Нимуэй

Выиграть время можно лишь представлением. Значит, придётся драться усерднее. Я удлинила свой шест, сделала его тоньше, а на конце создала острие стрелы, заморозив его, превращая в лёд, а после делая его твёрдым, как алмаз.

Деррик вовремя заметил изменения в оружии и успел увернуться, бросив на меня непонимающий взгляд. Я пожала плечом и состроила злобную мордашку, надеясь, что он расценит это как «либо ты, либо я». И не ошиблась. Парень в тот же миг из шеста сделала копьё вроде моего, и бросил в меня.

Отскакивая от его ударов, бросаясь в него сферами и копьями в ответ, я приноровилась, а ещё поняла, о чём говорила подруга, когда рассказывала, что во время боя очищается голова. Когда мы с Дерриком вошли в ритм, мне стало легче думать, и я позволила себе поразмыслить над словами Мэлони перед турниром.

– Ты всё сделаешь правильно, – повторила себе под нос.

Рекомендую включить песню и читать дальше под музыку:

Lindsey Stirling – The Arena

Мэлони ни за что не согласилась бы на смертельный исход. Я верю в это. Она бы не предала меня, не позволила бы убить или стать убийцей. Подруге я верю, как никому. Но даже если допустить возможность смертельного исхода, она не приняла бы это просто так.

Она бы рвала и метала, судорожно придумывая план. Если бы ей пришлось выбирать – она бы без раздумий выбрала меня, не Деррика. А значит, стала бы давать советы ведения боя, подкидывала бы идеи, как победить с минимальными ранениями, что бы быстрее с этим покончить. Она бы не приняла это вот так смиренно.

Я увернулась от града водяных стрел, но двум удалось оцарапать мне руку и немного спину. Я создала водяную стену почти до верха арены и вальнула ею в противника.

Основываться лишь на нашей дружбе и моей привязанности к подруге было страшно, но другого выбора у меня нет, больше никаких подсказок. Да и отец ведёт себя странно. Спустя двадцать лет одиночества, найдя меня, он бы не отпустил на верную смерть. Значит, либо они все в сговоре, включая Деррика и Мэлони, и убивать меня никто не собирается, а это такая проверка, либо надеются, что кто-то из нас найдёт выход.

Деррик отплевался от воды, поднимаясь с колен, создавая себе сферу. Он запрыгнул на неё ногами и подлетел ко мне, на ходу формируя меч из воды. Я быстро вскочила на вмиг замёрзшую круглую тарелку и создала шпагу. Меч был бы слишком тяжёл для меня, пара кинжалов повисли полукругом над моей головой, нацеленные в Деррика. Концы затупила, но никто об этом не знает.

Кроме Мэл, которая улыбается всё явней. Чёрт. Подруга, что ты задумала?

Я обернулась к брату, увидела, как он создаёт из воды огромного монстра, на подобии того, каким был Риваль.

– Серьёзно?! – крикнула я, возмущённо. – Будешь использовать против меня Зефирку?!

У созданных Дерриком двух водяных монстров были не щупальца, а лапы, с помощью которых они передвигались по арене, а так же по хвосту, оснащёнными острыми едва заметными шипами.

Я не выдержала. Думать было тяжело, в голову не шли идеи и не раскрывались заговоры. Не моя это стихия. А вот вода… Я резко выбросила всё своё вооружение каплями на землю, кроме тарелки. С её помощью, я парила над ареной. Подплывая ближе к чудищам, выставила руки ладонями вперёд, а потом перехватила контроль над монстрами. Они обернулись в сторону брата. Я видела, как ему сложно было удержать их, потому он полностью переключил внимание на одного, вырвав его обратно под своё влияние.

Я хмыкнула, улыбаясь.

– Ну, хорошо! Давай поиграем в куклы, – бросила ему я. Трибуны засмеялись. Кажется, напряжение от смертоносности поединка сошло, когда в бой вступили монстры, а мы скрылись за спинами своих созданий.

Я позволила нашим монстрам подраться какое-то время, на потеху публике, а потом психанула и решила действовать интуитивно. Мне надоело представление, мне надоело, что мной пытаются управлять.

В конце концов, один из нас – будущий правитель! Не мы должны подчиняться, а нам! И я намеревалась показать свой характер, если не напоследок, то в качестве своего дебюта.

Чудище, подчиняющееся мне, остановилось, замерло на пару мгновений, пока Деррик пытался понять, почему. Тем временем его монстр стал замерзать, теряя поворотливость, пока не стал ледяной скульптурой. Я продолжала воздействовать на воду, на лёд, пока тот не расширился до таких размеров, что взорвался прямо на арене, разлетаясь мелкими острыми ледышками.

Брат обалдел от увиденного и пригнулся, что бы его не задели осколки. Его выражение лица передавало неподдельный шок, с едва уловимым страхом. Он понимал, что я разозлилась не на шутку, и теперь готовился попрощаться с жизнью. Он улыбнулся мне, кивнул и прикрыл глаза.

Глупый. Я собираюсь, конечно, сотворить нечто ужасное, но не с тобой.

Своего монстра я начала кипятить, пока пар не заполнил арену, а мисс Мур не пришлось поработать воздухом, что бы вернуть свежесть в защитный купол из её стихии.

Лианы мистера Карра начала иссушать, пока те не осыпались сухими опилками на арену, оставляя её без защиты. Водники на трибунах ахали, некоторые бежали со своих мест повыше, некоторые с восторгом наблюдали, боясь упустить дальнейшее. И не напрасно.

Я решила показать максимум своих способностей. Обернулась к брату.

– Только не бойся. Ладно? – прошептала как можно ласковее. Он кивнул и немного напрягся. Я отошла на пару шагов, встала на свою левитирующую тарелку, а Деррика подняла в воздух. Без помощи воды и совет ахнул. А Мэл растеклась в кресле с широченной улыбкой. Значит, я действительно всё делаю правильно.

Ну почему нельзя было прямо сказать?! Подруга, блин.

Я крутила телом Деррика с помощью воды в его организме, старалась не влиять на шею и туловище, управляя лишь тем, что находится в ногах и руках, чтобы не навредить, но это было трудно. Недостаточно воды. Но делать ему больно я не собиралась ни в коем случае.

Повиснув с ним прямо перед советом, отметила распахнутые в ужасе глаза Кимберли, Эриел и старичка Гарри. Нужное впечатление я справила. Теперь можно требовать.

– Этого вы хотите? – спросила их, поднося тело брата ещё ближе к ложе совета. – Что ж, тогда сами лишите его жизни. Я не убийца!

А потом в голову пришла гениальная идея. Может и показуха, но оно того стоило. Вокруг брата я создала водяную сферу и, наконец, отпустила контроль над его телом, он стоял на дне сфере. Мне моментально стало легче, ибо контроль над телом, – где вода ну слишком уж разбавлена, – давался крайне тяжело. Я позволила свой тарелке немного подтаять и окунула ноги в воду чуть больше, намокли бриджи, даря приятную прохладу.

В пузырь я переместила остатки иссохших лиан, возвращая им влагу. Когда нимуэйцы увидели, как я с преспокойным выражением лица левитирую и растениями, все переглянулись. После состроила из них имитацию тела человека, стараясь сделать подобными Деррику. И моя сфера вместе с братом размножилась на три. Сделав воду льдом, непрозрачным, матовым с идеально гладкой поверхностью, заговорила:

– Угадаете, в какой из них находится Деррик – ваша взяла. Я позволю вам убить его. Но не моими руками, это будет лишь на вашей совести, – пока я говорила, четвёртую сфера, которую не видел совет, но видели нимуэйцы, что были напротив и по бокам, опустила к арене, к тому входу, из которого Деррик вышел в самом начале.

– А если нет – вы больше никогда и ни от кого не потребуете того, что посмели требовать от меня! – прошипела так, что чуть слюни изо рта не полетели.

Сказать, что совет правителей был до смерти напуган – это приуменьшить. Таких выражений лиц я ещё никогда не видела. Но мисс Шефферд первая взяла себя в руки и начала мне аплодировать

Злое недоумение проявилось на моём лице. Я дёрнула плечом, от отвращения.

– Ты вспыльчивая, дерзкая, изворотливая и знаешь, чего хочешь! Ты доказала, что неразделима со своей стихией. Поздравляю, юная королева, – ухмыльнулась рыжая, выделяя последнее слово.

Я молчала, ожидая продолжения, но что-то мне подсказывало, что это всё, конец.

– Александра Грэйс Лейн, ты являешься победительницей турнира среди претендентов на место правителя водного народа. Ты доказала свою доброту и способность работать в команде, ты показала свою силу и рассудительность, – объявил мистер Карр на всю арену и трибуны взорвались радостным визгом и аплодисментами.

Так и знала! Это всё была огромная проверка! Мэл не могла мне сказать. Поэтому запудрила мозги одной фразой. Знала ведь. Что зацеплюсь за это, мы обе слишком любопытные. Хороша чертовка!

– Ты доказала, что человеческая жизнь, тебе важнее победы и признания и обернула всё в свою пользу, – объяснила мисс Эйр уже тихо и более мягко.

– Передача посоха состоится сегодня же! – сообщила мисс Шефферд, а я не удержалась.

– Благодарю за информацию, Кимберли.

Город ликовал, Деррик был счастлив, что все остались живы, и даже искренне радовался за меня. Кажется, всё же его в заговор не включили. Значит, проверка была для нас обоих, но выкрутиться смогла только я. Не может не радовать. Мною нельзя управлять.

Жители Аквамариса выкрикивали моё имя с гордостью и радостью. Они ликовали и праздновали мою победу. Это было невероятно, ведь я даже не знаю их. Но я не поняла, что там про равновесие и выбор стихии. Ведь совет же выдал имя победителя. Разве нет? Надо будет дожать подругу, пусть выкладывает всё до крохи.

Джейсон, Мэлони и Вероника поджидали меня у выхода с арены. Адриана с Маркусом пригласили всех к себе отметить это событие перед вручением посоха.

– Господи, а поспать мне, когда можно будет? – взвыла я вслух, чем рассмешила почти всех.

ГЛАВА 17. ЕДИНЕНИЕ

Мэлони Готтен

Уже внутри, отужинав, мы с Нериссой начали готовить Алекс к обряду передачи полномочий. Адриана принесла длинное голубое платье со светлым корсетом и синими лентами на плечах, такие же ленты спускались от разреза на левой ноге вниз по бедру, до самой щиколотки. На шее красовалась бархатная тёмно-синяя лента чокер с небольшой подвеской в виде жемчужины.

– После посвящения, этот наряд станет твоим официальным обрядным нарядом, или почти этот, – сказала Нерисса, загадочно улыбаясь.

– Как это «почти»? – не поняла подруга, озвучивая и мои мысли. Но та не стала ей отвечать.

Эдгар ушёл в свой дом, что бы тоже подготовиться. Он был одет в традиционный ритуальный костюм насыщенного темно-синего цвета, под которым виднелась зеленоватая, почти белая, рубашка. Он надел корону, из синих и светло-голубых камней и взял ритуальный посох.

Пока подругу готовили и давали какие-то напутствия новые родственники, Эриел прислала мне весточку. Под пузырём Адрианы стояли правители. Все четверо. Я окинула взглядом занятую подругу и порхающую вокруг ней Нериссу, а так же Адриану с сыном, и оставила их.

Совет решил, что раз уж я здесь и вполне способна контролировать стихии, то провести ритуал единения можно сегодня, не дожидаясь завтрашнего дня. Поскольку это событие не было привязано к каким-то астрологическим знамениям, типа новолуния у водников или извержения вулкана и огневых магов, я согласилась.

Желание поскорее заглянуть в бестиарий не оставляло меня ни на миг. Столько знаний, столько нового, я могу узнать. Вдруг узнаю какую-то лазейку, позволяющую простым смертным приходить в Нимуэй. Под мою ответственность, разумеется. Или любого другого нимуэйца.

Итак, мне предстояло сегодня обрести полноценный контроль над стихиями и, наконец, ослабить свою клетку для эмоций и их проявления. Как же это может не радовать! Я побежала к Веронике, мне нужно было узнать, что делать, как себя вести, прочие детали ритуала.

Для начала Нерисса выдала и мне одно из своих платьев. Оно было восхитительное. Короткое светло-зелёное, с нежно-розовой юбкой, длинными зелёными перчатками без пальцев. Под грудью салатовый топ украшали бледно-розовые ленточки-завязки. Светлые босоножки в тон платью довершили образ.

– Ты просто красавица, – еле выдавил из себя Джейсон, увидев свою любимую, и нежно поцеловал её в щеку.

Прибыв на озеро Русалок, где должна была состояться передача полномочий, мы обнаружили чуть ли не всё поселение города. Гораздо больше, чем было на турнире Алекс. Подруга немного смутилась, пряча глаза, глядя на меня, но я подмигнула ей.

– Самое трудное уже позади, – улыбнулась я. Алекс кивнула и стала ровнее, выпрямила спину, подняла гордо голову. Королева же. И заколку мою так и не сняла.

Все ждали только нас. Все члены совета, включая сдающего пост, мистера Лейна, уже были здесь. Торжественные одежды бередили глаза своими цветами, синие, зелёные, лазурные, бардовые. Завораживало всё, от количества людей и ярких факелов вдоль реки до самого озера, до праздной радости жителей и необъятному их счастью. Единство стихии во плоти, так принимают едва знакомую девушку, но доказавшую свою способность и связь с водой.

Подходя ближе и направляясь к членам тайного совета, жители расступались перед нами с Алекс, образуя живой коридор. Платье Алекс красиво развивалось по воздуху, пока она шла, обнажая одно её бедро.

Я остановилась справа от членов совета, Алекс стояла прямо перед нами. Все были в своих церемониальных нарядах, традиционных, праздничных и таких завораживающих.

Беловолосая мисс Мур была в восхитительном сиреневом платье, с разрезом на подоле платья от правого бедра до щиколотки, на груди ткань переплеталась за шею, однако оголяла небольшой ромб её тонкой талии. На руках были митенки от локтя до конца кисти руки, а плечи украшали ниспадающие белые бусины. На голове красовалась нежнейшая корона, которая будто тянулась к небу своими блёстками. Они то ли колыхались, то ли мерцали, было трудно разобрать, словно звёздочки на невидимых привязях.

Наша любимая огневица распустила свои ярко-алые волосы, она была, оказывается, той ещё кудряшкой. Её платье было с высокой талией, с золотистым полупрозрачным покровом поверх яркого платья. Длинные свисающие с предплечья красные рукава подчёркивали спортивную фигуру. А броская корона, прикрывающая лоб и мягко приглаживающая волосы на макушке женщины, дополняли этот образ. Соблазнительная воительница, именно так бы я её окрестила в этом образе.

Старичок Карр больше напоминал сельского пастуха. На нем были старые, но качественные коричневые брюки и зелёная льняная рубаха, поверх которой не застёгнутой висела жилетка в тон штанам с золотистым плетением ниток. Голову украшала корона из тонких веточек, листья которой походили на искрящийся изумруд, а не на сами листья.

Каждый держал в руках свой стихийный посох. У мисс Мур это был камень, будто ледяной кристалл, рвущийся куда-то ввысь, у лешего Гарри посох был из двух тонких деревянных стволов, соединяющихся вверху и распускающихся в несколько ветвей с зелёным камнем по центру, и несколькими маленькими искрящимися бусинками по длине посоха.

Посох Кимберли Шефферд придерживался резких и чётких линий, пускающих восемь концов у верха с огненно-горящим камнем в центре.

Мистер Лейн держал золотой посох в руках, с синей полоской и двумя волнами внизу основания, а так же шестью волнами сверху. Яркий синий кристалл светился, ощущая присутствие нового владельца. Свет будто тянулся к Алекс, мерцая в ночной темноте.

Отец взял дочь под руку, и они медленно вошли в озеро Русалок. Нырнув под воду, они соединили ладони, внутри их рук появилось яркое свечение, едва уловимое нами на берегу. Оно распространялось вокруг них, пока не окружило их в сфере света. Жители могли лишь видеть с берега, как светиться из-под воды их бывший король и будущая королева.

Посох был передан. Детали сего таинства не были раскрыты даже после окончания всех церемоний. Когда они вышли из озера, то были абсолютно сухими, платье Алекс претерпело изменения, став более торжественным. А голову подруги украшал теперь симпатичная жемчужная диадема.

Алекс ступала по земле с такой грациозностью и величием, что посох казался лишь незаметным украшением, а не главным символом власти. С каждым шагом по земле, насыщенно синие юбки длинного платья развивались, имитируя волны, исходящие от ног подруги. По бокам были лёгкие полупрозрачные «крылья», оттеняющие цвет подола. На предплечьях красовались браслеты из жемчуга и полупрозрачной длинной ткани в цвет крыльев на юбке.

Все жители преклонили свои головы перед новой королевой, члены совета выпустили в воздух каждый по своей способности. Мисс Мур создала мини-торнадо, мисс Шефферд подняла в воздух пламя, а мистер Карр выпустил в воздух восхитительную белую розу словно салют, лепестки которой медленно ниспадали на землю.

Алекс уважительно им кивнула, и пустила в воздух струю волны, образовавшую маленькую сферу, разлетевшуюся во все стороны сияющими каплями.

– Справилась, – подтвердила я себе под нос, гордая за подругу. Она бросила на меня счастливый взгляд, я кивнула ей, а потом она уткнулась в объятия Джейсона.

– Добро пожаловать с наш мир, – выразила мысли всех присутствующих Кимберли Шефферд.

– Спасибо, – абсолютно искренне сказала Алекс.

– Зови меня Ким. Теперь ты одна из нас, – улыбнулась драконша, как прозвала её Алекс, и протянула руку подруге. Та пожала её, а потом подошла ко мне.

– Теперь твоя очередь, нимфа, – выделила своё обращение.

Я знала, что мне предстоит слиться с каждой стихией, но слабо себе это представляла. Нужно было действовать на пределе возможностей. И начинать с воздуха. Это не сложно. Я перемещалась в пространстве с помощью стихии воды и воздуха. С землёй будет труднее, а с огнём… Боюсь даже представить.

Жители города разошлись, дав мне пространство. Я сосредоточилась на тишине. Не слыша ни выкриков людей, ни аплодисментов, ни перешептываний. Я вслушивалась в шёпот ветра, журчание воды, потрескивание факелов, я ощущала течение жизни природы.

Я плавно подлетела над землёй, начиная раскручиваться вокруг своей оси. Наращивала скорость до тех пор, пока не превратилась в ветер, закручивающийся по спирали. Я стала торнадо, без плоти и крови, одно лишь сознание, расщеплённое на тысячи и миллионы молекул и атомов.

Снижая температуру, становясь холодней, я превращалась в воду, в холодные капли, в снежинки в град, летящий на землю, но не разбивающийся. Оттаявшая вода просачивалась в почву, насыщая её влагой и магией.

Постепенно из грунта начали поднимать головы бутоны и ростки. Они тянулись вверх, вырастая до невообразимых размеров, вызывая улыбку и гордость у мистера Карра, неподдельный живой интерес у мисс Эриел Мур и других присутствующих. Но Ким ждала огня.

Когда все ростки выросли до моего роста, сплетаясь в единое целое, образуя скелет человека, рисуя черты лица, фигуры и прочие детали, как вдруг резко вспыхнули. Пламя полыхнуло так резко и внезапно, что члены совет отшатнулись от меня, будто могли пострадать. Пламя вознеслось ввысь, отбрасывая искры, угрожая ужалить своими каплями. А потом постепенно стихло. На месте где был сгоревший ботанический скелет, стояла я. Облачённая в стихию.

Платье, одолженное мне Нериссой, беспощадно уничтожилось, взамен, стихии соткали для меня новый наряд. Вода покрывала тело, обернувшись в лёд в самых интимных местах, лианы покрывало моё тело тонкими завитками, очерчивая тонкую талию и подвязав мои порыжевшие волосы в высокую причёску, от чего я была похожа на греческую богиню. Пламя играло в волосах и вместо рукавов, а воздух имитировал шлейф, обдавая лёгким ветерком при каждом шаге.

Я боялась, что в любой момент чары могут развеяться, и я останусь голой, однако они продержались до самого утра, ровно до момента, пока я сама не захотела, что бы они исчезли.

– Знаешь, девочка, когда я говорила, что ты должна стать одним целым с природой, я вовсе не имела в виду, что ты должна превратиться в неё буквально, – сообщила Вероника, прикрывая рот рукой.

Неужели я неправильно истолковала её слова? Но ведь она сказала, что я должна слиться с природой, стать ею. Значит, стать самой стихией. Разве нет?

Господи, я всё напутала! Нужно было просто продемонстрировать свои способности и всё.

Какой позор!

– Таких сил мы не наблюдали ещё со времён… – заговорила Эриел сбивчиво, но старичок леший закончил вместо неё.

– Да мы вообще таких сил не наблюдали!

– И ни один из наших предшественников, – добавила Ким с каплей восторга во взгляде.

– Ты бесподобна, – улыбнулась мне Алекс, первая, справившись со своими впечатлениями.

Аквамарис зааплодировал, а вскоре жители разошлись по своим домам и пузырям, русалки и тритоны, наблюдающие из озера, поныряли под воду. Мы с Алекс вернулись в дом Эдгара и смогли расслабиться, наконец, а я переодеться. Нерисса принесла нам кисло-сладкий экстракт ламинарии и ушла домой отсыпаться.

ГЛАВА 18. НА ПУТИ К БЕСТИАРИЮ

Много времени для восстановления сил не понадобилось. Спустя несколько часов, солнце разбудило своими лучами, призывая одеться и выйти на улицу. Где аквамарисцы уже давно развели бурную деятельность.

Джейсон предложил вернуться в наш город, сходить в кафе, так соскучился за обычным человеческим кофе. По правде сказать, я была с ним солидарна. Хотелось увидеться с Дексом и Джейд, а ещё предстоял разговор с Уэстли. Я так и не встретила его в Аквамарисе и почему-то меня это волновало.

Может он был здесь, видел меня, но не стал походить? Обиделся?

Алекс не дала нам уйти домой и посетить кафе, т.к. хотела побыть ещё здесь, получше узнать город, жителей, при свете дня, а не среди ночи. Мне не оставалось ничего, кроме как согласится. Пока Алекс переодевалась, Джейсон отвёл меня в сторонку и не зная, как сказать, долго мялся. А потом молча вытащил из кармана коробочку с потрясающим кольцом. Обручальным

– Боже, Джейсон! Класс! Я так рада!

– Тише, Мэл. Мне нужна твоя помощь. Я не знаю. Как лучше это всё организовать. Не хочу прилюдно, но и опростоволоситься в мои планы не входит. Помоги.

У нас было всего несколько минут на составление плана действия, а потому я выбрала самое простое: романтичный завтрак и крутое начало дня.

Доверив другу приготовление завтрака для подруги, а перенеслась всё-таки домой, захватила пачку кофе, забежала в кафе под домом, что бы раздобыть парочку шоколадных эклеров и вернулась как раз к тому моменту, когда Алекс заканчивала свой завтрак.

Джейсон увидел меня, но виду не подал, подруга сидела ко мне спиной. Я вырастила букет белоснежных ромашек, которые так любит принцесса и по воздуху левитировала их к парню. Джейсон бесшумно схватил букет, засунул руку в карман и достал коробочку.

Визги водной повелительницы, должно быть, слышал весь Аквамарис. После официального «да», севшим голосом, на столе материализовала три кружки с горячим кофе и раздобытые эклеры.

Алекс обернулась в овальный дверной проём, увидев меня, завизжала снова, только уже тише. Бросилась мне на шею от радости и ткнула кольцом в лицо. Я поздравила пару, решив оставить их наедине, ушла погулять по волшебному селению.

Изобилие синевы приятно впивалось в глаза. Тёплый летний воздух резко контрастировал с холодным ноябрём в человеческом мире. Наслаждаясь теплом и ярким солнцем, я брела вдоль реки, пока не дошла до озера. Из собственных мыслей меня вырвал звонкий девичий голос.

– Очень красиво поёшь, – обратилась я к прекрасной русалке, что сидела на берегу.

– Спасибо, – казалось, что она говорит откуда-то издалека. Её звонкий голос отдавался эхом по всему побережью, уносясь вдаль.

– Ты сирена? – предположила я.

– Да. Меня зовут Ундина, – улыбнулась она.

– Необычное имя. Хотя, это для людей необычное.

Мы недолго поболтали с юной русалочкой, оказывается слухами о новой нимфе усыпан не только Аквамарис, но и подводные города, и другие стихийные селения. С одной стороны это было странно, а с другой – чего ещё было ожидать после такой церемонии единения.

Когда я вернулась в дом Эдгара, пара уже сообщила о своём намерении пожениться, более того, в дом уже были приглашены родители Джейсона.

Мать Джейсона – Тереза – высокая немолодая черноволосая женщина с добрыми зелёными глазами, рассказала историю о древней волшебной жемчужине. По легенде, влюблённые, которые дадут клятвы любви, держа в руках эту жемчужину, никогда не нарушат их. А если они сохранят жемчужину и будут передавать её своим детям, а те своим, то с поколениями жемчужина будет становиться только сильнее, и будет оберегать род, в котором хранится.

Но где её достать никто не знает. А отец Джейсона – Магнуз – поведал, что есть карта, как её найти, однако все, пытающиеся заполучить жемчужину, возвращались с пустыми руками.

– Почему?

– Говорят, её охраняет порог мудрости. И пока никому не удалось преодолеть этот барьер, – ответил мужчина.

– Кажется, я знаю, кто с этим справится, – улыбнулась Алекс.

– Неужели ты хочешь дать это задание подруге? – спросила Тереза.

– Именно, – весело вздёрнула подбородок подруга.

– А если она не справится? Она же тогда никогда не сможет получить камень водной стихии, – заговорил Эдгар.

– Да, но я не могу специально придумать лёгкое задание только потому, что она моя лучшая подруга. Она справится, поверьте, – Алекс смотрела на меня, не сводя взгляда. А я понимала, что мне предстоит ещё одно незапланированное путешествие в ближайшее время.

А учится когда? Через два месяца сессия! А диплом?

Удружила, подруга, ничего не скажешь.

– Вряд ли задания других правителей будут легче моего, – она приподняла бровь, вынуждая меня подтвердить её слова.

– Но разве не должна первой быть Эриел?

Этот вопрос я задала Веронике, прежде чем она вернулась домой. Наставница пожала плечами и сказала, что это не имеет значения. Заданию даются тогда, когда ты к ним готова. Это решает каждый правитель для себя и тогда, когда под руку попадается достойное нимфы задание.

Пока решались все эти организационные вопросы, Вероника ушла, пообещав прикрыть на учёбе. Казалось, целая жизнь прошла, а на деле лишь несколько дней. Я решила провести день перед заданием в Сэнтфоресте. Отправилась прямиком к Джейд, но материализовалась за дверью, дабы не пугать своим появлением парочку. Мало ли, чем они там заняты.

Постучала в дверь и бодрая подруга тут же её открыла. Секундное узнавание и она потащила меня в квартиру, наливая зелёный чай и заваливая меня расспросами. Она то и делала, что охала да ахала, после каждого крутого поворота.

– Ох, всё это так странно. Ещё месяца полтора назад – или сколько там? – назад я жила с подругой в квартире, тайком читая её дневник и спасая от нервных срывов, а уже сегодня ты нимфа. Хранительница природы и магии, защитница целого мира. С ума можно сойти. Хоть фильм снимай.

– Я так соскучилась по тебе за эту неделю. Будто лет двадцать прошло, а не неделя. Я так устала. Мне нужно немного покоя, ничегонеделания, – пожаловалась я, укладываясь на диванчике подруги головой на её коленях.

Мы посидели вдвоём ещё немного, посплетничали о Деррике и Дексе, об Эше, но стоило ему появиться, тема закрылась. Однако, ещё одного мужчину из моей жизни всё равно упомянули.

– Вообще-то странно, что Уэстли с вами не было. Ведь здесь он тоже не появлялся, уже несколько дней как исчез куда-то. Мы думали на твой обряд ушёл. Нам-то нельзя, – упрёк в мою сторону. Улыбка. Шутит, лиса! Эш пожал плечами, мол на работе взял отгул.

Ребята собрались спать, лиса отправила меня домой набраться сил, что бы с утра отправиться на задание бодрой, а я решила пройтись домой пешком. Ну как пешком, трамваями да переулочками.

Пока добрела до дома, уже успело стемнеть, я зашла в магазин купила немного продуктов для ужина и завтрака, а из дома уже позвонила несколько раз другу. Но Уэстли трубку так и не поднял. Я оставила сообщение с просьбой перезвонить, как только увидит.

Проспав до самого утра, я действительно набралась сил, все эти ночные ритуалы и обряды изрядно вымотали и сбили режим. Перенеслась в дому Эдгара в Аквамарисе и постучала. Алекс уже была при параде, сонный Джейсон тоже плёлся к дому.

– Готова? – весело поинтересовалась подруга.

– Вроде бы да. Надеюсь, не подведу тебя, – сказала я. И добавила, уже понизив дозу энтузиазма: – Иначе подведу сама себя.

Магнуз принёс обещанную карту, указал местоположение. Которое принято считать место хранения той самой жемчужины. Карта показывала, что мне нужно в Австралию. Недалеко от острова Евы, находится жемчужный риф. Туда я и перенеслась.

Уже в воздухе среди облаков, приблизительно над нужным мне местом я осыпалась каплями в океан, принимая свою форму.

Дышать под водой как Алекс я к сожалению не могла, а потому сделала себе воздушный пузырь, ныряя в океан. Цельный купальник не мешал передвижениям, однако и не грел в холодной воде. Здесь уже помог внутренний огонь, не позволив замёрзнуть, опускаюсь на всё бóльшую глубину.

Вскоре, я увидела светящуюся сферу посреди бескрайней синевы.

– Должно быть это портал, – сказала сама себе.

Направилась прямо туда, а около светящегося овального портала меня уже поджидала русалочка. Вот только размером она была с гнома, наверное. Если не меньше. Она остановила меня одним движением руки и спросила, куда я направляюсь.

Очевидный ответ – и единственный, поскольку про этот портал вряд ли знает кто-то, помимо тех, кто решил заполучить жемчужину – её вполне устроил. Она вручила мне флакон в виде капли с тёмной жидкостью внутри и сказала выпить. Мой недоумевающий и вопросительный взгляд, вынудил дать объяснения.

– Это поможет тебе обрести силу в воде, которая есть только у морского народа, – объяснила малютка и тут же растворилась в воде.

– Объяснила, так объяснила. Я думала сильнее уже не стану, но видимо, есть куда.

Делать нечего, я опустошила пузырёк, а потом почувствовала странную тяжесть в теле, меня словно потянуло ко дну, а мои ноги начали срастаться. Они посинели, обретая тёмный бирюзовый цвет.

Он был тяжёлым и тянул вниз, я помогла себе стихией остаться возле портала, а не уйти на дно, а потом приноровилась и поняла, как пользоваться сим дивным «отростом».

Я нырнула в портал и оказалась… в точно таком же океане. Только поверхности здесь не предвиделось. Свет шёл не откуда-т сверху, а от самой воды. Она была на удивление прозрачной и светящейся, будто солнце было везде одновременно, но при этом не слепило глаза.

Я заработала хвостом и поплыла по зову стихии. Я не знаю откуда, но понимала, что мне нужно вниз. Относительно моего нынешнего положения в воде. Ведь где низ, а где верх, опередить не представлялось возможным. Гравитация отсутствовала напрочь.

Глубина затягивала, становясь темнее. Сначала я думала, что нагнетаю от скуки, но потом ощутила значимое притяжение. Словно оказалась я ядра водяной планеты. На песчано-каменистом дне находилась небольшая пещера. Идеальная полусфера с шершавой поверхностью манил к себе, приглашая заплыть в расщелину сбоку купола.