Армада Вторжения

– Благодарю, лирт Кангайгл, мне приятно слышать от вас столь высокую оценку моего скромного вклада в дело сближения наших рас, – я решил последовать совету Лиса и добавить в ответ изрядную долю пафоса. – Люди действительно очень разные, тут вы совершенно правы. Впрочем, как и лягуры. Думаю, во время активной фазы Вторжения наши расы не смогли договориться о создании эффективного военного союза по целому комплексу причин. Увы, я не в курсе деталей проходивших тогда переговоров, но, видимо, понимание жизненной необходимости объединения усилий отсутствовало с обеих сторон. В тот раз люди и лягуры не смогли договориться, и в результате мы все остались в проигрыше. Я рад, что хотя бы через семьдесят лет ситуация изменилась. С нашей стороны первый шаг навстречу лягурам сделала грайанд Анна Койц, но всё было бы зря, если бы позиция Общности оставалась такой же, как в начале Вторжения. Однако адепты Среднего круга смогли проявить гибкость в переговорах, и я уверен, что ведущая роль в этом принадлежит именно вам.

– Возможно, в чём-то вы правы, тант Рич, – лирт Кангайгл вновь слегка изменил позу, удобнее устраиваясь на своей травянистой кочке. – Думаю, когда-нибудь мы обязательно вернемся к обсуждению истории отношений наших рас, но сейчас у меня есть к вам еще одно важное дело. Грайанд Анна Койц сделала Общности очень ценный подарок. Орбитальный завод, доставленный вашим транспортным кораблем, уже включен в состав одного из наших промышленных районов. Пользуясь тем, что вы отправляетесь в систему Бриганы, я тоже хотел бы передать подарок жителям вашей планеты. Кан Гарх в одном из отчетов упомянул, что Рой уничтожил сеть ретрансляторов гиперсвязи в вашей области пространства, и теперь вы испытываете трудности в передаче сообщений между Бриганой-3 и четырьмя колониями, входящими в сферу вашего влияния. Несмотря на все проблемы последних десятилетий, Общность лягуров сохранила технологии и оборудование, необходимые для производства систем дальней гиперсвязи, и один из транспортных кораблей, приписанных к вашей эскадре, доставит на Бригану-3 двадцать пять ретрансляторов из нашего стратегического резерва.

Не скажу, что я был сильно удивлен. Ответного жеста от лягуров следовало ожидать, но произнося слова благодарности главе Общности, я не мог не отметить про себя, что, как и в случае с орбитальным заводом, подаренным нами лягурам, в подарке лирта Кангайгла имелся скрытый подтекст. Лидер союзников ненавязчиво напоминал нам о том, что и у нас хватает слабых мест, а технологии и производственные мощности лягуров в некоторых областях всё еще превосходят наши. Впрочем, впечатления от переговоров у меня всё равно остались исключительно положительные. Это была вечная игра, и в данном случае лирт Кангайгл просто вернул мне должок той же монетой. Ну и правильно сделал, что тут скажешь…

* * *

Для доставки лягурам «Сюрикенов», произведенных на Бригане-3, в состав моей эскадры были включены четыре транспортных корабля. Изначально предполагалось, что к системе Бриганы они пойдут почти пустыми, но жизнь внесла в эти планы свои коррективы. Переданные нам ретрансляторы гиперсвязи заняли лишь часть места в трюмах одного из транспортников, зато всё остальное пространство в их ангарах было заполнено нашими трофеями, добытыми при разграблении анклавов Роя в системе Энгвелу. Для реализации наших планов этот груз я считал не менее ценным, чем ретрансляторы.

В пути Рой нас не беспокоил. Его патрульные корветы периодически засекались сканерами «Барракуды», но плотность патрулирования противником пространства Внешнего рукава была невысокой, что меня совершенно не удивило. Сейчас враг сосредоточил все усилия на строительстве линкора, причем хорошо если только одного, и своей главной задачей он наверняка видел защиту промышленных кластеров, где создаются сегменты корпуса тяжелого корабля и строятся крейсера и эсминцы, которые будут сопровождать его в бою. Линкоры ведь не воюют в одиночку.

Несколько раз нам удавалось обнаружить ретрансляторы Роя. Судя по всему, они являлись частью цепи дальней гиперсвязи, которую противник проложил для управления действиями своих кораблей в окрестностях наших колоний Внешнего рукава. Почти наверняка какое-то ответвление от нее тянулось и к Бригане. Трогать ретрансляторы мы, естественно, не стали. Извещать противника о нашем местонахождении в мои планы не входило.

На дальние подступы к системе Бриганы мы вышли эскадрой, состоящей только из боевых кораблей и судов снабжения. Транспорты мы пока оставили там же, где всё это время скрывалась «Харгейса» – в системе безымянного красного карлика в трех стандартных гиперпереходах от Бриганы. «Ифрит» остался в столичной системе лягуров, так что в роли разведчиков пришлось выступить связке «Барракуды» и «Скаута». Мой эсминец вышел из прыжка за пределами внешнего пояса астероидов голубого компонента нашей двойной звезды. Патрульные корветы и разведзонды Роя здесь присутствовали, но их было немного, и обнаружить нас они оказались не в состоянии. Оценив обстановку, я отдал приказ вычислителю «Барракуды» начать аккуратное продвижение в сторону желтого компонента Бриганы, настроившись на несколько часов пассивного ожидания. Однако уже через десять минут события начали разворачиваться совершенно неожиданным образом.

– Рич, у нас незваные гости, – настороженно произнес Лис, высветив на тактической голограмме две желтые отметки.

Как оказалось, интерес к тому, что происходит вокруг нашей планеты, проявляли не только мы и Рой. За системой Бриганы осторожно наблюдали ещё два корабля, укрытых весьма неплохими маскировочными полями – разведчик и малый транспортник, очень похожий на наш «Восьмой форпост».

– Интересно, кого это сюда принесло? – голос Лиса звучал предельно сосредоточенно. – Полная идентификация пока невозможна, они слишком далеко, но очень похоже, что эти корабли имеют отношение к проекту «Выживание расы». Малый транспорт почти наверняка того же типа, что и наши.

– Похоже, к нам прибыли гости из Федерации.

– Думаешь, генералу Хагену всё-таки удалось найти координаты бункеров уровней Б-2 и Б-3? – в голосе Лиса я услышал некоторые сомнения, но, похоже, эту версию он считал вполне рабочей.

– СБ Федерации как-то узнала координаты главной базы проекта. Возможно, в их руки попали сохранившиеся архивы или даже люди, принимавшие во всём этом участие. К тому же техники Хагена имели возможность досконально изучить саму базу. Взрывать её мы не стали, а вывезти оттуда нам удалось не всё. Не исключено, что какие-то данные там сохранились.

– Интересно, что им здесь понадобилось, да ещё и в таком странном составе? – озвучил Лис крутившийся у меня на языке вопрос. – Десантный транспорт и разведчик – весьма экзотическое сочетание. Даже не представляю, какая задача может быть у такой парочки. Что будем с ними делать?

– Пока ничего. Они нас не видят, и если мы не будем слишком наглеть, то и не увидят в ближайшее время. Продолжаем разведку, а там решим. Думаю, захватим их с собой на обратном пути. «Барракуде» эти два кораблика не противники, так что придется им проследовать с нами к эскадре.

– Принято. Прошу разрешения задействовать «Скаут».

– Разрешаю.

«Скаут» покинул борт «Барракуды». Двигаться дальше эсминцу смысла не было. Несмотря на очень хорошие маскировочные поля, он оставался довольно крупным кораблем, и риск, что противник сможет его обнаружить нарастал по мере сокращения расстояния до развернутых Роем сетей разведзондов. Малый внутрисистемный разведчик врагу засечь было намного сложнее.

Какое-то время я боролся с искушением самому забраться в кабину «Скаута» и прорваться сквозь блокаду Роя на Бригану-3. Сейчас, когда моя планета была уже совсем рядом, я очень остро осознал, как сильно всё это время мне не хватало Анны и моих товарищей, оставшихся защищать нашу окраинную колонию. Хотя почему окраинную? Теперь Бригана – столичная система. Ну, по крайней мере, так считают лягуры. Рискнуть очень хотелось, однако от авантюрного прорыва к планете я всё же отказался. Старею, наверное. Или взрослею… Во всяком случае, дополнительный риск показался мне совершенно неоправданным.

– Предварительный сбор информации завершен, – доложил Лис. – В системе находится отряд противника в составе трех легких крейсеров, семи эсминцев и девяти корветов. Еще сканеры фиксируют судно снабжения, два корабля-разведчика и развернутую ими сеть из более чем сотни разведзондов. Точнее определить количество пока не могу, дистанция не позволяет.

– Рой знает о присутствии здесь кораблей Федерации?

– Сложно сказать, – Лис, похоже, действительно испытывал затруднения с ответом на мой вопрос, – Сейчас оба наших гостя находятся за пределами зоны вероятного обнаружения, но они ведь не просто так здесь ждут. Наверняка прилетели сюда с какой-то целью и уперлись в выставленную Роем блокаду. Транспортник скорее всего вперед не лез. Выяснять обстановку отправился разведчик. Отряд кораблей противника он, конечно, обнаружил, но вот засветился ли он при этом сам, определить очень непросто. Если судить по интенсивности сканирующего излучения, исходящего от зондов Роя, их внимание почти равномерно распределено между Бриганой-3 и внешними границами системы, но это мало о чем говорит. Рой мог засечь корабль-разведчик Федерации, а потом его потерять. Гоняться за ним бессмысленно, так что даже если его и обнаружили, сейчас противник не знает, остался ли разведчик в окрестностях системы, или улетел докладывать начальству о результатах рейда.

– Что еще изменилось в системе за время нашего отсутствия?

– Все наши корабли на месте, висят на низких орбитах планеты и около орбитальной крепости. А вот сама крепость изрядно преобразилась. Мелкие детали не видны, но, судя по всему, она полностью восстановлена и частично модернизирована. Причем восстановлена не до уровня боеспособности, на котором она находилась перед последним штурмом планеты, а до состояния времен начала Вторжения. Во всяком случае, все бастионы находятся на своих местах, и орудия главного калибра в них выглядят готовыми к бою.

* * *

Полковник Аббас очень хорошо знал, что такое долгое ожидание. Ему не раз приходилось оказываться вместе со своими подразделениями в подобных ситуациях, и он прекрасно понимал, как в таких случаях нужно поступать. Безделье – главный враг дисциплины, а значит, личный состав всегда должен быть чем-то занят, пусть даже это занятие в данный момент является совершенно бессмысленным.

Десантная рота занималась любимыми армейскими делами – боевой подготовкой, проверкой оружия и разнообразными тренировками. Места в малом транспортном корабле для этих занятий вполне хватало, и Аббас не давал скучать подчиненным, одновременно отвлекая от мрачных мыслей и себя самого. Заодно он получал большое удовольствие, глядя, как страдают внедренные в его отряд безопасники, не привыкшие к подобным нагрузкам. Всё же в их подготовке основное внимание уделялось несколько иным навыкам и умениям.

На прозрачные намеки от эсбэшников, что надо бы прекратить эти издевательства, опальный генерал невозмутимо отвечал, что заботится исключительно о достоверности легенды. Агенты СБ, вошедшие в состав его отряда, должны уметь всё то, что на уровне рефлексов выполняют обычные десантники, за которых они себя выдают, иначе в любой момент они могут проколоться и завалить всю операцию. Крыть безопасникам было нечем, и они, тихо проклиная мстительного вояку, пыхтели и потели на бесконечных тренировках. Смотреть на это было приятно, вот только сегодняшнее занятие явно не задалось. Аббас только начал входить во вкус, когда ангар, превращенный им в тренировочный зал, заполнил вой сигнала тревоги.

– Обнаружен неидентифицированный корабль, – прозвучал из коммуникатора голос дежурного офицера. – Предполагаю малый внутрисистемный разведчик. Маскировочные поля более высокого класса чем у нас. Агрессии не проявляет. Только что получен запрос на открытие канала связи.

– Ничего без меня не предпринимать, – приказал Аббас быстрым шагом направляясь в рубку. – И отключите уже эти завывания. Скорее всего это именно те, кого мы ждем.

Аббас почти не сомневался, чье лицо он увидит, активировав канал связи, однако на экране вместо изображения человека появилась лишь заставка с символикой колониальной армии Бриганы-3. Рубку заполнил безэмоциональный голос, явно синтезированный вычислителем:

– Неизвестный корабль, вы находитесь в зоне ведения боевых действий флотом Бриганы-3. Назовите себя и цель прибытия.

К такому повороту Аббас готов не был. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, как вести себя в новой ситуации, но ничего придумывать не пришлось. Тот, кто скрывался за стандартной заставкой, похоже, его узнал и решил, что дальше ломать комедию нет никакого смысла.

– День добрый, господин генерал, – заставка исчезла и на её месте появилось изображение Марка Рича. – Не могу сказать, что рад нашей новой встрече, но раз уж вы здесь, мне бы хотелось знать, что привело вас в окрестности системы Бриганы.

– Бригана-3 –единственное место, где я мог рассчитывать вас найти, – невозмутимо ответил Аббас. Этот разговор он не раз прокручивал в голове во множестве разных вариантов, и сейчас ему не приходилось думать над ответами. – Вот только до планеты я так и не добрался. Все подступы заблокированы кораблями Роя, так что я решил дождаться вас за пределами системы. Судя по тому, что вы здесь, это была правильная идея.

– И зачем же я понадобился генералу наземных сил Федерации?

– Полковнику, – всё так же спокойно ответил Аббас. – Теперь уже только полковнику. Впрочем, сейчас я и в этом уже не уверен. Возможно, на данный момент я лишен всех наград и званий.

– Даже так? – Рич слегка изогнул бровь, с интересом глядя на собеседника. – Думается мне, нам предстоит долгий и очень занимательный разговор, господин генерал. Позвольте уж, я буду называть вас, как раньше. Вот только вести его мы будем не здесь. Соседство кораблей Роя не слишком располагает к вдумчивой беседе. Сейчас мы вместе отправимся к голубому компоненту системы Бриганы. Там нас встретит знакомый вам транспортный корабль «Восьмой форпост». На его борту и побеседуем.

– Как скажете, капитан-лейтенант, – усмехнулся Аббас, назвав Марка Рича по званию, которое уже давно не имело к нему никакого отношения. – Я ведь именно за этим сюда и прилетел.

– В последнее время мне привычнее обращение тант Рич, – чуть приподнял уголки губ бывший беспризорник с городского дна Бриганы-3.

– Неожиданно, – слегка качнул головой Аббас. – Тант – это ведь одна из каст Общности лягуров, причем, насколько я помню, далеко не из низших. Что-то вроде вице-адмирала, если переводить на наши флотские звания?

– Наверное, – пожал плечами один из самых опасных врагов Федерации, – я об этом как-то не задумывался.

* * *

На борт «Восьмого форпоста» генерал Аббас поднялся один. Он попытался было предложить встречу в более широком составе, но я категорично заявил, что кроме него общаться пока ни с кем не собираюсь. Спорить Аббас не пытался, прекрасно понимая, что находится не в том положении, чтобы качать права. Ему было что-то от меня нужно, а вот мне от него – совершенно ничего.

Я пригласил не слишком желанного гостя в кают-кампанию, где и состоялась наша первая беседа. Довольно странная беседа, мягко говоря. История, изложенная Аббасом, наверное, могла бы сойти за правду. По крайней мере, в первом приближении и с той поправкой, что даже самая правдивая версия событий всегда несет в себе некий процент недостоверности, наложенный личным отношением того, кто её излагает. О каких-то неприятных для рассказчика деталях всегда можно умолчать или упомянуть их лишь вскользь, а выгодные моменты, наоборот, выделить и раскрыть во всех подробностях. В речи генерала всё это тоже присутствовало, хоть он и старался быть максимально убедительным. Впрочем, как-то уж слишком демонстративно старался… Голос Аббаса звучал твердо и чувствовалось, что свою речь он не раз репетировал.

Если бы я слушал генерала с закрытыми глазами, я бы, наверное, воспринял его речь совершенно иначе. Возможно, чему-то в ней я бы даже поверил. Вот только некоторые нюансы поведения Аббаса, мелкие детали мимики и как бы непроизвольные жесты, буквально кричали о том, что верить его словам нельзя. Самое интересное заключалось в том, что, похоже, генерал делал это намеренно, явно стремясь дать мне понять, что я не должен доверять ни одному его слову.

Излагая свою версию событий, генерал до неестественности твердо смотрел мне в глаза, практически не моргая, как будто специально заставляя себя выглядеть предельно правдивым. Иногда он как бы забывшись вдруг тянулся рукой к лицу, но тут же прерывал свое движение, якобы вспомнив, что трогать лицо во время разговора – один из признаков лжи. Периодически взгляд Аббаса начинал уползать в сторону, однако он тут же с явным усилием возвращал его к моим глазам. В общем, у меня сложилось впечатление, что генерал специально разыгрывает неуклюжие попытки выглядеть искренним, всеми силами стремясь, чтобы я это заметил и сделал соответствующие выводы.

– Рич, твой собеседник ведет себя неестественно, – уже через пару минут после начала разговора предупредил меня Лис. – На самом деле он гораздо спокойнее, чем выглядит. И самоконтроль у него намного лучше, чем он стремится тебе показать. При ваших предыдущих встречах он подобных странностей не проявлял.

Прозвучавший в наушнике гарнитуры голос Лиса лишь подтвердил мои собственные наблюдения. Несмотря на то, что кроме нас в кают-кампании никого не было, генерала что-то сковывало. Аббас уверенно произносил хорошо заученный текст, быстро и четко отвечал на мои вопросы, но ощущение, что он не желает, чтобы я ему поверил, у меня только нарастало. Почему-то Аббас не мог открыто сказать мне, что его слова – хорошо продуманная легенда, не имеющая ничего общего с правдой, но при этом он делал всё возможное, чтобы я это увидел сам. При этом он сильно опасался, что его действия будут замечены кем-то третьим, незримо присутствующим при нашей беседе. И еще у меня сложилось впечатление, что генерал хотел, чтобы я не просто ему не поверил, а ещё и понял, что он специально предупреждает меня о лживости своих слов.

Понять причину происходящего я пока не мог, но генерала Аббаса я считал кем угодно, только не глупцом. При всём цинизме и отсутствии каких-либо моральных принципов, мой собеседник обладал гибким умом, и редкой изворотливостью, позволявшими ему выходить живым из самых сложных ситуаций. При этом он не был трусом и в критических ситуациях мог действовать весьма решительно. В общем, если Аббас вёл себя столь странным образом, значит для этого существовали серьезные причины. Вопрос состоял лишь в том, что в этой ситуации делать мне.

Конечно, я мог просто взять генерала и его людей в плен, надежно их изолировать и выбросить из головы эту проблему. Никаких сложностей с реализацией такого сценария не предвиделось. Не думаю, что подчиненные Аббаса оказали бы нам сопротивление в совершенно безнадежной ситуации. Противопоставить «Барракуде» и роботизированной абордажной группе капитана Чжао Вэй им было решительно нечего, а расставаться с жизнями без всякой цели и смысла бойцы Федерации вряд ли бы захотели. Вот только такое решение мне не нравилось. Принимая его, я заведомо отказывался от тех возможностей, которые открывала передо мной сложившаяся ситуация. Правда, пока я не знал, что это за возможности и не обернется ли попытка их использовать большими проблемами. Однако прямо сейчас я прямых угроз не видел, а значит, вполне мог позволить себе подыграть опальному генералу.

– Итак, вы утверждаете, что всем подразделением дезертировали из отряда, отправленного руководством Федерации на верную смерть с заведомо невыполнимым приказом? – резюмировал я многословный рассказ генерала.

– Именно так, – зрачки Аббаса вновь совершили попытку дернуться вверх-вправо и тут же были возращены им на прежнее место.

Конечно, показывать собеседнику, что я сразу ему поверил, однозначно не стоило. Это выглядело бы странно и совершенно неестественно.

– Господин генерал, вы в курсе, что до вас был еще один прецедент перехода экипажа корабля Федерации на нашу сторону?

– Я слышал об этом, – кивнул Аббас.

– В таком случае вы должны знать и то, какими проблемами для меня это обернулось.

– Такие детали мне неизвестны, – взгляд генерала вновь демонстративно застыл, упершись мне в переносицу.

– Ну, раз так, я вам расскажу, – на моем лице появилась невеселая усмешка. – Один из членов экипажа дальнего разведчика «Ифрит», оказался агентом Службы безопасности Федерации. Выбрав удобный момент, когда я находился на борту, он нейтрализовал своих сослуживцев, захватил корабль и попытался доставить меня в Солнечную систему.

– Судя по тому, в какой обстановке мы сейчас беседуем, план агента СБ провалился, – озвучил очевидный вывод Аббас.

– Не буду вдаваться в детали. Достаточно сказать, что человек генерала Хагена кое-что не учел, и это послужило причиной провала его миссии. Однако не могу не признать, что он был очень близок к успеху. И вот теперь вы приводите к Бригане-3 два очень неплохих корабля и роту федеральных десантников и утверждаете, что хотите продолжить бороться с Вторжением Роя, но уже не в составе вооруженных сил Федерации, а на стороне мятежников из Внешнего рукава. Не находите, что у меня просто обязана возникнуть очень нехорошая ассоциация с недавней попыткой Службы безопасности захватить меня в плен?

– Я понимаю ваши сомнения, – кивнул Аббас, – и полностью отдаю себе отчет в том, что без тщательной проверки моих слов вы мне не поверите.

– Дело не только в вас. В прошлый раз командир корабля-разведчика был использован Службой безопасности Федерации втемную. Он понятия не имел, что в составе его экипажа есть агент генерала Хагена.

Не привести этот аргумент я не мог. Его от меня ждали, и я не собирался обманывать ожидания своего оппонента, кем бы он ни был.

– Среди ваших людей тоже наверняка есть те, кто работает на СБ, – продолжил я свою мысль. – Не думаете же вы что те, кто отправил вас практически на верную смерть, не учитывали возможности вашего бегства? Скажу больше, скорее всего вас специально провоцировали на такие действия.

– Я вас понимаю, тант Рич, – генерал вновь сделал хорошо видимое усилие, сдерживая свой бегающий взгляд, – но в данном случае нам просто невероятно повезло. Я очень давно знаю своих людей. По крайней мере, большинство из них. Конечно, в роте есть и те, кто пришел совсем недавно, так что агенты СБ могут быть только среди них. Это серьезно сужает круг подозреваемых.

– Если и сужает, то только для вас, господин генерал. Мне же ваше знание своих людей ничем не поможет. Вы сами – тоже подозреваемый, причем под номером один. Думаю, вы это прекрасно понимаете.

– Понимаю, – не стал спорить Аббас, и этот ответ впервые с начала нашей беседы показался мне правдивым.

– В таком случае вам будут понятны и мои дальнейшие действия, – я поднялся, показывая генералу, что на данный момент наша беседа подходит к концу. – Сейчас вы вернетесь к своим людям и отдадите им приказ без оружия погрузиться в наш десантный бот, который доставит их на борт «Восьмого форпоста». Здесь вам будет выделено изолированное помещение с вполне комфортными условиями. Оба ваших корабля перейдут под контроль моих экипажей, и мы совершим гиперпереход к основным силам нашей эскадры.

– Ни на что другое я и не рассчитывал, – невозмутимо ответил Аббас. Исполнять свой странный спектакль он временно прекратил, считая, видимо, что на данный момент всё необходимое он уже сделал. – Мы выполним все ваши требования, тант Рич. В конце концов, мы знали на что идем, ложась на курс к системе Бриганы.

Я проводил генерала до десантного бота. «Странник» Лиса почти бесшумно шел рядом с нами. Во время переговоров он неподвижно стоял в углу кают-кампании, всем своим видом демонстрируя генералу Аббасу, что любые необдуманные телодвижения чрезвычайно опасны для его здоровья.

– С ним что-то сильно не так, – озвучил я свой вывод, как только за генералом закрылась десантная аппарель бота.

– Это с самого начала было понятно, – согласился Лис. – Причем он сам хотел, чтобы ты это понял. Очень странно. Генерала будто что-то ограничивает. Он явно хотел о чем-то тебя предупредить, но сказать об этом не мог. Такой эффект иногда возникает при некачественно поставленном психоблоке. Человек не может сказать о чем-то прямо, но у него остаются лазейки, чтобы делать собеседнику какие-то намеки.

– Не очень-то это похоже на психоблок.

– Я тоже так думаю. Блок не дает разглашать конкретную информацию и обсуждать связанные с ней вопросы. В данном случае этого нет, я бы сразу заметил. Тут что-то другое. Генерал, похоже, уверен, что каждое сказанное им слово станет известно кому-то, кто может контролировать его действия. На жесты и мимику это тоже распространяется, но, видимо, здесь генерал всё же имеет некую небольшую степень свободы.

– Какое-то шпионское устройство?

– Я бы заметил. Не было при нем никакой оптоэлектроники. Ни носимой, ни вживленной.

– Что-то из секретных довоенных разработок СБ?

– Теоретически такое возможно, но что это может быть, я не представляю.

– Лис, следи за ним. Организуй максимально плотное сканирование обоих кораблей Федерации. Если будет мало сканеров «Скаута», я и «Барракуду» подгоню прямо к борту десантного транспорта Аббаса. Допустим, что некий жучок всё-таки существует. Обнаружить его мы не можем, но в какой-то момент он должен сбросить накопленную информацию тому, кто контролирует генерала. Эту передачу можно попытаться засечь. Не думаю, что агент СБ станет тянуть с получением сведений о нашей беседе. Ему нужно знать всё, о чем мы говорили, причем не со слов Аббаса, а из достоверного источника. Думаю, считывание данных произойдет почти сразу после возвращения генерала на корабль.

– Уже делаю. «Барракуду» задействовать не нужно. К возможностям «Скаута» её сканеры ничего не добавят.

* * *

Откладывать операцию по деблокаде Бриганы-3 из-за неожиданной и очень мутной встречи с генералом Аббасом я не собирался. Срочности в решении вопроса с якобы дезертировавшими десантниками Федерации я не видел. Конечно, хотелось бы понимать, что это было, но и без такого понимания я в ближайшее время мог спокойно обойтись.

Сходу узнать что-то внятное не получилось. Несмотря на все усилия Лиса, тщательное сканирование кораблей Федерации и слежка за каждым шагом перешедших на борт «Восьмого форпоста» бойцов Аббаса почти ничего нам не дали. Сканерам не удалось зафиксировать момент снятия информации с гипотетического устройства, носителем которого являлся генерал.

– Если передача и состоялась, – прокомментировал отсутствие результатов Лис, – то проводилась она на очень коротком расстоянии или же вообще при непосредственном контакте. В этом случае интенсивность сигнала могла быть настолько мала, что сканеры не смогли отличить его от фона.

– Ну, такая гипотеза хотя бы позволяет нам несколько сузить круг подозреваемых. Сколько человек непосредственно контактировали с генералом или подходили к нему близко после его возвращения на корабль?

– Здравая мысль, но в данном случае она ничего не дает, – констатировал Лис. – Вернувшись на свой корабль, Аббас сразу приступил к выполнению твоего распоряжения и перед погрузкой в десантный бот лично проверил отсутствие оружия у каждого из своих людей. Так что рядом с генералом побывали все его бойцы. Видимо, он очень не хотел инцидентов на борту «Восьмого форпоста».

– Да уж… Ладно следи за ними дальше. На борту нашего корабля это будет проще.

– Постоянное наблюдение уже организовано, но на значимые результаты я бы пока не рассчитывал. Если шпионский прибор существует, новый обмен данными между ним и агентом СБ теперь случится только после очередного общения генерала с тобой или с кем-то из наших людей.

Похоже, Лис был прав. Решение проблемы требовало времени, а сейчас перед нами стояла более важная задача. Эскадра Роя в системе Бриганы сильно уступала нам по всем параметрам и могла рассматриваться, скорее как добыча, чем как реальный противник. Уничтожить все корабли врага я, конечно, не рассчитывал, но в том, что часть из них останется здесь навсегда, можно было не сомневаться. К тому же я собирался затрофеить немалое количество разведзондов, собрать и эвакуировать которые Рой точно не успеет.

К сожалению, корабли лягуров проигрывали противнику в скорости. Это сильно мешало нам в системе Энгвелу, и здесь с этой проблемой тоже предстояло что-то решать, если, конечно, мы хотели не просто заставить противника отступить, а еще и нанести ему при этом серьезные потери.

Главной задачей эскадры Роя являлось поддержание блокады Бриганы-3. Поэтому свои силы враг был вынужден разделить, по возможности перекрыв все направления потенциального прорыва. Противник сформировал три отряда, разместив их в вершинах треугольника, лежащего в плоскости эклиптики системы. В центре этой геометрической фигуры находилась наша планета вместе с висящей на её орбите орбитальной крепостью. В каждый отряд Роя вошли два-три эсминца, легкий крейсер и корвет.

Еще четыре корвета вели патрулирование пространства над и под плоскостью эклиптики на случай появления там наших кораблей-разведчиков. В дополнение к этому плотный контроль подходов к планете осуществляли полторы сотни разведзондов. Они образовали сферическую сеть, охватившую желтый компонент системы Бриганы по границе зоны гравитационного ограничения. Два корабля-разведчика Роя, собиравшие и обрабатывавшие данные со сканеров зондов, держались по разные стороны от звезды, дополняя своими сканерами систему контроля окрестностей Бриганы-3.

Не оставил враг без внимания и голубой компонент системы Бриганы. Рой, естественно, не забыл, что однажды я уже использовал эту звезду для подготовки прорыва блокады, и отправил к ней два корвета с четырьмя разведзондами на борту. Вот только выделенных сил было явно мало для обеспечения эффективного контроля такой большой области пространства, особенно с учетом качества наших маскировочных полей. Поэтому засечь наши перемещения противник не смог. Конечно, если бы сюда заявилась вся наша эскадра, она бы немедленно была обнаружена, но для «Барракуды» и кораблей генерала Аббаса редкая патрульная сеть из корветов и зондов Роя опасности не представляла, так что мы без помех покинули систему и, удалившись на безопасное расстояние от голубого компонента Бриганы, ушли в гипер.