Всё, наверное, честно в этом мире. По крайней мере, хочется в это верить. Хочется верить, что зло наказуемо; хочется верить, что добро всегда будет торжествовать; хочется верить, что любовь вечна; хочется верить, что любимые всегда будут рядом и никогда не оставят нас – порой просто хочется во что-то верить. Да это вроде и не сложно – просто верить! Сам факт веры важен.

Но, наверное, самое разрушительное – это когда твоя вера разбивается на мелкие куски, оставляя после себя лишь горстку пыли твоих воспоминаний. И ветер, смеясь в лицо, уносит с собой твою веру вместе со всем лучшим и светлым, со всем, что имело для тебя значение. И именно в этот момент ты сам погружаешь себя во тьму. Ты делаешь это добровольно, потому что проще окунуться в омут, чем побежать за ветром, пытаясь поймать и сохранить пусть пыль, но, может, самое драгоценное, что осталось для тебя в этом мире.

А что, если в твоём распоряжении появится время бесконечной жизни? Тогда собрать песчинки своей разрушенной веры может показаться не такой уж и плохой идеей. Собирая утраченное по крупицам, можно по пути вернуться в счастливые времена, когда мир не казался таким жестоким и бессердечным, и возможно тогда у тебя снова появится шанс на светлое будущее.

Белая волчица стояла у огромного дерева и наслаждалась звуками ветра, нежно ласкавшего сонную листву. Лунный свет мягко освещал место, где она находилась: окружённая горами, лесом, на берегу неизвестного никому озера, она старалась не забыть своего прошлого. То тут, то там маленькими островками света вспыхивали светлячки, впитывая в себя лунный свет и заботливо отдавая своё сияние окружающему миру. Эти удивительные существа мягко освещали спокойную и размеренную жизнь этого почти всеми забытого уголка.

Много столетий назад у неё было имя – Ариадна. В историях оборотней её называли просто – «дочь ведьмы», но никто не знал её настоящей истории. Рассказчики в своё время посчитали, что желание Ариадны стать оборотнем было всего-навсего капризом, но это совсем не так. В те времена, когда она ещё была человеком, хоть и считалась ведьмой, к её сердцу нашёл дорогу один несчастливый оборотень.

В тот дождливый вечер в хижину к ведьме и её матери постучался человек, который был ранен. Женщины не смогли отказать раненому в помощи, это было против их собственных правил. Пока они лечили этого человека, юная ведьма прониклась к нему теплыми чувствами и решила связать с ним свою судьбу.

– Звезда моя, – однажды вечером, сидя у огня, сказал молодой человек, – я боюсь, что мы не сможем быть вместе.

– Почему? – испугалась девушка.

– У нас существует правило – мы не имеем права жениться на ведьмах. Это может привести к непредсказуемым последствиям. – Он опечалился, потому что всей душой полюбил свою спасительницу и уже не мог представить свою жизнь без неё.

– Может, есть возможность что-то изменить? – задумалась девушка. – Я могу стать такой же, как и ты.

Молодой человек испугался:

– Это очень опасно! – Возлюбленный крепко обнял её, словно пытался уберечь от чего-то страшного.

– Если ты будешь со мной рядом, я смогу выдержать всё. – Она подняла голову и посмотрела в его янтарные глаза.

– Любимая моя, – он провёл ладонью по её щеке, после чего запустил руку в её мягкие, шелковистые волосы, – я не хочу тебя терять и поэтому прошу – не делай этого.

– Но мы не сможем быть вместе, если я этого не сделаю.

– Нас ничто и никогда не разлучит. Я обещаю! – И, наклонившись к её лицу, он коснулся губ очаровательной ведьмы…

В скором времени они узнали, что молодая ведьма беременна. Счастью новоиспечённых родителей не было конца. Когда малыш появился на свет, он привнёс в жизнь обитателей маленького лесного домика море счастья и радости. Ребёнок рос не по дням, а по часам, и вскоре открылось, что мальчик способен обращаться в белого волчонка. Отец был невероятно горд талантами своего отпрыска, а мать окружала своих любимых мужчин невероятной заботой и любовью.

Их союз действительно мог быть нерушим, пока не наступил один из тех судьбоносных дней.

Молодой оборотень был вынужден покинуть свою семью. Его отец – глава клана – умер, и молодому оборотню пришлось вернуться в мир, к которому он принадлежал. Вместе с собой он забрал их сына.

После того, как муж и сын покинули её, молодая женщина долгое время находилась в смятении, размышляя о своих дальнейших действиях, и наконец она приняла решение:

– Матушка, – начала молодая ведьма, – я хочу стать волчицей.

– Доченька, ты понимаешь, чего тебе может стоить это желание?

– Да, мамочка, всё понимаю, но не могу по-другому. Я люблю мужа и тоскую по сыну, я хочу быть с ними всегда.

– Ох, доченька моя, боюсь, беда будет из этого всего.

– Не бойся, матушка, родненькая, всё будет хорошо. Я счастлива только рядом с ними, только рядом с ними могу наслаждаться каждым днём. Я прошу тебя, милая, помоги мне.

– Ох, доченька, – тяжело вздохнула старая ведьма, – боюсь, беда будет. Но что я могу поделать? Уж слишком дорого мне твое счастье, – мать сдалась под умоляющим взглядом дочери. – Хорошо, я помогу тебе, доченька. Только обещай мне, что ты сделаешь всё, как я скажу.

– Да, матушка. – И окрыленная счастьем молодая ведьма обняла мать.

Неизвестно с чего началась людская ненависть к оборотням, но именно она мешала молодой ведьме обрести своё счастье рядом с любимыми. Именно тогда её мать пошла на отчаянный шаг и предложила сделку оборотням – она останавливает гонения со стороны людей, а они взамен обращают её дорогую дочь в оборотня. Только узкий круг оборотней знал, что это за обряд и как он действует, поэтому согласились не сразу.

Старая ведьма сдержала своё слово – гонения прекратились, и так сложилось, что она сделала куда больше, чем от неё требовалось, поэтому у Главного Совета Оборотней просто не осталось выхода, кроме как выполнить свою часть сделки.

Наверное, должны остаться тайны в этой истории. Одна из них определенно будет вечной – почему ликантропия прошла не так, как до́лжно, и сильная духом женщина потеряла контроль. Молодая ведьма была готова стать оборотнем не только душой, но и телом; она была готова на всё ради тех, кого так любила. Но было ли это злой шуткой судьбы или простым предопределением – мир оборотней содрогнулся.

Обретя неимоверную силу, молодая ведьма начала поглощать души и способности всех оборотней, которые вступали с ней в схватку. Её глаза застилала чудовищная пелена, а речь становилась бессвязной и нелогичной. Безумие возлюбленной жены разрывало сердце молодому главе клана. Она уничтожала всех оборотней, но его словно не замечала. Из каждой схватки с потерявшей контроль ведьмой он выходил единственным выжившим.

Именно это и послужило толчком к роковому решению, изменившему мир оборотней; оно далось молодому главе клана с трудом, но наблюдать за тем, как его любимая уничтожает всех оборотней, оказалось сложнее. Чтобы совершить обряд, который должен лишить их же самих жизненной энергии, были собраны все главы кланов и Жрица Жизни со своим Хранителем.

Чудом обезумевшую удалось схватить и связать, но при этом погибло слишком много душ. Она извивалась, словно змея, пытаясь вырваться, но те, кто мог сдерживать волчью сущность, крепко её держали. Положив женщину в ритуальный круг в центре Храма Оборотней, носильщики отступили и поспешили покинуть помещение.

В круг вошло несколько мужчин и женщин вместе с Хранителем Жрицы Жизни. Во время обряда каждое слово давалось Жрице с великим трудом, ведь именно эти слова отнимали у неё её Хранителя – её любовь, но долг был превыше всего. Это была обязанность Жрицы – запечатать то, чему она помогла вырваться на свободу.

Она отдавала свою любовь, чтобы исправить сделанное, и лишала себя всех способностей, чтобы больше никогда не возвращаться в общество оборотней. Она отдавала всё самое дорогое, что было у неё, ради блага всех оставшихся в живых.

Со слезами на глазах Жрица читала последние строки, наблюдая за тем, как её любовь растворяется в воздухе. Она хотела видеть всё, чтобы помнить, что именно отдала за новую, спокойную жизнь этого мира.

– Я люблю тебя, моя Луна, – произнёс Хранитель, прежде чем окончательно растворился в воздухе.

– Я тоже тебя люблю, моё Солнце, – Жрица тихо прошептала эти слова, а слёзы продолжали стекать по её щекам. – Я обещаю тебе, что твоя жертва не напрасна.

Когда обряд был окончен, в Храме Оборотней не осталось никого, кроме двух женщин – бывшей Жрицы Жизни и молодой ведьмы. В тот день они обе лишились своих любимых мужчин, и именно с того самого дня дорога к Храму Оборотней была закрыта. Все оставшиеся в живых решили, что молодая ведьма и Жрица Жизни погибли.

На самом же деле они оказались заперты и окружены барьером, пройти сквозь который могли только безымянные оборотни – защитники Храма Оборотней. Постепенно они превратились в «спутников смерти», провожая умирающих оборотней к Храму. У последних был выбор: стать безымянным или стать частью Храма Оборотней, слившись с деревом, что стояло на берегу озера. Но не каждый умирающий оборотень хотел стать безликим «спутником смерти».

Только однажды барьер пропустил своих пленниц, но лишь при одном условии.

– Ребекка, – обратилась ведьма к бывшей Жрице Жизни. Зелёные глаза рыжеволосой женщины устало посмотрели на ведьму. – Я понимаю, что нас с тобой связали обстоятельства, но я прошу об этой услуге только потому, что хочу дать тебе шанс выбраться отсюда.

– Ариадна, ты хоть понимаешь, насколько твоя идея рискованна?

– Да, но если я не попробую, то мы обе погибнем в этом запертом мире, а так хотя бы ты сможешь выбраться из этой клетки. Тем более, тебе скоро рожать, у твоего ребёнка должно быть будущее. Прошу, доверься мне.

Ребекка ничего не ответила. Она действительно носила под сердцем ребёнка, и спорить с подругой по несчастью не было смысла. Ариадна направилась к дереву, стоявшему на берегу озера. Не один раз она наблюдала за тем, как ветви дерева проникали в тела оборотней, пришедших умереть в Храме. Постепенно они меняли свой облик и становились безымянными, но некоторые из них просто превращались в белый песок. Изменившихся Ариадна называла Нэмо. Каждый раз, во время обращения, она приходила к выводу, что дерево не просто живое, оно имеет сознание, именно это и решила использовать, чтобы освободить Ребекку.

Боясь, что она ошибается и в итоге их обеих ждёт смерть, Ариадна коснулась дерева. В этот момент ей показалось, что под корой бьёт пульс, а через минуту к ней потянулись ветви, желая проникнуть внутрь её естества. Сердце бешено колотилось от страха, но сдаваться было поздно. И ветви дерева проникли в тело молодой женщины, доставляя неимоверную боль. Ариадна кричала так громко, что её крики эхом отдавались в горах, пока в одно мгновение сознание не поглотилось деревом.

Мягкий свет окружал Ариадну. Тут не было боли, страданий, радости, любви. Не было ничего – только пустой свет.

– Зачем ты пришла сюда? – обиженно спросил голос откуда-то из глубины света.

– Я хочу, чтобы ты позволил уйти моей подруге, – как можно более ласково попросила Ариадна.

– Только ей? – с интересом спросил голос.

– Да, – честно ответила Ариадна, – я останусь здесь.

– А ты не обманешь? – с детской недоверчивостью спросил голос.

– Нет. У меня нет причин для этого.

– Хорошо, она может уйти, но ты останешься здесь, со мной.

– Ты хочешь, чтобы я стала частью тебя или чтобы просто осталась с тобой вместе? – всё так же ласково спросила Ариадна.

– А в чём разница? – после некоторой паузы заговорил голос.

– Если я стану частью тебя, то не смогу сказать моей подруге о том, что она может покинуть это место. И тебе со временем станет одиноко, потому что начнёт казаться, что меня тут и нет вовсе. Но если ты позволишь просто быть с тобой вместе, я смогу не только сообщить моей подруге хорошую новость, но и тебя смогу порадовать.

– А чем ты меня порадуешь? – с детским любопытством спросил голос.

– Историями о людях, животных, о жизни.

– Но оборотни рассказывают мне о своих жизнях, когда приходят сюда.

– Да, но и они не могут знать всего. А я постараюсь рассказать тебе истории от лица многих. Как они видят одну и ту же ситуацию, что они могут чувствовать. В конце концов, я могу петь тебе песни.

– Петь песни? А это как?

Улыбнувшись, Ариадна запела колыбельную. Её она пела своему сыну, когда тот только родился, но обычаи оборотней требовали, чтобы её сын рос вдали от материнской любви и ласки. Это была ещё одна причина, почему она так хотела стать одной из них. Если бы только всё сложилось иначе, Ариадна сейчас обнимала бы сына и была бы рядом с любимым мужчиной. Но нам порой не дано знать, как сложится наша жизнь и к чему приведёт сделанный выбор.

Когда Ариадна открыла глаза, на неё смотрела взволнованная Ребекка.

– Всё хорошо, – измученно улыбнулась Ариадна. – Я провожу тебя за барьер.

На глазах Ребекки навернулись слёзы радости.

– Прошу только об одном: пригляди за моим сыном, – Ариадна в который раз повторила свою просьбу Ребекке. – Я понимаю, это непросто, но он теперь остался совсем один. Я уже не смогу быть с ним рядом, но моя любовь будет всегда его защищать. Я хочу верить, что у него там будет тот, кто сможет ему помочь и поддержать в трудную минуту.

– Нет, ты сама это всё сделаешь. Твой сын узнает, что у него есть мать, что она… – Но Ребекке не было суждено договорить.

– Он не должен узнать, что я бессмертна.

Да, именно таким было последствие обряда – это можно было назвать проклятием «вечной жизни». Жизненная энергия Ариадны была связана с деревом, под которым расположен Храм Оборотней. Пожалуй, можно было сказать, что обряд прошёл относительно «успешно». Очнувшись, Ариадна не один раз пыталась покончить жизнь самоубийством, хотела быть с тем, ради кого пошла на всё это безумие, но всё было безуспешно. Не одну ночь она рыдала от горя и потери тех, кого так любила.

Ребекка покинула Храм, и с тех самых пор Ариадна пела песни одинокому дереву на берегу горного озера. Дорогу к Храму находили только те оборотни, которые были на пороге смерти. Нэмо отправлялись в свой путь за барьер и нередко приходили со смертельно раненым спутником. Из уст мёртвых Ариадна узнала о том, что кто-то начал мстить оборотням. Этот мститель очень хорошо знал их уклад и делал всё, чтобы именно оборотни страдали от своего существования. Многие мертвецы боялись, что этот некто может создать Моритýруса и тот, будучи под контролем, уничтожит всех оборотней до одного. Душа, что находилась в недрах дерева, забеспокоилась.

– Ариадна, – Дух дерева обратился к бывшей ведьме, когда она в очередной раз пела свою песню, – ты должна остановить того, кто грозится уничтожить оборотней. Если они исчезнут, погибну и я, мне страшно, я не хочу умирать.

Таким образом Ариадне было позволено покинуть барьер, что скрывал её и Храм оборотней от всего остального мира. Исследуя этот медленно меняющийся мир, скрываясь в тенях, Ариадна нашла того, кто хотел уничтожить оборотней и всё, что было с ними связано. Страх Ариадны подтвердился – это была её мать. Увидев ничуть не изменившуюся дочь, старая ведьма сначала не поверила, но стоило Ариадне доказать, кто она на самом деле, как радости матери не было предела. Старая ведьма призналась, что ей осталось лишь пробудить кровь Моритýруса, способного уничтожить всех оборотней, и её месть свершилась бы. Ариадне стоило неимоверных усилий объяснить матери, что уничтожение оборотней приведёт и к её смерти. Она рассказала матери о своей связи с Духом дерева, и той пришлось принять правду своей вновь обретённой дочери.

С этого момента они начали следить за всеми, кто, так или иначе, грозился уничтожить оборотней. Но однажды они не смогли сохранить свою хрупкую тайну. Некий Кукловод, так его прозвали оборотни, с помощью ребёнка-Моритýруса уничтожил целый город. Люди, оборотни, животные, растения – всё было лишено жизненной энергии. В те смутные времена сформировались Законы Оборотней, которые были призваны защитить и людей, и оборотней.

Тот факт, что долгое время о Кукловоде ничего не было слышно, успокоил оборотней, но не Ариадну и её мать. Уже тогда они пришли к выводу, что Кукловод – не кто иной, как мальчик, которого они когда-то приютили под своей крышей. Но для них оставалось загадкой: что же именно с ним произошло, что породило такую ненависть к оборотням; ещё оставалось загадкой то, почему он так долго оставался в живых, ведь для них он был обыкновенным человеком. Если Ариадна была связанна с Духом дерева, который продолжал жить за счёт поглощения оставшейся жизненной энергии в оборотнях, а ведьма за счёт энергии, что собирала в городе, то где эту самую энергию брал мальчик?

Но сколько бы ни пыталась Ариадна найти этого Кукловода, у неё ничего не получалось. Он мастерски скрывался ото всех, кто пытался его найти. Шли годы, потом века, и простые смертные забыли о Кукловоде…

Мир постепенно развивался, отодвигая в сторону магию, доступную лишь единицам, и обращая свой взор на технологии, доступные всем. Та небольшая крупица магической энергии, как любили её называть приближённые, стала роскошью даже для тех, кто имел к ней предрасположенность. Каким-то чудом только среди оборотней сохранились те, кто умел пользоваться внутренней магической энергией. Так они смогли выйти за грани своей звериной сущности и совершать невозможное: создавать снежные бури, воплощать даже самые страшные кошмары в реальность и многое другое. Но у каждой способности была своя плата, и именно поэтому любой член клана старался не злоупотреблять своими сверхъестественными возможностями.

Лишь изредка Ариадна покидала Дух дерева, чтобы исследовать мир на наличие какой-либо опасности для оборотней. Всё, с чем она сталкивалась, было незначительно и не могло причинить серьёзного вреда оборотням в целом. Но в один прекрасный день она встретила странного молодого человека с глазами мертвеца. Его окружал ореол смерти, холодный и беспощадный, и в тот самый момент она поняла – это был Кукловод. Остановить этого безумца своими силами не получилось

После долгих раздумий и дискуссий они с матерью пришли к выводу, что «несущего смерть» может одолеть только «идущий к смерти». Ариадна и её мать начали искать подходящего кандидата Моритýруса, на поиски которого ушли долгие годы. Понадобилось много времени, чтобы подготовить Моритýруса к схватке с противником. Но в их планы вмешался случай, поэтому всё, чего они добились к этому моменту, оказалось бессмысленным. Ситуация вынуждала их подстраиваться под новые обстоятельства, и они подчинились…

Не всё было так удачно, как им хотелось бы. Кукловод каким-то образом узнал о старой ведьме и убил её, не позволив Моритýрусу найти нового Хранителя. Теперь Ариадне оставалось только верить в то, что дух Моритýруса будет достаточно силён, чтобы противостоять козням Кукловода.

Её до сих пор мучил вопрос: почему она старается защитить Дух дерева? Ведь если бы исчезли все оборотни и это дерево, она смогла бы быть рядом с тем, кого любила много веков назад. Бесконечность не казалась бы ей утомляющей, а у жизни, наконец, появился бы долгожданный финал. Но мысль о том, что где-то когда-то жил их сын, у которого родились свои дети, не позволяла Ариадне сдаться.

Она жила и продолжала сражаться за жизни тех, кого когда-то любила и любил её сын, в ком продолжала течь её кровь и кровь её возлюбленного. Она старалась сберечь память о тех, кем дорожила, и сохранить тех, кто согревал и освещал этот мир своими тёплыми, яркими красками.

Да, мир уже не был таким, каким она его помнила столетия назад. С самим миром изменились и люди – кто-то стал лучше, кто-то хуже. Ариадна же превратилась в активного наблюдателя, который делает всё, чтобы мир не погиб от собственных ошибок.

Глава 17. Воспоминания

Огромный серый волк держал моё тело в своей пасти.

«Он тащил меня куда-то, чтобы съесть», – засело в моей голове.

Сначала я пытался сопротивляться. Несмотря на то, что волк впился в моё плечо, старался высвободиться из его челюсти. Я кричал, но никто не спешил мне на помощь, видимо, забрёл слишком глубоко в лес, и поблизости не было никого, кто мог бы меня услышать. В один прекрасный момент я сдался, и тогда волк потащил меня ещё глубже в чащу.

До этого дня ни разу не задумывался о том, что лес, окружающий многомиллионный город, окажется настолько огромным. Всегда казалось, что расстояние до небольших деревень, что находились в лесу, не такое уж и большое. Как бы ни получалось заплутать, а шанс выйти к населённому пункту всегда есть. Я и не подозревал о том, что в минуту реальной опасности может случиться так, что не окажется никого, кто мог бы помочь. Да, пожалуй, поэтому я и сдался.

Я продолжал висеть в пасти волка, пока тот шёл своей дорогой. Боль из невыносимой быстро превратилась в привычную. Только когда мои ноги, тащась по земле, задевали корни деревьев, становилось больнее.

– Куда ты меня тащишь? – в который раз спросил волка, но ответа не последовало. Как так получилось, что буквально не так давно я слышал его голос в голове? Почему больше его не слышу?

Волк остановился на небольшой поляне. Я попытался оглядеться, но место показалось мне обычным. Волк посильнее сжал моё плечо, отчего я вскрикнул от боли, и куда-то помчался. Каждое его движение отзывалось в моём теле, в какой-то момент в глазах потемнело, а тело стало лёгким, как пёрышко.

– Наконец-то, – произнёс голос надо мной.

Я не сразу понял, что лежу на песке и волк больше не держит меня в своей пасти. Мир вокруг кружился, и я вместе с ним. Не понимал, где нахожусь, что происходит вокруг, и продолжал тонуть в собственном бессилии. Вдруг мир вокруг меня изменился, и я осознал, что парю в некоем пространстве, наполненном светом.

– Ты хочешь жить? – спросил голос. Он был мягок, но было сложно сказать, кому он принадлежал – мужчине или женщине.

– Да, – подумал я, – у меня нет желания умирать, я ещё слишком молод! Было бы ещё неплохо найти и свою вторую половинку в этом мире, – мои слова прозвучали чуть громче, чем рассчитывал.

– Хорошо, – так же мягко и спокойно произнёс голос, – я дам тебе силы, чтобы выжить, но перед своей смертью ты будешь обязан вернуться ко мне и отдать то, что получил.

– Если это цена за мою жизнь, то я, пожалуй, соглашусь.

– Хорошо, как только настанет момент, Нэмо найдут тебя и проведут ко мне, чтобы ты смог исполнить своё обещание, – голос медленно растворялся в свете.

Я открыл глаза. На небе занимался рассвет, а я лежал, прислонившись к стволу огромного дерева. Его ветви, казалось, скрывали от меня бо́льшую часть неба. Я оглянулся по сторонам: на берегу горного озера стоял огромный волк, тот самый, что притащил меня в это странное место. Его шерсть медленно опадала на песок, тело из крепкого и выносливого превращалось в слабое и изможденное. Было такое ощущение, что за одну ночь волк просто высох, на нём осталась лишь кожа, обтягивающая кости. Но, несмотря на это, зверь выглядел умиротворённым. В то время как с него опадала шерсть, он смотрел куда-то в небо и не шевелился – в этот миг ему принадлежал весь мир. Завороженный происходящим, я продолжал смотреть на то, как лысеет огромный зверь. Только когда шерсти на его теле практически не осталось, волк встал и пошёл к дереву, у которого я лежал.

«Спасибо. Прости, что всё так сложилось», – прозвучал в моей голове голос волка. Место укуса снова начало жутко болеть, и я скрючился, пытаясь удержать в себе стоны. Когда боль утихла, оглянулся по сторонам, но никого не было рядом. След от шерсти уходил к дереву и потом заканчивался у его корней. Этот мир, в котором я вдруг оказался, был мне чужим, мне не было места среди этих существ – именно так начал себя ощущать.

– Ты уже пришёл в себя? – откуда-то сзади спросил женский голос.

– Да, – прохрипел я.

– Постарайся не говорить, потому что ты мог повредить голосовые связки, когда кричал от боли. – Ко мне вышла молодая женщина в свободном, длинном платье. Её русые волосы свободно лежали на плечах, а холодные глаза смотрели с некоторой нежностью. – Не переживай, совсем скоро ты вновь сможешь встать на ноги и даже покинуть это место. А пока просто отдыхай и ни о чём не думай.

«Кто ты? Где я? Что происходит?» – пытался спросить я. Но она, внимательно на меня посмотрев и как будто угадав мои мысли, начала говорить:

– Пожалуй, можно сказать, что я Хранитель Храма и оборотней в целом. Как долго я живу в этом мире, я уже не помню, но достаточно долго. Родом из того времени, когда ведьмы были в каждой деревне и заменяли людям лекарей, провидцев и защитников от диких зверей, но моего мира больше нет. В твоём мире о ведьмах можно узнать только из фантастических книг или фильмов, и правды в них будет немного. Находишься ты в так называемом Храме Оборотней, сюда приходят те, кто находится на грани смерти, и отдают свою память и оставшуюся сущность этому дереву. – Девушка нежно погладила кору. – Многие поколения оборотней встретили свои последние дни в этом забытом всеми краю. Живые больше не способны найти дорогу сюда, хотя многие из оборотней ещё надеются найти путь к Храму, что скрыт под этим деревом. Я не помню ни одного живого, кто сумел бы там побывать за последние столетия, помимо меня, конечно, – она устало улыбнулась.

Озадаченный, я кивнул, как бы соглашаясь с её историей, но это не объясняло причин, почему оказался в этом месте.

– Если ты хочешь знать о причинах, почему тебя притащили сюда полуживого, то я могу поделиться с тобой своими мыслями. – Я обернулся к Хранительнице Храма, давая понять, что хотел бы услышать об этих причинах. – Ну что же, я полагаю, что глава клана Сильвэ притащил тебя сюда только для того, чтобы ты передал мои слова оборотням, которых встретишь.

В этот момент я проснулся, оказавшись в той самой комнате, в которой некоторое время назад не мог уснуть перед боем с Владом. В голове продолжали звучать слова Хранительницы Храма, так похожей на Изу: «Я, Хранитель Храма Оборотней, знаю об угрозе Кукловода, но не могу непосредственно вступить с ним в схватку, поскольку лишь Моритýрус способен противостоять Кукловоду и стать его погибелью». Всё вдруг обрело ясность, вот она – моя миссия, цель, ради которой я прошёл все эти странные испытания.

Я исполнил свой долг перед бывшим главой клана Сильвэ, который открыл для меня этот мир. Передал слова Хранителя Храма Оборотней, но что дальше? Вряд ли смогу стать прежним человеком и забыть всё произошедшее со мной, словно неприятный сон.

Потеряв сознание во время схватки с Владом, я пришёл в себя через пару часов. Исход сражения был мне ясен, но на душе всё равно было гадко – я проиграл. Утешало, пожалуй, только то, что Влад был во много раз опытнее меня, и потому сама победа скорее была бы чудом, чем реальностью. Но чудеса не всегда случаются, и это факт.

Наты к моменту, как я вернулся в сознание, уже нигде не было, и всё, что я видел во сне, пришлось рассказать Владу. Он слушал внимательно, но с его лица не сходило напряжение, было видно, что мой рассказ его не обрадовал. Он несколько раз переспросил меня о разных деталях и в итоге произнёс: «Судя по всему, ты говоришь правду». В его голосе звучало, пожалуй, не только напряжение, но и усталость.

Я провёл ещё одну ночь в городе под землёй, не зная, стоит ли мне возвращаться домой. Что мне сказать Изе? Что она может сказать мне? Кто мы теперь друг другу? И ещё целая куча вопросов, на которые уже просто устал искать ответы в одиночку. Но время моего пребывания в этом загадочном городе подходило к концу.

Пытался заговорить с горожанами, но все они сторонились меня. В чём была причина, не ясно, но я старался не придавать этому особого значения. В итоге просто перестал гулять по городу и пошёл в тренировочный зал. Сначала сражался с невидимым врагом, представляя наши тренировки с Владом, но очень быстро заметил, что привлекаю к себе слишком много внимания, от этого мне стало не по себе, и я решил удалиться.

Бродя по так называемой «мэрии», набрёл на небольшую библиотеку: стеллажей с книгами было чуть больше десяти, некоторые из которых стояли вдоль стены, некоторые – поперёк зала. Все полки забиты книгами, настолько старыми с виду, что я невольно задался вопросом: как давно существуют оборотни? Но старые книги были не единственным, что привлекло моё внимание: то тут, то там можно было разглядеть тубусы, втиснутые поверх некоторых книг. На одном из столов лежала целая куча старинных фолиантов и свитков. Было такое ощущение, что библиотекарь, перед тем как покинуть своё место, проводил здесь какое-то «расследование».

Я решил пройтись между стеллажами. Свет в библиотеке давали всё те же камни, что и снаружи. Пока прогуливался по пустой библиотеке, не мог не обратить внимания на то, что многие книги написаны на разных языках, о существовании многих из которых и не подозревал. Я вытащил один из тубусов, столкнулся с достаточно интересным механизмом на нём и, заинтригованный необычной штуковиной, попытался его открыть.

– На вашем месте я бы остановился, молодой человек, – рядом со мной прозвучал чей-то старческий голос. – Если вы продолжите, то не только уничтожите ценнейший свиток, но и будете отравлены веществом, которое освободится из этого древнейшего резервуара.

Я в ту же секунду оглянулся на того, кто со мной говорил: дряхлый старик, почти лысый, с глубоко впавшими глазами и дрожащими руками. Он аккуратно взял цилиндр из моих рук, ловко повернул на нём несколько изображений, после чего положил его на своё место, настолько бережно и аккуратно, что нельзя было не проникнуться его заботой об этих сокровищах, хранивших в себе знания веков.

– Учитель, я вернулся с докладом от главы, – в библиотеку вошёл молодой человек. О таких говорят: он ослепителен. Тёмные волосы, глаза и слегка загоревшая кожа только подчёркивали его статную и стройную фигуру.

Увидев меня, молодой человек напрягся и угрожающе спросил:

– Вы кто?

– Я уже ухожу, – быстро отозвался я.

– Не стоит, молодой человек, – почти неслышно произнёс старый библиотекарь. – Я подозреваю, что нам есть о чём с Вами поговорить.

Я решил не сопротивляться, но ученик библиотекаря не спускал с меня настороженного взгляда.

– Садитесь, молодой человек, – библиотекарь указал на стул рядом с полным бумаг столом. – Расскажите мне, как вы встретились с Хранителем.

Неуверенно я принял его предложение, он сел на стул рядом. Взглянул на ученика, но тот всё так же подозрительно смотрел на меня, стоя немного поодаль. Медленно начал свой рассказ. Сложив всю картину воедино, начал понимать, что не знаю, что делать дальше, ведь если подумать, то я сделал всё, что от меня требовали, – нашёл оборотней и сообщил им всю необходимую информацию. Но что-то мне подсказывало, что уже вряд ли смогу вернуться к своей прежней жизни.