощение природной энергии, – пояснил я, заметив, как обе девушки заворожённо застыли, наблюдая две совершенно разных силы в моих руках.

– Я ничего не чувствую, это какой-то фокус? – Елена, похоже, оказалась шокированной сильнее всего, её лицо побледнело, а глаза неотрывно следили за природной энергией в моей правой руке.

– Нет, фокуса здесь никакого нет. Природная энергия черпает силу из окружающего мира. Беря её, грубо говоря, взаймы. Использовать эту силу можно очень по-разному. Усиливать себя и собственные удары или поддерживать других. Лечить или калечить. И это не предел. В отличие от амины, природная энергия не искажает разум и не наносит вреда организму. Но изучать её в несколько раз сложнее, значительно сложнее…

– Я хочу научиться! Как ты это делаешь? – Елена перебила меня, продолжая смотреть на природную энергию в руке; похоже, её сильно впечатлило это небольшое представление. – Откуда у тебя эти знания?

– Вот как? – Я не удержался и поднял вопросительно брови. – Совсем недавно ты была не сильно впечатлена моей личностью. И в эти знания не верила. Предполагаю, что даже думала обо мне, как о мошеннике? Что поменялось?

– Я… – Девушка запнулась, явно не находя нужных слов.

– У меня нет желания и времени убеждать тебя. Как и нет желания рассказывать, откуда мне известны знания о природной энергии. Если сможешь доказать, что воспринимаешь обучение всерьёз, то я, так и быть, пойду тебе навстречу, и кое-чему тебя научу. – Я решил немного подразнить Елену, посмотрим, что из этого получится.

Девушка возмущённо фыркнула и вернулась обратно на камень, старательно делая вид, что я её абсолютно не интересую. Обиделась. Её право, но мне совершенно точно не хочется тратить своё время на споры и попытки убедить, насколько важны те или иные упражнения, а такие споры, я уверен, будут возникать.

– Ладно, вернёмся к природной энергии. – Усмехнувшись, я вновь перевёл взгляд на руку и пояснил: – Она пронизывает всё вокруг нас. Вся вселенная состоит из природной энергии, которую мы можем использовать для собственных целей. И знаешь, что требуется для любого практика боевых искусств, решившего начать изучение природной энергии?

– Нет. – Мария качнула головой, очень внимательно вслушиваясь в мои слова.

– Самым главным является умение чувствовать и поглощать её. Это та база, о которой я тебе говорил ранее. Придётся начать с самого начала. Твои навыки по работе с аминой здесь не пригодятся и отчасти даже будут мешать. Ты готова забыть на время обо всём, что знаешь, чтобы научиться чему-то новому?

– Да, мастер! – Опять этот фанатичный взгляд и обращение «мастер», всё никак не привыкну.

– А ты, Макс? – Я перевёл взгляд на молчавшего всё это время друга, который уже видел мои объяснения раньше, но заинтересованным никогда в природной энергии не казался.

– Да. – В его глазах я увидел уверенность, какой никогда не было раньше.

– Отлично, тогда начнём.

* * *

Группа из нескольких человек продвигалась по казавшейся бесконечной серой дороге. Вокруг каждого человека мерцал плотный магический щит, защищающий от пагубного эффекта выцветания. Идущий впереди лидер отряда остановился, сняв на мгновенье очки, осматривая окружающий их мир незащищённым взглядом. Серое марево, в которое превратилась некогда цветущая земля, угнетало. Очень быстро его глаза начали слезиться, напоминая о том, что смотреть на выцветший мир без защитных очков могли лишь сильные маги. К сожалению, лидер к таким не относился.

– Появился новый путь, – бросил он подошедшему сзади товарищу. – Нужно его проверить.

– Новый путь? Мы же уже один проверяли на той неделе! – В голосе человека послышалось лёгкое напряжение.

– И что? В последнее время пути открываются всё чаще, ты и без меня это знаешь. Или отказываешься выполнять работу, которую нам предписывает кодекс?

– Да я не против, шеф, просто удивляюсь…

Предводитель и сам понимал сомнения товарища. Новый путь всегда опасен. В прошлый раз они потеряли двух человек ранеными во время разведки. И очень может быть, что и сейчас не обойдётся без проблем. Лидер окинул взглядом свой немногочисленный отряд, подтягивающийся к месту, где он остановился, и мысленно вздохнул. Если бы не чёткие указания кодекса, он и сам был бы рад уйти отсюда подальше.

– Ладно, парни, – обратился он к товарищам, когда все собрались. – Давайте сделаем работу и пойдём по домам. Гарантирую, мне удастся договориться с представителем совета на продление положенного нам после разведки пути отпуска как минимум до двух недель. Устанавливаем маяк, заходим и делаем своё дело. Быстрее начнём – быстрее закончим.

Глава 8

Начало обучения оказалось куда сложнее, чем мне представлялось ранее. Прежде всего это касалось Марии, которая, похоже, ожидала всего что угодно, кроме реального положения вещей.

– Медитация. Как я уже сказал, чтобы начать работать с природной энергией, ты должна научиться чувствовать её. Закрой глаза. А теперь представь мысленно вокруг себя местность парка и…

– Погоди, Андрюх, а что мне делать? – вмешался Макс, явно видя, что это надолго.

– А тебе вначале надо разобраться со своей физической формой, друг. – Я окинул взглядом его тучную фигуру. – Я не говорю ничего про твой вес, но то, что ты начинаешь задыхаться после двух сотен метров, это ненормально. Сосредоточься пока хотя бы на этом. Начни с хорошей пробежки. И используй технику дыхания, которой я тебя научил пару лет назад, ты же помнишь про неё?

– Такое забудешь, – проворчал в ответ толстяк.

– Всё, не жалуйся, ты и сам знаешь, что запустил себя. С техникой дыхания мы вернём тебе удобоваримую форму за пару месяцев, что у нас ещё остались перед вступительными.

Макс лишь вздохнул, бросил быстрый взгляд на демонстративно отвернувшуюся от нас Елену и, не говоря больше ни слова, побежал по разбитой пешеходной дорожке парка, прекрасно помня маршрут моей пробежки, так как в детстве часто сопровождал меня во время тренировок и даже некоторое время бегал со мной, правда, недолго.

– Ладно, вернёмся к делу, – я проводил взглядом удаляющуюся спину друга и продолжил разговор с Марией. – Так вот, медитация…

Я и сам не заметил, как за всем этим обучением, если мои действия сегодня можно было так назвать, прошло несколько часов. Даже Елена, старающаяся выглядеть незаинтересованной, прислушивалась к тому, что я объяснял Марии. Последняя, кстати, оказалась смышлёной девушкой и ловила многие вещи буквально на лету. Но даже так продвижение в вопросах основ проходило не так чтобы очень уж бодро. У неё возникали вопросы, даже несмотря на моё предупреждение, сомнения, которые она хоть и осторожно, но высказывала. Что же, если честно, я думал, будет хуже.

Макс старался не отставать, но из-за крайне плохой физической подготовки его результаты совершенно не впечатляли.

– Чувствую, будто бы по мне пронёсся табун лошадей, – пожаловался толстяк после того, как мы закончили.

– Это ещё цветочки: вот встанешь утром – поймёшь, как важно всегда поддерживать собственную форму.

По кислому лицу Макса я понял, что тот чувствует, с чем ему предстоит столкнуться.

* * *

Неделя экзаменов пролетела в одно мгновение. В это время я практически не наседал на своих новых учеников, стараясь просто привести Макса в форму, а Марию научить основам чувствительности к природной энергии. Приходилось грамотно подходить ко всему процессу, чтобы дать себе и другу время на возможность подготовки к школьным экзаменам. И результат не заставил себя долго ждать – неплохие оценки по основным предметам и высший балл по магическому искусству. То, что мне и нужно было для поступления в Первый магический.

У Макса оценки оказались куда хуже, он никогда не фокусировался на учёбе и за исключением магического экзамена, всё сдал кое-как, да и в последнем он прошёл исключительно благодаря высокому запасу амины. Сила есть – ума не надо, как говорится.

К роли наставника я постарался подойти с максимально возможной ответственностью, уже после экзаменов, надолго задерживаясь с Марией и объясняя принципы и неочевидные нюансы сбора природной энергии.

Да, на третий день обучения, когда Марии удалось создать на миг пучок нестабильной духовной силы, Елена не выдержала и попыталась втайне воспроизвести её успех. Начальные упражнения дыхания не были какими-то сложными, и девушка, всё это время внимательно следившая за тем, что делала её подруга, начала повторять за ней.

Не ожидал от этой гордячки, но ей каким-то образом, даже без моих наставлений, удалось продвинуться в ощущении природной энергии достаточно далеко. Однако она сразу же столкнулась с закономерным для любого практика боевых искусств барьером и оказалась вынуждена обратиться за помощью. Несмотря на всю свою гордость… Очень странное поведение для благородной, которое заставляло задуматься.

Я хоть и ожидал чего-то подобного, видя явное любопытство Елены, но всё равно был не совсем готов к тому, насколько она быстро поменяет своё отношение к боевым искусствам. По уму следовало бы ей отказать: договор у нас был только с Марией, но с другой стороны, почему бы и нет? Я в любом случае остаюсь в выигрыше.

Вот я и получил ещё одного ученика себе на голову, но не скажу, что был сильно против. Так у меня получилось сделать ещё один шаг к своей мечте о возрождении школы, её знаний и наследий.

Мария, кстати, продолжала удивлять. Её упорство и в буквальном смысле поклонение искусству боя на мечах оказались намного сильнее, чем думалось мне вначале. Это стало очевидно, когда я увидел, во что она превратила свои руки уже после первых выходных, во время которых предполагалось именно отдохнуть. Выглядели они, мягко говоря, ужасно. Все в сильных мозолях и порезах, заклеенных кое-как самыми обычными белыми пластырями. Девушка даже не воспользовалась услугами семейных лекарей, не обращая никакого внимания на эти неудобства. Мария выполняла все мои указания так, будто от этого зависела её жизнь, стараясь перевыполнить их два, а то и три раза. Такому упорству могли позавидовать даже мои старшие соученики по Школе меча, это вызывало уважение.

Приближался день выпускного, и многие учащиеся с большим нетерпением ожидали его, проводя какие-то приготовления, обсуждая, где его будут проводить. Не был исключением и мой класс: там уже несколько недель не утихали споры по поводу места встречи этого праздника. Я сразу обозначил свою позицию как абсолютно безразличную и пожелал ребятам удачи. В идеале бы, конечно, так и вовсе не участвовать в этом балагане, но здесь уже вмешалась мама, называя выпускной «тем, что должно быть в памяти у каждого» и не желая слушать никаких моих возражений. Ничего не поделаешь, придётся это перетерпеть.

Что меня больше волновало, так это подача документов в Первый магический университет. И благодаря пошедшей мне навстречу администрации школы, удалось это сделать до официального вручения дипломов. Помимо него я на всякий случай отправил запросы и в другие высшие учебные заведения с магическими направлениями и факультетами, в том числе, естественно, Военную академию благородных семей. Хотя последняя была, скорее, просто «до кучи»: поступить туда, не имея знатного происхождения, для меня было практически нереально.

Эти относительно спокойные дни тренировок и практики боевых искусств чересчур расслабили меня. О чём я никогда не должен забывать, так это о том, что никогда нельзя ослаблять бдительность. Даже в такой, казалось бы, умиротворяющей обстановке, как тренировки на природе с товарищами.

В один из самых обычных дней, направляясь в Фоминский парк на очередную тренировку, я вдруг почувствовал странные изменения в разлитой вокруг природной энергии. В один миг она пришла в беспорядок, смешав мои мысли и заставив остановиться, прислушиваясь к собственным ощущениям.

«Что за чертовщина?» – В голове всё спуталось от странной тревоги, сжавшей сердце.

Чувство опасности. Не иллюзорное, а самое настоящее. Я ещё никогда не испытывал такого в этом мире. Неужели прорыв изнанки? Нет, стабильность амины в барьере оставалась неизменной, но что же тогда вызвало настолько сильную бурю в циркуляции окружающей природной энергии?

Впереди, возле входа в парк, я увидел сразу нескольких людей в строгих деловых костюмах, столпившихся перед открытыми железными вратами. От них веяло такой силой и настолько плотной аминой, что непроизвольно в определённый момент захотелось отвернуться. При этом я хорошо ощущал плотную магическую стену, установленную кем-то вокруг парка. Судя по действиям людей в костюмах, они сейчас пытались проникнуть внутрь парка, но без особых результатов. Сил, которые они вкладывали для того, чтобы сломать запечатанный вход, хватило бы на уничтожение нескольких многоэтажек, а то и больше. Вот только итог оставался неизменным.

Золотистая пелена, закрывающая проход в парк, и не думала опадать, а природная энергия как внутри стены, так и снаружи, с каждой секундой всё сильнее сходила с ума, говоря о том, что очень скоро вместе с ней начнут распадаться даже элементарные законы реальности, не выдержав подобного буйства силы.

«Это охрана Марии и Елены, а значит, девчонки уже внутри. И конечно, с ними сейчас должен быть Макс… Проклятье!» – Я мысленно выругался: если за двух подруг я практически не переживал, хорошо зная, что у них должны были быть при себе семейные защитные артефакты, то у Макса ничего подобного не имелось.

Бегом бросившись вперёд, я ощутил, как всё отчаяннее становятся попытки охраны проникнуть внутрь магической стены. Они уже не считались ни с чем, в ход пошли даже какие-то мощные артефакты, но без особого толку.

Несмотря на всю их силу, взломать стену быстро у охраны никак получится. Здесь был нужен либо эксперт уровня архимага, или как минимум несколько часов времени. Ни того, ни другого, очевидно, у телохранителей сейчас не имелось. Я отчётливо ощущал волны безысходности, исходящие от этих людей, они и сами всё прекрасно понимали, но прекращать попытки прорыва стены не собирались.

Моё появление, естественно, давно заметили, но обращать какое-то внимание на школьника, который по недоразумению чему-то обучал их госпожу, они посчитали лишним. Решив не нервировать бедолаг, я остановился в нескольких десятках метров от них, возле дыры в заборе Фоминского парка. Здесь, судя по моим ощущениям, плотность природной энергии была чуть выше, что ясно говорило о низкой прочности магической стены относительно других её участков.

Как я уже говорил, для того, чтобы взломать стену быстро, требуется сила как минимум архимага, но это если пытаться именно сломать. Объяснять что-то охране – значит терять время, тем более что я в любом случае не смогу им помочь проникнуть через поставленный вокруг парка барьер. Самому бы это сделать.

Подойдя к дыре в заборе, я использовал толику природной энергии, воплощая в руке собственную духовную силу в виде полупрозрачного клинка, сотканного из воздуха. И всё это за доли секунды. Широкий взмах ладони – и барьер передо мной искажается расступаясь. В то же мгновение я бросаюсь внутрь, на территорию парка. Успеваю, хоть и с трудом. «Проклятье!» Сил этот рывок отнял немало.

За спиной всё ещё слышатся магические удары охранников по воротам, к сожалению для них, безрезультатно. Чтобы повторить то, что сделал я, надо уметь как минимум синхронизировать свой разум с колебаниями природной энергии. Ну или располагать силами уровня архимага. Если появившаяся стена не была спонтанным явлением выцветания, в чём я совсем недавно был абсолютно уверен, значит, её поставил какой-то очень сильный маг. И это наводило на некоторые не очень хорошие мысли.

– Хах! – Я вывалился с другой стороны барьера, чуть ли не задыхаясь от миазмов отравленной амины.

Ох, как неприятно! Подобная вещь может безвозвратно изменить естество даже самых сильных магов, не говоря уж о ребятах, очутившихся в этой ловушке.

Но куда неприятнее то, что из-за большого количества амины природная энергия здесь оказалась в хаосе, и я потерял большую часть своей обычной чувствительности, по сути, сейчас в один миг превратившись в слепого.

Сердце сдавило очень плохое предчувствие. Макс совершенно точно не мог нормально противостоять воздействию такой силы. И что она могла с ним сделать, мне даже представить было трудно. Мне уже приходилось терять друзей в прошлом мире, и сейчас я совершенно точно не хотел повторения этого здесь! Непроизвольно я сжал свои кулаки настолько сильно, что почувствовал резкую боль, и это немного отвлекло от плохих мыслей. Да, сейчас эти мысли совершенно точно не помогут мне. Следует сосредоточиться на деле.

Не раздумывая, я направился в сторону нашего обычного места встречи в парке. Самым логичным было бы начать поиски именно оттуда. И несмотря на то, что дорога мне была прекрасно известна, то и дело появлялось ощущение, что иду не по Фоминскому парку, а нахожусь где-то у подножья проклятых гор моего родного мира. Если верить свиткам библиотеки, которые мне приходилось читать, здесь было практически полное сходство. Окружающие деревья сильно изменились, почернев и изогнувшись порой самым причудливым образом. Парковая дорожка, по которой я раньше ходил, начала трескаться, стремительно расползаясь и превращаясь в груду колотой плитки, скрипя под ногами, словно я сейчас шёл по какой-то гравийной дороге.

«А это ещё что такое?» – Я вдруг увидел впереди две фигуры в мешковатой серой форме, идущих в моём направлении, хотел было окликнуть, но в этот момент они очутились в поле восприятия, и разум тут же ожгло ощущением сильной опасности.

Эти люди в буквальном смысле источали отравленную амину. Одержимые магией. Но при этом, похоже, сохранившие разум? Я лишь только слышал сплетни об этом, и то звучали они скорее как городские легенды. Не раздумывая, я рванул в сторону ближайших кустов. Несмотря на то что у меня имелось много козырей в руках, лишний раз рисковать жизнью я не собирался. Возможно, они не успели меня увидеть или почувствовать?

Не вышло. Двое одержимых спустя несколько шагов вдруг остановились, глядя в моём направлении. На таком расстоянии мне удалось рассмотреть их лица. Точнее карнавальные маски, которые были на них напялены. Маски лисы и кота.

– Он нам нужен? – спокойный голос кота и его кивок в мою сторону.

– Нет, – лаконично ответила женским голосом вторая фигура в маске лисы и выбросила вперёд руку, в которой блеснула вспышка магического удара.