В следующую среду процессия тронулась в путь. Девушки, разодетые по праздничному, собрались в доме донны Сары. Трудно было убедить Бенинью принять участие в процессии; в это утро она бродила по дому с заплаканными глазами, бледная из-за бессонной ночи, проведенной в разговоре с Циту у окна кухни.
Циту заставил ее поклясться: там в Ламии в то время, как девушки будут петь молитвы в главной пещере, она должна будет придти к нему в маленький грот в глубине. Он хотел поговорить с нею с глазу на глаз. Никто не заметил бы ее отсутствия; в этих закопченных дымом пещерах было очень плохо видно. Отшельник – сторож при Святых пещерах, был дружен с ним, и он уже заранее явился бы на место.
Поклянись, что ты придешь.
– Клянусь, если смогу уйти, не возбуждая подозрений.
– Если ты захочешь, то сможешь! Поклянись еще раз.
Бедняжка поклялась. Потому она и дрожала теперь, и глаза ее были красны от слез.
На улице была большая толпа; все кумушки глазели из окон и дверей. Когда явился псаломщик и сообщил, что священник уже уехал вперед, процессия девушек тронулась в путь с пением молитв и скоро очутилась среди полей.
День был великолепный; хлебные поля отливали золотом. Шедшие на работу крестьяне останавливались и сторонились, чтобы дать дорогу девушкам, которые кончили петь молитвы и шли группами, смеясь, болтая и распевая даже песни любви.
Одна из девушек взяла Бенинью под руку и стала изливать ей свою душу. Она тоже была влюблена и родные противились ее браку.
– Родные всегда так делают, но, если они собираются еще долго упрямиться, то я…
И она сделала рукою жест, который означал, что она убежит со своим возлюбленным.
– Нет, подобных вещей не делают! – воскликнула Бенинья.
– Моя тетя поступила так, – возразила девушка, – и теперь вся семья примирилась с нею.
Дорога перешла в крутую тропинку; вдали виднелись уже красноватые скалы и долина. Святые пещеры находились там внизу. Бенинья чувствовала, что по мере приближения к ним у нее все более подкашивались ноги, и дрожь пробирала все ее тело. Нет, ей наверно не удастся ускользнуть от подруг и от надзора матери и найти маленькую, указанную ей пещеру, несмотря на данную клятву. О, Боже мой, зачем только она поклялась?
Священник стоял внизу у высеченной в скале лестницы вместе с псаломщиком и Отшельником. Верховая лошадь священника была привязана по близости к дереву и спокойно щипала свежую траву.
Какая тишина, какое мирное спокойствие царили в долине! Птицы порхали, пели, щебетали над скалами; среди тополей на берегу ручья заливался соловей. Из пещер доносилось глухое пение и смех.
Девушки выстроились в ряд, запели молитвы и стали подниматься по узенькой лестнице, наклоняясь, чтобы пройти в пещеру сквозь узкое входное отверстие или, вернее, дырку.
Во второй пещере, очень просторной и черной, четыре горевшие у алтаря свечи, казалось, только сгущали окружавшую тьму. Священник облачался в одеяния с помощью псаломщика. Отшельник расставил девушек по шести в ряд перед алтарем, указал место донне Саре, взял за руку Бенинью и поместил ее сзади всех. Она чуть не потеряла сознание, когда Отшельник, коснувшись ее лица своей длинной, щетинистой бородою, прошептал ей на ухо: