Джейд была в длинном нежно-жёлтом платье, с квадратным декольте, выгодно подчёркивающим грудь, по краям которого были небольшие белые кружева. Волосы были собраны в высокую причёску, оставляя локон с затылка свисать на плече. На поясе была золотая лента, а низ платья от колен до щиколоток был усыпан золотыми блёстками, уплотняющимися к подолу.

Ну точно красавица из сказки о чудовище.

Подруга сделала нам ответные комплименты, стоило нам снять верхнюю одежду, которую Декс тут же забрал, что бы отнести в гардеробную.

Когда он вернулся, уже звучала музыка. Мы кружились в танце, наслаждаясь вечером. Проделанная работа радовала глаз, напоминая, что не зря это всё было.

Оттанцевав уже порядка трёх или четырёх танцев, Декс предложил выйти на балкон и освежиться немного. Взяв два бокала шампанского, он указал мне жестом идти вперёд. Свежий морозный воздух слегка обжёг лёгкие, разогретые в тёплом зале танцами.

Я почувствовала, как плечей коснулась грубая ткань. Декс накинул на меня пиджак, поставив бокалы на каменные перила веранды. На меня нахлынули воспоминания, как на этом самом месте из-за вспышки гнева я выдала свою силы парню, как он дрался из-за меня с Ником. А спустя так немного времени мы снова здесь, только уже всё жизни в порядке.

Ну, почти. Невольно в голову забрались мысли о смерти. В самое неподходящее для этого время, в самый красивый и романтичный вечер.

Я одёрнула себя мысленно, но изменения в настроении не укрылись от Декса. Но к моему удивлению – и заодно радости – он не стал расспрашивать меня об этом.

– Я говорил тебе, как ты прекрасна? – тихо заговорил он.

Я кивнула, не сдерживая улыбки. Он потянулся ко мне за поцелуем, но замер в нескольких сантиметрах. Я оглянулась, может он увидел кого – пусто. Пощёлкала пальцами перед лицом, и с ужасом поняла, что он застыл.

Я выбежала в праздничный зал, заметив что со всеми гостями произошло то же самое. Все без исключения, замерли на своих местах. Замерли даже девушки в воздухе, которые танцевали с парнями и те их подбрасывали. Ко мне подбежала Алекс с таким же шоком на лице.

– Что происходит? Что ты опять натворила? – набросилась она на меня.

– Это не я. Мы были с Дексом на балконе, разговаривали и вдруг он замер на полуслове. Клянусь, это не я.

– Это я, – ласковый голос, очень знакомый. Из-под потолка, откуда ни возьмись, сгущался воздух белой пеленой. Из него вниз плавно спускалась Эриел Мур – правительница воздушного народа Нимуэй. Мы инстинктивно подошли ближе. Эриел сообщила, что пришло время для очередного испытания.

Пока я соображала, мисс Мур вручила мне очередной флакон с неизвестной жидкостью, кивком головы велела выпить. Тяжело вздохнув и бросив взгляд на подругу, я вылила содержимое в себя.

– Доверься своему я – единственное, что сказала воздушница и исчезла.

Алекс я тоже уже не наблюдала рядом. Я будто провалилась в кроличью нору, стены бальной залы начали выворачиваться наружу, заменяясь зеркалами до самого потолка. Купол тоже стал зеркальным, куда-то пропали все гости. Осталась я одна.

Я огляделась. Что ждёт меня на этом испытании? Это проверка чего?

– Ну, обалденно. И что мне делать?

– …что мне делать? Делать… делать… – раздалось эхом в зеркальной комнате.

– Кто тут? – спросила я.

– Кто тут? Кто… кто… кто…

– Какое-то неправильное эхо, – заключила я. И оно промолчало. Значит повторяет избирательно. Что может быть связано с моим «я» и проверкой? – Эй, эхо. Тут только я?

– И я… я… я…

Я подошла к одной из стен и начала себя рассматривать. Волосы снова приобрели белые пряди, зелёные глаза будто светились. Обвела взглядом всю зеркальную комнату, поняла, что моё отражение повсюду. Прямо совсем повсюду. Стало немного не по себе, но я не подала виду.

Да и кому?

Я побродила по зеркальному пространству немного, обычные стёкла, никаких искажений или притяжения стихии, как в предыдущий раз, я не ощущала. А что бы не было так зябко, снова заговорила сама с собой.

– Так, мне сказали довериться своему я. И где это я?

– Я… я… я… – снова появилось избирательно эхо.

– Ты? – задала в очередной раз глупый вопрос.

– Я… я… я, – услышав не эхо, а ответ я чуть не отпрыгнула.

– Кто ты?

– Ты… ты… ты…

– Ты это я?

– Да… да… да, – я подошла к стене и взглянула прямо на себя, задавая очередной вопрос.

– Как мне пройти испытание?

– Как? Ещё не знаю. Но знаешь ты, – вдруг ответило отражение, эхо бесследно исчезло. Я уставилась на ожившее отражение и присмотрелась. Глаза больше не светились, черты лица стали немного резче, будто там был мой злой двойник. Который нагло ухмылялся, позволяя себя разглядывать.

– Но я не знаю, – непонимающе возразила я.

– Да. Ты нимфа Нимуэй? – наводящим тоном начала другая я.

– Да.

– А ты уверенна в этом?

– Что за глупый вопрос. Конечно.

Вдруг она начала ходить из стороны в сторону, пока я стояла недвижимо. Становилось всё странней и странней, но страх понемногу отступал, уступая место собранности и концентрации.

– А я думаю, ты не готова, – подумав выдала она.

– К чему?

– К такой ответственности.

– Я готова ко всему, что несёт мне судьба.

– Даже если именно Декс станет тем, кто погибнет? Он же тебе дорог, – притворно сочувствующе отозвалось отражение. – Давай посчитаем. Алекс дорога, но она под защитой. Джейд твоя лучшая подруга. Сара тебе дорога, но не настолько, как Джейд и Алекс. Декс тебе дорог и вы даже связаны, к Уэстли тебя тянет так, что ты чуть и не изменить готова, ты его старательно избегаешь, но он по-прежнему дорог тебе… – она рассуждала о моих друзьях так, будто перебирал рыбу на базаре. Это короткая, эта тухлая, та ядовитая и так далее. Да как так можно?

– Замолчи! – разозлилась я.

– Не продолжать? Ты не сможешь лишиться всех, что бы спасти их. Ты! Должна погибнуть вместо них. Но хватит ли тебе духу?

– Хватит! Прекрати! – я понимала, что она морочит мне голову, но была не способна успокоиться. Я чувствовала как кровь начинает закипать, как стихии внутри шевелятся, норовя выбраться наружу.

Нет! Нет только не повторение! Если я снова сорвусь…

– Ты должна помогать мне, а не наоборот, – закричала я.

– Я и помогаю. Помогаю решить твои проблемы. Смотри, – сказало отражение указав мне за спину.

Посреди комнаты появился зеркальный столик, на котором лежал кинжал.

– Что ты теперь будешь делать? – зеркальная я вдруг приняла образ Ника.

– Ты? – неверяще уставилась я. Он был таким, каким я его помню. Без ожогов ран и не помутнённым рассудком. Его взгляд был стеклянный и злой одновременно. Я на минуту даже испугалась, что он снова нападёт на меня.

Ни за что не хотела бы пережить подобное снова.

– Что ты теперь будешь делать? – повторил Ник.

В руках у него появился Декс, к горлу которого, был приставлен всё тот же кинжал. Я глянула вниз на свои руки, они были пусты.

– Оставь его! – закричала я, бросая огненный шар в бывшего.

– Ахаха, ты думаешь, это остановит меня? Ты меня уже поджарила, теперь я не боюсь огня.

Дикая ярость, непонятно откуда взялась, и охватила меня с ног до головы. Я бросалась огненными сферами, топила его, опустошала лёгкие от воздуха, заставляя корчится от боли, но он стоял, крепко держа Декса.

Он вырывался, пытался выбраться из опасной хватки Николаса, но тщетно. Тогда я бросилась с кулаками, не полагаясь на магию, которая в этом месте почему-то не действовала.

С силой я толкнула Ника, опрокинув на спину, от неожиданности он освободил Декса, я уловила момент и, прежде чем он понялся, схватила его за шиворот, пригвождая к полу, наваливаясь всем весом на горло.

Ник выдираясь, ударил зеркало, и осколки посыпались со всех стен, с потолка, пол перестал быть зеркальным. Парень лежал, истекая кровью, у голой стены, а Декс пропал.

Что же я натворила?

Я прикрыла лицо руками, не веря, что убила бывшего.

– Что я наделала? – повторила вслух.

– Ты отомстила, – появилось моё отражение напротив, вот только зеркал уже не было.

– Но я не хотела…

– А может, хотела? Вспомни, ты уже чуть не сожгла его. Дважды. И сейчас пыталась. Ты не достойна, что бы быть нимфой. Ты мстительная, жестокая, неуверенная в себе девочка, которая хочет любви и поцелуев, и совершенно не готова к ответственности.

– Это всё ты, – вдруг осознала я.

Не просто так же мне перед каждым испытанием дают что-то выпить. Зелья влияют на меня, на моё восприятие. И моё отражение – это не моё я, не ему я должна довериться. А себе.

– Ты подстроила всё это, ты вывела меня на эмоции и заставила броситься на Ника в ярости. Ведь здесь никого кроме нас с тобой нет. Ты создала их, что бы подставить меня. Ты не я! Кто ты на самом деле?

– Я это и есть ты. Как ты не понимаешь? Ты только что осуществила всё, чего хотела.

– Я не хотела этого!

– Разве?

– Да! Прежде, возможно, я и хотела отомстить ему, но не лишать жизни. Я никому не желаю смерти. Да, ты права, я напугана, я не была готова принять всю эту магию и новый мир, но я уже приняла его. Пусть и мелькали мыли сдаться и сбежать. Да, мне хочется поцелуев, свиданий, нормальной жизни, но я знаю, что мне предначертано другое. Гораздо более важное, чем просто обычная скучная жизнь. Но если мне придётся выбирать, я буду готова пожертвовать своими желаниями во имя тайны магического мира.

– Ну что ж… держи флакон. Ты его заслужила, – собственное отражение вручило мне белый флакон, в форме капельки вверх ногами, с золотой искрящейся жидкостью внутри.

– Что это? – я повертела флакончик в руках.

– Это эликсир жизни. И у тебя есть выбор, дать его сейчас Нику – ибо он не сотворённая фантазия, а перенесённый сюда человек, либо оставить себе на будущее и спасти жизнь кому-то из близких. Как ты поступишь?

– Что!? Я не могу выбирать. Ника я ненавижу всей душой, но он не заслуживает смерти. Я не могу выбирать!

Как бы мне ни хотелось сейчас спрятать флакон за пазуху и уйти, разрушив иллюзию, но я не могла оставить человека умирать. Я сделаю всё, что бы спасти любимых. Я не допущу ничьей гибели. Я влила содержимое пузырька в приоткрытый кровавый рот Николаса.

Всё вокруг закрутилось, завертелось, оставляя меня в центре урагана на коленях у тела бывшего. Но и он тоже исчез, флакон рассыпался песком в руках.

– Здравствуй, Мэлони, – появилась маленькая фея, размером с ладонь, в синем сиянии света.

– Привет, – поздоровалась я.

– Я хранительница эликсира жизни. Ты с блеском прошла моё испытание, за это, я дарю тебе его, – сказало маленькое волшебное создание и протянуло точь в точь такой же пузырёк с золотистой жидкостью внутри.

– Но… Я не понимаю.

– Прости, что пришлось поколдовать немного с твоими эмоциями. Так было нужно, что бы ты поверила в реальность происходящего, чтобы не сдерживала свою магию. Ты призналась себе в своих страхах и сумела противопоставить им то, чего добилась уже. Ты готова на многое ради Нимуэй и ценишь человеческую жизнь.

– Я не уверенна, что сделала правильно, когда отдала эликсир Нику. Пусть они оба и были не настоящими. Всё же он плохой человек, а мои друзья…

– Я знаю. То, что он сделал с тобой ужасно, но ты сумела переступить через себя, что бы сохранить ему жизнь. Сегодня это главное. Что до твоих друзей и предсказания русалки… Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть это. Я не оракул. Но уверенна, что ты сделаешь всё возможное, что бы не допустить подобного.

Я вернулась на балкон, с эликсиров в скрытом, в складках платья, кармане. Понимая, что все сейчас отомрут, и жизнь вновь воцариться на балу, я встала на прежнее место, в нескольких сантиметрах от Декса. И позволила себе забыться в страстном поцелуе парня, отгоняя пережитое подальше.

ГЛАВА 20. ЗАПАХ НОЧИ

Чёрные вороны атаковали меня во сне. Снились самые ужасные варианты развития событий. Смерть Декса, Джейд, Сары, а когда очередь дошла до Уэстли я резко распахнула глаза. Села в кровати в холодном поту.

– Какой кошмар… – пробормотала вслух.

– Мэл, всё в порядке? Открой! – послышался голос Декса, сонного, взволнованного.

– Я в порядке, – соврала, открывая дверь.

Я ведь так и не сказала ему о пророчестве русалки. Такое чувство, будто если признаюсь именно ему, то всё, беды не миновать. Тупое ощущение.

– Я сплю с тобой, – сказал. И только я открыла рот, что бы возразить… – Не обсуждается, – припечатал. Он уложил меня обратно на кровать, накрыл сильной рукой, крепко прижимая к себе. Всё-таки хорошо, что он переехал ко мне.

Утром, убирая с себя тяжёлую мужскую руку, я тихонько слезла с кровати и распахнула тёмные синие шторы, пуская свет в комнату. Я приоткрыла окно и села на гретый подоконник. Морозный воздух быстро взбодрил. А от ночных кошмаров не осталось и следа, позволяя свободно и легко дышать и радоваться новому дню и году.

Ушла в ванную, понежилась немного в горячей воде, пока Декс спит, слегка подкрасилась для хорошего настроения и ушла на кухню за порцией кофе. Яблочные оладьи, точнее процесс их готовки, разбудил и парня. Спустя какое-то время в кухню вошёл сонный мужчина. Растрёпанные волосы, заспанные карие глаза, лёгкая щетина.

«Ну что же может быть красивее?» – засмеялась в голове.

– С новым годом, с новым днём, – насмешливо пропела я.

– Ты долго ещё будешь так говорить? Уже неделю у тебя новый год. Какое сегодня число, девятое десятое? – поддразнил меня Декс.

– Десятое, – широко улыбнулась.

– Мэл, давай поговорим, – он мрачно на меня посмотрел.

Нет, не снова, пожалуйста. Я уже устала от этих попыток поговорить. Сколько можно? Неужели неясно, я не скажу.

– Ты будешь кофе? – спросила я непринуждённо.

Но, похоже, только разозлила его. Вон как брови нахмурились. Если бы Декс тоже обладал магией стихий, руку даю на отсечение, он бы залил тут всё ледяным дождём. Я взглянула на него обречённо, вздохнула.

– После твоего единения или как там, я чувствую тебя сильнее. Я даже могу понять, о чём ты думаешь, что чувствуешь в данную секунду. Пусть это не полная телепатия, но я точно знаю, что ты переживаешь и постоянно думаешь о чём-то. Поделись, – просил он.

– Так, я буду с молоком. Ты тоже? – я вернулась к своим заботам, надеясь увести разговор в другое русло.

На деле же понимала, что в этот раз выкрутиться не удастся. После нового года он будто стал эмпатом. Персональный переводчик эмоций и мысле-озвучиватель.

Если раньше просто нужно было налаживать быт, привыкать друг к другу, что особых проблем не составляло, то сейчас – нужно было привыкать к тому, что для кого-то я абсолютно открытая книга. Что я больше не контролирую ситуацию, потому что кто-то знает меня лучше, меня самой.

Это пугает.

– Хватит! – рявкнул Декс и резко повернул меня к себе, крепко держа за локти.

– Отпусти, мне больно! – я пыталась вывернуть руки, но тщетно. Он держал сильно, на минуту я испугалась, вспомнила о Нике, а он уловил это и резко отошёл на шаг с дико виноватым лицом.

Ну, вот об этом и речь.

Только это не отрезвило его надолго.

– После первого кошмара ты запретила спать с тобой в одной постели, говорить на эту тему, обсуждать тот факт, что я чувствую твои эмоции и переживания. Тебе больно?! Это мне больно, что ты пытаешься сбежать от своих чувств, что закрываешься от меня! Рано или поздно ты просто взорвёшься, а от этого не поздоровится всем в этом городе, если не стране, – он говорил чуть громче обычного, но так буднично, будто я снова не пристегнула ремень, ведя машину. Хотя у меня и прав-то нет.

Я собиралась с силами, что бы выдавить из себя признание. Что бы сформулировать пророчество как-то помягче. Но как тут смягчишь чью-то смерть?

– Кто-то из моих близких умрёт, – на пределе громкости сказала я.

Декс выпучил глаза, он прекрасно всё расслышал, но всё равно переспросил. Повторять не стала, зато отвернулась, что бы взять себя в руки. Слёзы подступали выше, образуя комок в горле. Я сделала глоток горячего кофе, пропихивая комок глубже.

Горло обожгло, но это помогло. Я вновь собрала силы в кулак и продолжила разговор.

– Когда я была на испытании от Алекс, то встретила хранительницу, оракула. Она предсказала, что кто-то из моих близких умрёт. Когда – не знаю. Кто – тоже. Она предупредила, что я не смогу спасти этого человека. Мы исключили Алекс из этого списка, потому как она под защитой жемчужины. Позволю себе исключить Сару, поскольку мы хоть и близки, но не так сильно как с Джейд и Алекс. Остаёшься ещё ты и Уэстли и Эш. Итого один из четырёх, – мой голос был таким монотонным, точно давала доклад по теме, а не смертельное пророчество.

– Ты поэтому отдаляешься ото всех? – в его глазах промелькнуло ожидаемое понимание моих поступков.

С зимнего бала я не виделась ни с кем из перечисленных ребят. Мне казалось, если я потеряю всех заранее, то они, по крайней мере, останутся живы.

– Они по-прежнему останутся тебе дороги, даже если вы прекратите всякое общение. Даже если ты умудришься заставить всех ненавидеть тебя, тебе – они будут дороги. Своими поступками ты сейчас делаешь хуже сама себе, – объяснял Декс, как маленькой.

Будто я и сама этого не знаю. Знаю. Знаю! Да только это не приносит облегчения.

Завтрак прошёл в тишине. Я то и дело ловила на себе сочувственные взгляды Декса, ненавидя себя за то, что сдалась и рассказала. Вот таких взглядов я и хотела избежать. Ненавижу чувствовать себя бессильной перед чем-то. Терпеть не могу отсутствие контроля над ситуацией.

– Отдаляясь, ты бежишь от своих чувств к друзьям, а не спасаешь их от мнимой гибели, – сообщил в конце разговора Декс.

Каждый из нас остался при своём мнении. Он думал, что я не права, я убеждала себя, что поступаю верно. Хоть краем сознания была солидарна с парнем. Он уговаривал меня поделиться этим с теми, за кого переживаю, но я не видела смысла пугать напрасно. В душе теплилась надежда, что это не пророчество, а лишь одна из вероятностей будущего, которое способно меняться.

Декс ушёл на работу, а я провела весь день за дипломной работой. Сильно не заморачиваясь, пожарила мясо с замороженными овощами на ужин и закрыла наконец ноутбук.

– На сегодня, достаточно, – удовлетворённо вздохнула я. Большая часть работы готова. Осталось пару частей и можно отправлять на утверждение.

Когда вечером вернулся Декс, мы посмотрели фильм и улеглись спать. Уже вместе. Вскоре он мирно засопел, а ко мне со не шёл. Вспоминались злобные вороны и слова пророчества.

Мне хотелось побыть одной, но гулять по городу не было желания, и я перенеслась в Аквамарис. В раздумьях побрела на край Аквамариса, где начинался лес. Несмотря на тёмную ночь, луна освещала путь. Лес тоже будто светился: где-то подсвечивалась вода, а по тропинке росли необычные цветы, похожие на колокольчики, но по одной голове на росток, и издавали лёгкий синий свет, освещая путь.

Я разглядывала местную природу с детским восторгом. Подумать только, я нимфа этого замечательного скрытого мира, а ничегошеньки не знаю о нём. Не видела его толком. Это лучший момент, чтобы познакомиться с Нимуэй.

Я брела всё глубже в лес, касаясь на своём пути деревьев, кустов, цветов – всего, до чего дотянулась рука. Ноги завели меня в чащу леса, где между светящихся цветов расположилось небольшое озерцо.

В самом водоёме стояли серые валуны, с выбитым рисунком на них. Вода светилась и щели, образующие спиральные рисунки в этих камнях – тоже, место сочилось магией. Маленькая тропинка от единственного берега так и манила пройти по ней. Я стащила с ног обувь и вошла в озеро.

Воды было по колено, а площадью озеро было метров шесть или семь в диаметре. Энергия, которая сочилась из каждой капельки, словно наполняла меня магией и чистой энергией, придавала сил. Внезапный прилив энергии, сопровождался желанием танцевать, петь, радоваться всему на свете. Я ощущала абсолютное счастье, лёгкость и каким-то чудом умудрилась уснуть на берегу, опустив ступни в воду.

Хорошо, что в Аквамарисе нет зимы, потому что уснуть в середине января по колено в воде – значит получить билет в реанимацию. Солнце уже слепило глаза, а я поняла, что если Декс проснётся – начёт переживать. Хотя, если ощутит то же, что и я, то может и не начнёт.

Но поверять не хочется.

Когда лучи солнца коснулись воды, сквозь кроны деревьев – началось волшебство. Капельки воды, как роса на траве, начали подниматься верх по солнечному свету, по лучам к верхушкам деревьев. Вода стала прибывать, медленно поглощая валуны. Свет воды и камней становился всё более блёклым, пока и вовсе не исчез в ярком свете утра.

– Вот это да! – сказала сама себе. А потом резко вспомнила о том, что пора бы домой.

Декс ещё спал. Повезло же ему найти такую работу, где не надо подниматься с утра. Впрочем, сама такую же нашла. Хорошо, у меня выходные.

Я решила вернуться в Аквамарис, о чём и сообщила Дексу, заменив слово «вернуться» на «посетить».

Алекс сначала мне очень обрадовалась, а потом наехала с допросом.

– Так, стоп, – заговорила она строго. – Ты была в Аквамарисе и не сообщила мне?

– Тебя это удивляет? Была ночь. И вообще, я думала, тебя больше заинтересует тот факт, что я купалась в светящимся озере, поглощающим камни днём. Уверена, ночью они снова будут видны.

– Ну, во-первых, ты не купалась, а лишь обмочила ноги. Во-вторых, ты ещё чему-то удивляешься в Нимуэй? Алло, подруга, тут всё сплошное чудо. И в-третьих, ты не ответила на мой вопрос, а это случается только в том случае, если ты что-то хочешь утаить. Итак, я внимаю.

– А-алекс… – протянула я, но подруга выбросила вверх указательный палец, давая понять, что её не проведёшь. Придётся сознаваться.

Я коротко обрисовала ей то, что недавно обсуждала с Дексом. Алекс не стала дарить мне очередные сочувствующие взгляды. Вместо этого, она позвала Джейсона и организовала экспедицию к волшебному озеру.

– А что ты хочешь там найти? – поинтересовался Джейсон.

Подруга вкратце обрисовала ему место, пересказала мои слова и твёрдой рукой направила меня вперёд, что бы я показывала дорогу.

– Это здесь, – сообщила я, оглядывая местность.

– Но я ничего не вижу, – огорчился Джейсон.

– Хм… А если так? – Алекс встал в центр полянки, вскинула руки вверх по сторонам, закрыла глаза и начала что-то делать с озером.

Вокруг водяной королевы из-под земли забились ручьи, они текли и текли, наполняя поляну водой. Потом земля немного вздрогнула, а из воды появились верхушки тех валунов, что я видела ночью. Они росли, пока не стали такими, как были.

– Это ты видела? – уточнила подруга.

– В точности! Поразительно!

– В ту ночь, когда я приняла посох, отец рассказывал об этом месте. Это озеро священно и показывается только нимфе и правителю воды. Ты тоже можешь его вызывать тогда, когда тебе захочется.

– А почему оно священно? И почему было скрыто? – спросил жених юной королевы.

– Это озеро Мирил. Вода сама по себе обладает удивительными свойствами, особенно здесь – в Нимуэй. Но озеро Мирил ещё и магическое для нимуэйцев. Считай волшебство в квадрате, – вещала Алекс.

– В чём его суть? – заинтересовалась я.

– Мэл, в Нимуэй, как я поняла, есть четыре таких священных места. По одному в каждом волшебном городе. В Аквамарисе это озеро Мирил. Оно даёт здоровье и красоту. Каждый, кто изопьёт воды из этого озера, сможет излечить любую болезнь, и обретёт красоту, каким бы не родился.

– Вот это да. Когда я ступила в него, то почувствовала поток энергии, такой мощной, что она переполняла меня. Мне хотелось на весь мир кричать от радости. Теперь понятно почему.

– Удивительно, что ты сама нашла его. Отец рассказывал, что это задача каждого правителя отвести нимфу к такому месту. Обычно, это привязывается к каким-то особым событиям, типа новолуния и солнцестояния, но я ведь новенькая, мне простительно. К тому же Эдгар сам н знает, почему это делается. Так всегда было, так все привыкли, – причитала водница.

Что ж, в озере я искупалась ещё ночью, испила из него. Особых изменений не ощутила. А когда вернулась домой, то и думать об этом забыла. Меня поглотили диплом, сессия и работа в кафе.

Дни летели, как лавина с горы. Не оставляя свободного времени ни на что. С Джейд мы почти не пересекались, она усилено тренировалась, я сдавала устно. Сара с Рэем вообще куда-то уехали. Когда вернутся – непонятно. А я оформила документы для получения стипендии, о которой говорила Вероника.

Когда мистер Эванс вызвал меня к себе, сразу после зачёта, одногруппники уставились на меня во все очи. Кто-то мерзко хихикал, кто-то смотрел с сочувствием, а кто-то с любопытством. Большинство думали, что мне влетит за что-то. Но я то помнила сова Вероника ещё с осени. И не давала возможности передумать мистеру Эвансу. Мне нужна была эта стипендия, кровь из носу, как нужна.

В зачётку была поставлена последняя оценка, и книжечка отправилась в администрацию со всеми сопутствующими бумажками. Я радовалась, что наконец закончилось время экзаменов и близились романтичные праздники.

Предвкушая приятности и сладости, я неслась домой сломя голову. В кафе взяла два выходных на день влюблённых и пробежалась по магазинам. Не имея представления. Что могло бы понравиться Дексу, понимая, что он имеет всё, чего хочет, а для остального нужно быть миллиардером, я остановила свой выбор на эмоциях. Лучший подарок – воспоминания. Я оформила билеты на картинг, внесла оплату и упаковала всё в красный конверт с сердечками.

Где-то прятать его дома, не видела смысла. Праздник уже завтра, билеты тоже на завтра. Лучше отдать заранее, что бы составить план на завтрашний день. Надеюсь, Декс не додумается сделать мне аналогичный сюрприз, иначе будет обидно.

Но утром, проснувшись от приятного аромата, я нашла маленькую красную розу на подушке, вместо своего парня. Я вышла из спальни, чувствуя запах жаренных сладостей из кухни.

– Это было не обязательно, но мне очень приятно. Спасибо, – наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку.

Декс сидел спиной ко мне, потягивая свой кофе. Вторая кружка с дымящимся напитком была уже приготовлена для меня. А на тарелке красовались жаренные апельсиновые рогалики.

Декс гордо улыбнулся, выпячивая грудь, как богатырь из мультика, а предложил сесть, пододвигая всё ко мне поближе.

– Кстати, не обижайся, пожалуйста, но на будущее, я больше пионы. – просветила его.

Он аж весь сдулся. Поглазел на меня из-подо лба, а когда я наелась, сказал:

– Может я и покупал цветов, но вот это должно тебе понравится, – Декс достал из кармана маленькую бархатную тёмно-синюю коробочку.

– Что? Стоп. Что? Но кто тогда…? – я была в растерянности. Если он так расстроился из-за того, что не купил цветы, то откуда тогда там взялась роза?

Ладно, с этим позже разберусь. Что там в такой маленькой миленькой коробочке? Я потянулась к ней и открыла.

– Какая красота! – оттуда на меня сверкали прозрачные камушки серебряного браслета. – Помоги мне, пожалуйста, – я поднесла руку к Дексу, что бы он застегнул подарок на моё запястье.

Я повертела рукой, вынуждая камушки переливаться, покрасовалась, а потом исполненная счастьем поцеловала Декса в щёку. Самый лучший подарок.

– У меня тоже для тебя кое-что есть.

Я убежала за концертом, а когда он Декс увидел билеты, то лицо его озарилось неподдельной радостью.

Ес! Угадала!

Даже вскинула руки в победном жесте,

Позднее мы ушли погулять. Улицы с цветочными бутиками были заполнены торопящимися мужчинами, магазины были переполнены, а кафе набиты доверху. Мы купили в уличном фургончике горячего шоколада мне и чай Дексу. Прогулялись до парка с озером.

Вдалеке увидела знакомую фигуру. И не одну.

Эдгар Лейн вёл под руки Алекс и Викторию.

Не удивительно, что Алекс оказалась здесь с отцом и матерью, учитывая, что именно здесь открылась их связь.

– Привет, ребята. Гуляете? – спросила подруга, когда мы поравнялись.

Мистер Лейн и Виктория кивнули мне и пошли чуть дальше, давая нам возможность поболтать наедине. Думаю, им и самим не хотелось тратить время, отведённое для романтики, на нас.

– Да. А ты почему без Джейсона? – задала вопрос, бегло осмотревшись по сторонам.

– А он где-то рядом. Убежал в магазин за сладостями, – улыбнулась Алекс. А потом не удержалась и начала щебетать. – Папа хотел сделать маме сюрприз, и я по ней очень соскучилась. Мы с Джейсоном решили немного отойти от всех этих правительственных штучек и побыть обычными людьми. Всё же, как бы ни было круто править одним из народов, но это сложно и всё ещё не привычно. Так что, сегодня у меня выходной. Папа предложил провести этот день всем вместе, – глаза её светились счастьем.

К нам подошли её роители, а на горизонте показался Джейсон с чем-то в обеих руках.

– Мистер Лейн, миссис Лонг, рада видеть вас обоих, – обратилась я к родителям Алекс.

– Здравствуй Мэлони. Просто Виктория, помнишь? – улыбнулась женщина.

– Да, конечно, Виктория. С праздником вас обоих.

– И тебя, милая.

– Юная нимфа, мои поздравления, сегодня чудесная погода. Слышал, что скоро предстоит третье испытание. Ты уже знаешь, где оно будет? – заговорил Эдгар бдто на светском приёме.

– Что? Третье испытание? А где вы слышали?

– О, мистер Карр уже всем разослал свои розы. Все ждут с нетерпением, – объясни он.

Роза! Точно! И почему я сразу не догадалась?

Я даже стукнула себя по лбу за такую невнимательность. Я слишком рассеянная сегодня. Но у меня есть оправдание, так что не страшно.

Я мигом перенесла розу в свои руки. Повертела её в разные стороны, не понимая, почему ничего не происходит. Ни ароматов, ни посланий. Потом слегка подула на неё, и цветок раскрылся, показывая записку от лесника.

«Дорогая Мэлони, тебе предстоит пройти третье испытание. Тебе стоит набраться сил и хорошенько отдохнуть перед началом. Мой тебе совет: выспись, как следует, поешь и приходи в город земли. Дорогу тебе подскажет мой цветок. Очень жду тебя в Аруанде вечером.»

– Здорово. Вот только отправиться нужно сегодня, если я правильно поняла. Ты отдохнула? – поинтересовалась Алекс.

– Да, день прекрасный, я хорошо выспалась. Вечером поедим хорошенько, и я отправлюсь на очередное задание, – я посмотрела на Декса и взяла его за руку.

Жаль, не покатаюсь с ним на картинге. Ну, может, он позовёт кого-то из друзей, кто без пары. Тоже неплохо. Всё не дома сидеть в одиночестве.

– Тогда не будем вас задерживать. Вам нужно насладиться праздником, пока есть время, – вежливо попрощался мистер Лейн, уводя Викторию в сторону. Алекс обняла меня на прощание, как раз когда подошёл Джейсон.

Мы вернулись домой и я начала немного нервничать. Пусть мне и удалось пройти предыдущие два испытания, это не значит, что они были лёгкие. Каждое вызвало во мне самые неприятные эмоции и ощущения.

Сначала сообщили о смерти. Потом заставили убить. Чего ожидать в этот раз? Воскрешения из мёртвых? Хотя, это уже из разделов некромантии, полный бред.