Воскрешающая 4. Драконовские страсти

– Будьте осторожны, – пожелал Нацтер.

– Уверен, Лануф, в этот раз они не смогут пройти мимо твоего посоха.

– Пытаюсь представить масштабы паники, – с улыбкой сказала я.

Задача перед нами стояла простая. Мне не надо было покидать убежище, да я и не особо горела желанием. Посох был помещен в специальное устройство и оставалось только подгадать момент, чтобы явить его на всеобщее драконовское обозрение.

– Вижу человека, предположительно вождя, он идет в вашу сторону, – предупредил Нацтер.

– Было бы здорово его подцепить, – мечтательно произнесла я.

Я быстро вставила посох в устройство и поспешила к биноклю. Вождь драконов неторопливой походкой обходил свою крылатую армию. На этот раз я заметила в его руке хлыст. Если кто-то был к нему непочтителен, то тут же получал «награду» в виде хлестких болезненных ударов. Пока я смотрела в бинокль, он усердно потчевал ударами одного из драконов. Причем несчастный даже лишился нескольких красных чешуинок. Как я поняла, на конце хлыста было прикреплено нечто напоминающее рыболовный крючок. Дракон даже не пытался избежать экзекуции. Он терпеливо сносил удары. Когда вождь устал, дракон, прихрамывая, скрылся среди собратьев.

– Пора, – произнес Айрен и поспешил включить устройство. Посох начал медленно подниматься над поверхностью земли. Сначала он был незаметен среди зелени и примятых цветов. Драконы иногда проходили совсем близко, и я начала опасаться, что они могут наступить на посох и сломать его.

Посох постепенно вышел из земли на половину, потом полностью. Некоторые из драконов вскоре заметили его появление и столпились кругом, беспрерывно галдя. Вождь обратил свое внимание на это сборище и поспешил к ним. Затем что-то сказал на незнакомом нам языке. В ответ галдеж прекратился, и драконы, стоящие перед ним, разошлись в стороны, с опаской глядя на его хлыст. Вождь опять что-то произнес, но уже более резким тоном. Драконы закивали. Один по неосторожности наступил соседу на хвост. Началась перебранка, сопровождаемая щелканьем зубов и драчливыми взмахами крыльев, которая прекратилась, едва раздался звонкий щелчок хлыста. Вождь недовольно проворчал, глядя на драчунов, и направился к посоху.

– Возьми его, – шептала я, поочередно с Айреном глядя в бинокль.

Вождь долго задумчиво осматривал необычную находку. Драконы еще теснее сжались в круг, так как на них напирала любопытствующая публика. Все ждали от вождя какого-либо решения.

Те драконы, которые до этого времени кружились в небе, поспешили приземлиться, чтобы выяснить, что происходит. На небольшом пяточке земли собралось столько драконов, что мы, находясь под землей, из-за их топота не могли говорить друг с другом. Ну, а если кто-то из них принимался пронзительно кричать, тут уж хоть уши затыкай.

И вот вождь переложил хлыст в левую руку и смело сцепил пальцы на посохе. Крылатая толпа возбужденно загалдела, напирая друг на друга с еще большим азартом. Глаза у всех блестели от нетерпения. Я не могла понять, чего собственно они ожидали от деревянной палки с набалдашником в виде зеленого листа.

Вождь потянул посох на себя. Тот ловко выскользнул из гнезда устройства и оказался полностью во власти этого человека. Вождь с интересом осмотрел посох, перебросил его с руки на руку. А я все ждала, что вот-вот он начнет каменеть. Но ожидаемого эффекта не происходило.

– Что… происходит? – недоумевала я.

Вождь издал воинственный клич и под общий гомон потряс посохом над головой, словно индеец топориком.

Вскоре все стали расходиться. Топот над головой постепенно стих.

Айрен выглядел потрясенным. Он не знал, что мне сказать.

– Посох не сработал! Теперь мой посох у них! Айрен, надо что-то делать! Его нельзя там оставлять!

– Не переживай. Они ведь все равно не смогут им пользоваться.

– Лануф, – по связи отозвался Нацтер, – я не понял, почему вождь не окаменел?

– Не знаю, это просто невероятно.

– Может у него сила кончилась?

– Этого не может быть!

Айрен осторожно обнял меня и отвел от бинокля.

– Лануф, успокойся. Ничего ужасного в этом нет. Я обещаю, что мои люди найдут его и принесут тебе. Поскольку он теперь не может превращать в камень, значит, толку от него пока мало.

– Но в нем скрыта моя сила и когда ей пользуется кто-то другой – это неприятно.

– Не спорю. Мы оба жуткие собственники. И мне тоже неприятно, когда кто-то плохо обходится с моей резиденцией и землями.

– Это такой провал…

– Подожди, а вдруг нам не придется жалеть о сегодняшнем дне.

Я улыбнулась. Айрен не унывал в отличие от меня. Он был прав, чего я раньше времени трагедию устроила? Время покажет, кто будет смеяться последним.

– Но сегодня решающий день, – напомнила я. – Белые не выдержат оборону.

– Нет худа без добра, – бодро воскликнул муж. – Они заберут принцессу и уберутся отсюда. Я займусь перепланировкой резиденции. Давно мечтал изменить кое-где интерьер.

На этой воодушевляющей ноте, мы отправились обратно в убежище. Повлиять на ход предстоящей битвы мы все равно не могли. Да и конкретно занимать чью-либо сторону не хотелось, даже, несмотря на то, что Белые драконы и их лорд были нам более симпатичны, чем их кровные враги.

Мы вернулись в штаб.

– А у тебя что, Нацтер? – первым делом Айрен хотел знать о пленниках.

– Спят или делают вид, что спят.

– Хорошо, что никого оживлять не надо, а то я не в духе, – сказал я. – Вы как хотите, но я тоже иду спать. И чтобы не случилось, меня не существует до утра.

После этого я вышла, оставив моих любимых мужчин строить очередные грандиозные планы без меня.

Армонда сладко спала в своей постели, утомленная развлечениями на празднике. Ей часто приходилось довольствоваться лишь вниманием нянек, служанок и их детей, так что привычная к этому она редко обращала внимание на родителей. Если мы не играли с ней, значит, слишком заняты. У нее было больше других детских желаний, чем вертеться у нас под ногами. Иначе за ее воспитание мог взяться Нацтер, а слушать его нотации – это было страшное испытание для любопытной маленькой девочки.

Я ласково погладила Армонду по головке, поправила одеяло.

Ворона тоже спала, сидя на спинке кроватки. А рядом на мягком коврике свернувшись в клубок, посапывал букарус.

Завтра будет новый день. Что он готовит?

Засыпая в своей постели, я опасалась, что сон мой будет внезапно прерван Айреном, поспешившим сообщить, что Красные драконы ворвались в резиденцию и уже взламывают двери в убежище. Что нам вновь придется спасаться, а путей спасения нет. Ведь найти нас в лабиринтах многочисленных подземных коридоров будет несложно для их сверхчувствительных органов. Что ж я всегда мечтала умереть рядом с Айреном в один день и час. Но я знала, даже в самый страшный час своей жизни я буду до последнего надеяться, что всем нам удастся спастись. Или хотя бы Нацтеру и Армонде… И я опять буду проклинать Дарьяна за то, что он как всегда где-то далеко от нас.

Только всем этим тревожным предположениям не суждено было сбыться. Меня никто не разбудил. Вставая, я заметила, что Айрен так и не ложился спать.

Вскоре меня привлек веселый смех Армонды, доносящийся из соседней комнаты.

«Развлекается с Вороной», – решила я и начала приводить себя в порядок.

Начинался новый день и события, которые ожидали меня, вполне могли оказаться непредсказуемыми. Хотелось выглядеть на все сто. Ни макияж, ни простая, но комфортная одежда не должны уронить меня в глазах врагов. В последние дни я готовилась к тому, что каждый день действительно может стать последним для семьи лорда Эшнера. Но никто не увидит в моих глазах страх и отчаяние. Я так решила!

Вздохнув, я отвела взгляд от зеркала. Пора выяснить, чем занята моя дочь. Часы показывали раннее утро. Обычно в это время Армонда продолжала спать. Да и Ворона не горела желанием в такую рань просыпаться.

Я еще раз более оценивающим взглядом посмотрела на зеркального двойника, чуть-чуть поправила прическу и, убедившись, что выгляжу гораздо лучше, чем себя чувствую, отправилась пообщаться с дочкой.

– Армонда, дорогая, как спалось? – приветствовала я, едва успев увидеть, входя, свою неугомонную красавицу.

– Хорошо, мамочка! – она бросилась меня обнимать.

– А ты?

– Я тоже хорошо выспалась.

– Мама, а у нас гости…

На этой фразе Армонда загадочно улыбнулась и взглядом указала в сторону. Повернув голову, я… оцепенела от шока. На тахте в окружении игрушек Армонды сидела… Асулина. Я ума не могла приложить, чтобы понять, как она сюда попала.

– Это Асулина, ты помнишь ее? Нам было весело.

Красавица блондинка встала и, доброжелательно улыбнувшись, поклонилась.

– Да… я помню, – скрывая волнение, проговорила я.

– Доброе утро, леди Лануф, извини, что пришла без приглашения.

– Ничего, я привыкла.

– У меня важный разговор, но думаю, тебе интересно знать, как я сюда попала?

– Да, ответь на этот вопрос, если нетрудно.

Все это время я старалась понять, как ей удалось попасть не то что в мои апартаменты, но и в само подземелье. Ведь Айрен – я это ясно осознавала – не собирался вмешиваться в исход ночной битвы. Конечно, он из вежливости предлагал Асулине предоставить убежище, но не думала я, что, получив отказ, он стал бы впускать ее, даже если бы она рыдала у дверей подземелья.

Постепенно я взяла себя в руки. Асулина не казалась мне опасной, но может это была всего лишь ее маска?

– Кроме Армонды никто не знает, что я здесь, – Асулина с грустью опустила глаза.

– Тогда, кто тебя впустил?

– Для меня нет стен и дверей. Если я хочу куда-то попасть, я просто разыскиваю это место. Так я нашла ваши апартаменты.

– Белые драконы знают, где ты?

– Нет. Я ненадолго. Мы вчера готовились к битве, но Красные драконы не стали нападать. У них что-то случилось. И еще… – девушка сделала интригующую паузу, – я знаю, что это лорд Айрен похитил Керни. Уверена, у него были благородные намерения.

– Разве его похитили не Красные драконы? – попыталась возразить я. – Зачем Айрену похищать его?

Принцесса, вздохнув, ответила:

– У вас есть причины скрывать правду. Только прошу, я очень прошу, не причиняйте ему вреда. Я бы хотела с ним поговорить, если возможно. И даже попыталась бы убедить его сделать все, что вы от него добиваетесь. Лануф, поговори с Айреном о моей просьбе. А я клянусь, скрывать ваш секрет.

Она внимательно смотрела на меня, ожидая ответа. Армонда, ставшая невольной свидетельницей нашего разговора, тоже ждала, что я скажу. Наконец, не выдержав, дочка поинтересовалась:

– Мама, Асулина считает, что мой папа спрятал лорда Керни, но это ведь не так?

– Конечно, Асулина ошибается, – заверила я. – Армонда, сходи к поварам и поторопи их с завтраком. Скажи, что я съем их самих вместе с потрохами, если завтрак еще не готов.

Девочка весело засмеялась и, подпрыгнув, выбежала из гостевой.

– Ну, так как? – после ее ухода полюбопытствовала принцесса.

– Откуда у тебя такая уверенность, что лорд у нас?

– Я знаю…

– Ты ясновидящая?

– Есть немного. Извини, я, кажется, напугала тебя.

– Хорошо, – наконец сдалась я, – я обещаю поговорить с мужем. Но ты обещала молчать.

Принцесса драконов улыбнулась.

– Спасибо. Когда мне прийти?

– После обеда.

Красавица, соглашаясь, качнула головой и… исчезла.

– Невероятно… – прошептала я, – только ее нам и не хватало!

Я застала Айрен и Нацтера за игрой в шахматы. Нацтер выигрывал, а мой муж отчаянно пытался спасти своего короля.

– Лануф, доброе утро! – весело встречал мой приход Нацтер.

– Вижу, вы не скучали без меня.

– Три один в мою пользу!

– Этот плут не оставляет мне ни единого шанса! – Айрен делал вид, что сердится.

– А как Красная леди и Белый лорд поживают?

– Немного поспорили, кому первому принимать душ, – Айрен потянулся, довольно улыбаясь, – а в остальном – полный штиль.

Я посмотрела в монитор. Пленники находились в разных частях комнаты и не проявляли никакой активности.

– Вы к сюрпризам готовы? – я повернулась к парочке, приступающей к новой партии.

Айрен насторожился.

– Кто кого на этот раз?

– Вроде бы тихо было, – отреагировал Нацтер.

– Пленники не причем.

– Ух, – Айрен облегченно вздохнул, – я уж было начал сомневаться… О чем ты?

– Знаете, что битвы ночью не было? – начала я из далека.

– Да, – удивленно ответил Нацтер и пристально посмотрел на меня. – А ты откуда знаешь?

Я пожала плечами.

– Интересно, что случилось с Красными драконами?

– Твой посох сделал свое черное дело, – весело доложил Айрен. – Новый вождь, приняв вид дракона, окаменел и вслед за ним окаменели все, кто рискнул ему помочь. Не меньше сотни черных каменных драконов украшают лесной пейзаж.

– Замечательно!

– Так к какому сюрпризу мы должны приготовиться? – спросил Нацтер.

– Есть некто, кто знает о наших пленниках. Или, точнее сказать, об одном из них.

Айрен и Нацтер, недоумевая, переглянулись.

– Да и кто же это? – спросил Айрен.

– Принцесса драконов. Эта леди обладает некоторыми сверхъестественными способностями, о которых мы даже не подозревали. Не далее, как десять минут назад я разговаривала с ней в своих апартаментах.

– И чего же она хочет?

– Поговорить с лордом Керни.

– Сюрприз, что надо! – сердито воскликнул Нацтер. – Только ее нам для полного счастья не хватало!

– Мы должны что-то решить. После обеда она явится за ответом.

– Принесла нелегкая… – пробурчал Айрен. – Теперь все узнают, что лорда похитили мы. Что начнется…

– Я взяла с нее слово, что она будет молчать о нашем секрете. По крайней мере, до обеда у нас есть время.

Айрен встал и в задумчивости прошелся по комнате.

– Ты говоришь, что она прямо так взяла и появилась в твоих апартаментах?

– Я все удивлялась, пока наносила макияж, чего это Армонда так веселится. Неужели, думаю, Ворона что-то учудила. А наша дочка оказывается, гостью развлекает, с игрушками знакомит. Потом после разговора Асулина просто исчезла. На атомы растворилась…

– Тогда чего она сразу к лорду не пришла? – не понимал Нацтер.

– Это очень интересный вопрос.

– Я должен буду с ней поговорить, – заявил Айрен. – Необходимо выяснить, что на уме у этой дамочки.

В двери осторожно постучали. Айрен разрешил войти. И вскоре на пороге появились девушки – официантки.

– Извините, мы немного задержались с завтраком, но повара ни в чем невиноваты, – они смущенно заулыбались, – это мы заблудились. Вы не сердитесь на нас, пожалуйста.

– Мы не сердимся, – заверила я.

– О, очень хорошо! – обрадовались девчушки. – А то Армонда запугивает поваров рассказами о том, что госпожа Лануф собирается их съесть вместе с потрохами.

– Это была всего лишь шутка, – пояснила я, улыбаясь.

Девушки посмеиваясь, покинули помещение.

– Моя женушка так голодна? – вкрадчиво поинтересовался Айрен.

– Зверски! Я не буду возражать, если вы не составите мне компанию. Что-то мне подсказывает, что вы и так полночи на кухне провели.

– Ничего подобного! – возразил Нацтер. – Мне надо расти и расти.

– А я в отличие от Нацтера всю ночь не спал, так что от своей порции ни за что не откажусь.

До обеда день не принес новых сюрпризов. Свободное до встречи с принцессой время, Айрен решил посвятить сну. Нацтер сразу после завтрака, проводил его в спальню, сославшись, будто необходимо покормить Буку и. убедившись, что действия моего мужа действительно совпадают с его намерениями, вернулся в штаб. Но вскоре заснул прямо в кресле за монитором. Оказывается, он всю ночь лишь притворялся спящим. Он наблюдал за Айреном, опасаясь, что тот может снова стать жертвой гипноза. Пока он спал, я прислушивалась к разговору пленников, но кроме недовольства своим положением (особенно возмущалась Юлайра) ничего достойного внимания услышать не удалось. Утешало одно, что у них пропало желание экспериментировать со смертью. Об Айрене они вообще старались не заводить речь.

Отведенное Асулиной время приближалось к концу. Я начала волноваться. Айрен уже должен был проснуться и прийти в штаб. Или он решил поговорить с ней наедине?

– Нацтер, проснись, – я решила, что пора разбудить парня. – Пошли обедать.

Нацтер сонно заворочался.

– Вставай, вставай, царство небесное проспишь.

– Еще минуточку…

– Нужно за гостьей идти, ты не забыл?

– Угу… – пробурчал он и нехотя открыл глаза. Потом, болезненно морщась, повертел головой. – Мне снилось, что на меня надели узкий скафандр. Ты бы слышала, как трещали мои косточки…

– Это твое кресло скрипело.

– Ты говорила про обед…

– Да, уже час как остывает.

В этот момент в штаб открылась дверь. Вошел Айрен, а за ним следом Асулина. Я поспешила отключить мониторы.

– Лануф, Нацтер, я поговорил с принцессой и не нахожу причин для возражений.

– Ты все рассказал? – недоверчиво спросил Нацтер.

– Не совсем… Лануф, включи, пожалуйста, мониторы. Асулина, проходи. Прости, но я намеренно упустил одну важную деталь…

Девушка прошла к столу, вопросительно всматриваясь в наши лица. Наконец, она посмотрела в монитор и, увидев пленников, воскликнула:

– Юлайра!

– Да, это она.

– Но… – Асулина растерянно попятилась. Ее глаза расширились от ужаса. – Они же…

– Не беспокойся, все живы и убивать друг друга не торопятся.

– То, что я вижу – это невозможно! Я знаю их очень хорошо. Они клялись убить друг друга при первой возможности. Что вы с ними сделали?

– Асулина, смею заверить, – начала я, – мы не применяли никаких препаратов и прочих средств запугивания. Никто из нас даже словом не обмолвился с ними. И мне кажется, если ты там появишься, то можешь пострадать. Твое присутствие даст им повод пустить кровь не только друг другу.

Асулина, тяжело вздохнув, опустилась в кресло.

– Чего же вы от них добиваетесь?

– Они должны найти способ прекратить вражду, – ответил Айрен.

– Это невозможно, это невозможно… – девушка отчаянно помотала головой и спрятала лицо в ладонях.

Асулина выглядела такой несчастной. Мне стало ее жаль. Я смотрела на эту красивую девушку с белыми волосами, спадающими на плечи, в голубом длинном платье и понимала, что ее душу терзает невыносимое чувство вины. И живет она с этим чувством большую часть своей недолгой жизни.

– Что случилось с прежней принцессой? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– О, – гостья горько вздохнула, – прекрасная Гжелла покончила с собой, едва я появилась на свет. Наше бремя делает жизнь невыносимой.

– Что же будет с драконами, если принцессы переведутся? – тихо спросил Нацтер.

– Страшно представить…

– Может, все же тебе лучше вернуться в резиденцию? – осторожно предложил Айрен. – А мы тут сами во всем разберемся.

– Я должна поговорить с ними.

– У Юлайры меч…

– Ее ярость страшнее оружия, но меня это не пугает.

Асулина встала.

– О чем же ты будешь говорить с ними? – спросила я.

– Мы должны раз и навсегда решить наш конфликт. У вас найдется оружие?

Никто из нас не сомневался, что ситуация складывается более чем серьезная. И оружие лишним не будет. Айрен протянул ей «Универс».

– Будь осторожна.

Асулина взглянула на монитор. Ей предстояло нарушить мирное существование пленников. Глубоко вздохнув, она опустила глаза и исчезла. Даже воздух не шелохнулся в помещении, словно ее и не было здесь.

Мгновение спустя мы прильнули к мониторам.

– Где она? – заволновался Нацтер, не увидев ее в темнице.

Айрен принялся осматривать прилежащие коридоры и территории. И вскоре девушка была обнаружена в пустующей комнате недалеко от темницы. Она с задумчивым видом ходила из стороны в сторону.

– Она промахнулась, – решила я.

– Нет, мне кажется, она обдумывает свою речь, – предположил Нацтер.

Минут десять она провела в этой комнате. Даже всплакнула о чем-то. И вот, наконец, замерла на месте, видимо приняв важное решение, и исчезла.

Снова наше внимание было приковано к темнице. Ее появление произвело на пленников шокирующее впечатление. Оба поспешно повскакивали с мест.

– Асулина! – воскликнули они одновременно.

– Зачем ты пришла? – спросил, недоумевая Керни.

– Не приближайтесь! – девушка выставила перед собой оружие.

Оба замерли на месте.

– Я пришла сюда, чтобы сказать, вы оба должны принять решение, которое прекратит эту бесконечную бойню. Иначе никто из нас не покинет эту комнату! А если вы не придете к компромиссу я… я покончу с собой!

Девушка приставила «Универс» к своей голове.

– Давай, стреляй, дура безмозглая! – в бешенстве прокричала Юлайра. – Айрен запросто вернет тебя с того света!

– Если даже это в его власти, он не станет этого делать. Он считает, что нет принцессы – нет проблем.

– Ты говорила с ним? – тихо спросил Керни.

– Да, он не хотел, чтобы я приходила к вам.

– О чем вы еще разговаривали?

– О том, что Красные драконы, – на последнем слове она пристально посмотрела на Юлайру, – постепенно превращаются в черных каменных истуканов. Твоя армия уменьшается на глазах, Юлайра.

– Не поняла… как уменьшается?

– Айрен применил неизвестное нам оружие.

– Никогда ни о чем подобном я не слышала… Это блеф!

Асулина пожала плечами.

– Что хочешь, то и думай, но я никогда не вру! Мне кажется, лорд Айрен контролирует все, что происходит за пределами этой комнаты. А у вас кроме злости друг на друга ничего нет!

Юлайра и Керни бросили друг на друга сердитые взгляды.

Асулина старалась держаться мужественно, но было видно, что это дается ей с трудом. По сравнению с грозными вождями она казалась хрупкой тростиночкой. Универсальный автомат в ее руке выглядел нелепо.

– Юлайра, предлагаю забыть о том, что происходит с нашими людьми, – нарушил молчание Керни. – Асулина, ты видишь выход из нашей ситуации?

– К сожалению, нет. И я не буду жить в замке Красных драконов!

– Это мы еще посмотрим… – с сарказмом произнесла Юлайра.

Керни, наконец, решил отреагировать на ее вызывающий тон.

– Юлайра, твои манеры по отношению к принцессе отвратительны! Именно они вынудили Асулину искать спасения у нас.

– Это твой народ истребил моих предков, так что учится хорошим манерам мне было не у кого!

– Перестаньте! – воскликнула возмущенно принцесса. – Сколько можно держаться за старое? Вы хотите выбраться отсюда или нет?

Керни всерьез задумался.

– Юлайра не пойдет на уступки, – проговорил Айрен.

Я спросила его:

– А ты бы, что делал на их месте?

– Я бы очень хотел, чтобы этот вопрос никогда не появлялся в нашей жизни.

Девушка, вздохнув, опустила руку, сжимающую оружие. Я заметила, как напряжение спало с надменного лица Юлайры. Она действительно боялась за жизнь принцессы.

– Вы оба… вы хоть знаете, – взволнованно начала говорить Асулина, – чем я живу? Нет, вы никогда не задавали себе этот вопрос. Я всегда была для вас вещью, – по ее щекам покатились слезы. – Я предмет для вас! Я не могу так больше жить! Ваши распри довели до самоубийства мою мать. Но вам это не послужило уроком. Каждый день своей жизни я только и делала, что служила вашей воле. Вам было виднее, что для меня лучше. Хватит, я устала так жить!

– Разве мы не выполняли все твои желания? – тихо поинтересовалась Юлайра.

– Вспомни хотя бы одно.

Юлайра растерянно заморгала. Воспоминания к ней явно приходили с трудом.

– И ты, Керни, напряги свою память. Разве что-то я просила для меня сделать?

– Но ты никогда не жаловалась…

– А как птичке, запертой в золотой клетке, пожаловаться или о чем-то просить, если никто ее не слышит? С этого времени я не нуждаюсь ни в чьем покровительстве! Я и только я управляю своей жизнью! Никто из вас, господа, не удостоится больше чести держать меня в своем замке!

– Это чушь! Куда ты пойдешь? – завозмущалась Красная леди.

– Когда я с Белыми драконами летела на их корабле, я поняла, что жизнь разнообразна. И я решила, что смогу жить счастливо, хоть мне трудно будет забыть, что по моей вине было убито так много хороших людей – драконов. Ведь я никогда не делила вас на Красных и Белых, вы всегда были для меня одной большой семьей.

– Это не твоя вина, – горячо возразил лорд Белых драконов.

– Может и нет в этом моей вины, и все дело в старинном укладе жизни. Так неужели вы мало пролили крови? Что измениться, если принцесса не погибнет, а просто поселится в отдельном замке? Вы еще будете обвинять друг друга и заставлять своих людей идти на смерть? Не пора ли и им дать право выбора? Месть постепенно истребляет весь род людей-драконов, разве вы этого не видите? И если произойдет нападение на нашу планету, кто защитит ее от агрессоров?

Юлайра опустилась на корточки и, подперев подбородок руками, не перебивая внимательно слушала девушку. Иногда она переглядывалась с Керни, но тот всячески избегал ее взгляда. Несмотря на взволнованный, прерывающийся голос, принцесса своими словами не оставила соперников равнодушными. Она заставила их другими глазами посмотреть на свою жизнь. И мало что утешительного было в ее словах.

– О чем же ты мечтаешь? – осторожно поинтересовалась Юлайра.

Асулина вобрала в грудь больше воздуха и с воодушевлением произнесла:

– О мире между вашими кланами. И о замке со своим собственным садом. Мне было бы радостно видеть в небе Красных и Белых драконов и знать, что не для битвы они поднялись на крыло, а, чтобы продемонстрировать свое искусство полета перед подрастающим поколением. Люди-драконы – это уникальная раса во всей вселенной! Если войны прекратятся, то уверена, принцесс появится много. И тогда они непременно поселятся в ваших замках. Разве вы забыли, что рождение принцесс происходит лишь после смешения крови Красных и Белых драконов? А Белых драконов осталось так мало… Что вам делить, если война приведет к уничтожению всего драконовского рода? Почему вы месть поставили выше жизни?

Девушка замолчала и с ожиданием посмотрела на вождей. Мы – свидетели этого разговора тоже ждали, что они ответят.

– У вас еще есть время, чтобы принять решение, – сказала в окончание Асулина.

Вожди долго задумчиво молчали.

– Асулина права, – признал Керни, – то, что я сейчас скажу, не имеет целью покинуть, наконец, эту комнату. Юлайра, я тоже прошу прекратить войну.

Воинственная женщина подняла на него глаз. В них уже не было ненависти. Она вдруг не выдержала и заплакала, уткнувшись в ладони.

– Юлайра, это не будет поражением… – уточнила принцесса.

Юлайра с трудом взяла себя в руки и посмотрела на лорда. Затем взяла в руки меч и, встав на ноги, твердым голосом произнесла:

– Керни, я возвращаю тебе оружие. Возьми его.

– Можешь оставить себе.

Юлайра подошла к лорду и, подбросив меч, ловко подхватила за острие, затем протянула ему.

– Он должен быть дорог тебе, ведь им пользовалось не одно поколение твоих предков. И это особая сталь, на ней не остается следов крови.

– Мне кажется, за твоим решением вернуть мне меч, что-то скрывается, – заподозрил лорд. Брать меч он не спешил.

– Да, взамен я хочу, чтобы у меня была… принцесса.

– Что? – ужаснулась Асулина и, попятившись, натолкнулась на ледяной взгляд Юлайры.

– Как это понимать? – сурово спросил лорд.

– Я хочу иметь принцессу, – бесстрастно повторила Юлайра и помедлив, добавила: – … от тебя.

Лорд побледнел.

– Что ты… сказала?

– Вот это ход! – воскликнул Нацтер. – Она же от лорда без ума! И вся ее ярость лишь обман! – и сочувственно добавил: – Да… отказа она не переживет…

– Наш парень растет не по часам, а по минутам, – весело произнес Айрен, подмигивая мне.

– Почему нет? – Юлайра сделала робкую попытку улыбнуться. – Все будут довольны. А тебе надо лишь попросить жену не возражать. Прошу, не считай мою необычную просьбу за попытку заставить тебя изменить жене.

– Твоя просьба для меня слишком неожиданна…

– Мне тоже не хочется кончать жизнь самоубийством, только потому, что ты не захочешь выполнить мою просьбу. Я сочту себя опозоренной.

Керни шагнул к Юлайре и взялся за рукоятку меча. Женщина не торопилась отдавать ему оружие. Она смотрела в упор и ждала его решения.

– Хорошо, Юлайра, у тебя будет… принцесса.

Только после этого она расцепила пальцы, и ее суровое лицо озарила счастливая улыбка.

Асулина издала облегченный вздох и произнесла:

– Я рада за вас.

Только Керни все еще недоверчиво относился к Юлайре. Ему чудился подвох. И он решил уточнить ее планы.

– Юлайра, значит ли, что ты согласна восстановить между нашими кланами мир?

– Своим недоверием ты оскорбляешь меня.

– Я просто помню, как ты обманом выманила моего брата и убила его.

Юлайра загадочно улыбнулась.

– Ты видел его тело?

– Нет.

– Тогда почему ты решил, что он мертв?

– Вы пленных не берете, разве не так?

– Я нарочно распространяла этот слух, чтобы твой народ жил в страхе. Я хотела, чтобы ты признал свое поражение и сдался.

– Мой брат… жив? – Керни опасался даже близко допустить к себе эту мысль.

– У меня много пленных на Шаянт. И твой брат среди них. Все они живы. Я хорошо помню закон смешения крови. Я давно решила, что принцесса у меня будет только от лорда.

– Мой брат тоже лорд.

– Да, но я-то люблю тебя! И только это чувство не позволило мне лишить жизни твоего брата.

Лорд Керни вдруг покачнулся и, хватаясь за сердце, осел на пол. Меч со звоном упал рядом.

Асулина и Юлайра бросились к нему.

Керни тяжело дышал.

– Кажется, инфаркт, – сделала я предположение.

– Керни, только не умирай, – взмолилась Юлайра. – Вдруг Айрен передумает и не воскресит тебя. Тогда миру конец!

– Я.… в порядке, – прерывисто дыша, проговорил Керни. – Сердце кольнуло. Скоро пройдет.

Асулина, поднявшись с колен, заявила:

– Я должна поговорить с Айреном. Он врач. Я попрошу его отпустить вас и провести обследование.

– Да, Асулина, поспеши, – поторапливала Юлайра, – скажи, что я готова на все, лишь бы Керни был здоров.

Принцесса, кивнув головой, исчезла.

Нам не пришлось долго ждать

– Вы все видели… – взволнованно произнесла она. – Вы их отпустите? Керни действительно очень плохо.

Айрен предложил принцессе присесть.

– Что будем делать? – спросил его Нацтер.

– Мне кажется, принцесса зря беспокоится. Он уже в порядке.

Лорд поднялся с пола, выпрямился и уже мог стоять без поддержки.

– Они пришли к соглашению, – напомнила девушка. – Чего же еще вы хотите?

– Если я их выпущу, мне нужны гарантии, что они не станут мстить.

– Хотите, я буду их гарантией? Если они хоть пальцем тронут кого-либо из вас или ваших людей, я покончу с собой. Я так им и передам!

– О, Боже, – раздраженно воскликнула я, – откуда только у тебя суицидальные наклонности?

– Но я верю им, а вы нет.

– Не спешите… Лануф, Нацтер у меня есть одна интересная идея. Нам понадобится ключ. Придется прогуляться. А тебя, Асулина, я попрошу не покидать этот кабинет. Ты все увидишь по монитору.

– Хорошо, – охотно согласилась девушка.

Вскоре втроем мы покинули штаб и направились на кухню, разыскивать повара. Любопытство мое было на пределе терпения.

– Милый, ты не посвятишь нас в свой план?

– Он тебе не понравится.

– А мне не нравится сама мысль выпустить их так рано, – признался Нацтер. – Шея побаливает…

– Именно по этим причинам вам в моем плане отводится роль страхователей.