Война окончилась. Империя потеряла свои восточные земли. Культисты Тиры заселили все от северо-восточных гор до юго-восточных степей. Большая Восточная стена осела, и через несколько лет от нее останется только невысокий фундамент.

Ветреон и богиня звезд больше не появлялись в мире людей. Император заперся в своем дворце. Без армии оставшиеся земли империи разделились на мелкие феодальные владения.

Анкс, Нилли и Джуви путешествовали по бывшей империи. Они приходили в поселения и оставались там – иногда неделями, иногда месяцами. По вечерам они рассказывали о культе, богах и Пожирателе Душ, а днем обучали собравшихся вокруг людей. Взамен люди давали им кров и еду.

Вскоре слава о них распространилась, и люди готовы были следовать за ними, но Анкс всегда убеждал их остаться там, где они родились, и менять мир к лучшему, начиная с себя и собственного дома.

Джуви быстро взрослела. Слушая истории, которые рассказывали Анкс и Нилли, она редко что-то говорила, но, если ей задавали вопросы, охотно отвечала. Как-то после собрания одна женщина спросила:

– А Пожиратель Душ – это темный дух? Это Норелет?

– Нет, это не Норелет, – ответила Джуви. – Это не отдельная личность. Пожиратель Душ – это выражение воли тысяч душ, которые проходили путь вместе с Кэилом и взрослели вместе с ним. Их объединяла одна цель. А когда их стало достаточно много, их воля превратилась в стихию, которую не смогли остановить даже боги.

– То есть он будто кукла, набитая соломой, только вместо соломы – души? – спросил кто-то из толпы.

– Уже ближе. Если солома внутри этой куклы при определенном количестве превратится в однородную массу, свойства которой будут превосходить сумму свойств отдельных соломинок, тогда да, это можно сравнить с Пожирателем Душ. Возможно, муравейник будет лучшей ассоциацией.

Люди кивали и смотрели на нее сконфуженным взглядом.

– Анкс, как они не понимают природу Пожирателя? Ведь такова природа их собственного разума, – удивленно спросила Джуви.

Анкс посмотрел на нее. Он не был уверен, что сам до конца понимает ее слова. Джуви была богиней. Да, в этом мире, среди людей она была девочка-подросток, но где-то в ее подсознании обитала древняя богиня смерти. Ее человеческий, практичный разум был еще наивен и юн, но Анкс с трудом мог понять все те абстрактные идеи, которые с каждым днем припоминал ее высший разум.

– Джуви, это ты создала Пожирателя? – спросил Анкс, стараясь скрыть нерешительность.

– Ты упрощаешь, – улыбнулась она своей снисходительной улыбкой. – Я просто дала ему импульс – так же, как и тебе. Дальше действовали обстоятельства.

– Как и мне? – растерянное пробормотал Анкс.

Джуви смутилась, отвела глаза и коротко кивнула. Анкс тяжело сглотнул и продолжил:

– Что за импульс?

– Я просто приподняла завесу в мир душ. Вы сами смогли заглянуть внутрь… и это дало возможность старшим заглянуть внутрь вас.

– Почему ты выбрала меня? – Анкс старался держаться, но голос его дрожал.

– Ну, выбор у меня был небольшой. Когда я поняла, что Пожиратель вышел из-под контроля и сам не остановится, Теленор как раз был в вашем селении. У меня было два варианта: ты и твой рыжий друг. Не знаю, почему я выбрала тебя… Сейчас это кажется мне случайностью. Почему это для тебя так важно?

Анкс с трудом держался на ногах. Он не нашел, что ответить. Как объяснить древней богине, почему для человека так важна свобода выбора? Он просто погладил ее по голове, будто маленького ребенка.

Наутро Анкс заметил, что Джуви что-то рисовала на плоском камне.

– Что это? – спросил он.

– Не знаю, – пожала она плечами. – Мне припомнилось это сегодня ночью. Не знаю, где я видела это, но образ был таким ярким, и я решила нарисовать его.

Анкс всмотрелся в рисунок. Он состоял из двух частей. На первой от одной большой точки исходили две вертикальные линии, на концах которых были две точки поменьше. Их соединяли две горизонтальные линии, и на середине каждой линии находилось еще по точке. Из четырех точек, горизонтально связанных между собой, выходили шесть вертикальных линий, которые заканчивались точками еще меньшего размера. Далее вертикально вниз спускались множество линий с крошечными точками на конце. Будто дождь, они падали в большую чашу, которая заканчивала половину рисунка.

Вторая половина была зеркальным отражением первой, линии исходили из чаши и соединялись в точку внизу рисунка.

– Джуви, – тихо позвал ее Анкс. – Куда исчезли боги?

– Они не исчезли, – улыбнулась она. – Когда-то боги жили среди людей – в деревьях и камнях. Но люди раздробили камни и разрезали деревья. Тогда боги ушли на горные вершины и в глубины океана. Люди поднялись на вершину мира и спустились на дно океана, изгнав оттуда богов.

– И где боги теперь?

– Они больше не живут среди людей. Они навсегда ушли на небо. Но когда-то люди доберутся и до небес. И тогда у богов останется последнее пристанище – душа человека.