Искатель удачи

И вот, в какой-то момент шипение и треск в эфире сменилось бойким многоголосием.

– Радуйся, Кэп! Я тут полагающуюся тебе награду нашел!– послышался из динамиков низкий, тягучий, словно патока голос рослого бандита.

– Да, ладно! Не уж-то бутылку угорячительного?– крикливо отозвался пилот.

– Лучше. Гораздо лучше! Бабу симпатичную! Ба-бу!..

– Бабу?!– удивленно повторил вслух последнее слово Лис, приподнявшись и посмотрев под собой так, будто сквозь каменно-ледяную толщу он мог увидеть тех, кто сейчас находился несколькими метрами ниже в расщелине.

– Да хрен с ним!– из динамика рации продолжала доноситься болтовня бандитов.– Я так долго ни с кем не развлекался, что мне сейчас достаточно и того, что она женского рода. А красавица, или нет, это не так уж и важно!

– Как знаешь! Дело твое! А по мне, так тут есть вещи куда интереснее!.. Любопытна одежка у тебя, барышня.

Услышав последнюю фразу, искатель невольно встрепенулся. Выходит он не ослышался. Выходит, что жертвой Стервятников и вправду стала некая женщина. Знать, кто она на самом деле и зачем прибыла на Аркторию, сейчас не казалось столь уж важным. Возможно, эта «барышня» была не одна, а со спутниками, также угодившими под прицел злоумышленников. Так, или иначе, Лис считал необходимым что-либо предпринять. Что конкретно побуждало его к действию, обостренное чувство справедливости, или одно из правил кодекса искателей, известно было лишь самому страннику ледяной пустоши. Однако просто так сидеть и наблюдать за свершающейся расправой он не собирался.

Отстегнув, прикрепленный к рюкзаку старый импульсный автомат, Лис рефлекторными, отточенными движениями вставил в его гнездо, разрядную батарею. Будто накормленный довольный котенок, оружие тихонько запело в руках. Постепенно нагреваясь, оно терпеливо ожидало, когда хозяин спустит поводок предохранителя и позволит извергнуть в противника яркий сноп смертоносного пламени. Уложив автомат на колени, искатель меж тем достал из прикрепленного на поясе, похожего на ножны футляра устройство, внешне походившее на короткий, двадцатисантиметровый дротик, с нанесенной на его острие спиральной насечкой. Это был саморез. Особое устройство, способное самостоятельно ввинчиваться не только в лед и скальную породу, но и в металл. Возьмешь такой саморез в руку, ударишь им хорошенько по замершей поверхности валуна и прочный, хитроумно выполненный механизм за одно мгновение сам собой углублялся в камень. Так же легко он извлекался обратно, стоило лишь нажать на маленькою кнопочку, размещавшуюся на тыльной стороне приспособления. Лис использовал саморезы не только для того, чтобы прикреплять себя к камням на время ночлега, но и в качестве ледорубов, умудряясь таким образом взбираться по любым, даже самым крутым склонам. Однако извлеченное искателем устройство заметно отличалось от своего первоначального вида. Вместо кнопки на тыльной стороне самореза был прикреплен металлический колпачок, равный по объему стандартной водочной рюмке⁸. Внутрь этого самого колпачка, как в футляр была вставлен лишенный оболочки метательный заряд от подствольного гранатомета.

Такой боеприпас Лис называл разрывным саморезом. Это была его персональная разработка. Своего рода система удаленного подрыва. Выпущенный при помощи автомата, такой снаряд вонзался практически в любую поверхность. Далее он активировался метким попаданием «основного калибра», детонируя с силой, достаточной для того, чтобы разбить вдребезги приличных размеров валун. Именно для того, чтобы убирать с дороги ненужные препятствия разрывной саморез и был выдуман Лисом. Однако теперь, впервые за все время, он собирался применить его как оружие для борьбы с бандитами.

Вставив шток разрывного самореза в ствол автомата, искатель поднялся на ноги. Он стукнул подошвами своей обуви друг о друга и на усиленных носках и каблуках сапог выдвинулись устрашающего вида шипы. При помощи них можно было уверенно стоять на обросшем наледью краю обрыва, не опасаясь свалиться в кипящую океанскую пучину. Ловко взобравшись на вершину скалы, Лис через прицел посмотрел вниз, на парящий конвертоплан Стервятников.

Работавшая тем временем рация продолжала транслировать разговоры бандитов.

– Ага. У этой красотки костюм военной модели. Переделанный, слегка перешитый. Должно быть списанный… Часть брони, как я посмотрю, убрана, для облегчения. Что вполне нормально. От снегожуков она все равно не защитит… Ого, да тут и рабочая встроенная аптечка имеется. Наполовину заправленная. Думаю, надо будет эту барышню с собой забрать на базу. Там я ее костюмчик разберу. Достану все, что можно. Глядишь, можно будет для наших костюмчиков небольшой апгрейд сделать.

– Годно. Так и сделаем. А эта тушка, пусть тогда свою одежу снимает и в расход…

Лис оторвал взгляд от прицела. Похоже, как он и предполагал, внизу есть, как минимум, еще один человек. И, похоже, что этого беднягу впереди не ждет ничего хорошего.

– Да зачем патроны тратить на него?– продолжали свой разговор Стервятники.– Просто оставим его так, голышом. Без обогрева он меньше, чем за полчаса окочурится.

– И то верно. Давай раздевайся, туша. Погрелся и хватит.

Искатель понял, что надо поторапливаться. Он вскинул автомат и начал искать взглядом одно из немногих слабых мест, какое имел бывший некогда военным штурмовиком, конвертоплан. Как было уже сказано выше, фонарь кабины был надежно укреплен. К тому же его обтекаемая форма увеличивала шансы на то, что саморез не вонзится, а попросту срикошетирует. Несущие винты летающей машины также являлись плохой целью для диверсии. Выполненные из сверхпрочной композитной стали, лопасти могли выдержать взрыв куда мощнее, чем тот, что могло произвести адское устройство искателя. А двигатель, даже если его получилось бы вывести из строя, то оставшиеся три легко смогли бы удержать аппарат в воздухе достаточное время для того, чтобы не только совершить вынужденную посадку, но и расправиться с зазевавшимся Лисом. Из всех возможных вариантов оставался один: подвижное сочленение между корпусом конвертоплана и мотогондолой. Но чтобы попасть с десяти метров в эту узкую, не более сантиметра щелку требовалась не только поразительная меткость и холодный расчет, но и немалое везение. На счет первого и второго Лис никогда не жаловался. Рука его была тверда, а голова сохраняла здравомыслие даже в самых трудных ситуациях. А вот с третьим, с везением, дела обстояли заметно хуже. За все время, что искатель провел на Арктории, да и за всю его жизнь, в принципе, ему никогда по-настоящему не улыбалась удача. Впрочем, в этом были свои плюсы. Отсутствие благоприятных случайностей вынуждало Лиса тренировать свой ум и сообразительность. Развивать умение продумывать все на несколько шагов вперед.

Однако сейчас отточенные искателем навыки подвели его. Сосредоточенный на поиске цели, неподвижно стоящий на самом краю, он едва успел среагировать на скрип трескающегося льда и отскочить в сторону. Уступ, на котором разместился странник пустоши, неожиданно обрушился. Много килограммовые глыбы устремились вниз. Даже сквозь шум двигателей было слышно, как некоторые из них с грохотом разбились о металлическую обшивку конвертоплана.

– Тут мне на фонарь несколько ледяных глыб сверху свалилось.– раздался озадаченный голос пилота по рации.– Я поднимусь, гляну что там…

Искатель давно привык к тому, что в любой момент лед под ногой мог треснуть, а казавшийся надежным уступ соскользнуть вниз. Он привык к этому и всегда был внутренне готов к неожиданному повороту событий. Однако тут сердце Лиса возбужденно затрепетало в груди. Еще не осознавая произошедшего, действуя лишь по мановению своих инстинктов, мужчина бросился со скалистого склона вниз, к небольшой бороздке, припорошенной полуметровым слоем снега, относительно свежего, еще не успевшего слежаться и загрубеть от шквалистых порывов ветра. Нырнув в него с головой, искатель улегся на спину и, спешно прикопав себя самого, затаился.

Тем временем, конвертоплан Стервятников яростно взревел двигателями, словно разозленный бык и стремительно вознесся над вершинами скал. Подсвечиваемый сзади восходящим аркторианским солнцем, он накрыл своей вытянутой багровой тенью место, где только что укрылся Лис. Узнав это по сгустившейся вокруг него тьме, искатель невольно задержал дыхание. Он будто опасался, что сквозь оглушительный свист вращающихся лопастей, станут слышны его прерывистые вздохи и стук судорожно сжимающегося сердца. Искателю казалось, что бешено гудящая в его висках кровь, грохотала куда сильнее, чем парящая над землей многотонная машина.

Однако истинные поводы для беспокойства у Лиса появились тогда, когда летательный аппарат бандитов, продвинувшись вперед, завис прямо над ложбинкой. Поднимаемые его несущими винтами безудержные вихри начали сдирать спасительный для искателя сугроб. Пласт за пластом. Вот еще несколько секунд и рыхлый снег раздует по сторонам, а обнажившаяся впадина в ледяном массиве, предательски откроет расположившегося в ней человека. Но пилоту конвертоплана явно не хватало дотошности. Наскоро осмотревшись, он развернул свою машину и торопливо нырнул за край обрыва. Одновременно с этим, подстегиваемый изрядной порцией адреналина, Лис выскочил из сугроба и с прытью снежного барса устремился к вершине скалы. Достигнув ее с невообразимой для человека легкостью, искатель снова застыл на границе клокочущей бездны, прильнув к прицелу автомата. Подолгу выжидать нужного момента и целиться во второй раз он позволить себе уже не мог и потому, едва зазор, разделявший корпус конвертоплана и правую кормовую мотогондолу, попал в перекрестие, рука сама собой нажала на спуск. Выброшенный из ствола разрывной саморез в одно мгновение достиг своей цели, вонзившись более чем наполовину. Ни звона от проникновения между листами обшивки, ни металлического лязга слышно не было. Грохот двигателей всецело поглотил их. Но находившийся в звуконепроницаемой кабине пилот почувствовал вибрацию от попадания и, пытаясь узнать его природу, принялся встревожено крутить головой. Рано или поздно он посмотрел бы наверх и заметил неподвижно стоявшего на краю обрыва вооруженного человека в защитном скафандре. И потому Лис не стал медлить и вместо одного меткого выстрела, произвел длинную очередь по тому месту, куда воткнулся посланный им снаряд. Череда ярких искр вырвалась из ствола и упруго ударилась о матово-блестящую гладкую поверхность борта машины. Один из зарядов угодил прямо в саморез и тот, сдетонировав, вспыхнул на секунду огненно-рыжим клубком пламени, которого тут же, будто злого джина в лампу, засосало в недра содрогнувшейся от взрыва махины.

Пораженный двигатель конвертоплана громко чихнул, исторгнув облако черного как смоль дыма и жалобно взвыв. Конвульсивно вибрирующая кормовая мотогондола, словно взбесившись, резко повернулась вперед, почти на девяносто градусов и, выпуская снопы искр, застыла в таком положении. Было видно, как среагировали на это бортовые системы конвертоплана, как начал суматошно размахивать своими стальными «лапами» летающий ящер. Но справиться с таким повреждением техника была уже не в состоянии. Завертевшись вокруг поперечной оси, аппарат ударился бортом о скалистую стену и, стесав с нее приличных размеров пласт льда и камня, отпрянул назад. Танцуя, как падающий осенний листок, некогда грозная машина Стервятников с оглушительным шумом упала в воду. Воскликнули в последний раз захлебнувшиеся пеной лопасти несущих винтов. Разлетелись в стороны, срезанные бушующими волнами стабилизаторы и штанги ПВД⁹. Поверженный, жалкий в своей беспомощности конвертоплан еще оставался на плаву, но ровно до тех пор, пока его пилот не попытался выбраться из кабины. Распахнувшийся фонарь накрыло неукротимым потоком воды и напуганного бандита прижало обратно к креслу. Там он и оставался до самой своей гибели. Принявший внушительную порцию забортной воды конвертоплан стремительно погрузился носом. Уткнувшись в невидимые в клокочущей пучине камни, он так и застыл в почти вертикальном положении, выставив на поверхность свой покореженный хвост.

– Кэп! Ответь! Кэ-э-эп!– разрывалась рация от криков, оставшихся в расщелине бандитов.

Но ответа не было. После того, как двигатели конвертоплана замолчали, шум рокочущего прибоя казался тишиной. Тишиной, в которой отчетливо слышались голоса, загнанных в ловушку Стервятников.

Теперь дело осталось за малым. Нужно было всего лишь устранить двух напуганных до смерти злоумышленников. По сравнению с уничтожением летательного аппарата бандитов, это смотрелось сущим пустяком.

Не теряя времени, Лис закрепил веревку на краю обрыва и приступил к спуску. К расщелине он подходил не напрямую, а чуть со стороны. Так, чтобы полузатопленный транспорт Стервятников оставался в противоположной стороне.

– Вот черт! Наша пташка тонет!– послышался снизу голос одного бандита. Приостановившись и посмотрев перед собой, искатель увидел высунувшуюся из уступа голову в грязно-белом шлеме. Впившись в нее взглядом, он спустился еще на пару метров и замер, придерживая рукой рычаг страховочно-спускового устройства. В доносящемся с моря плеске волн было слышно, как произнес что-то своим гулким басом второй бандит.

– Да кто его знает!– подрагивающим от волнения голосом отвечал его подельник.– Кабина уже целиком погрузилась. Одна корма из воды торчит. И Кэпа вроде не видать.

Через пару секунд все та же голова снова показалась из скалистого выступа. Для Лиса это стало своего рода сигналом к действию. Несильно оттолкнувшись ногами и одновременно отпустив на мгновение рычаг спускового карабина, искатель понесся вдоль гладкой, покрытой льдом стены, описывая в воздухе нисходящую дугу. Пролетая мимо выглядывавшего из пещеры Стервятника, он схватил того за выставленную вперед руку и, подержавшись за нее буквально долю секунды, разжал пальцы. Этого хватило, чтобы потерявший равновесие бандит выпал из расщелины. Беспорядочно кувыркаясь в воздухе, он издал истошный вопль ужаса и, ударившись пару раз об обмытые водой выступы, рухнул в море.

На поверхности этот бедолага больше не показался.

– Это ваши дружки? Да?!– зарычал неистово оставшийся в живых преступник, по всей видимости, обращаясь к своим жертвам.

В тот момент Лис уже полз по отвесной скале. Он хотел разместиться прямо над входом в пещеру.

– Это их рук дело?.. Убью! Всех убью!.. И вас обоих изрешечу. И ваших дружков. Вы ответите мне за то, что сделали!– не унимался, поддавшийся панике бандит.

– Как же вы неуверенны в себе поодиночке, без своей птички.– едко захихикал искатель, повиснув в паре метров над расщелиной. Однако от его злорадного настроя не осталось и следа, когда снизу донесся приглушенный звук ружейного выстрела.

– Только бы этот гад не убил никого, пока я здесь болтаюсь.– закряхтел Лис, удерживая одной рукой заблокированное страховочное устройство, а второй доставая из футляра на поясе обычный саморез. Он вонзил самозавинчивающееся приспособление в лед и пару раз обмотал его торчащий конец веревкой.

– Ну, где вы там?!– разъяренный бас Стервятника, казалось, сотрясал своды пещеры.

– Погоди, дорогой, я уже иду к тебе.– пробубнил напоследок искатель и снова с силой оттолкнулся ногами от скальной стены. Отпрыгнув назад, странник пустоши вытравил трос, и когда тот напрягся от натяжения, качнувшись вперед, будто бильярдный шар в лузу, залетел в раскрытую пасть пещеры. Примерно в тот же момент он отстегнул зажим, удерживавший веревку и, двигаясь по инерции на огромной скорости, обрушился всем весом на возникшего на пути бандита. Сбив его с ног, Лис кое-как успел среагировать и уцепился за плечи противника. Рухнувший на спину амбал смог издать лишь сдавленный возглас и выпученными, полными непонимания глазами посмотреть на оседлавшего его незнакомца. В следующий миг защитная маска Стервятника треснула от сокрушительного удара прикладом. Бандит оказался в нокдауне. Он безвольно обмяк, растянувшись на полу пещеры во весь свой гигантский рост. В руке искателя сверкнуло саблевидное лезвие ножа. Резким, отточенным движением прирожденного мясника, Лис рассек горло преступнику, попав аккуратно между его шлемом и жестким воротником скафандра. Горячая кровь хлынула из раны рекой и поверженный верзила окончательно затих.

Тяжело дыша, Лис медленно поднял голову. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Вены все еще напряженно стучали в висках, а подстегиваемое адреналином сердце отказывалось сбавлять обороты. Однако мышцы уже начинали гудеть от перенесенных ими нагрузок и от того все тело искателя, казалось, стало на пару-тройку десятков килограмм тяжелее. С усилием зажмурившись и задержав на несколько секунд дыхание, он постарался совладать с разбушевавшимся пульсом и подрагивающими от накатившей слабости руками. Успокоившись и отдышавшись, Лис выпрямился во весь рост и, молча, посмотрел перед собой. В паре метров, на истерзанном, покрытом ледяной крошкой полу, лежа разорванное напополам тело мужчины. По характеру повреждений его выкрашенного в красный цвет скафандра и разлетевшимся в стороны ошметкам органов, было ясно, что без точного попадания крупнокалиберной пушки конвертоплана здесь не обошлось. Чуть поодаль располагались две выжившие жертвы бандитского нападения. Один из них, судя по всему, молодой мужчина, облаченный в такой же, как и у мертвеца, яркий защитный костюм, был сильно напуган произошедшим и, сидя на ледяном уступе, вжимался спиной в стену пещеры.

С ним все было предельно ясно.

Его метущийся, беспокойный взгляд был прекрасно виден через очки. Незнакомец постоянно вертел головой сторонам, словно разыскивая что-то и, обращая каждый раз свои полубезумные, непонимающие глаза на искателя, судорожно вздыхал. Его спутница, в свою очередь, вела себя неестественно спокойно для сложившейся, экстремальной ситуации. Женщина тридцати лет, с округлым лицом, курносым носиком и порозовевшими от мороза щеками, покрытым блеклыми веснушками, стоя в самом конце грота, неотрывно следила за Лисом, буравя его своими зелеными, полными сосредоточенности и решимости глазами.

«Какое хладнокровие.– подумал искатель, оценивая незнакомку.– С такой манерой держаться тебе и самой можно искателем становиться. Ну, или лучше управлять крупным колониальным подразделением, принадлежащим какой-нибудь корпорации. Вот бы тебя подчиненные побаивался тогда».

Лис обратил внимание на одеяние женщины. На ее облегченный, лишенный прочной брони костюм. Переделанный, снабженный дополнительным обогревателем и обшитый усиленной противорадиационной защитой, он уже мало напоминал исходную, военную модель и, скорее, походил на скафандр ученого, громоздкие, неприспособленные для активного передвижения рыцарские латы.

«Почему она выбрала именно боевую модель?– думал искатель.– Только лишь из соображений повышенной надежности и защищенности? Или же тут имеет место привычка? Судя по умению непрерывно сверлить глазами, она явно не из робкого десятка. Не из тех, кто испугается наставленного дула пистолета. Любопытно».

Однако, сделав подобные выводы, Лис решил состроить вид, будто присутствующих в пещере людей не существует на белом свете и начать обыск убитого им бандита.

Перетряхивая небольшой матерчатый рюкзак, странник пустоши быстро позабыл о том, что он в пещере вовсе не один и начал тихонько разговаривать сам с собой. Комментируя свои находки, он недовольно бурчал себе под нос, негодуя от того, насколько скудны припасы промышлявшего грабежом человека.

– Так, что тут есть из съедобного.– Лис деловито вытряхивал содержимое бандитского рюкзака.– Хм, негусто. Пара УЛП-брикетов¹⁰, шоколадный батончик и ЭТО.– он достал какой-то бесформенный комок, завернутый в целлофановую пленку, и тут же зашуршал оберткой. В кульке оказался приличных размеров кусок копченого мяса.

– Неужели опять змеекрыла приготовили.– искатель брезгливо нюхнул еду и тут же, поморщившись, фыркнул.– О-ох, ребята, что ж вы так эту гадость жрать любите?! Воняет так, словно его в ацетоне вымачивали. Любой аппетит отобьет.– он пренебрежительно откинул кулек в сторону, снова заглядывая в рюкзак.– Так, а медикаменты есть? Или радиопротекторы?.. Вот, черт тебя подери, пусто! Как же так можно, выходить на прогулку и не взять всего необходимого! Или у вас, ребята, яйца свинцом обернуты?

Лис закончил потрошить бандитскую суму и схватился за космическое ружье мертвого Стервятника. Древнее, потертое годами, с многочисленными выбоинами на казенной части и треснувшим, перемотанным изолентой прикладом, это оружие, должно быть, застало те времена, когда человек только осваивал дальний космос.

– Вот уж раритет, так раритет!– с сарказмом проговорил искатель, со знанием дела осматривая ружье.– Работает по старинке. При помощи пороха и картечи. С близкого расстояния оно, наверно, в клочья рвет любого. А издалека годиться только, чтобы воздух сотрясать…

Лис, продолжая вертеть в руках пушку Стервятника, неожиданно замолк, заметив на казенной части неаккуратно выгравированный символ. Такой же, какой преступники насилии на своих защитных костюмах. Знак их банды.

– Возьму с собой… Однозначно, возьму. В Урба Нове на него покупатель найдется точно.

Искатель закрепил ружье за спиной и, забрав весь имеющийся у поверженного бандита боекомплект, обратил свой взор на распластанное на полу, изувеченное тело жертвы Стервятников. Не придавая особого значения загустевшей от холода крови и заиндевевшим, разбросанным по сторонам внутренностям, он стал бесцеремонно рыться в изодранном взрывом рюкзаке мертвеца. Однако и тут ничего стоящего не нашлось. Вместо еды были лишь питательные инъекции, шприцы для которых при попадании плазменного заряда превратились в комки горелого пластика, а ампулы с медикаментами разлетелись на мелкие осколки. У убитого не было при себе даже оружия. Ни холодного, ни огнестрельного.

Прервав досмотр, искатель неожиданно заметил, как на него неотрывно, с ярко выраженным негодованием, смотрит пугливо озиравшийся до этого незнакомец. Казалось, он готов протестующе закричать. Продолжать игнорировать присутствующих в пещере людей, в этой ситуации было уже невозможно. Лис решил заговорить.

– Я, думаю, что вашему другу его снаряга уже не понадобится.

Это был не вопрос, а утверждение. Обирание мертвецов не считалось на Арктории чем-то зазорным. Ну, если, конечно, ты не являлся тем, по чьей вине труп стал трупом. Хотя даже в таком случае могли быть свои исключения. По крайней мере, как бы то ни было, основополагающая для всех искателей истина оставалась незыблемой. Человеку погибшему, его добро уже не поможет. А вот тем, кто еще жив, возможно, в значительной мере облегчит процесс выживания.

– Думаю, вы не станете сильно возмущаться.– добавил после недолгой паузы Лис, продолжая осматривать труп. Двое незнакомцев при этом продолжали безмолвствовать, неотрывно глядя на копающегося в вещах их друга странника.

«Наверно, они думают, что сейчас я и их трясти буду.– тихо усмехнувшись, подумал Лис.– Надо бы как-то разрядить обстановку. Чтобы они не были так напряжены. А то вдруг смелости наберутся и на меня нападут… Хотя, после того, что я тут устроил, эти двое могут бояться меня еще сильнее, чем бандитов».

– Не беспокойтесь. Я только возьму все, что посчитаю нужным и уйду.– предупредил искатель.– Вы же не против?

– Мы не против.– произнесла женщина, употребив общегалактическое наречие. При этом помимо легкого солярного акцента в ее голосе отчетливо прозвучали враждебные нотки. В нем будто бы слышалась некая, скрытая угроза. Словно это она стояла сейчас с оружием в руках, а не Лис.

– Что ж, рад, что мы пришли к соглашению.– закивал искатель, делая вид, что не обратил внимания на тон незнакомки. Он повернулся к сидевшему у стены мужчине в красном скафандре. Во взгляде того уже не было прежнего негодования. Вместо этого, устало вздохнув, этот человек снял защитные очки и потер себе лоб. По-видимому, смахивал выступившую от напряжения испарину.

– На вашем месте я бы старался так не делать без особой надобности.

– О чем… о чем это вы?– спохватился мужчина, недоумевающее уставившись на искателя.

– О том, чтобы поднимать забрало без лишней необходимости.– Лис несколько замялся, подумав, что не все могут понимать искательский жаргон.– Я о ваших масках и очках. Не нужно их снимать так просто. Тем более прикасаться к незащищенному лицу перчатками. Вы, должно быть, уже не первый день под открытым небом ночуете.– он глянул на наручный монитор, отметив приподнявшийся на несколько долей уровень излучения.– Ваши скорлупки… э-э-э, скафандры, должно быть, уже порядком фонят. А вы глаза трете.

Услышав эти слова, незнакомец вздрогнул от испуга и, выставив перед собой руки, начал с тревожным выражением лица осматривать ладони, словно радиацию можно было увидеть вот так, невооруженным глазом. Опомнившись, он спешно опустил очки и, порывшись в своем рюкзаке, извлек оттуда розовую ампулу-шприц с радиопротектором. Воспользовавшись специальным разъемом, уставленным на запястье костюма, мужчина ввел себе препарат и, заметно успокоившись, привалился спиной к ледяной стене. Наблюдавший за этим моментом Лис лишь покачал головой, ехидно улыбнувшись под маской.

– Но дело не только в радиации.– продолжал он, переведя свое внимание на женщину.– Через голову, в том числе через лицо, человек теряет много тепла. А когда вы совершаете долгую прогулку, то тут каждый градус на счету. Так что, маски лучше вовсе не снимать. Если, конечно, вы не хотите заморить червячка, или не хотите, чтобы ваша кожа на лице стала грубой, как наждачка.

– Спасибо за заботу.– заметно дружелюбнее сказала незнакомка, надевая свою защитную маску.– Но у меня и моего друга в костюмах установлены дополнительные обогреватели. Если что мы можем восполнить потерю тепла.

– А потерю энергии?– хитро спросил Лис.– Обогреватели работают от внутренних аккумуляторов. А они не вечны. Потеряли градус тут, потеряли градус там. Обогреватель включается автоматически, чтобы подогнать внутреннюю температуру под установленную норму. И так, раз за разом, аккумулятор постепенно садится. А что зарядить его снова, это надо скафандр снять и на спящий режим поставить. А для того нужно быть в надежном, отопляемом укрытии. Ну, либо иметь с собой дополнительную, заряженную батарею, чтобы поменять в любой момент можно было, прямо во время прогулки. Есть, правда умельцы, они себе на скорлупки фотоэлементы прикручивают, чтобы днем заряжаться от солнечного света. Но местное светило слабенькое и энергий много не дает. К тому же, если накрутишь чего-нибудь не того, то аккумулятор загореться может, прямо вместе с тобой.

– А вы, похоже, знаете в этом толк.– хмыкнула женщина, выслушав лекцию странника пустоши.

– Конечно, знаю. Я на Арктории уже давно сижу.– Лис указал пальцем на своих собеседников.– В отличие от вас. Вы здесь явно недолго находитесь.

– Почему вы так решили?– удивился мужчина, машинально осмотрев себя, словно пытаясь понять, почему искатель пришел к такому выводу.

– Это любой из местных сразу поймет, едва на вас взглянет. Ваши костюмы хоть и не новые, хоть и переделанные, но в деле явно не использовались. Или почти не использовались. Заплаток нет. Если перекрашивались, то не больше одного раза. А краска местные морозы не особо любит. Быстро облупливается. Есть потертости и оскомины, но они явно свежие. К тому же, у вашего друга в рюкзаке были питательные инъекции. А здесь ими никто не пользуется. В Урба Нове их не раздобудешь. Ну, и наконец, вы с простыми мерами предосторожности незнакомы. А такое бывает лишь у новичков. Думаю, вы прибыли сюда три-четыре, ну максимум, шесть дней тому назад. На больший срок вам попросту не хватило бы припасов.

Искатель закончил излагать свои доводы, и в пещере воцарилось молчание. Явно впечатленные приведенными аргументами, двое спасенных Лисом незнакомцев некоторое время переглядывались друг с другом, не зная, что ответить. Видя их замешательство, странник ледяной пустоши снова покачал головой и, развернувшись, направился к выходу. Встав на пороге, он начал ловить раскачивающийся на ветру трос.

– Подождите! А вы нам выбраться не поможете?– раздался из глубины пещеры женский голос.

– Ну, вы же как-то сюда залезли.– с издевкой произнес искатель, ухватив, наконец, веревку.– Значит, и выбраться вы отсюда сами сможете.

– Вообще нам не помешала бы помощь.– незнакомец, сидевший на уступе, резво вскочил на ноги.– Дело в том, что альпинисткой подготовкой, в полной мере, владел только наш погибший товарищ. А мы всего делать сами не умеем.

– Эх, что ж с вами делать со всеми?!– тихонько проворчал искатель.– По веревке подниматься умеете?

– Да.– ответили ему хором.

– Хорошо. Я оставлю веревку. Но взамен возьму вашу. Это будет справедливый обмен.

Лис показал на смотанный в кольцо новенький трос, пристегнутый к поясу стоявшего напротив него мужчины. Тот без лишних раздумий согласился и передал искателю причитающийся ему предмет.

– Сразу за мной не идите. Я сначала перецеплю веревку. А потом дам знать, когда можно будет лезть.

Лязгнув выдвинувшимися на сапогах шипами, Лис вывалился за порог и стал ловко карабкаться вверх, используя имеющееся у него страховочное устройство. Забрав по пути, вонзенный над расщелиной саморез, через пару минут он был уже на вершине скалы, где принялся перекреплять трос. Поменяв второй саморез, на обычный металлический колышек, взятый у убитого бандита, искатель подал сигнал присутствующим пещере людям и, не дожидаясь момента, когда те начнут свое восхождение, отправился в дорогу.

Низко висящее аркторианское солнце продолжало взбираться на небосклон, все больше разбавляя рассветную багряную мглу, теплыми тонами. Раскинувшаяся за побережьем каменистая равнина, изобиловала резкими перепадами рельефа. Здесь были и крутые холмы, и протяженные, засыпанные многометровым слоем снега овраги, и относительно пологие, манящие своей безмятежностью низины. Блестящие в лучах восходящего светила, заледеневшие зубья скал высились над поверхностью, словно разверзнутая пасть гигантского дракона, пребывавшего в вечной спячке.

Вся окрестность постепенно светлела.

Темно-бардовые тени, понемногу укорачиваясь, становились прозрачнее, а выпавший на днях, еще не примявшийся в плотный наст снежок, весело искрился, радостно встречая зарождающийся день. Природа на Арктории хранила свое незыблемое спокойствие. Ее совсем не волновал тот факт, что сегодня утром погибло четыре человека. Смерть была неотъемлемой частью бытия. Такой же, как и жизнь. Глобальный круговорот, затрагивающий собой не только вечно холодную Аркторию, или далекую Землю, но и всю Вселенную в целом.