– Так стрельнуть?
– Да погодь ты. Щас под звезды выйдет. Ох, он это. Токмо лоб тряпицей замотан и лицо в крови. Да без винтовки. А так – похож.
– Может, демон под его личиной, аки волк в шкуре агнца? – проиллюстрировал Малята свои сомнения словами, услышанными на воскресных чтениях Писания. В ответ, отрок посмотрел на общинника, как смотрят на дурачка, со снисхождением и жалостью. Не будь вокруг так темно, то за такой взгляд, не избежать бы мальчишке хорошего подзатыльника. Мальчику довелось видеть демонов и то, на что они способны. Глупо было думать, что те устрашатся пары общинников и какого-то самострела, измышляя сложные хитрости с перевоплощениями. Поэтому Митька подался вперед, приближаясь к стоящему под тусклым светом звезд охотнику, который явно с трудом держался на ногах. Подойдя почти вплотную, отрок задал самый главный вопрос, ответ на который развеял бы все сомнения. Об отношении охотников к своим винтовкам ходили легенды и слухи. Людям было невдомек, как можно относиться к обычному куску железа, как к живому человеку, как к члену семьи, что порождало массу кривотолков. Вышедший из леса человек был без винтовки, что никак не сочеталось с хорошо известным образом изорского родича. Поэтому Митька сходу и спросил:
– Дядька Егор, а твоя винтовка где?
– Погибла моя Марти, собой меня заслонила, родимая, – скупая мужская слеза вытекла из глаза охотника, смешиваясь с кровью. – Спасла, защитила. А я, вот, не уберег мою девочку. Похоронил я ее. Там, у озерца. Ей всегда там нравилось, – Егор неопределенно махнул правой рукой куда-то в сторону леса, левая была подвязана к туловищу обрывками одежды, и добавил: – Я больше дюжины наших сельчан собрал. Они на ночь, недалече, в овраге схоронились, утром подойдут. Там, Митяй, и твоя матушка, и младшая сестренка, и тетка Марфа…
Отбросивший сомнения отрок повел раненного вглубь пещеры, по дороге буркнув трусившему весельскому общиннику, чтоб не махал самострелом как скаженный. Малята проворчал в ответ что-то оскорбительное, с обещанием поутру оторвать наглецу уши. Пробирались наощупь, держась за стену. Лишь после поворота Митька защелкал кресалом, зажигая факел. А когда тот разгорелся, застыл соляным столбом, уставившись на незамеченный ранее предмет, весящий на спине Егора. Охотник перехватил взгляд мальчика и понимающе кивнул, поясняя с грустной улыбкой:
– Я ее Найдой назвал. Возле мертвого демона нашел. Она одна осталась, и я один, опосля того, как моя Марти почила. Вот и пригрел сиротку. Она хорошая, почти как Марти…
Охотник даже в мыслях не хотел оскорбить свою давнюю верную подружку, сравнивая ее с новенькой. Поэтому слегка покривил душой, не признав вслух превосходство последней. На его спине висела SAR-10SM. Штурмовая автоматическая винтовка, стоящая на вооружении космической пехоты Совета Корпораций. Легкая, компактная, тихая, с магазином на двести безгильзовых патронов, она была венцом инженерной мысли человечества, воплощенной в стрелковом оружии. Не обладая убойной мощью крупнокалиберной Мартини-Генри, SAR компенсировала этот недостаток огромной, по сравнению с древней винтовкой, скорострельностью, точностью и прицельной дальностью стрельбы. И главное, с легкостью пробивала штатную армейскую противоосколочную броню. Митька, оторвав взгляд от чужеродного предмета, посмотрел в лицо Егора и сразу поверил. Тогда, на покосе, он видел, убегая, как падали навзничь демоны, сраженные пулями их охотника. И такая гордость за родича разлилась в его сердце, такая вера, что все будет хорошо, будет, как прежде…
* * *
В огромном зале карстовой пещеры собралось все выжившее население Веселок и Изоры. Свет факелов бросал блики, которые весело играли на влажной поверхности стен, на сталактитах и сталагмитах. Создавал причудливые тени, двигавшиеся словно живые, наполняя пространство фантастическими образами. На естественном возвышении стоял Егор, которого уже переодели в несвойственную охотникам, чистую белую рубаху кого-то из общинников. Изорец был бледен, лицо осунулось, но в глазах горела решимость.
– Собрал я вас всех разом не просто так. Не стану я и длинных речей молвить. Про смерть лютую стариков и детишек малых в селениях наших, вы уже и сами знаете. По первой, хочу прощения у всех весельских братьев-сестер просить, – охотник, морщась от боли, отвесил глубокий поклон. – Каюсь, подбил я вашего Прохора на дело опасное, и не уберег. Пусть земля ему будет пухом. Но не зря была гибель его, ибо немало он жизней сельчан изорских спас. И Марти моя погибла… – Егор сделал паузу, утирая слезы. – Сказано в завете: «и станут демоны охотиться они на вас, аки на зверей диких, пока всех не повыбьют». И убивают они нас, жгут дома наши. И некуда нам идти. Забились мы под землю, аки кроты слепые. И нечего нам есть, ибо над нашими полями кружат их железные птицы, сея окрест смерть и разрушения. Речёт завет: «Бегите, бегите, если сможете. А если не сможете, то такова воля Господа нашего. Останется лишь молиться, уповая на чудо, потому что нет на потомков Каинских управы, потому что сильны и жестоки они, аки демоны». Бежать нам некуда. И посему вознесли мы молитву Господу, в отчаянии. Не только мы молились, но и все наши собратья по всей планете. И я молился. И ответил Господь. И я услышал. Вот наше чудо спасительное! – воскликнул охотник, вздымая над головой штурмовую винтовку. Увидев сигнал, изорцы стали заносить в зал трофейное оружие: гранаты, винтовки, пистолеты и боеприпасы к ним, бережно складывая на возвышении.
– Эти чудесные винтовки, косят демонов, аки коса острая траву утреннюю и росистую. Потомки Каиновы пришли к нам в час покоса. Негоже прерывать работу. Только вот не травушку-муравушку доведется косить, а жизни их поганые. Косить от рассвета до рассвета, пока не уберутся демоны туда, откуда прилетели. Мы родились здесь и выросли, здесь жили наши предки. Нешто отдадим мы наглым чужакам наш родимый мир без бою? Нешто отставим на поругание наши дома, наши реки и озера, наши леса, поля и луга? Наша это земля! Наша Планета!!!