Леди Анабель страдала. Причем, по настоящему! Она была бледна, по утрам ее тошнило…Ей было страшно. Королева приказала молчать о причине ее недомогания. Визит герцога Таромского был все более необходим. Поэтому королева прямо приказала герцогу навестить леди Анабель и передать ей некое лекарство, приготовленное королевским лекарем. Очень кстати оказалось, что семейство Лиршей дает прием в честь приезда младшей дочери Генриеты.

В кабинете короля находились три человека: сам король, герцог Таромский и новоявленный глава Тайной канцелярии маркиз Китор Горант (еще недавно бывший виконтом). Речь шла об инспекции герцогом Северной границы. О том, что там неспокойно. Было решено усилить гарнизоны магами разных стихий. Глава Тайной канцелярии доложил, что зашевелились на островах в обособленном анклаве змеелюдей. Ожидалось посольство. Еще было много других назревших вопросов, которые можно решать только на Совете министров.

Потом король спросил у герцога, как продвигается сближение с леди Анабель.

Герцог пожал плечами, мол пока ни как. Все в той же поре. Король напомнил, что живейшее участие в ее судьбе принимает королева. И ожидания монаршей особы нельзя обмануть. Наконец, оба были отпущены.

Герцог и маркиз Китор сидели в кабинете Главы тайной канцелярии. Разговор не клеился. Герцог был мрачен, маркиз сиял.

– Бриан, – сказал маркиз – скоро мы с тобой будем родственниками и со стороны жен.

– Это как?

– На сегодняшнем приеме я делаю предложение леди Генриете. Она милая, добрая девочка. Я счастлив! Ты ведь тоже женишься на ее сестре?

– Дорогой Китор, не гони лошадей! – Герцог поморщился – впереди еще целых полгода. Может еще и жена вернется…

– За столько лет она бы вернулась. Значит ее нет в живых.

– Не обязательно…ты же знаешь какие эльфы интриганы! А сильфы? Это же ветер в небесах!

– А как у тебя в замке?

– Извещают, что все благополучно. Но я почувствовал, что кто-то побывал у меня в кабинете…А дух замка молчит. Надо бы вернуться в герцогство. Но ты же видишь…

– Да, мой герцог, обложили тебя. Какой интерес королеве в этой всей истории? – Глава Тайной канцелярии помялся – Ты знаешь, у меня прямой приказ короля не вмешиваться. Но об этом поговорим после приема у Лиршеев и не здесь.

А в замке герцога между тем тоже происходили события…

После отъезда леди Анабель потихоньку вернулись гувернер и гувернантка, другие слуги. Денари и Николь приходили в себя от дерганий «почти невесты» герцога. Гостевое крыло опустело и затихло. Потихоньку с поместья стекало ощущение чего-то темного. Дух замка заметно окреп. Они с кошкой все чаще встречались в подземельях и долго беседовали.

Однажды при такой встрече кошка обернулась в человека…Мередит была одета в длинную рубашку из грубого полотна. Она испуганно озиралась, ничего не узнавая вокруг.

– Где я? – Голос девушки дрожал – Кто я?

– Ты Мередит Горейская, сейчас находишься в замке герцога Таромского.

– А вы дух?

– Да, я дух замка, зовут меня Горат.

– Как я сюда попала? Я пленница? – Мередит охватила себя руками за плечи.

– Нет, ты попала сюда в теле кошки. Такой белой кошки. И живешь теперь здесь.

– А-а-а-а! – закричала Мередит и упала на пол уже опять кошкой.

Где-то в Междумирье. -Ты очнулась, моя девочка! – пожилая женщина в странной одежде склонилась над кроватью, где лежала Мередит.

– Кто вы? Где я? – Девушку затрясло. Она второй раз попадает в какие-то незнакомые места. – Там был дух…А здесь кто?

– Я твоя пра-пра- прабабушка по материнской линии. Не пугайся. Все теперь будет хорошо. Это от меня ты получила белые волосы и фиолетовые глаза. Мой отец был лордом фейри. Я всегда присматривала за тобой. В тот день, когда тебя попытались убить, я успела переместить твою душу в животное, которое было рядом – в твою белую кошку. Тело погрузила в стазис и вынесла в междумирье. Только здесь можно было все исправить. Теперь время подошло возвращаться. Послушай меня. У тебя теперь три стихии – воздух, вода и огонь. Твой родовой дар телепортации из латентного перешел в развитой. Но надо учиться его использовать. Кроме того, я отдаю тебе свой родовой дар – дар метаморфа. Это забытый дар. Прости, время уходит. Найди о своем новом даре сведения в библиотеке Храма Пресветлых богов. Прощай!

Дух отлетел от кошки на приличное расстояние. – Как это может быть? Это невероятно! Я чувствую в тебе изменения…ты метаморф? У тебя появилась еще одна стихия? Мередит, не молчи. Обращайся! – Он требовательно глядел на неё .– Хотя, подожди. Не здесь..

Он призрачной рукой коснулся стены. Появилась дверь. Обычная такая дверь. Они вошли в потайную комнату. Дух приобрел плотность и вид благообразного старика. Кошка вздрогнула и снова стала девушкой в дурацкой рубашке до пола. Она поджала пальцы на ногах – пол был холодный. Дух заметался, защелкал пальцами. Появился стол, возле него два кресла, на пол лег ковер с длинным ворсом. В камине вспыхнул магический огонь. Мередит села в кресло. Ей так захотелось поесть…Дух замка хмыкнул.

Перед Мередит на столе появился горшочек с ароматным жарким, кусок мягкого хлеба кружка с травяным отваром. Они долго разговаривали. Дух признался, что чувствует какое-то постороннее воздействие. И это темное колдовство. Вокруг герцога и замка закручивается что-то нехорошее. Понять пока он не может. Дух умолял Мередит не уходить, не бросать детей герцога в опасности. Побыть пока кошкой – так она сможет больше узнать. А он, дух замка, даст ей возможность изучать свои новые возможности в закрытой части обширной герцогской библиотеки.

Мередит была молодой девушкой. Ей хотелось блистать на балах, носить красивые платья, видеть восхищение в глазах молодых (и не только) людей.

Да много чего хотелось…Но как же дети – Денари и Николь? Она прикипела к ним душой, да и при мыслях о герцоге ее сердечко вдруг замирало в сладкой истоме. Пока будущее было в тумане. И Мередит решила: пока она остается кошкой, изучает свои новые способности и спасает семью герцога (о, этот юношеский максимализм!), а потом…потом…Она еще не придумала, что потом…

Глава 10. Неожиданности

В особняке Лиршеев вовсю разворачивался прием в честь помолвки младшей дочери Генриеты и маркиза Китора Горанта. Он уже сделал предложение о браке, родители невесты благосклонно это приняли…Невеста, рдея румянцем на щечках рассматривала кольцо на своем пальчике. Уже отгремел танец новоиспеченных жениха и невесты. Все шло своим чередом. Хотя бы двое на этом балу были счастливы!

Леди Анабель сидела в кругу подруг и мучалась известным только ей недомоганием. Кроме того, она ненавидела сейчас свою младшую сестру. Её счастливый вид вызывал тошноту.

Но все кончается. Закончился и этот постылый бал. Анабель влетела в свою комнату. От дурноты ничего не видела вокруг. Где эта подлая служанка? Где эта змеелюдка? Она же обещала решить вопрос с её недомоганием!

– Ззздесь я. Пока зззелье не готово. Нет нужжжных травок. Утром поговорим. Сейчассс ссспи!

Наутро леди Анабель посетил её кузен виконт Лустер Лиршей. И разговор был очень неприятным. Виконт отказался принимать участие в дальнейшей судьбе Анабель. Он обвинял её в том, что она не предприняла необходимых мер, участвуя в их милых шалостях…И вообще, он женится на подруге Анабель, которая была столь неосторожна, что их застукала маменька со слугами в пикантной ситуации. Леди Анабель на миг показалось, что глаза виконта блеснули желто-зеленым цветом, а зрачки стали вертикальными. Пресветлые боги. чего только не привидится в таком состоянии!

Время шло…События ускорялись. Королева в ответ на стенания своей родственницы леди Анабель вновь пообещала разрешение её проблемы и обязала герцога устроить прием в его резиденции в столице. Предлог был весомым – наследнику герцога Денари исполнялось двенадцать лет. А, стало быть, его ждала проверка на магию и последующее зачисление (если магия пробудилась) в Школу магически одаренных детей. Дети с восторгом восприняли известие о поездке в столицу. Они очень соскучались по отцу. Кошку оставлять в замке не стали. Надо сказать, что сердечко Мередит забилось чаще…Дух замка тоже волновался. Он показал девушке один тайничок. В нем лежало простенькое колечко. Его следовало показать духу-хранителю в резиденции герцога. Мередит одела колечко на мизинчик и подумала, а куда же колечко денется , когда она будет в теле кошки? Дух замка успокоил , мол оно никуда не денется, а будет всегда при ней, но станет невидимым.

День прибытия детей в резиденцию был суматошным: шли последние приготовления к балу. Но сначала надо было Денари пройти проверку на наличие магии. В особняк прибыли высокие гости: Главный дворцовый маг, директор Школы магически одаренных детей, независимые свидетели и глава Тайной канцелярии. Они привезли с собой артефакт проверки. Все спустились в подвал, защищённый от внешних воздействий. Артефакт представлял собой диск с нанесенными на нем секторами: вода, земля, огонь, воздух. Он указывал только наличие магии и предрасположенность к той или иной стихии. Уровень силы определялся в шестнадцать лет на другом артефакте, а родовой дар – в семнадцать на родовом алтаре. Все прошло гладко. Было зафиксировано наличие магии, предрасположенность к стихиям воды, огня, воздуха. О том, что у мальчика пробудился родовой дар – менталистика, никто и подумать не мог. Герцог был горд за сына. А Главный дворцовый маг погладил Денари по голове и тихонько спросил о том, кто его научил ставить щиты. Денари непонимающе похлопал ресницами и промолчал. С тем и расстались…

Кошка предпочла никому не показываться на глаза. Уж слишком сильные маги явились с проверкой.

Меж тем, день рождения Денари набирал обороты. Дед – лорд Анори дель Корсо подарил мальчику жеребенка гернинской породы (говорят, в их жилых течет кровь демонов). Кобыла только что ожеребилась. Денари должен был зайти в стойло первым и когда жеребенок встанет на тоненькие ножки, коснуться его холки. Так происходит привязка животного к человеку.

Мальчик справился с этой задачей. Теперь у него навсегда будет самый преданный друг. Другой дед – со стороны матери (Повелитель эльфов) тоже сделал значимый подарок – признал Денари кровным внуком и взял его под свое покровительство. Чем это обернется для мальчика в будущем, еще предстоит узнать…Ну, а пока…пока, подарки все пребывали, ими уже завалили всю комнату. Гости все прибывали. Бал в честь Денари обещал быть грандиозным. Сам же виновник торжества, с сестрой и белой кошечкой,

сидели возле стойла и восторженно наблюдали, как жеребенок сначала неуверенно стоял на дрожащих ножках, а потом тоненько заржал и ткнулся мордочкой в пах кобылы и начал сосать огненное молоко матери.

– Жеребенку надо дать имя, сын – сказал появившийся герцог.

– Его зовут Гонт! – Денари вскочил на ноги – Гонт!

Жеребенок прислушался и подбежал к загородке. Он схватил протянутые пальцы мальчика мягкими губами и с наслаждением пожевал их, соглашаясь с именем.

Его величество Эйден Справедливый сделал неожиданный и неоднозначный подарок: патент на владение графством Севр. Теперь Денари именовался маркизом Таромским графом Севрским…Естественно, до совершеннолетия мальчика его графство находилось под опекой короны.

Были и другие подарки. Два из них стоит упомянуть отдельно. Герцог подарил сыну один из родовых мечей, а дядя Китор Горант – щенка морейской породы, которые вырастают знатными телохранителями. В тишине малого алтарного зала была проведена привязка этих значимых подарков…Дед со стороны блудной матери прислал высочайшую грамоту, в которой Денари признавался ненаследным принцем Дивного леса и кольцо- оберег.

Наконец, официальная часть было закончена. Король и королева удалились.

Бал начался ожидаемо: герцог и леди Анабель первыми вышли на танцпол , за ними – счастливые маркиз Китор Горант и Генриета Лиршей…Дальше все покатилось по обычному сценарию – переглядывания лордов и леди, шепотки почтенных матрон и розовеющие щечки девиц. Заработал язык вееров, ниши за тяжелыми портьерами не пустовали, слуги сновали с подносами. В соседнем зале, где был организован фуршетный стол, шуршали роскошные платья дам и искрили острые взгляды заклятых подруг, лорды слегка злословили о присутствующих дамах и хозяине бала. Все, как всегда на подобных мероприятиях. Кстати, о хозяине бала. Герцог протанцевал один танец с вероятной невестой и теперь сидел с отсутствующим взглядом. Леди Анабель сказалась больной и ушла к себе в комнату. Над балом вдруг повис легкий флёр недосказанности и тревожности. Такое легкое. почти неуловимое ожидание скандала…

Мередит подружилась с хранителем особняка, чему немало способствовало колечко Духа замка. Вот теперь она сидела перед картой королевства и окрестных земель в кабинете герцога. Ах, что это была за карта! Стоило только подумать о каком-то месте на ней, как оно приближалось, становилось рельефным и красочным. Кошка рассматривала графство Севр, которое Денари подарил король. Оно длинным языком протянулось вдоль северной границы королевства. Столицей графства был довольно большой город Севрок. Он был расположен у подножья горного массива. За горами лежали Неизведанные Земли. Еще их называли Валоох- Земля Древних.

Мередит уже хотела принять человеческий облик (ей с каждым разом все легче было менять облики), чтобы получше разглядеть карту, но в коридоре послышались шаги. Дверь медленно открылась и кабинет вошел герцог. Вид его был необычен: остекленевший взгляд, рваные движения…Он скинул камзол на пол, расстегнул рубашку и упал на маленький диванчик у окна. Раздалось сопение спящего человека…Дверь в кабинет снова слегка приоткрылась и вошла леди Анабель. Она было в неглиже. Решительно подошла к спящему герцогу, разорвала на нем рубашку, примостилась рядом и сказала кому-то: «Зови людей!» Кабинет наполнился слугами и кое- кем из гостей…налицо был факт: Леди Анабель и герцог в пикантной ситуации! Какой скандал! Леди плакала и что-то лепетала о большой и чистой любви, герцог дрых без задних ног и ни на что не реагировал…Послышался треск разрываемого пространства, из портала появилось новое лицо. Оно (точнее ОНА), подбоченясь произнесла: – А что тут делает эта шлюха? И почему мой муж спит наведенным сном?