Скандал бывает светским, за которым следуют несколько дуэлей, несколько бракосочетаний, весьма далеких от ожидаемых, а часто и разводы в почтенных семействах. Эти быстро забываются в конце концов – монастырь – тоже хорошее решение последствий скандала). Бывает скандал общественно-политический. Он ломает судьбы, низвергает (или возносит) целые рода, перекраивает лоскутное одеяло королевства и, расходясь кругами, оживляет скучную жизнь высшего общества. Такой скандал затрагивает даже соседние государства и иногда вызывает войны…

Именно такой скандал разгорался в резиденции герцога Таромского. Самого герцога не могли разбудить ни королевский лекарь, ни королевский маг. Глава Тайной канцелярии безуспешно пытался развести по углам двух разъяренных женщин: леди Анабель и пришедшую порталом блудную жену герцога леди Мариэль. Гости толпились в коридоре. Их глаза горели любопытством и предвкушением : СКАНДАЛ, скандал…О, как заработают завтра языки великосветских кумушек, не оставляя камня на камне от репутации двух семейств!

Между тем, обе леди не стеснялись в выражениях.

– Ты, дрянь, бросила Бриана с двумя детьми ! – Кричала Анабель – по каким подворотням все это время таскалась, а?

– Сама ты шлюха подзаборная – ярилась Мариэль – все время вешалась на шею моему мужу! Что ты забыла в его кабинете полураздетая?

– Я беременна от него! – выплюнула Анабель – он на мне обязан жениться. Так обещала королева!

– Беременнааа – протянула Мариэль. – Королева обеещалаа…А твоя королева знает, что когда человек женится на сильфиде из правящего рода, он теряет способность зачать бастардов? Его дети родятся только в законном браке!

– Нет, неправда – Анабель зарыдала – что же теперь будет со мной?

– Дура ты – жена герцога внезапно успокоилась. – Я тебя даже наказывать не буду…Сама сдохнешь. Ты носишь ребенка – змеелюда. Он отравит тебя своим ядом, если его отец не будет давать тебе противоядие, сваренное на семи травах и приправленное капелькой его яда!

Тут леди Анабель упала в обморок, а её сестра Генриета заломила руки в отчаяньи. Глава Тайной канцелярии маркиз Китор Горан стоял в полнейшем обалдении…Неужели его нежная и скромная невеста все это время знала о сестре и молчала? В его душе с печальным шорохом осыпались надежды на счастье. Король сотрет род Лиршеев в порошок и память о них развеет по ветру. Он тихо вышел из кабинета герцога и привалился к стене. Потом потер лицо ладонями и отправился в бальный зал – пора прекращать этот балаган и начинать расследование.

Замять скандал не удалось.

Выяснились удивительные подробности. Жена герцога оказалась дочерью Главной матери королевства сильфов. Кроме того, после безвременной кончины своей старшей сестры, она стала наследницей со всеми вытекающими последствиями: к ней перешли все мужья и дети старшей сестры. Более того, у неё самой оказалось пять мужей. У сильфов царил махровый матриархат. Особей женского пола рождалось в пять раз меньше, чем мальчиков. Поэтому имело место быть многомужие…Мужчины вообще были низведены до уровня обслуживающего персонала в плане рождения детей.

Ну, как говорится, в каждой избушке свои погремушки! Но! В королевстве Ларог многомужие было чем-то невообразимым и поэтому король и верховный жрец немедленно признали брак герцога и Мариэль расторгнутым. Дети же считались законными отпрысками герцога. Однако, на его дочь сразу же предъявил права дед – Правитель эльфов, так как у девочки открылся Дар жизни. То, что в ней намешана кровь сильфов, людей и эльфов не имело значения. Она признанная ненаследная принцесса эльфов – и все тут! И должна учиться владеть своим даром. Естественно – в Дивном лесу!

Король Эйден Справедливый не решился спорить с Повелителем эльфов из-за соплюшки, хоть и бывшей ему дальней родственницей. Мать Николь не возражала против того, чтобы ее дочь жила в Дивном лесу. Для королевства сильфов она не представляла особой ценности – уж больно много в ней было намешано. Герцог возразить не мог – он всё ещё находился под наведенным сном…

Николь увезли без её любимой кошечки. Просто не смогли найти. Или не захотели искать. Всё же человечка с неразвитым даром метаморфа не слишком желанное приобретение для эльфов. Впрочем, о природе белой кошечки , её даре никому не сказали – эльфам нет дела до людей и их проблем. Пусть сами разбираются…

Царственная сильфида, получив то, что она хотела (развод с человеком), пристроив дочь (к деду в Дивный лес) удалилась в свое воздушное королевство. Денари как сын и наследник ее не интересовал – что поделаешь – матриархат!

Глава 12. Волны

Между тем, скандал в семье герцога Бриана Таромского вскрыл такие гнойники в королевстве Ларог, что королю Эйдену Справедливому захотелось стать Эйденом Кровавым…Тайная канцелярия получила карт-бланш и развернулась на всех уровнях общества. Стража не уставала таскать в подземные казематы на допросы как представителей низших слоев, так и аристократии. Вырисовывалась мрачная картина: уже почти готова к завершению работа по подготовке интервенции на Ларог двух сопредельных государств – Карсинии и Островного королевства змеелюдей. На Неизведанных землях (земле Древних) появились новые виды нечисти и нежити. Вообще, Валоох, как-то резко приблизился к границам Лагора и стал очень беспокоить приграничную область магическими аномалиями.

Глава Тайной канцелярии стоял перед королем и ждал его решения. Он только что сделал развернутый доклад по семейству Лиршеев. Это был довольно древний , но обедневший род. Он состоял в далеком, очень далеком родстве с королевским. Точнее, с королевой. На момент разворачивающихся событий осталось только несколько представителей этого когда-то многочисленного семейства. Лиршеев как будто преследовал злой рок. Последние поколения мужчин проживали очень короткую жизнь – дуэли, несчастные случаи на охоте или в дороге, самоубийства и потеря рассудка…Их запутанное генеалогическое дерево сейчас выглядело так: глава рода герцог Антос Дипре Лиршей Вандомский, герцогиня Изот Марэ Лиршей, старшая дочь маркиза Анабель и младшая дочь маркиза Генриета. Все! Никаких кузенов, бастардов и прочих родственников нет. Откуда взялся виконт Лустер Лиршей еще надо выяснять…Само герцогство Вандомское – это гнилые земли и пустоши – едва выживало. Под обветшавшим замком герцога Вандомского нашелся вход в катакомбы, тянущиеся далеко за его пределы. Чего там только не было! Документы, порочащие почти все главные рода королевства, запасы золота и драгоценных камней, библиотека, содержащая книги и свитки по запрещенной магии, артефакты Древних…Но особенно много было свидетельств деятельности змеелюдей по подрыву власти в Лагоре. В отдаленных ответвлениях катакомб были обнаружены инкубаторы с кладками и питомники для выращивания полукровок. Там же нашли и пещерки, в которых содержались человеческие женщины, беременные от самцов змеелюдей…

Менталисты допрашивали всех, кто хоть кончиком мизинца на ноге мог быть причастен к заговору. Лиршеев проверили первыми. Герцог и его жена были активными участниками, старшая дочь – леди Анабель – оказалась просто дурой, которой хотелось выйти замуж (но ее окрутил фальшивый кузен и теперь она умирала, пожираемая плодом своей невоздержанности); младшая – леди Генриета (которая воспитывалась вдали от семьи) была непричастна к заговору ни сном ни духом.

Глава Тайной канцелярии ждал… Король Эйден Справедливый думал. Терять верного и умного маркиза он не хотел. Особенно, учитывая его родство с правителем королевства оборотней. Но и сбрасывать со счетов родство его невесты с родом предателей Лиршеев…Могут пойти волны недовольства со стороны аристократии.

Король вспомнил один древний закон: если хотели уничтожить опальный род, то всех представителей мужского пола казнили, а всех женщин выдавали замуж за кого угодно (даже за простолюдинов). Таким образом судьба герцогства Вандомского была решена. Герцог был казнен за измену, его жена – герцогиня Изот Марэ была выдана замуж за купца Воде Перильена (он согласился на это, т.к. был слегка замаран причастностью к заговору и предпочел женитьбу казни на плахе). Герцогиня потеряла титул, но сохранила жизнь. Леди Анабель умерла от яда собственного ребенка. Тот тоже умер. Леди Генриета (которой менталисты чуть не выжгли на допросах мозг) вышла замуж за маркиза Китора Горанта – главу Канцелярии. Свадьба была тайной и спешной. Надо сказать, что свекровь приняла ее более чем радушно. Теперь Генриета поправляет здоровье в королевстве оборотней, а ее муж счастлив, но погружен в следствие по самые уши.

Заговор удалось задушить. Герцогства Вандомского более не существовало. Род Лиршеев был предан забвению. Его земли объявлены королевской собственностью. Большой войны смогли избежать. Волны от принятых решений еще долго плескались по королевству, обрекая кого-то на смерть, кого-то на каторгу…Счастливчиками считались те, кого просто предали забвению.

Глава 13. Сны и явь

Пока волны от скандала расходились по всему королевству герцог Бриан Таромский спал. После неудачных попыток лекарей и магов вывести его из наведенного сна, лорда переместили в родовой замок. Про него не то, чтобы забыли, но стало как-то неприлично упоминать…Король подумывал взять герцогство под свой протекторат, но тут встала на дыбы многочисленная и высокопоставленная родня лорда Бриана. Во-первых, герцог жив, во вторых его наследник, маркиз Денари (в случае чего), уже входил в возраст, когда мог принять управление под опекой.

Герцог спал и ему снились сны. В них приходила белая кошечка с темно-фиалковыми глазами, садилась на грудь и нежно мурлыкала. Потом она спрыгивала на пол и оборачивалась красивой девушкой с белыми локонами и фиолетовыми глазами. Девушка что-то сердито выговаривала ему, а потом гладила по лицу. Её глаза наполнялись слезами…слезинки капали ему на губы и их соленость доводила сердце герцога до обморочной сладости и нежности. Приходил племянник – Витор Горант. Герцог помнил, что он теперь глава Тайной канцелярии и что-то требовал от него. Приходил сын. Денари плакал и звал. Девушка с фиалковыми глазами обнимала мальчика за плечи и утешала. Губы приходящих шевелились, но герцог не слышал ни одного голоса. Сны перемежались серой туманностью, в которой был кто-то злобный и коварный как змея. Герцог чувствовал, что серый туман выпивает его жизнь.

В яви же Мередит с помощью духа замка проникла в запретную часть библиотеки и лихорадочно искала сведений о наведенном сне и способе вывести из него. Пока нашлись только свитки, в которых говорилось о том, что этот сон наводят с помощью зелий шаманов змеелюдей. В один из дней ей удалось наткнуться на отрывок свитка, в котором путанно намекалось на некий амулет, сделанном из змеиной кожи и волос проклятуемого. А кожа должна быть шкуркой змеелюда, который готовил проклятие, в его истинном облике.

Мередит теперь могла свободно из кошки оборачиваться в человека и наоборот. Она вместе с Денари приходила в спальню к герцогу и пыталась разговаривать с ним. Мальчик пытался пробить ментальный щит отца…

Узнав про шаманский амулет , они обыскали все покои герцога. Пусто! Дух замка слабел вместе с герцогом. Он мало чем мог помочь Мередит. Она в теле кошки облазила все закоулки подземелья. И наконец нашла одно место, которое было скрыто материальной иллюзией. Она чувствовала, что все ответы там, за этой стеной. Но как туда попасть? Тогда решились на крайние меры.

– Дядя Витор! Дядя Витор! – Мысленно кричал мальчик в пространство. Он снял все щиты – Приходи в замок, мы знаем, как разбудить папу, но сил…– Денари побледнел и упал на руки Мередит.

Затрещало окно портала. Оттуда вывалился сонный глава Тайной канцелярии. Мередит и Денари забыли, что сейчас глубокая ночь…

– Вы кто? Что вы тут делаете? Что с Денари? – Диким взглядом маркиз обвел спальню герцога.

– Денари просто перенапрягся, вызывая вас. Я белая кошка.– Путано стала объяснять Мередит. – Все потом, сейчас надо в подземелье и снять иллюзию – там амулет наведенного сна. Его надо уничтожить!

– Дядя, мне уже лучше – Денари пошевелился. – Идем за леди Кошкой.

Глава Тайной канцелярии помотал головой и подумал, что он от переутомления видит какую-то чушь. Незнакомая девушка быстро пошла в темный коридор, неся мальчика на руках.

– Дядя, леди Кошке тяжело меня нести, а сам я пока не могу идти. – Голос Денари был слаб.

Лорд Витор Горант забрал у незнакомки мальчика. Впереди слабо засветился дух замка. Его шепот подгонял: «Быстрее, быстрее!» Снять иллюзию никак не удавалось. Тогда Мередит решилась: миг и на месте девушки была белая кошка. Еще миг и она переместилась куда-то за стену.

– Леди Кошка – выдохнул Денари. Он попытался добежать до стены.

Но тут им под ноги выпала из пространства тушка белой кошки. В зубах она держала кусок змеиной кожи с налипшим клоком волос. Иллюзия крепкой стены пропала. Из темного прохода послышалось гневное шипение и потянулось тело большой черной змеи. Дух замка мельтешил перед ней. Но ничего не мог сделать – слишком ослаб. Змея целенаправленно ползла к белой кошке – «Сожжжру, сожжжру! Ты вс-ё-ё иссспортила!» – Она так была сосредоточена на Мередит, что не увидела как сбоку метнулся громадный волк. Он одним щелчком пасти оторвал голову змеи и теперь отплевывался от змеиной крови.

Дух замка подлетел к амулету. Денари понял, что надо сжечь проклятую вещь. Напрягаясь изо всех своих еще маленьких сил, он вызвал огонь и кинул в амулет. Полыхнуло так, что пол коридора оплавился. Замок вздрогнул. Как потом оказалось – это обрушилось гостевое крыло.

По подземелью неслась странная компания: огромный черный волк, на нем верхом Денари, который держал в руках еле живую белую кошку и дух замка. Их целью была спальня герцога. Слуги в коридорах испуганно жались к стенам. Во дворе замка один за одним открывались порталы и оттуда сыпались вооруженные люди в форме тайной стражи. Гостевое крыло дымилось, кое-где высверкивали язычки магического огня.

В спальне герцога ничего не изменилось. Хозяин крепко спал…Белая кошка спрыгнула с рук Денари, взлетела на кровать и вцепилась в голую грудь лежащего мужчины всеми когтями. Брызнула кровь, герцог одним движением руки смахнул маленькое тельце и сел, гневно озираясь. – Пресветлые вас забери! Что здесь происходит?

– Папа, ты проснулся! У нас все получилось! Леди Кошка, дядя Витор! – Денари упал на колени возле кровати отца – Папа, папа…

Герцог встал с кровати. Его шатало. Он приказал всем выйти из спальни и ждать в кабинете. Остался только дух замка.

В кабинете собрались: лорд Витор Горант (в человеческой ипостаси), Денари с кошечкой (она не хотела показываться в обличии девушки по понятным причинам), Главный королевский маг и Главный королевский лекарь. Хозяин кабинета (после осмотра магом и лекарем) привалился к спинке своего кресла за столом. Разговор обещал быть тяжелым. Одним хотелось о многом умолчать, другие же хотели основательно порыться в произошедшем. Неожиданностью стал портал, из которого вышел Эйден Справедливый…Он осведомился у мага и лекаря о состоянии герцога, получил оптимистический прогноз и отправил королевских мага и лекаря во дворец.

О, как им не хотелось удаляться! Но с королем не спорят. Он маг-абсолют и многих может свернуть бараний рог.

Король оглядел оставшихся тяжелым взгляд�