Безусловная директива

Терять время не следовало. В зоне ответственности систем сканирования атакованного нами кластера на короткое время образовалась дыра, через которую десантные боты могли проскочить практически без риска быть обнаруженными. Именно этим я и собирался воспользоваться.

– Майор Мин, взлет! – выдохнул я, восстанавливая дыхание. Тряхнуло нас действительно от души. – примите данные по оптимальному курсу.

– Выполняю, – через пару секунд отозвался майор. – Информационный пакет принят.

– Призрак, пора устроить здешним тварям Роя тот же цирк, которым мы развлекали их коллег на Бригане-3. Передай «Конкистадорам» команду перейти к активным действиям.

– Сделано.

Задерживаться в разворошенном осином гнезде, в которое с каждой минутой всё больше превращалась единственная пригодная для жизни планета системы Куньмина, я больше не планировал. Десантные боты майора Мина уже покидали атмосферу, и нам настала пора к ним присоединиться.

– Призрак, уходим.

– С удовольствием, командир. Здесь становится очень неуютно. Наблюдаю взлет почти сотни разведывательных беспилотников Роя, и это только с территории атакованного нами кластера. На некоторых из них установлены вполне приличные сканеры.

Когда «Скаут» уже покидал атмосферу, стали видны первые результаты действий диверсионного отряда, в который превратились два «Конкистадора» и четыре малых боевых робота, оставленные нами на планете. Настигнув небольшую группу тварей Роя, осуществлявших патрулирование пустыни, тяжелые танки расстреляли их с предельной дистанции, оставив неповрежденным только одного робота-разведчика.

Малого робота не стали уничтожать по вполне определенной причине. Один из «Конкистадоров» засветился перед ним, на несколько секунд на порядок снизив мощность маскировочного поля, после чего начал передавать ему коды, составленные ещё людьми Декарта и успешно опробованные мной на Бригане-3 в качестве средства доведения Роя до бешенства, граничащего с полной невменяемостью.

Первая реакция противника вполне оправдала мои ожидания. Новая угроза в виде перешедшего на сторону людей тяжелого шагающего танка, пытающегося подчинить себе и других тварей Роя, заставила искусственный интеллект ближайшего военно-промышленного кластера противника бросить на ее уничтожение все имеющиеся средства.

– Массированный старт тактических ракет, – доложил Призрак. – Почти три сотни в залпе. Наблюдаю взлет еще одной волны разведывательных и ударных беспилотников. Ближайшие к «Конкистадорам» наземные отряды роботов Роя разворачиваются в их сторону.

Будто почувствовав угрозу, а на самом деле просто следуя заложенному в память вычислителя алгоритму, один из «Конкистадоров» добил из плазменной пушки последнего робота-разведчика в атакованной группе, и отряд, резко сменив направление движения, форсированным маршем устремился на юг.

– Командир, мы уже слишком далеко, – предупредил Призрак. – Сейчас мои сканеры их потеряют.

– Не важно, – я откинулся на спинку пилотского кресла и кривовато усмехнулся. – «Конкистадоры» знают, что делать. Надеюсь, тварям Роя в ближайшие часы будет чем заняться.

* * *

Похоже, наш рейд к восьмому форпосту, удар торпедами по военно-промышленному кластеру Роя и последующие действия отряда роботов во главе с двумя «Конкистадорами» вызвали-таки срабатывание расставленной противником ловушки. Уже на полпути к «Харгейсе» Призрак доложил об активном использовании врагом дальней гиперсвязи, а когда мы достигли границ внешнего пояса астероидов, за орбитой шестой планеты начали группами выходить из гипера боевые корабли Роя.

– Три легких крейсера типа «Манул», – начал перечислять обнаруженные цели Призрак. – Шестнадцать эсминцев. Тип «Горгулья». Девятнадцать корветов, в основном, первое и второе поколения…

Сказать честно, я не мог поверить услышанному. Если Рой располагал такими силами, то почему решил использовать их только сейчас? Если бы такая эскадра, да еще и усиленная погибшими в недавних сражениях кораблями, прибыла к Бригане-3, нас не спасли бы никакие модернизированные ракеты, не помог бы «Скаут» и «Скорпионы», мы вообще не имели бы ни малейшего шанса на спасение, а враг, скорее всего, понес бы лишь минимальные потери.

– Командир, фиксирую излучение разведзондов времен Вторжения. Это такие же устройства, как те, с которыми мы имели дело в системе Бриганы. «Харгейсе» нужно срочно уходить. Её обнаружат в ближайшие несколько минут.

Мы уже были рядом, и я рискнул передать на «Харгейсу» короткое сообщение:

«Госпожа Койц, в системе только что вышла из гипера эскадра Роя в составе тридцати девяти боевых кораблей. Немедленно начинайте разгон для ухода в подпространство. Координаты точки выхода прилагаются. Десантные боты присоединятся к вам через восемь минут. «Скаут» догонит «Харгейсу» уже перед самым уходом в прыжок.

Лейтенант Рич»

Нужно отдать должное Анне, задавать лишних вопросов она не стала. Отметка войскового транспорта на проекционном экране дрогнула и начала смещаться в сторону внешней границы звездной системы.

– «Харгейса» обнаружена, – доложил Призрак. – Два эсминца и четыре корвета Роя начали преследование. Корветы точно успеют перехватить транспорт до его ухода в прыжок. У эсминцев тоже есть шанс, но только если корветы смогут задержать «Харгейсу». Остальные корабли противника идут к Куньмину-4. Догнать корабль госпожи Койц они бы в любом случае не смогли. Жду указаний, командир.

– Готов немного повоевать?

– Прошу указать цели для атаки, – сосредоточенно ответил Призрак.

– Отсортируй корветы по степени опасности для «Харгейсы».

– Выполнено.

Секунд десять я анализировал новые данные, выведенные Призраком на экран, после чего принял решение.

– Последовательная атака целей три и четыре. Уничтожать их не требуется. Достаточно заставить противника потерять время на маневрирование.

– Принято, командир. Обращаю ваше внимание на то, что цели один и два выйдут на рубеж открытия огня по транспортному кораблю через двадцать две и двадцать три минуты соответственно.

– Это им не поможет. Вызывай «Харгейсу».

– Связь установлена.

В углу проекционного экрана возникло объемное изображение рубки войскового транспорта. Камера почти мгновенно сфокусировалась на взволнованном лице Анны.

– Рич, мы не успеваем разогнаться для ухода в прыжок! – в голосе госпожи Койц звучала с трудом подавляемая паника. – По расчетам Шиффа корабль будет находиться в зоне досягаемости пушек корветов Роя в течение семи минут. Если мы продолжим разгон, не обращая внимания на их огонь, силовой щит не справится. Вернее, на его подпитку не хватит мощности энергетической установки. А если начать маневрировать, уклоняясь от огня противника, на рубеж пуска торпед успеют выйти эсминцы.

Похоже оставлять корабль на Анну и Шиффа, всё-таки было ошибкой. Они явно не были готовы к эффективным действиям в экстремальных условиях. Впрочем, особого выбора у меня не имелось. Майор Мин требовался мне для непосредственного руководства операцией на поверхности планеты, а сам я на «Харгейсе» остаться не мог никак.

– Госпожа мэр, вас догонят только два ближайших к вам корвета, остальных «Скаут» возьмет на себя, – мой голос звучал демонстративно спокойно. – Да, цели очень неприятные, первое послевоенное поколение. Поэтому подпустите их на минимальную дистанцию и атакуйте торпедами. По шесть на каждый. Курс не менять ни при каких обстоятельствах. Разгон продолжать даже под огнем противника.

– Рич, щит может не выдержать… – начала Анна, явно еще сильнее впадая в панику, но я не дал ей закончить.

– ЛЕЙТЕНАНТ Рич, госпожа мэр, – резко поправил я Анну, стремясь любыми способами сбить ее панический настрой и вернуть ей стремительно теряемое самообладание. – В боевых условиях экспедицией командую я, вы сами так решили. Если вас что-то не устраивает, вы можете меня отстранить, но только после боя. А сейчас выполняйте полученный приказ!

– Простите, лейтенант, – осеклась Анна. Мне показалось, что ее глаза влажно блеснули, но, когда она развернулась к подчиненным, в них больше не плескался страх, а в голосе зазвучала неожиданная твердость. – БЧ-3 готовность! Принять внешнее целеуказание. Двенадцать торпед в залпе, по шесть на каждую цель. Пуск только по моей команде.

– Госпожа Койц, оставайтесь на связи, – уже нормальным голосом приказал я, вновь сосредоточиваясь на анализе быстро меняющейся обстановки.

Со времен схватки с поврежденным эсминцем Роя, когда «Скаут» высадил на его обшивку контрабордажного робота «Скорпион», корабль Призрака сильно изменился. Внешне он остался всё тем же малым внутрисистемным кораблем-разведчиком с высокой маневренностью, отличными динамическими характеристиками, но сравнительно слабым пушечным вооружением. А вот возможности его сканеров и способности к маскировке возросли в разы.

«Скаут» и до модернизации мог доставить одиночному корвету много неприятностей. Не уничтожить, конечно, но связать боем или даже нанести повреждения. Его универсальные плазменные пушки не отличались крупным калибром, однако обладали высокой скорострельностью, а хорошая маскировка позволяла скрытно подбираться к врагу и наносить неожиданные удары. Вообще-то такая тактика сверхмалыми кораблями-разведчиками практически не применялась, не для этого они создавались, но у меня сейчас не было других вариантов, да и новые возможности «Скаута» позволяли надеяться, что всё получится.

Гнаться за корветами Роя нам не пришлось. Наоборот, я приказал Призраку догонять тяжело набирающий скорость войсковой транспорт, но не слишком в этом усердствовать, позволяя кораблям противника постепенно сокращать с нами дистанцию.

– Цели один и два в зоне досягаемости пушек «Скаута», – доложил Призрак. – Если мы ничего не предпримем, через девять минут они откроют огонь по кораблю госпожи Койц.

– Пропусти их. Наша задача – два корвета второго поколения, идущие за ними. Первыми двумя целями займемся только если они уцелеют после торпедного залпа «Харгейсы».

– Принято. Командир, мне нужны указания по тактике атаки целей.

– Занимаешь позицию между третьим корветом и «Харгейсой», продолжая догонять транспорт с прежней скоростью. Позволяешь противнику сократить дистанцию до минимума. Огонь открываешь за три секунды до вероятного обнаружения «Скаута» сканерами корвета. Сразу после залпа меняешь курс, уклоняешься от ответного огня, разрываешь дистанцию и атакуешь цель номер четыре. Принцип тот же – короткая атака и разрыв дистанции.

– Выполняю. При неизменных скоростях целей до открытия огня две с половиной минуты.

Залп пушек «Скаута» практически совпал с первыми выстрелами двух обогнавших нас корветов по «Харгейсе». Транспортный корабль не реагировал, покорно принимая попадания на динамический силовой щит, а вот атакованный нами корвет повел себя совершенно иначе. Атаки из пустоты его вычислитель, естественно, совершенно не ожидал, но, в отличие от людей, впадать в ступор или панику искусственный интеллект, к сожалению, не умел. Уклониться от выпущенных с короткой дистанции плазменных сгустков корвет не смог, но его защитное поле выдержало четыре попадания, а дальше Призраку стало гораздо сложнее вести точный огонь.

Следуя моему приказу, «Скаут» начал разрывать дистанцию и одновременно уклоняться от ответных залпов корабля Роя. Корвет тоже предпринял ряд маневров. Видимо, и дальше получать попадания его вычислитель совершенно не желал. Судя по всему, и первых четырех ему вполне хватило, чтобы понять, что в таком режиме его силовой щит долго не продержится.

– Цель номер три потеряла шансы выйти на дистанцию открытия огня по кораблю госпожи Койц, – сообщил Призрак. – Тридцать секунд до огневого контакта с целью номер четыре.

Обстрелянный «Скаутом» корвет какое-то время пытался нас преследовать, но быстро потерял цель, да и в динамике разгона и маневренности с кораблем Призрака он тягаться не мог. Зато четвертый корвет Роя теперь знал, что может подвергнуться атаке. Обнаружить нас он пока не мог, но заранее выпустил три оптоэлектронных фантома. Впрочем, их качество оставляло желать много лучшего. Сканеры третьего поколения они почти наверняка смогли бы ввести в заблуждение. Возможно, на большой дистанции стали бы проблемой и для второго, но Призрак отфильтровал их практически мгновенно, обозначив фальшивые цели на экране серыми контурами.

– Сделай вид, что собираешься атаковать один из фантомов, – приказал я. – Возможно, это заставит противника немного задержаться с открытием огня.

– Лейтенант Рич, – прозвучал в кабине «Скаута» голос Анны, – Силовой щит «Харгейсы» теряет мощность. Осталось пятьдесят процентов ресурса.

Два обогнавших нас корвета Роя продолжали сокращать дистанцию с транспортным кораблем, ведя по нему непрерывный огонь из плазменных пушек. Пожалуй, Анна беспокоилась не зря, дальше испытывать надежность защитного поля было откровенно опасно.

– Открывайте огонь, госпожа мэр. Самое время.

– БЧ-3, залп! – немедленно выкрикнула Анна, вцепившись в подлокотники кресла и впившись взглядом в отметки торпед, покинувших пусковые контейнеры, закрепленные на броне «Харгейсы».

Корветы – не самые удобные цели для торпед. Высокая скорость и очень неплохая маневренность, помноженные на наличие у них ракет-перехватчиков и довольно злых плазменных пушек делают эти вёрткие машины сложными мишенями для оружия, изначально рассчитанного на поражение гораздо более массивных целей. К тому же сейчас мы имели дело с корветами первого послевоенного поколения – очень серьезными кораблями, способными не только сбивать торпеды, но и сводить с ума их системы наведения мощными помехами и оптоэлектронными фантомами. Именно поэтому я и приказал Анне использовать все двенадцать торпед, и, честно говоря, у меня не было полной уверенности, что их хватит.

– Четвертый корвет в зоне досягаемости, – сосредоточенно произнес Призрак. – До обнаружения «Скаута» семь секунд. Держу курс на ближайший к цели оптоэлектронный фантом… Командир, мы обнаружены! Противник не стреляет, ждет, когда мы разрядим пушки по ложной цели. Рекомендую немедленно открыть огонь.

– Залп!

Пушки «Скаута» выбросили сгустки плазмы. Естественно, не по фантому, а по настоящему корвету Роя.

– Уходим!

– Уже делаю, – всё тем же деловым тоном ответил Призрак, бросая корабль в маневр уклонения от ответного залпа противника и выпуская свои оптоэлектронные миражи.

«Скаут» слегка вздрогнул.

– Попадание по касательной к поверхности щита. – немедленно прокомментировал произошедшее искусственный интеллект. – Ресурс защитного поля девяносто шесть процентов.

Пушки «Скаута» продолжали вести огонь. С ростом дистанции попадания случались всё реже, но противнику приходилось маневрировать и терять скорость, чего, собственно, я и добивался.

– Задача выполнена, – доложил Призрак. – Цель номер четыре не сможет выйти на рубеж открытия огня по «Харгейсе».

Теперь нам оставалось только догнать войсковой транспорт, уже почти набравший скорость, необходимую для ухода в прыжок, и совершить посадку в его ангаре. По плану всё должно было произойти именно так, вот только между скаутом и «Харгейсой» всё еще находились два корвета Роя. Впрочем, не только они, но и летящие к ним торпеды.

– Призрак, ты сбрасываешь вычислителю «Харгейсы» и системам наведения торпед данные со сканеров «Скаута»?

– Да, командир, без моей подсветки всё было бы намного хуже. Похоже, корветы даже не первого поколения, а один минус. К сожалению, сразу это было не определить. А характеристики наших торпед примерно соответствует уровню один плюс. Хорошо, что их по шесть на каждый корабль Роя. Двадцать секунд до контакта с целью.

Корветы вынужденно прекратили стрелять по транспортному кораблю и сосредоточили всё внимание на приближающихся торпедах. Корабли Роя выпустили ракеты-перехватчики, открыли огонь из пушек ближней обороны, включили генераторы помех и создали десяток оптоэлектронных фантомов. Благодаря сканерам «Скаута» фантомы удалось сразу отфильтровать, и торпеды не стали на них отвлекаться, но мы находились еще слишком далеко, и полностью нейтрализовать помехи не получилось.

Торпеды начали рыскать на курсе, теряя и вновь находя цели. Корветы активно маневрировали. Они могли себе это позволить. Избавившись от наших торпед, корабли первого поколения были вполне способны вновь догнать «Харгейсу». Вот только уничтожить или сбить с курса сразу двенадцать быстрых и маневренных целей для корветов оказалось непросто.

– Минус шесть, – мрачно прозвучал из спикеров системы связи голос Шиффа. – Минус восемь…

– Есть попадание, командир! – Призрак первым зафиксировал взрыв торпеды, настигшей одну из целей.

Каким бы продвинутым ни был корвет Роя, но выдержать попадание торпеды, рассчитанной на нанесение серьезных повреждений даже тяжелым кораблям, он не смог. Силовой щит с него сорвало в первые же мгновения, а дальше раскаленная плазма ударила в тонкую броню корабля, сметая и прожигая все преграды на своем пути.

– Цель номер один уничтожена! – выдохнул Шифф.

– Минус десять… – на фоне выкриков Шиффа голос Призрака прозвучал совсем негромко. – Самоподрыв торпеды.

На какое-то мгновение отметка второго корвета слилась с распухшей и сразу же погасшей отметкой последней торпеды, но это не было полноценным попаданием. Вычислитель отдал команду на подрыв боевой части торпеды, придя к выводу, что прорваться ближе к цели уже невозможно. Корвету наверняка неслабо досталось, однако боеспособности он не потерял.

– Силовой щит сбит, – констатировал Призрак. – Возможно, есть повреждения корпуса и защитных систем, но двигательная установка корвета не пострадала, и плазменные пушки главного калибра тоже уцелели. Противник лег на прежний курс. Через сорок секунд он вновь откроет огонь по «Харгейсе».

– Рич, что нам делать? – требовательно спросила Анна, опять начисто забыв про необходимость называть меня по званию при посторонних. – Ресурс щита тридцать два процента!

– Командир, транспортный корабль уже почти набрал скорость для ухода в прыжок. Если «Хагрейса» не будет ждать нас, она успеет уйти в гипер до того, как щит будет сбит, – негромко и без всяких эмоций в голосе произнес Призрак.

Да, это тоже был выход. Десантные боты уже находились на борту «Харгейсы», а набранная скорость позволяла транспорту уйти в прыжок меньше, чем через две минуты. Вот только что делать мне, оставшись в системе Куньмина? Конечно, можно укрыться на базе проекта «Выживание расы», но дальше-то что? Сколько мне там сидеть, не зная, что происходит на Бригане-3 и в центральных мирах Федерации? Сумеет ли Анна когда-нибудь за мной вернуться? Скорее всего, нет, хотя, зная её, может и попробовать. Возможно, её даже поддержат в этом безумном начинании Шифф и майор Мин. Рой, естественно будет чего-то подобного ждать, и такая попытка почти наверняка закончится полным провалом и гибелью всех участников спасательной операции. Нужен мне такой расклад? Нет уж, лучше рискнуть сейчас.

– Призрак, атака цели номер два, – негромко произнес я и переключился на канал связи с «Харгейсой». – Госпожа мэр, курс не менять! Продолжать разгон. При достижении скорости ухода в гипер ждать нашего возращения на корабль не дольше восьми минут. Дальше – немедленный прыжок, иначе вас догонят еще четыре корабля Роя.

– Но вы можете не успеть…

– Выполняйте полученный приказ, госпожа Койц, – я повысил голос, добавив в него угрожающих обертонов. – И не отвлекайте меня от решения боевой задачи.

– Командир, двадцать секунд до рубежа открытия огня, – вернул меня к управлению боем Призрак, – будут особые указания по тактике?

На самом деле, на тактические изыски у нас просто не оставалось времени. Начинать какие-то пляски вокруг корвета Роя означало неминуемо опоздать к назначенному мной же самим сроку. Выполнит ли Анна мой приказ, вопрос второй, но заставлять ее делать этот выбор мне совершенно не хотелось, особенно с учетом того, что срок был взят не с потолка. Каждая секунда ожидания после его истечения стремительно повышала шанс гибели «Харгейсы».

– Дождись, когда корвет даст залп по транспорту. Сразу после этого обстреляй его и разорви дистанцию, одновременно ложась на курс к «Харгейсе». Сколько попаданий из пушек корвета удержит твой щит?

– Одно, причем на пределе ресурса, – напряженно ответил Призрак. – Уклоняться от ответного огня нам придется в любом случае. Шанс успеть догнать корабль госпожи Койц около шестидесяти процентов.

– Выполняй!

– Принято! Противник в зоне досягаемости.

Пушки корвета Роя выдохнули огонь. Стрелял он по «Харгейсе», нас его сканеры еще не видели.

– Залп! – вслух прокомментировал свои действия Призрак, всаживая в корвет противника два плазменных сгустка.

Лишенный силового щита корабль Роя набрал уже слишком высокую скорость, чтобы успеть как-то отреагировать на атаку «Скаута». Кроме того, внешние эффекторы его сканеров наверняка получили какие-то повреждения при взрыве торпеды, что не могло не сказаться на скорости идентификации и захвата целей.

Призрак не промахнулся. На броне корвета полыхнули два плазменных шара. Не слишком впечатляющих, к сожалению – сказался сравнительно небольшой калибр пушек «Скаута». Тем не менее, противнику явно стало нехорошо. Корвет не взорвался и не распался на части. Он даже не потерял ход, но, похоже, повреждения оказались достаточно серьезными. Во всяком случае, уклониться от ответного огня и разорвать дистанцию нам удалось достаточно легко.

Вслед стремительно удаляющемуся «Скауту» выстрелило только одно плазменное орудие корвета, и Призрак даже не стал совершать полноценный маневр уклонения, приняв на силовой щит второе за этот бой скользящее попадание. Струя плазмы, высвободившейся из динамической магнитной ловушки, ударила в силовой щит по касательной, сняв около двадцати процентов его ресурса, но это уже ничего не решало.

Поняв, что пробить защитное поле «Харгейсы» он точно не успеет, вычислитель корабля Роя перенес огонь на «Скаут», вот только малый внутрисистемный разведчик – крошечная цель в сравнении с войсковым транспортом, и Призраку вполне хватало минимальных отклонений от курса, чтобы избегать новых попаданий.

– Проход в силовом поле открыт, – доложил Шифф, когда мы поравнялись с «Харгейсой».

Ангар находился в носовой части транспортного корабля и от огня единственной уцелевшей пушки корвета нас теперь прикрывал корпус «Харгейсы». Похоже, мы успели буквально в последний момент. Когда «Скаут» коснулся пола ангара, а створки внешних ворот за нами сомкнулись, я получил новый доклад из рубки:

– Эсминцы Роя выпускают торпеды! – голос Анны прозвучал на удивление твердо. – Корабль готов к уходу в гипер.

– Прыжок! – выдохнул я, откидываясь на спинку пилотского кресла, и мир вокруг уже привычно мигнул, превращаясь в ничто и вновь рождаясь для нас в десятке световых лет от системы Куньмина.